В лицейском порту царила привычная дневная суета.
С одной стороны, это было Денису, Лесе и Максиму на руку. Их появление не могло вызвать подозрений у хрулей на борту «Калифа Грошыкы-Мои», ведь кругом сновали сотни лицеистов, торговых гостей и праздношатающихся путешественников.
С другой стороны, к хрульскому паруснику было нелегко подобраться тайком.
Он был ошвартован у второго причала и, таким образом, находился на виду у всего порта. А заодно на виду у всего порта оказалась бы и троица наших героев, пожелай они вот так запросто, откусив по кусочку уменьшаблока, пробраться на борт «Калифа».
Поэтому ребята с деланной непринужденностью прогуливались вдоль пляжа, присматриваясь ко всему происходящему в порту и надеясь улучить подходящий момент для проникновения на подозрительный хрульский парусник.
Кругом между тем происходило немало любопытного.
Посреди плеса перебирала веслами небольшая нарядная ладья.
Она пришла из верховий Дунайки, из-за самых Высоких Порогов. Судя по флагу на мачте и длинному троехвостому вымпелу на корме (а Денис уже научился немного разбираться в местных флагах и вымпелах), ладья принадлежала лично царевичу Млад-Салтаневичу из Тришестнадцатого царства.
На помосте, возвышающемся в носу ладьи, под златотканым балдахином, сидел Млад-Салтаневич собственной персоной.
Вокруг царевича пестрели яркие сарафаны девиц и рубахи скоморохов.
Гудели гусли. Звенели цимбалы. Два медведя отплясывали «Камаринскую».
- Молодой балбес справляет свои семнадцатые именины, - пояснила Леся. - Надо сказать, довольно скромно. В прошлом году до того досправлялись что огненными шутихами подпалили портовые склады! Потом из Тришестнадцатого Царства к нам в Лицей еще две недели ладьи со штрафными выплатами посылали.
- За убытки от пожара? - сообразил практичный Максим.
- Ну да.
- А чем выплачивали?
- Как обычно. Землей.
- То есть как это землей?
- Очень просто. В Тришестнадцатом Царстве, высоко в горах, есть одна необычная долина. Говорят давным-давно там жили драконы. Ну и, как бы это помягче выразиться… те драконы были не очень чистоплотными существами. Поэтому земля в долине стала ужас какой плодородной. Но не просто плодородной, а по-волшебному. Потом Салтан Великий всех драконов прогнал, но в долине из-за лености тамошнего народа ничего сеять не стали. Тришестнадцатому Царству та земля вовсе не нужна, а у нас ее в Ботаническом саду используют. Да еще и про запас складывают.
- Странный был этот Салтан Великий, - поморщился Денис. - Зачем же было драконов прогонять если долина потом все равно никому не сгодилась?
- Чтобы прослыть еще более великим, наверное, - Леся пожала плечами. - У царей так принято. А вы разве не знаете историю про Самослава Лихого, который строил мост через Колокольный пролив?
Про какого еще «самосвала»? - хихикнул Денис.
- Да не «самосвала», а Самослава. Имя такое. Означает «Тот, кто сам себя славит».
Но историю про «самосвала» им услышать не довелось, потому что ребят вдруг накрыла черная, смрадная тута. Они сразу расчихались и, зажмурив глаза, бросились наутек.
А дело было вот в чем.
Прямо на песчаный пляж возле первого причала выползала «черепаха» - изобретение корабелов острова Западный Заслон.
«Черепаха» отличалась от всех других кораблей Архипелага одной замечательной особенностью: суша не была для нее непреодолимой преградой.
По воде «черепаха» плыла, вспенивая волны при помощи двух больших колес со множеством лопастей. А при помощи четырех громадных лап, выдвигающихся по бокам корпуса, это судно преспокойно преодолевало не только любое мелководье, но и отлогие берега.
«Черепаха», правда, дымила немилосердно - и в этом заключался ее основной недостаток. Вот и сейчас, вместе со свежим порывом ветра, мохнатый столб дыма завалился набок и упал в аккурат на Дениса, Лесю и Максима.
Начихавшись всласть и обтрусив с одежды мелкие частички угольной гари, ребята принялись поносить премудрых корабелов Западного Заслона на чем свет стоит.
- Спасибо еще, что у них внутри паровой котел, а не атомный реактор, - буркнул Максим.
- Что верно то верно, - согласился Денис.
- В Архипелаге вообще нельзя построить атомный реактор, - серьезно сказала Леся.
- Это почему еще? - удивился Максим. - Ковролет можно, обсерваторию можно, а реактор нельзя?!
- Нас так учили, когда читали курс волшебного природоведения. В Архипелаге некоторые законы природы действуют по-другому.
Максиму столь вольное поведение законов природы пришлось не по душе.
- Что за новости?! Ты еще скажи, что, окажись тут Ньютон, яблоко не упало бы ему на голову, а упорхнуло в небеса, как птичка!
- А по-моему, это очень хорошие законы, - вмешался Денис. - Мне нравится, когда нет атомных реакторов и этих… как их… озоновых дыр, вот.
Максим пошел на попятную:
- Да я не против. Просто не понимаю я, ну хоть убей не понимаю, почему в Архипелаге кое-что так же, как у нас, а другое - совсем иначе.
- Мне кажется, тут понимать особо нечего, - сказала Леся. - Главное - это хорошим человеком быть. И в Закрытке, и в Архипелаге.
- И то верно. Жаль только, что некоторые думают наоборот, - сказал Максим, протирая свои очки Лицо у него сделалось строгим и сосредоточенным. - Иначе не пришлось бы нам сейчас вы сматривать, как пролезть на этот хрульский…
- Тсс, - оборвал его Денис. И вполголоса напомнил: - Мы тут не одни.
В самом деле, совсем недалеко от них прогуливалась парочка хрулей. Денису все они казались на одно лицо, а потому он не сразу узнал старых знакомцев еще по «Веселому Голландцу»: делового Сриб-Ло и удачливого Мур-Ло.
Оба хруля путешествовали на борту «Калифа» А потому ни в коем случае нельзя было допустить чтобы они подслушали разговоры ребят.
Не желая обмениваться с хрулями фальшивыми любезностями, Денис оттащил своих друзей в сторону. Тем паче, что ветер в который раз переменился. К тому месту, где они только что стояли, вновь устремился дым из труб «черепахи».
Между хрулями и ребятами пролегла совершенно непроглядная дымзавеса.
И тут Дениса осенило.
- Максим, Леся, - горячо зашептал он, - идея! Мы подберемся к «Калифу», спрятавшись в дыму «черепахи»! Надо только выбраться на второй причал и подождать, когда ветер подует в нашу сторону.
Максим поглядел на «черепаху» и скептически покачал головой. - Глупая затея. Минут через семь она доползет до во-он того амбара и станет под разгрузку. А ее капитан что, дурак - стоять все это время под парами? Разумеется, он прикажет «Стоп машина!» и никакого дыма не будет.
Хотя Максим был прав, Денис и не думал сдаваться.
- Но хоть попробовать-то надо! А если повезет? А если ветер случайно успеет перемениться в нужную нам сторону?
- Если бы да кабы во рту выросли грибы… - проворчал Максим.
Денис понял, что в одиночку Максима не убедить и обратился к Лесе.
- А ты что скажешь?
- Дай-ка подумать…
Леся помолчала, задумчиво глядя на «черепаху» и будто что-то припоминая. Потом она поискала глазами на земле ивовый прутик, подобрала его и заключила:
- Отличная идея. Идем на пристань!
- То есть как это идем? - Максим в глубине души надеялся, что Лесе удастся отговорить Дениса от по затеи.
- А вот так и идем, не спеша. И о чем-нибудь болтаем. О безобидном таком. Скажем, о царевиче Млад-Салтаневиче. Как только ветер переменится мы окажемся в дыму, сразу едим по половине уменьшаблока - и со всех ног бежим по трапу на бор «Калифа».
- А с чего это ветру меняться? - упрямился Маь сим.
- Это уже моя забота, - заверила Леся. - Не забывай, что я уже немножечко волшебница. И кое чему успела научиться.
- Между прочим, - обратился Денис к Максиму, - никто тебя силком не тянет. Если боишься так и скажи.
Максим глубоко вздохнул, пытаясь справиться с волнением.
- Нет уж. Куда вы - туда и я.
Самым непростым делом оказалось «трепаться о чем-нибудь безобидном».
Тех, кто снимается в массовках исторических фильмов, режиссеры иногда просят изобразить ропот толпы. И тогда участники массовки бубнят себе и нос какую-нибудь чушь. Например: «О чем говорить, когда не о чем говорить?»
Похожим делом были заняты и юные сыщики, по второй пристани к «Калифу». Они мололи чепуху, пытаясь изобразить, что эта чепуха занимает сейчас как ничто на свете.
- Ну и дурак этот царевич Млад-Салтаневич бормотал Максим.
- Еще какой, - с фальшивой значительностью соглашался Денис.
- Нет, ребята, я вам так скажу: Млад-Салтаневич - это сила, - еле сдерживая смех, важно возражала Леся.
- Сила-то сила, а дурак, - не сдавался Максим.
- Не то слово, - качал головой Денис.
- Зато какие у него медведи! - продолжала Леся.
И медведи его дураки, - брякнул Максим. Тут уже все трое покатились со смеху. Что было совсем не вовремя, ведь они уже подошли к самым сходням «Калифа».
- Ребята, цыц, - прошептала Леся, спохватившись. - Продолжайте болтать, а я позову ветер.
- А почему, ха-ха, ты, Максим, ха-ха-ха, - Денис все никак не мог справиться с приступами душившего его хохота, - думаешь, что медведи Млад-Салтаневича такие уж дураки? Они хоть плясать умеют, а царевич только сидит сиднем и медом заливается.
- Плясать дело дурное, нехитрое, - без энтузиазма отозвался Максим. Он нервно ощупывал в своем кармане уменьшаблоко.
Тем временем, Леся прошептала несколько заклинаний. Потом она несколько раз взмахнула ивовым прутиком - примерно так, как если бы это был веник. И еще раз пустила в ход заклинания.
Получилось!
Не успели ребята и глазом моргнуть, как ветер с молодецкой удалью подхватил дымный шлейф «черепахи» и швырнул в сторону хрульского корабля. И пристань, и «Калифа» враз затянуло густой черной мутью.
Теперь надо было действовать стремительно. Ребята захрустели уменьшаблоками. По вкусу они напоминали обычные кислые яблоки, только имели какой-то легкий, неуловимый лекарственный привкус.
«Должно быть, - подумал Денис, - это и есть привкус травно-плодового волшебства».
«Вжик», - тихонько сказала одежда Дениса, стремительно уменьшаясь во множество раз. «Дзинь», - согласился с нею кортик. «Скрип», - поддакнули сапожки. Кругом все переменилось.
Непроглядная тьма рассеялась. На довольно большом расстоянии от Дениса - шагов в пятнадцать-двадцать - стояли Максим и Леся. А ведь только что они были совсем близко, рукой подать!
Денис поднял голову. Над ним, едва ли не на расстоянии вытянутой руки, клубилась огромная, устрашающая туча.
«Ага, - сообразил он, - это и есть дым, который вызвала Леся! Теперь мы такие крохи, что в полный рост легко помещаемся между пристанью и нижним краем дымной тучи!»
Доски, из которых была сколочена пристань, стали шириной в асфальтовое шоссе каждая. Щели между ними превратились во вполне ощутимые препятствия. Только бы провалиться в такую!
Денис боялся проверять, что случилось с его голосом. По идее, он должен был стать тоненьким, как комариный писк. Но он опасался, что даже этот комариный писк могут услышать чуткие хрули.
Поэтому Денис молча помахал Максиму и Лесе руками. Дескать, бежим скорее к сходням.
Тех два раза просить не надо было.
Перепрыгивая через щели, они припустили к высокой деревянной ступеньке - именно так теперь выглядел край сходень. Сходни круто поднимались вверх и тонули в угольной черноте дымной тучи. Брр!
Но отступать было поздно. Ребята вскарабкались на сходни и побежали навстречу черноте.
- Леся, ну ты молодчина, - прошептал Денис на бегу.
- Можешь говорить в полный голос - нас все равно не услышат, - заверила его Леся.
Как же нам не потеряться в этой черноте? Можно ведь заблудиться и шлепнуться прямо в воду, сказал Максим, опасливо глядя на горы пушистой черной ваты, в которую вот-вот им предстояло окунуться с головой.
- Будем карабкаться на четвереньках, на ощупь. Вот эта расщелина между досками выведет нас прямиком наверх, - предложил Денис.
- Вообще-то у меня есть замечательный самосветный перстень, - напомнила Леся. - Но, пожалуй, просвечивать им сейчас опасно. Как бы его отблески не прорвались наружу. Страшно себе представить, как всполошатся хрули, если увидят эдакую карманную грозу посреди тучи копоти! Так что Денис прав - лезем на четвереньках. Кто первый?
- Ну я, разумеется, - без энтузиазма пожал плечами Денис.
После схватки с песьеголовцами он начал довольно быстро осваиваться с ролью парня, который всегда идет впереди.
«Должен же и в самом деле кто-то всегда идти впереди? Почему этот кто-то не я?» - рассуждал он.
Продвигались они довольно медленно. Каждый вдох давался с трудом. К счастью, в черной громаде тучи кое-где попадались своего рода пещеры и ущелья. Там можно было глотнуть свежего воздуха.
Между тем, «черепаха» должна была вот-вот погасить котлы. А до конца сходней оставалось еще невесть сколько!
Денис занервничал. Но в этот момент его рука провалилась в непредвиденную расщелину.
- Ребята, мы во что-то уперлись, - бросил он через плечо.
Через секунду ему в спину уткнулась макушка Леси.
- Эй, поосторожнее, так и свалиться недолго! - возмутился Денис.
А что там? - спросила Леся.
- Не знаю. Сейчас попытаюсь разобраться. Денис осторожно присел на край расселины и вытянул одну ногу вперед.
Его носок уперся в твердую плоскость.
- Похоже на палубу. Придется прыгать - тут совсем недалеко.
- Как же прыгать, если ни фига не видно? - спросил Максим упавшим голосом.
И тут «черепаха» наконец перестала дымить. Черная туча стремительно поредела. И ребята увидели палубу «Калифа».
Нужно было поторапливаться. В любую минуту с берега на борт корабля могли вернуться хрули.
Ребята ловко перепрыгнули через зазор между сходнями и палубой и побежали к заранее облюбованному люку.
Денек выдался жаркий. Поэтому все четыре трюмных люка «Калифа» были распахнуты настежь для вентиляции. Проникнуть в один из них особого труда, не составляло.
Правда, до люка надо было еще добраться.
Теперь, когда они сделались меньше мышей, многие вещи, совершенно безобидные для человека обычного роста, превратились в источники угроз.
Засмотревшись по сторонам, Леся вступила в крошечную капельку смолы, которая от жары проступила на свежих сосновых досках палубы. При своем обычном росте она бы просто этого не заметила. Но теперь ее туфелька крепко прилипла к доске. Максиму с Денисом еле-еле удалось вызволить ее из смоляного плена.
Не успели они сделать и пары шагов, как за ними увязалась оса, по их теперешним меркам, размером с солидного индюка. Как заправский вертолет, она с гудением прошла над головами ребят, растрепав их волосы.
Затем оса развернулась, описала широкую дугу зависла прямо перед ними. Ее загнутые серповидные челюсти плотоядно шевелились, не предвещая ничего хорошего.
- Убирайся! - замахал руками Максим.
- Кыш, кыш, проклятая! - заверещала Леся. Но оса и не думала убираться. Видимо в тот день она забыла позавтракать и теперь собиралась во что бы то ни стало исправить это досадное упущение.
- Леся, вспоминай какое-нибудь заклинание! - закричал Максим.
- Не могу! Насекомых проходят только на третьем i оду! А я ведь только первый заканчиваю! - в отчаянии ответила Леся
Денис понял, что увещевания на осу не действуют, а на помощь Леси тут рассчитывать не приходится. Он выхватил из ножен кортик и сделал два неуверенных шага навстречу осе.
Оса чуть-чуть сдала назад. Это приободрило Дениса.
- Сейчас я тебе устрою! Будешь тут у меня жужжать! - он взмахнул кортиком.
Вдруг в жужжании осы прорезались какие-то осмысленные звуки и изумленные ребята услышали:
- Какой грозный молодой человек, - насмешливо сказала оса. - Зачем же вот так сразу хвататься за меч? Я всего лишь хотела спросить, чем это таким вкусненьким тянет из ваших карманов.
- Чем?.. тянет?.. - спросил ошарашенный Денис.
Ладно там говорящие лошади и волки. Но говорящие осы - это было уже чересчур!
А вот Леся, быстро сообразив, что пообедать ими не собираются, с мыслью о говорящей осе освоилась очень легко.
- У нас в карманах лежат яблоки, - ответила она как ни в чем ни бывало, будто общалась со старой подругой. - Но не простые, а уменьшаблоки. Мы можем с вами поделиться, но тогда вы станете совсем-совсем крошечной. Как песчинка.
- А вы не врете? Может, вам просто жалко? - недоверчиво прожужжала оса.
- Делать нам больше нечего - врать! - Максим фыркнул. - Как, по-вашему, мы сами превратились в таких лилипутов?
- Я думала, что вы эльфы. Впрочем, никогда не видала бескрылых эльфов… Ну что же, друзья, в таком случае прошу извинить меня за беспокойство. На всякий случай, знайте - меня зовут Жоржетта!
Не успели ребята назвать свои имена, как Жоржетта стремительно сорвалась с места и свечой ушла вверх.
А Денис, Леся и Максим добрались наконец до люка и погрузились в полумрак корабельного трюма.
После ночного ливня денек выдался и жаркий, и душный. А потому, оказавшись в прохладе, ребята все вместе издали громкий вздох облегчения.
Ни матросы «Калифа», ни путешествующие на его борту торговцы в трюме не показывались. Похоже все они либо слонялись по берегу в поисках очередной выгоды, либо дрыхли в каютах кормовой надстройки.
Ребята знали, что одна лишь страсть к наживе способна заставить хрулей выйти на яркий солнечный свет. Как и их менее сообразительные собратья - летучие мыши - хрули предпочитали в такую жару отсыпаться, а по ночам составлять новые коммерческие планы, лакомиться мучными червями и воспитывать свое потомство в духе свободного предпринимательства.
Поэтому они не очень-то удивлялись тому, что трюмный коридор пуст, а на корабле царит тишина, нарушаемая только тихим плеском воды за бортом.
Теперь, превратившись в лилипутов, ребята легко проникали в любые помещения - даже если те были заперты на замок.
«Калиф Грошыкы-Мои» был немолодым кораблем. И, разумеется, по хрульской скаредности толком не ремонтировался со дня спуска на воду.
Нижние края дверей были кое-где подточены червями, кое-где погрызены крысами, а кое-где просто рассохлись так, что между досками открылись зазоры шириной в палец. А такие зазоры, при крошечном росте Дениса, Максима и Леси, были ничем не хуже пригласительно распахнутой калитки!
И хотя кое-где приходилось только немного пригнуться, а кое-где - пролезть на четвереньках или проползти по-пластунски, непреодолимых преград для них теперь не существовало!
Двухчасовые поиски в корабельных недрах увенчались полным успехом.
В одном из грузовых отсеков, за штабелем принайтованных к переборкам бочек, стояла… рудоведная труба!
Причем - у Дениса аж дух перехватило от такой наглости - хрули не удосужились даже чем-нибудь прикрыть ее! Эти самоуверенные нахалы не допускали и мысли, что кто-то будет искать пропажу на борту их корабля!
- Я же говорил! Стоит здесь, цела-целехонька! IIIутилов посад здесь ни при чем! - торжествовал Максим.
- Да, вы с Денисом молодцы! - восхищенно сказала Леся. - Настоящие Шерлок Холмс и доктор Ватсон!
- А можно я - как Шерлок Холмс, - Денис улыбнулся, - поделюсь с вами одной гениальной идеей?
- Делись, - милостиво разрешил Максим. - Но учти: настоящий Шерлок Холмс - это я.
- Если мы сейчас пойдем и расскажем о своей находке волшебникам из Мастерового посада, они скорее всего нам не поверят. «Ах вы, - скажут, - такие-эдакие шалопаи, нарвали яблок-уменыпаблок с личными целями, без спросу влезли на чужой корабль и уверяете, что видели там нашу рудоведную трубу! А на самом деле никакой трубы там нет и все вы выдумали, чтобы вас не наказали за краденые уменьшаблоки».
- Похоже на то, - согласилась Леся. - Но у на нет другого выхода. Мы обязательно должны все рассказать нашим учителям.
- Это верно, - согласился Денис. - Мы и вправду им все расскажем. Но чтобы они нам поверили нужно иметь что? Вещественные до-ка-за-тель-ства, - он обвел своих друзей торжествующим взглядом. - А для этого требуется хотя бы кусочек рудоведной трубы. Лучше всего - рубин из Алого Медальона.
- Конечно, это было бы здорово, - кивнул Мак сим. - Но сейчас мы не можем разобрать трубу! Она ведь огромная, как телевышка!
- Верно. Вот я и предлагаю. Давайте дождемся ночи прямо здесь. Потом куснем уменьшаблок и вырастем до нормальных размеров. После этого мы спокойненько разбираем трубу и рассовываем себе по карманам несколько деталей от нее, в том числе - рубин. Затем снова делаемся крошечными! Незамеченными выходим из трюма, спокойненько выбираемся на берег, возвращаемся в Лицей - и дело в шляпе!
- Ой не нравится мне это, - с сомнением покачала головой Леся. - По-моему, надо действовать так, как мы договорились с самого начала. Выбраться отсюда и поскорее рассказать обо всем, что видели. А лицейские волшебники пусть уже сами решают, что с хрулями делать.
- Да нет же, так нельзя! - воскликнул раздосадованный Денис и, оживленно жестикулируя, принялся по новой объяснять, почему именно нельзя.
Когда Денис, Леся и Максим нашли трубу, они были так обрадованы своей находкой, что совершенно позабыли о внешнем мире. Они не заметили, что во время их спора «Калиф» начал потихоньку оживать.
Кто-то мягко протопал по верхней палубе.
Хлопнула дверь кормовой каюты.
Раздались несколько команд.
Все эти звуки были настолько приглушены палубой и толстыми переборками в трюме, что увлеченные спором ребята не придали им ни малейшего значения.
И вот в тот момент, когда Максим открыл рот, чтобы возразить Денису, над палубой раскатились задорные трели боцманской дудки. Ритмично погромыхивая, поползли вверх две якорные цепи.
Не услышать этого грохота было невозможно!
- Что это такое?! - Леся побледнела. - Якоря?!
- П-похоже н-на то, - запинаясь, пробормотал Максим, - ч-что «К-калиф» отплывает.
- То есть как это отплывает?! Куда отплывает?! - вместо испуга Денис вдруг ощутил горькую обиду. Из-за дурацкой хрульской поспешности его замечательная идея сейчас накроется мокрым рядном!
Ясное д-дело куда, - сказал Максим, весь трясясь от испуга. - Т-туда, где н-нам не об-брадуются.
- Может, выберемся наверх и спрыгнем за борт? - предложила Леся.
- Так нельзя, - покачал головой Денис. - Хрули нас обязательно заметят.
- Ну и что? Корабль-то пока еще на виду у всего Лицея! Хрули не посмеют сделать нам ничего дурного!
- Не посмеют, - согласился Денис. - Но тогда мы никогда не узнаем точно, зачем им понадобилась рудоведная труба.
Почему? - встрял Максим. - Мы поднимем тревогу! Наши волшебники перехватят корабль хрулей. Устроят обыск. Найдут рудоведную трубу. И допросят хрулей по всей строгости!
- А вот это вряд ли, - покачала головой Леся. - Как старожил Архипелага, скажу тебе, что таких ловкачей, как хрули, еще поискать. Уж будь уверен, они успеют утопить трубу быстрее, чем первый волшебник поднимется на борт корабля. А без вещественных доказательств…
Леся не закончила фразу. В трюмном коридоре послышались голоса двух хрулей.
- Прячемся, быстро! - Денис увлек Лесю и Максима за собой.
Они заскочили в просвет между бочками, громоздившимися у стены.
Ребята едва успели спрятаться, как в замке лязгнули ключи и дверь открылась. Вошли деловой Сриб-Ло и удачливый Мур-Ло.
Денис знаками показал Максиму и Лесе, чтобы они оставались в укрытии. А сам, затаив дыхание, выглянул наружу, пользуясь полотнищем старой запыленной паутины как маскировочной сетью.
Сриб-Ло нес небольшой плоский чемоданчик, в каких механики Мастерового посада обычно хранят; инструменты. У Мур-Ло в руках была чистая белая тряпица.
Оба были безмерно довольны жизнью и собой.
- Тру-ля-ля, тридцать три золотых кругаля… - напевал Сриб-Ло.
- Деловому хрулю заплатили не зря… - мурлыкал Мур-Ло.
- При дворе короля Тураля!… - взвизгнул Сриб-Ло.
Хрули расхохотались, одобрительно похлопывая) друг друга по спине.
Они подошли к рудоведной трубе, достали из чемоданчика инструменты и начали разбирать ее на части. При этом хрули, похихикивая, вели такой разговор:
- И никакой таможни!
- И никакой стражи!
- Заходи кому не лень, бери что захочешь…
- Вот на «Веселом Голландце» пришлось попыхтеть!
- Да-а, там едва не попались на горяченьком…
- Как думаешь, Берендей нас заподозрил?
- Теперь-то уже никакой разницы. Был бы он и впрямь таким умным, каким его считают, устроил бы тогда сразу обыск по всей левиафан-каравелле. Глядишь - и нашел бы нашу шапку-утайку.
- Не даром у нас говорят о волшебниках: умные-умные, а дураки.
- Ну, мы тоже с тобой те еще гении, - заметил Мур-Ло, проявив почти невероятную для хруля самокритичность. - Это ж только подумать! Из-за фантазий какого-то мальчишки устроить такой переполох! На ходовой мостик полезть! Песьеголовцев вызвать!
- Знаешь, по сравнению с песьеголовцами мы точно гении, - окрысился Сриб-Ло. - Таких раздолбаев, как они, по всему Архипелагу поискать - не найдешь. Что в голове у того мальчишки было - фантазии или какие полезные сведения - не нашего ума дело. Это уже Заказчик решал бы. Мы свою часть работы сделали как надо. Мореходный кристалл разбили и подозрение на чужую голову навели. А вот песьеголовцы верную операцию провалили. Как щенки!
- Заметь: операцию провалили из-за того самого мальчишки, с фантазиями. Опасный он, этот Денис.
- Ты даже имя запомнил? - удивился Сриб-Ло.
Врагов надо знать по именам. Сам посуди: глаза у него честные, физиономия умная, а улыбка открытая. Омерзительное сочетание!
- Хуже не придумаешь, - согласился Сриб-Ло. - Не говорю уже об этом их бале-маскараде. На свете столько вкусненького! А он дружков подбил вырядиться какими-то паршивыми овощами! Тьфу, гадость.
- Вот-вот. Нет бы костюм жабы пошить.
- А лучше - перелетной саранчи.
- Да, саранча это что-то, - Мур-Ло причмокнул
- Слушай, у меня идея. А давай сейчас, как камешек достанем, сразу рванем на камбуз, а?
- Вроде час назад обедали.
- Ну и что? Разве мы не заслужили скромного перекуса? Разве мы, золотые хрули, чудо-дельцы, не можем позволить себе пудинга с майскими жуками? Мы ведь так наработались! Так настрадались!
- И то верно. Семь лет ничего кроме денег в руках не держал. А тут такие треволнения, такие труды. С одной только трубой рудоведной какие хлопоты. Ты ее укради, ты же ее и разбери…
- А я тебе о чем?! Да я этой ужасной отверткой себе уже пять мозолей натер! Неправильная отвертка потому что, совершенно неправильная!
- А я себе только что кусачками чуть палец не откусил, - хвастанул Мур-Ло, который ни в чем не хотел уступать партнеру. - Слышал? Слышал, как они зубьями-то щелкнули?
- Но ведь не откусил. И даже не поцарапал. А у меня мозоли, настоящие мозоли!
- То есть по-твоему было бы лучше, если б откусил?
- Я этого не говорил… А-а-а, Мур-Ло, держи ее, да держи же!…
Хрули, заговорившись, выкрутили все винты из поворотного основания рудоведной трубы, позабыв о том, что без них она держаться на треноге ну ни как не будет. Да и сама тренога развалилась прямо в руках у Сриб-Ло!
Неловкий Мур-Ло не удержал тяжелую трубу и она с грохотом шмякнулась прямо на ногу его деловому партнеру!
Заверещав, как резаный поросенок, Сриб-Ло начал скакать на одной ноге, обхватив обеими руками ушибленную стопу.
- Поосторожней! - зашипел он. - Ушан ты криворукий!
- А сам куда глядел? - пробурчал Мур-Ло. - Разбираешься в технике, как конь в бухгалтерии… Скажи еще спасибо, если камень номер восемь цел остался. А вдруг треснул?
С этими словами Мур-Ло присел на корточки над упавшей трубой.
При помощи кусачек и отвертки он быстро сорвал с трубы несколько соединительных колец и разнял ее па отдельные части. На пол полетели стекла и непрозрачные полудрагоценные камешки - волшебная начинка трубы.
- Есть! - сдавленным голосом воскликнул Мур-Ло.
В полумраке трюма ярко вспыхнула большая переливчатая звезда - это и был «камень номер восемь», рубин из Алого Медальона.
Когда хрули, завернув рубин в белую тряпицу, забрали его с собой и ушли, Максим, Леся и Денис осторожно покинули свое убежище.
- Вот так-то, - ошарашенно пробормотал Максим. - Ну кто бы мог подумать, что тогда, на «Веселом Голландце», именно хрули подстроили нападение песьеголовцев?!
- А что вообще у вас там, на «Голландце», стряслось? - спросила Леся. - А то я слышала краем уха какую-то жуткую историю. Будто сто песьеголовцев едва не взяли левиафан-каравеллу на абордаж прямо и Колокольном проливе. А Берендей Кузьмич превратил их всех в цыплят и котят. Правда?
- Брехня, - с видом бывалого морского волка отрезал Денис. - Все было куда страшнее.
После этого они с Максимом, постоянно перебивая друг друга, чтобы уточнить упущенные товарищем подробности и выставить себя в наивыгоднейшем свете, рассказали Лесе о своем знаменитом путешествии по маршруту остров До Свиданья - остров Буян.
Когда Максим и Денис закончили, Леся нахмурилась.
- Ага, тогда понятно, почему хрули упомянули шапку-утайку, - сказала она задумчиво.
- А что такое шапка-утайка? - спросил Максим. - Местное название для шапки-невидимки?
- Настоящая шапка-невидимка, с точки зрения современной волшебной науки, - с учительской обстоятельностью начала Леся, - существовать не может. Хотя легенд о шапках, плащах, эликсирах и кольцах, которые делают своих хозяев полностью невидимыми, в Архипелаге хоть пруд пруди. Но это всего лишь легенды. А вот шапки-утайки различной мощности действительно бывают. Правда, они довольно вредные для здоровья, да и секрет их изготовления тщательно оберегается следопытами. По-моему, никто кроме волшебников и лицеистов вообще не должен знать о том, что шапки-утайки существуют. Шапки-утайки не делают своего хозяина полностью невидимым, зато…
- Погоди-погоди! - перебил Лесю нетерпеливы Максим. - Если секрет шапок-утаек так уж тщательно оберегается, как хрули раздобыли такую ценную вещь?
- Не знаю. Но это очень плохо, что у хрулей она есть. Надо обязательно сообщить об этом нашим.
- Сейчас сообщим, - кивнул Денис, доставая емелефон. - Но ты все-таки дорасскажи про шапки-утайки. Чего там они со своим хозяином делают-то?
- Да разные штуки. Надев шапку-утайку можно, например, выдать себя за другого человека.
- Как это? - опешил Максим.
- Так это. Надену я шапку-утайку, произнесу нужное заклинание и прикажу ей сделать так, чтобы всем казалось, будто я не Леся Кобзарина, а, скажем, Василиса Премудрая.
- Что значит «всем казалось»? - не понял Максим. - Ты превратишься в Василису Премудрую?
- Да нет же! Я останусь собой. Но ты, глядя на меня со стороны, подумаешь: «Елки-палки! Да это же Василиса Премудрая!»
- Максим, да вспомни же ты «Веселый Голландец»! - не выдержал Денис. - Вспомни Колю, точнее, фальшивого Колю, которого волки в темноте увидели! Так ведь это и был подлый хруль в шапке-утайке! Либо Сриб-Ло, либо Мур-Ло! Я теперь понял также и то, как ему удалось с вершины башни спрыгнуть и ничего себе не сломать! Это же хруль, верно? А у хрулей есть крылья - кожистые, примерно как у летучих мышей. Просто хрули постоянно носят халаты, а потому мы этих крыльев никогда не видим.
Но если надо - хруль может свои крылья расправить и на них спланировать!
- А по-настоящему летать хрули могут? - спросил Максим, задумчиво пожевывая дужку своих очков (была у него такая привычка).
- Нет, - ответила Леся за Дениса. - Когда-то, если верить сказкам, могли. Но слишком заелись и обленились в последние столетия.
- Я думаю! - хмыкнул Денис. - Стоило Мур-Ло и Сриб-Ло повозиться пять минут с рудоведной трубой, как они сразу проголодались! Вы слышали? Они отправились лопать какой-то гадкий пудинг с майскими жуками! В жизни не видал более жадного, прожорливого и ленивого народа, чем эти хрули!
Хрули тоже разные бывают, - возразила Леся. - Мур-Ло и Сриб-Ло, конечно, оказались отпетыми негодяями. Но большинство других хрульских купцов совсем не такие.
- С другими не знаком, а эти мне совсем не нравятся, - процедил Денис.
Леся продолжала защищать хрулей:
- С этими все ясно. Но вот известен, например, случай, когда один хруль спас целый человечий город!
- Вранье, наверное, - пожал плечами Денис.
Он совсем позабыл об емелефоне, который уже несколько минут держал в руках. Вообще, Денис и его друзья были так увлечены открытиями, сделанными на борту «Калифа Грошыкы-Мои», что Лицей и его обитатели как бы перестали для них существовать.
Они не думали о том, что отсутствие Леси на занятиях уже замечено.
Что Данила-мастер по-прежнему ломает голову над тем, куда запропастилась его любимая рудоведная труба. Да, вдобавок, удивляется, что нигде не видать Максима с его тысячей «как?» и «почему?»
И, главное, они забыли на время даже о Берендее Кузьмиче. А ведь чародей сейчас с радостью отдал бы половину своего волшебного посоха, только бы узнать кому и зачем потребовалось воровать из Мастерового посада совершенно безобидное приспособление для разведки горных недр.
Ребята стояли посреди обломков рудоведной трубы и оживленно болтали о хрулях, шапках-утайках, спасенных городах и прочих интереснейших вещах.
По сторонам они не глядели. А стоило бы.
Потому что из просветов между бочками за Максимом, Лесей и Денисом уже давно наблюдала дюжина алчных, налитых злобой глаз. Глаза принадлежали монстрам, покрытым жесткой серой шерстью и вооруженным широкими, острыми зубами.
Каждый из монстров, по сравнению с теперешним лилипутским ростом ребят, был размером со слона.
Монстры переглянулись.
Один из них приподнял над полом длинный голый хвост и величественно взмахнул им, подавая сигнал к атаке.
Тотчас же монстры вырвались из засады.
В один прыжок они преодолели расстояние, отделяющее их от ребят.
Клацнули зубы.
Пол ушел у Дениса из-под ног.
Кто-то, крепко ухватив его за шкирку, совершил два гигантских прыжка и исчез вместе со своей добычей в черноте лаза, напоминающего туннель метро.