Пришло утро следующего дня. День был хорош уже тем, что визит принца не ожидался. Я поговорила с лордом Нэйджем, отчитавшись во всех визитах принца. Не стала рассказывать только о его проделке с фантомами. Хотела рассказать и об этом. Но не смогла. Было стыдно. Лорд Нэйдж поведал мне, что беседа с императором состоялась. Император оказался очень доволен предстоящим браком своего беспутного родича. Он был бы доволен, даже если бы его кузен решил жениться на дворцовой прачке. А уж браку с богатой аристократкой, герцогиней и сильной магиссой, последней представительницей древнего рода император был не просто рад, а можно сказать счастлив. Правда герцогиней я была, как бы ни настоящей. Наше герцогство после гибели отца перешло под управление королевской власти. Я оставалась хранителем титула, чтобы передать его своему сыну, если таковой будет. Если же будет дочь, она станет, как и я, хранительницей титула. Но это, конечно, незначимые мелочи.
В связи с этим бескрайне счастливым настроением императора разговор о том, чтобы брак был хотя бы перенесен, не состоялся. Но король с моим будущим женихом и главным советником подготовили мой побег в дальнюю королевскую резиденцию, где меня будет ждать принц Кинтан и где нас сразу же тайно поженят. Немедленно после церемонии бракосочетания должна состояться и консумация брака. А затем мы вернемся в королевский дворец и будем всем демонстрировать свою неземную любовь. Король подготовил уже депешу императору. Была и молодая маркиза, которая сама захотела выйти замуж за принца Калина. Маркиза была глупа, корыстна, но красива, стройна, и даже обладала небольшим магическим потенциалом. На мой взгляд, план казался очень рискованным. Император рассвирепеет, принц Калин наверняка тоже. Может быть предложение новой невесты он примет как еще одно оскорбление. Я не очень понимала, зачем королевской семье рисковать ради меня. Тут лорд Нэйдж поведал мне о смутном предсказании, которое получил принц Кинтан еще в молодости. Оказывается он, легко принял бесплодный брак, потому что ему было обещано, что после семидесяти пяти лет он трижды станет отцом и первый родившийся сын станет могучим магом и сильно укрепит королевскую династию, при том, что сам принц магом не был. А тут я, которая понравилась и королю и ему. И главное я единственная из претенденток оказалась сильной магиссой. А кто рожает сильных магов? Правильно. Сильные магиссы. Впрочем, сила отца тоже имела значение. Но мужчин сильных магов было больше, чем женщин сильных магисс. А наш принц и вовсе не маг. А тут такое обещание. И, оказывается, королевская семья уже давно положила на меня глаз. Но вот только ее чуть-чуть опередил принц, садист и лауреат конкурса буриме, Что-То Там Про Разговор. И теперь королевская семья изо всех сил пытается исправить ситуацию.
Я, если честно, пришла в сильное раздражение, да что там! Я пришла в ярость. Вот так вот жила, училась, занималась магией и бизнесом, ни с кем особо не дружила, но ни с кем и не ссорилась, была вполне довольна своей жизнью. А меня, оказывается, все это время держали на грядке и присматривали, чтобы я вошла в нужный возраст, налилась соками, и когда уже готовы были сорвать тыковку, тут раз! И их опередили. Я о браке не задумывалась. А тут…эх! И говорить не о чем. Я уже и к браку с принцем Кинтаном чувствовала такое же отвращение, как и к браку с принцем Калином. А оба ведь еще сразу же консумировать брак потащат. А лечь в постель в первый раз с мужчиной, да без любви, да с незнакомым, как принц Кинтан, или даже с неприятным, как принц Калин, мужчиной — это не дай боги ни одной невесте. А потом из спальни не выпустят, или из ящика. И рожай им сыновей — сильных магов. Но все свои чувства я, естественно, оставила при себе. Поблагодарила лорда Нэйджа и спросила, как я попаду в эту дальнюю королевскую резиденцию. Оказывается, мне передадут координаты портальных прыжков. Между прочим, эти координаты составляют государственную тайну. Ага. Считайте меня очень впечатленной и благодарной. Фрр. Как я зла! Кстати, я и сама подумывала о порталах со случайными координатами. Но дело это очень ненадежное. Без четких, проверенных координат может занести неизвестно куда. Причем, портал связывал две точки пространства через место называемое межпространством. Теория порталов была пока еще не наукой, а областью загадок и гипотез. Сильные маги открывали дорожки порталов по хорошо известным координатам. Дело в том, что чем дальше было расстояние прыжка, тем более непредсказуемо вело себя межпространство. Так что на дальние расстояния никто не прыгал одним прыжком. Между двумя далеко расположенными друг от друга точками протягивались цепочки из нескольких десятков прыжков. Вот цепочку координат для таких прыжков мне и передадут. Правда прыжок в несколько сот метров, или даже в несколько километров, особенно в пределах видимости, сильный маг мог совершить без расчетных координат и без подготовки. Вот я и решила попробовать упрыгать в свою пещеру и подготовить ее в качестве тайного жилища. Еще учась в Академии, я путем почти интуитивных вычислений и проб определила координаты для моей пещерки. Могла прыгнуть в нее из любой точки столицы. Надо все же подготовить ее на самый крайний случай. Поэтому закончив разговор с лордом, я расположилась в кабинете вместе со своим опытным и преданным Корнелем. И мы с ним составили список необходимого для жизни в пещере в течение примерно полугода. Запас продуктов, одежды, утвари, мебели, артефактов, белья, книг, оружия. До свадьбы оставалось четыре дня. Времени катастрофически не хватало. На рынок и по магазинам отправились Корнель, леди Вернс, повар и моя камеристка Лисса. У каждого свой список. К вечеру половина всего была куплена и отправлена на мою яхту. Яхта отправилась в плаванье, чтобы ночью бросить якорь вблизи скалистого берега в паре стадий от моей пещеры. Сегодня спать нам с Корнелем не придется. Будем с ним таскать порталом все купленное в грот. Пока Корнель и другие бродили по рынкам и лавкам, я срочно ломала браслет принца, причем так, чтобы он не передал хозяину сигнал о моей диверсии, а потом делала артефакт погружения в сон. Корнель, который прибыл на яхту вместе с вещами, активирует его сразу, как только матросы бросят якорь возле скал. Пока мои доверенные слуги занимались рынком, я опять посвятила свое время тренировкам с атакующей и защитной магией. Потом прилегла отдохнуть и спала, пока меня не разбудила леди Вернс.
Все приготовления прошли спокойно и вроде как незаметно. Ровно в полночь (я любила это время перехода одного дня в другой, а в данной ситуации другого времени и не было) я была на яхте. Ночь стояла тихая. С моря дул легкий бриз, подгоняя небольшие волны к скалам, как стада белоснежных барашков. Фосфорическим светом мерцала полоска пены в том месте, где волны встречались со скалой. Красиво и таинственно. Тихий плеск волн о борт яхты рождал в душе спокойный вздох — все будет хорошо! Воздух был свеж и напоен ароматом моря. Морской бриз нежными порывами касался лица. Небо над головой мерцало миллионами звезд. Яхту едва заметно покачивало. Матросы спали. Завтра они проснутся, отплывут от берега, и в течение десяти-пятнадцати минут забудут все, что делали в предыдущие пару суток. Запрещённое колдовство. Но мне наплевать. Пусть сажают в тюрьму. Это лучше, чем замуж за принцев.
Как же хорошо вокруг! Я вдохнула свежий морской воздух полной грудью. Я люблю и море, и ночь, и себя.… На мгновение голова закружилась от острой обиды на судьбу, которая так неожиданно решила испортить мне жизнь. Нет. Это неправильные мысли. Они лишают сил. Я повернулась к Корнелю, который ждал меня возле груды вещей, и открыла портал. Сначала Корнель перебрасывал в черный овал мешки с продуктами, вещами и книгами. Затем аккуратно перетащил кресло, стол, стул, сундуки, свернутый рулоном ковер. Последней в портал медленно пролезла лежанка. Я хоть и облегчила магией ее вес, одному Корнелю было неудобно ее тащить. Но, умница, Корнель справился. Когда все вещи оказались в пещере, в портал шагнули Корнель и я. Внутри пещеры царила абсолютная темноты. Я зажгла неяркий золотистый светляк. Нда…прожить здесь пару дней может быть и можно, но полгода-год… Мы стояли на слегка покатом, скалистом уступе, который заканчивался обрывом к неровной, с острыми краями дыре. В дыре еле слышно плескалось море. Стены пещеры рваным конусом уходили высоко вверх. Сейчас не было видно, но заканчивался свод длинной извилистой трещиной, направленной в сторону моря. Ладно, ужасаться некогда. Будем красоту наводить. Корнель перетаскал все вещи к дальней стене, я ему помогала, как могла. Затем он расстелил толстый шерстяной ковер, из тех, что делают в далеком, жарком Таблисе, где кочевники укрывают ими свои переносные жилища снаружи и внутри. Летом для защиты от сухих, жарких ветров. Зимой от суровых, снежных буранов. Ковер был, как я заказывала, очень яркий. Причудливый орнамент из синих, зеленых, желтых переплетений на алом фоне. У меня даже настроение слегка поднялось. Далее Корнель занялся расстановкой мебели. А я начала заполнять один из сундуков продуктами. На дно бросила артефакт, который не позволяет продуктам портиться. Обычно мне неважно, что я ем, но тут опять взгрустнулось. Неважно — это когда тебя вкусно кормит профессиональный повар, а не когда… Сожаления прочь! Надо заняться чем то еще. Взяла второй сундук, притащила его к первому, с продуктами. Сундуки были сделаны из легкой и сверхпрочной древесины дерева геверы, я могла спокойно поднять такой сундук одной рукой. Сундуки были разделены на две части перегородкой. В одну сложила постельное белье, в другую — одежду. Посмотрела, чем занят Корнель. Он установил в дальней части пещеры лежанку и теперь прилаживал над ней квадратный шатер. Три стенки шатра можно было держать или поднятыми, или опущенными и плотно завязанными специальными завязками. Внутри должно быть уютно. Посмотрела, проверять степень уютности не стала. Дел полно. Пришел черед книгам и заготовкам артефактов. Будем считать, что я взяла творческий отпуск. Идеи есть, а времени их развивать, не было. Вот теперь будет и время. Я аккуратно перекладывала книги и заготовки в третий сундук, когда Корнель закончил шатер и занялся четвертым, последним сундуком. В него поместились кухонная утварь, посуда, чистящие артефакты. Время двигалось к четырем часам ночи. Пора было возвращаться. Огляделась. Не дворец конечно, но плакать от огорчения уже не тянет. Ковер и шатер привносят уют. Креслице надо будет покрыть шкурой, по углам расположу греющие камни, и все будет не так уж плохо. Еще сегодня же займусь списком артефактов на все случаи жизни. Если что-то забуду, сделаю нужные артефакты прямо здесь. И, кстати, я еще не продумала чем мне заменить ванну. А пока пора домой. Я навесила на нас с Корнелем невидимость, вцепилась в его руку и открыла первый из четырех порталов.