Долго ждать не пришлось. Впереди визжала и скреблась о стены страшная пурга.
Из черного проема, протянувшегося от пола до потолка, словно серебристые искры летели льдинки, тысячи льдинок, миллионы льдинок. Они летели с такой скоростью, что казались белыми нитями. Нитями из паутины смерти. В противоположной стене их удары прогрызли уже большущую дыру. По полу обе дыры соединяла широкая канава, по которой льдинки ползли назад - эдакая сказочная река из блестящего серебристого песка.
Гахлук тупо сунул в метель путеводную сосульку. Раздался жуткий визг. Когда сосулька была вынута, от нее остался только огрызок. Пурга обглодала ее своими мелкими злыми зубками. Гахлук криво ухмыльнулся. Здесь ему точно не пройти. Его изрубит на мелкие клочки. Что-то уже и любовь исчезла в неизвестном направлении. С натугой больного запором он попробовал вспомнить подружку в позе пособлазнительнее, но вместо этого в мозгу появилась картина: его самого расстреливают взбесившиеся льдинки. От тела остается только красный туман, и пурга становится кровавой! Нет, и вправду он взялся за непосильное дело. Кто такой этот муж-злодей, что смог устроить подобное? Волшебник, вот кто. А Гахлук боялся даже такого незатейливого колдуна, как Мру, чего уж говорить о других! Эх, попытка - тоже поступок. Теперь пора поворачивать обратно. Осталось только придумать, как смотреть в глаза девушке, которая так на него понадеялась и которая полюбила его с первого взгляда? Хотя зачем мучиться по пустякам. Так и так, не вышло. Непреодолимое препятствие - чума его забери, вот оно, чистая правда. Девушка ведь не дура, должна понять, а если не поймет, то пусть проваливает на все четыре стороны. Грудь у нее конечно красивая, но с такими запросами скоро некому будет той грудью любоваться. Обидится, наверное... Вдруг откажется провести его назад, к спящим попутчикам? Не трудно заставить, ведь она такая маленькая и хруп... Вдруг Гахлук вскочил, будто ужаленный змеей. А она?!? Вдруг она тоже колдунья? Загадочная музыкальная ветка, тайные проходы, тепло в пещере, когда вокруг холодина? Ужас, пронзивший Гахлука, был таким, что прогнал озноб и даже выбил испарину. Вот это он попал! Может, все его догадки - просто досужий вымысел, порожденный переохлаждением? Рискнуть и вернуться, или рискнуть и пойти дальше? Оооо! От неразрешимой проблемы Гахлук завертелся волчком, потом сел на пол.
Сидел он так долго, что лишь чудом не примерз навечно задницей к полу. Встав, он сбил с потолка несколько толстых сосулек. С глубоким вздохом достал из-за пазухи кинжал и снял ножны. Как хорошо, что он имеет навык вырезать всякие свиристелки из дерева и кости! Сейчас это очень пригодилось. Он быстро вырезал из сосулек несколько грубых больших ложек. Внизу, у пола, метель давала небольшой просвет, куда можно было просунуть свежевыструганный прибор. Гахлук осторожно пристроился рядом со смертельным потоком и обеими руками стал вычерпывать ползущие по канаве льдинки. Иногда он действовал неловко: ложки попадали в пургу и сильно от этого страдали. Две отломились и породили звонкие звуки, когда разбивались о стену.
И все же работа спорилась. Льдинок оказалось не так уж и много. Гахлук, пока не устал, быстро нагреб похожую на гигантский снежный муравейник кучу. Метель заметно поредела. Единственный минус выразился в том, что сидя Гахлук чувствовал, что скоро до смерти уснет от холода. С ног до головы его покрывала тончайшая ледяная пыль. Пальцы рук почти не гнулись, ноги стали холодными деревяшками. Он вскочил и некоторое время прыгал, потом пинками разбросал ледяную кучу по коридору.
Усевшись снова, он продолжил с яростным ожесточением. Куча опять быстро выросла, а по канаве полз совсем уже жиденький ручеек. Гахлук вычерпывал его, пока мог хоть что-то поймать уродливой ложкой. Наконец, все! В воздухе посвистывали редкие, миновавшие ложку льдинки. Гахлук отбросил свои "столовые принадлежности" подальше и с трудом встал, причем штаны отодрались от пола с протестующим треском. Негнущимися пальцами он поднял воротник, надвинул шапку до предела на уши. Прижавшись к стене, где льдинки заканчивали свой полет, Гахлук полубоком прыгнул через канаву. Огромная рука ветра ткнула его в спину и припечатала грудью к шероховатой каменной поверхности. Льдинки изредка поражали то спину, то ноги, то кое-что между ними. Это чувствовалось даже через толстую шубу, и юноша каждый раз жалобно взвизгивал, словно прибитая собачонка. Он очутился в ловушке - неглубокой нише, из которой ему не давало выбраться давление ветра. Оттолкнуться от стены удавалось только самую малость. Тогда Гахлук в отчаянном порыве закрыл лицо рукой и перевернулся раз, потом другой и третий. Вот он, край ниши. По стеночке, ужасно медленно, он повернулся к ветру боком, зацепился руками за край и подтянулся. Теперь ему было жарко из-за боязни никогда не выбраться из этого отвратительного места, но пальцы на руках все равно не гнулись и норовили соскользнуть. Вдруг Гахлук обнаружил, что может встать ногами прямо на стену и стоять параллельно полу! Открытие так поразило его, что он ненадолго забыл о страхе. Выпрямляться было невероятно сложно, однако он сделал таки это. Потом согнулся: верхняя половина тела улеглась на пол за пределами волшебной пурги. Скрюченные пальцы уцепились за выступ на стене, горло издало серию похожих на сдавленный плач звуков, и после них ноги выбрались из ветряного плена.
Гахлук, жалкий, как раздавленный червяк, лежал в углу между полом и стеной тоннеля. Он замерзал, смерть окутывала его своим морозным дыханием, от которого слезы замерзали прямо у глаз, но сил, чтобы встать, он в себе найти не мог. Все мысли ушли куда-то далеко... Осталась лишь мечта оказаться вдруг в тепле, рядом с громадной горой еды (горячей) и большой бочкой пива. Увы, это только бесплодная мечта. Он так устал... Сейчас он уснет и увидит прекрасный сон... Что за мутный свет там, впереди, мешает уйти от забот и суеты в лучший мир? Может, это дом того злодея, ради которого он превращается в скрюченную ледышку? А может, он как раз зажег очаг и сварил себе кусок жирной оленины? Как в бреду, Гахлук поднялся и, качаясь, побрел вперед. Сзади его одежда зияла дырами, наполненными замерзшей кровью, ноги стали деревянными протезами. И руки, и нос, и уши отморожены уже давным-давно и сейчас просто наросты мертвой плоти... Частью сознания Гахлук понимал, что он уже просто ходячий труп, но, несмотря на это, он продолжал упрямо ковылять к свету.
Вдруг стены разошлись по сторонам. Вокруг стояло множество ледяных деревьев с тонкими стволами и листьями самых замысловатых форм. Между ними застыли прекрасно вырезанные из цветного льда фигуры животных и птиц медведя, лисы, зайца, лося, тетерева, даже сороки. Гахлук подобрался ближе и сквозь застилавший глаза туман все же увидел: это вовсе не скульптуры, а настоящие замороженные существа. Вот для чего он здесь! Скоро к ним добавится фигура человека.
За деревьями виднелось длинное окно, сквозь которое глядело маленькое зимнее солнце и выцветшее, бледное небо. Внезапно рядом послышался громовой голос, выкрикивающий ругательства. Из-за деревьев вышел мужчина огромного роста, с шикарной седой бородищей, большим красным носом и кустистыми бровями. Мохнатая шуба, накинутая на плечи, но не застегнутая, делала его еще внушительнее. В руке незнакомец держал прозрачный голубой посох.
- Эй, сучонок!! - заревел мужчина при виде Гахлука. - Как ты сюда забрался?
Даже если бы умирающий санаип мог говорить, вряд ли у него нашлось, что ответить. Хозяин ледяного сада, видимо, этого и не ожидал. В два огромных шага он достиг Гахлука. Схватив его за горло, он легко поднял немаленькое тело юноши кверху так, чтобы их лица оказались одно напротив другого.
- Ах ты, козявка-бородавка! - прошипел он. Дыхание обдало Гахлука жутким холодом, но ему уже было все равно: ручища сжимала горло как вытащенный из сугроба железный ошейник. Холод пробирался вверх, к мозгам, и вниз, к сердцу. Совершенно бездумно Гахлук вынул кинжал, отбросил прочь ножны и вонзил лезвие под седую бороду. Гигант тут же выпустил горло. Безвольное тело недодушенного свалилось на пол, куда через мгновение упал и голубой посох великана. Освободившимися руками он стал судорожно дергать себя за бороду в попытках добраться до рукояти кинжала. Из седой поросли послышались булькающие хрипы. Гигант сначала покачнулся, а потом во весь рост рухнул навзничь. Шапка-колпак слетела с головы. Затылок достиг пола и со звонким грохотом разлетелся на кусочки. От головы осталась только половина - нос и борода. Вокруг лежали большие куски, похожие на пропитанный кровью снег. "Вот, значит, каковы из себя мозги!" - подумал умирающий Гахлук. Гордость за то, что он исполнил данное прекрасной незнакомке обещание, дала ему немного жизненных сил. Он знал: до дома ему не доползти, однако снять с мертвого противника его прекрасную, манящую к себе густым, теплым мехом шубу он смог. Умереть в тепле - нет ничего прекрасней! Гахлук завернулся в шубу с головой и ногами, как в одеяло. Обманчивая волна тепла окутала тело. С улыбкой на синих губах Гахлук покинул мир...
***
- Эй! Э-ээй! Ты собираешься лежать так вечно? Ну и ну, клянусь мамочкой, я не видел такого лоха прежде. Слышь-ка, не вздумай здесь обделаться - не знаю, что я с тобой тогда сделаю!! - голос был странный, словно говоривший делал слушателям большое одолжение своей речью. Кроме того, он совсем не старался тщательно выговаривать звуки - так, небрежно цедил сквозь зубы. Тут мягкий толчок в бок окончательно вернул Гахлука к жизни. Он медленно открыл глаза. Кто же его будит так ласково? Ну и сон ему приснился: баба, ловушки, великан и смерть от холода!! Итак, куда он попал после смерти? В рай, в котором люди живут ради собственных удовольствий, где вечное изобильное лето, где все сыты и довольны? Гахлук пошевелил пальцами на руке - они прекрасно гнулись, были мягкими и послушными. Фу, просто сон, дурацкий сон. Нужно быстрее встать, пока Вейкин не начал пинаться. Юноша поспешно раскинул края одеяла, которым укутался с ног до головы. В лицо ударила волна свежего морозного воздуха, пронизанного ярким белым светом и наполненного тихим потрескиванием льда. Гахлук приподнялся. Непостижимым образом весь его сон обернулся явью, причем еще более фантастической. Он не только пережил все это, но и остался совершенно целым! Руки и ноги свободно двигались до самых кончиков пальцев, уши и нос слегка пощипывал морозец, все тело излучало тепло и жизнь. Вообще, никогда Гахлук не чувствовал себя так хорошо. Может, он продолжает спать? Но слишком реально выглядят эти прозрачные звенящие деревья, а застывшие звери молча пялят пустые глаза на ставший сугробом с человеческими очертаниями труп седобородого гиганта.
Гахлук медленно встал на ноги. Голова слегка кружилась, а холод нагло пытался пролезть во все щелки, какие смог найти в одежде. Гахлук сразу поднял шубу, которая, несмотря на всю свою массивность, оказалась очень легкой. Уже звучавший раньше голос снова напомнил о себе.
- Ну что за придурок! Никогда больше не делай этого!
- Чего!? - испуганно спросил Гахлук. Он тревожно озирался, но говорящий искусно прятался за деревьями. Это значило, что он боится! От такой мысли юноша почувствовал себя уверенней.
- "Чево"! - гнусаво передразнил голос. - Никогда не снимай шубу, вот чего!
- Шубу? ...А почему? А кто ты? Где ты? Эй! - с внезапным страхом Гахлук взглянул на труп седобородого. Нет, этот мертвее мертвого!
- Кто я? Ну и осел! Ты меня только что одел.
- Что?!? - Гахлук даже подпрыгнул. Безо всякого желания с его стороны рукав шубы шлепнул по лицу, а потом оба рукава сразу выразительно постучали по груди. Гахлук взвыл от ужаса и попытался скинуть шубу, но она плотно сжала полы вместе.
- Я умер? Я сошел с ума? - вопил санаип. Голос ехидно посмеивался:
- Разве может сойти с ума тот, у кого ума то и не было никогда?
Гахлук был упрямым человеком. Он боролся с шубой в течение получаса, причем в схватке разбил два дерева и ледяного волка. Шуба без усилий держала его в своих объятиях, ехидно посмеиваясь и ругаясь загадочными словами. Наконец, Гахлук сдался. Привалившись к стене, он медленно сполз на пол. Тело его пылало жаром, по лицу катился пот.
- Ну, вот и умничка! - удовлетворенно пропыхтела шуба. - Не пойму, зачем тебе так дергаться? Я вызываю зуд на коже? Щекочу? Или, может быть, я слишком тяжелый груз на твоих слабых плечах?
Каждый отдельный вопрос сопровождался ласковым тычком под бок. Гахлук вдруг почувствовал себя уставшим слишком сильно, чтобы еще хотя бы минуту бояться или удивляться.
- Ничего себе! Ты еще спрашиваешь?! Говорящая шуба - тут в пору испугаться!
- Эка невидаль! И не такое на белом свете случается. Вот говорящая куча дерьма может шокировать, здесь я согласен, а имеющая собственный разум и голос одежда вовсе не повод для нездорового страха... Кстати, давай знакомиться. Меня зовут Шуба - с большой буквы, понял?!
- Хм, редкое имя.
- Не ехидничай, сопляк! Говори лучше свое погоняло.
- Чего?
- Как звать тебя, убожество!?
- Гахлук.
- Что? Тебя тошнит - ради бога, не на меня!
- Да нет же, это и есть мое имя.
- Ах... вот как. Ну, расскажи старику Шубе, как ты докатился до такой жизни?
- До какой "такой"?
- Ох и дурак лохматый! Расскажи, как добрался сюда, да как смог прищучить моего старого хозяина?
Гахлук осторожно вытер пот со лба ладонью, потом попросил Шубу приоткрыть полы. Когда она - или он, кто его разберет? - с ворчанием согласился, юноша в красках рассказал все, что произошло с ним за последние пару часов. Шуба был поражен.
- О, Матерь Божья, я никогда еще не слышал более потрясающей истории! Душа старого хозяина в иных мирах вечно будет подвергать себя самоуничижению за столь глупую гибель!
- Ты о чем?
- Ха-ха! Слушай, ты знал, на кого послала тебя эта голая стерва?
- Но она мне не объясняла подробно. Да я и не просил. Все случилось так внезапно, однако потом я все же догадался, что он был каким-то могучим колдуном вроде Номизмана...
- И знаешь, кто это был на самом деле?
- Кто?
- Дед Мороз!!
- Агхрр!!! - Гахлук разом лишился дыхания. Затылком он вжался в стену так, что, надави он еще чуть-чуть, и череп треснет. Дико вытаращенные глаза вращались с бешеной скоростью. Не может быть! Если бы он узнал об этом раньше, то сразу скончался бы от ужаса. Гахлук поднял руки и посмотрел на них: пальцы дрожали до того сильно, что нельзя было сжать их в кулак. И эти руки поразили... поразили... Даже мысль не могла прийти в голову - какие-то барьеры мешали ей проявиться. Все это едва не вывернуло желудок наизнанку. Хорошо, он был абсолютно пуст.
- Забудь ты! - жизнерадостно воскликнул Шуба. - В любом случае писяться от страха поздно. Лучше подумай, ты ведь стал героем, повергающим богов!!
Да, так оно и было. В своей мальчишеской влюбленности он сломя голову ворвался в логово одного из девяти богов своего мира, Бога Холода, и прикончил его! От подобного озарения Гахлук едва не потерял сознание. Он, объект насмешек могучих и не очень могучих охотников собственного племени, жалкая шестерка в их колоде, тот, кому грозило подвергнуться сексуальному насилию со стороны Вейкинкакана Великого, убил БОГА!!!