Ветер завывал и бросал нам в спины тучи песка и пыли. Мы пятились назад, передвигаясь спинами вперед и углубляясь в шторм. Эта песчаная буря находила мельчайшие щели в одежде, и пыль, смешиваясь с потом, превращалась в вонючую соленую грязь. Воздух был горячим и сухим, он моментально слизывал влагу с тела, оставляя лишь сухие комки грязи. Губы у всех потрескались и раздулись, языки, как старые шершавые подушки, громоздились во рту и мешали дышать.
Несущий Шторм куда-то умчался, а мы страдали почти так же, как и повстанцы. Видимость не превышала каких-нибудь жалких дюжины ярдов. Я едва мог разглядеть людей слева и справа и двоих ребят из линии арьергарда.
Мысль о том, что нашим врагам приходится гнаться за нами, двигаясь лицом против ветра, не сильно меня бодрила.
Люди из другой линии внезапно разбежались в стороны, взяв луки на изготовку. Из кружащейся пыльной завесы появились какие-то высокие фигуры.
Тени плащей трепыхались вокруг них, взлетая вверх, как огромные крылья. Я схватил свой лук и выпустил стрелу, уверенный, что ее снесет ветром.
Однако нет. Всадник взмахнул руками, а его лошадь заржала и побежала по ветру, последовав за своими сородичами, которые тоже остались без седоков. Они наседали и наседали, держались очень близко. Им надо было достать нас, пока мы не ушли из Ветреной Страны и не добрались до Лестницы Слез, где обороняться намного легче. Они хотели нас всех перебить и оставить здесь, под беспощадным солнцем пустыни.
Шаг назад, еще назад. Черт, так медленно. Но выбора нет. Если мы повернемся, они набросятся на нас. Мы должны заставить их платить за каждую попытку к нам приблизиться, это поумерит их пыл.
Нашим лучшим оружием было колдовство Несущего Шторм. Ветреная Страна всегда дика и беспокойна. Ее плоская голая поверхность необитаема, такие вещи, как песчаная буря, здесь обычное явление. Но такого шторма здесь еще не было. Он продолжался час за часом, день за днем, утихая только с наступлением темноты. Все это делало Ветреную Страну местом, абсолютно непригодным ни для чего живого. И только благодаря этому Гвардия была еще жива.
Нас было около трех тысяч, тех, кто попал в этот неумолимый поток, захлестнувший Лорды. Наше маленькое братство, отказавшись капитулировать, стало ядром для всех спасшихся в этой катастрофе, которые примкнули к Капитану, когда он проложил себе путь на свободу, прорвав кольцо окружения.
Мы стали мозгом и нервами этой жалкой армии. Сама Леди передала приказ всем офицерам имперской армии подчиняться Капитану. Только Гвардия и смогла добиться каких-то успехов в ходе северной кампании.
Из-за тучи пыли позади меня кто-то вынырнул, что-то завыл и коснулся моего плеча. Я в смятений развернулся. Еще не настало время подменять меня в цепи.
Передо мной стоял Ворон. Капитан выяснял, где я нахожусь.
Вся голова Ворона была обмотана каким-то тряпьем. Я сощурился, одной рукой закрывая лицо от больно бьющего песка. Ворон вскричал что-то типа: ты же катау.
Я покачал головой. Он показал назад, схватил меня и заорал прямо в ухо:
– Ты нужен Капитану.
Я в этом и не сомневался. Кивнув, я передал ему лук и стрелы и оперся о ветер и летящий песок. Стрел было мало, да и те, что я отдал, были выпущены повстанцами, когда они в очередной раз появились из коричневатой дымки. Их стрелы подбирали.
Скрип, скрип, скрип, устало тащусь я. Подбородок мой опущен на грудь, и песок бьет меня по макушке. Я иду сгорбившись и зажмурив глаза.
Как не хотелось мне туда идти. Капитан ведь не скажет мне ничего такого, что я хотел бы услышать.
Ко мне приближалось большое облако пыли. Оно крутилось и покачивалось.
Приблизившись, оно чуть не сбило меня с ног. Я засмеялся. С нами был Меняющий Форму. Повстанцы истратят кучу стрел, когда он вломится в их ряды.
Они превосходили нас по численности в десять или пятнадцать раз, но такой перевес все равно не мог уменьшить их страха перед Поверженным.
Я продирался сквозь клыки и когти ветра, пока не убедился, что ушел слишком далеко. Или потерял ориентировку, что было для меня почти одно и то же. Я уже решил остановиться и тут увидел чудесный островок тишины и спокойствия. Я вступил туда, пораженный внезапным отсутствием ветра. В ушах продолжало звенеть. Мой мозг отказывался поверить в тишину.
Внутри этого оазиса спокойствия плотным строем, колесо к колесу катились тридцать фургонов. Большинство было заполнено ранеными. Тысяча человек, окружив фургоны, упорно тащились на юг, трамбуя пыль. Они смотрели в землю, со страхом ожидая своей очереди идти в арьергард. Никто не разговаривал, не обменивался остротами. Они повидали уже слишком много отступлений и следовали за Капитаном только потому, что он обещал им шанс выжить.
– Костоправ! Сюда!
Заметив меня с самого края колонны, Лейтенант махал мне рукой.
Капитан был похож на разъяренного медведя, которого разбудили во время зимней спячки. Седина у него на висках двигалась, когда он пережевывал слова, прежде чем их выплюнуть. Его лицо осунулось. На месте глаз – только темные впадины, а голос – бесконечно усталый.
– По-моему, я сказал тебе никуда не отходить.
– Была моя очередь…
– Твоей очереди нет, Костоправ. Я попробую объяснить тебе это, чтобы ты понял. У нас – три тысячи человек. Постоянно происходят стычки с повстанцами. И у нас есть знахарь-недоучка и только один нормальный врач, чтобы позаботиться обо всех мальчиках. Половину своих сил Одноглазому приходится тратить на то, чтобы поддерживать этот островок тишины. Тебе остается только лечить людей. Это значит, ты обязан не рисковать собой и не ходить во внешнее оцепление. Что бы ни случилось.
Я уставился в пустоту поверх его левого плеча, хмуро наблюдая за песчаными вихрями вокруг защищенного пятачка.
– Я достаточно ясно выражаюсь, Костоправ? До тебя доходит? Я благодарен тебе за твою преданность Анналам и сильную к ним привязанность, твою решимость почувствовать дух схватки, но…
Я закрутил головой, оглядывая фургоны с их печальным грузом. Раненых так много, а я так мало могу для них сделать. Капитан не замечал то чувство безнадежности, которое возникало у меня при виде этого. Все, что я мог сделать – это залатать раны и молиться. И постараться облегчить участь умирающих, пока они не отойдут и мы не сбросим их, чтобы освободить место для следующих.
Слишком многих мы потеряли. Тех, кто не должен был умереть, будь у меня достаточно времени, обученные помощники и приличная операционная. Почему я выходил на передовую? Потому что там я мог пригодиться. Там я мог расквитаться с нашими мучителями.
– Костоправ, – зарычал Капитан, – у меня такое чувство, что ты не слушаешь.
– Да, сэр. Понял, сэр. Я остаюсь здесь и приступаю к своей работе.
– Не будь таким мрачным, – он тронул меня за плечо. – Ловец сказал, завтра мы будем у Лестницы Слез. Там мы сможем сделать то, чего все хотим, – расквасить Твердому нос.
Твердый стал главнокомандующим повстанцев.
– А Ловец не сказал, как нам это удастся? На одного нашего у них целая орава.
Капитан рассердился. Подбирая подходящий ответ, он исполнил свой шаркающий танец маленьких медвежат.
Три тысячи измученных, преследуемых людей опрокинут почуявшую запах победы орду Твердого? Ни за что, даже с тремя из Десяти, Которые Были Повержены.
– Не думаю, – я усмехнулся.
– Это, кажется, не твои дела, а? Ловец не перепроверяет твои хирургические операции, правильно? Тогда откуда такие вопросы о нашей стратегии?
Я кисло улыбнулся.
– Неписаный закон всех армий, Капитан. Тот, кто ниже рангом, имеет привилегию оспаривать компетенцию командиров. Это тот известковый раствор, который укрепляет армию.
Капитан был ниже ростом и поэтому смотрел на меня из-под косматых бровей немного снизу вверх.
– Укрепляет? А ты знаешь, что ею движет?
– Что же?
– Такие ребята, как я, которые дают пинка таким парням, как ты, всякий раз, когда они начинают философствовать. Уловил?
– Думаю, да, сэр.
Я отошел, откопал свою медицинскую сумку в том фургоне, где я ее бросил, и принялся за работу. Поступило несколько новых раненых.
Под непрекращающимся напором Несущего Шторм рвения у повстанцев поубавилось.
Я слонялся без дела, ожидая очередного вызова, и тут заметил, как из тучи пыли появился Элмо. Я не видел его уже несколько дней. Он подскочил к Капитану. Я тоже трусцой подбежал к ним.
– …обходят справа, – говорил он. – Наверное, пытаются первыми добраться до Лестницы.
Он бросил взгляд на меня и приветственно поднял руку. Я обалдел. Она вся побелела от соли и высохла от пота. Как и Капитан, он почти не отдыхал с тех пор, как мы вступили в Ветреную Страну.
– Возьми всех, кто в резерве, и ударь им во фланг, – ответил Капитан.
– Врежь им посильнее, и быстро. Они этого не ожидают и всполошатся. Заставь их поразмышлять над тем, что же мы задумали.
– Да, сэр, – Элмо развернулся, чтобы уйти.
– Элмо?
– Сэр?
– Осторожней там, береги силы. Ночью мы хотим продолжать движение.
В глазах Элмо отразилась пытка. Но он не обсуждал приказы, он хороший солдат. И так же, как и я, он знал, что к Капитану они приходят сверху.
Возможно, из самой Башни.
С приходом ночи наступало молчаливое перемирие. Пережив тягость дня, обе армии не испытывали ни малейшего желания сделать хотя бы один лишний шаг после наступления темноты. В ночное время стычки не происходили.
Но даже этих часов передышки, когда буря утихала, было недостаточно, чтобы восстановить силы людей, валящихся с ног после дневного перехода. А теперь наше высокое начальство хотело, чтобы мы предприняли сверхусилие, надеясь достигнуть некоторого тактического преимущества. Добраться до Лестницы еще ночью, врыться в землю и заставить повстанцев идти на штурм, измученных непрекращающейся бурей. Это имело смысл. Но это был тот тип маневра, приказ о котором генерал отдает, находясь в тылу, в трехстах милях от передовой.
– Ты слышал? – спросил меня Капитан.
– Да-а. Просто ошарашило.
– Я согласен с Поверженным, Костоправ. Переход будет легче для нас и тяжелее для повстанцев. Дошло?
– Да.
– Тогда постарайся сейчас передохнуть. Залезай в фургон и вздремни немного.
Я развернулся и побрел, проклиная судьбу, которая лишила нас большинства лошадей. О боги, пешая прогулка начинала надоедать.
Я не последовал совету Капитана, хотя это и звучало заманчиво. Но я был слишком взвинчен, перспектива ночного марша потрясла меня.
Я бродил вокруг, выискивая старых друзей. Гвардия рассеялась среди всей толпы. Наши люди были как бы проводниками воли Капитана. Некоторых я не видел еще со времени Лордов и не знал, живы ли они сейчас.
Мне не удалось найти никого, кроме Гоблина, Одноглазого и Немого.
Гоблин и Одноглазый сегодня были не более разговорчивы, чем Немой, что говорило об их состоянии духа.
Они устало тащились вперед, вперив глаза в сухую землю, и только иногда производили манипуляции руками или бормотали какие-то слова, чтобы наш пузырь тишины не разрушился. Я волочился рядом с ними. Наконец я попытался нарушить молчание, сказав привет.
Гоблин заворчал. Одноглазый одарил меня злым взглядом, а Немой даже не заметил моего присутствия.
– Капитан сказал, что мы пойдем ночью, – произнес я.
Мне хотелось, чтобы кто-нибудь еще стал таким же прибитым и ошарашенным, каким был я сам.
Взгляд Гоблина спросил, зачем мне понадобилось рассказывать такую чушь.
Одноглазый пробормотал что-то насчет превращения ублюдка в жабу.
– Ублюдок, которого ты собираешься превратить в жабу, – это Ловец Душ, – сказал я с самодовольным видом. Он опять зло на меня посмотрел.
– Может, я тогда потренируюсь на тебе, Костоправ?
Одноглазый не хотел ночного перехода, и Гоблин немедленно превознес гений того человека, у которого появилась такая идея. Но его энтузиазм был так слаб, что Одноглазый даже не удосужился ответить на этот укус.
Я подумал, что надо попробовать еще раз.
– Вы, ребята, выглядите так же кисло, как я себя чувствую.
Бесполезно. Даже головы не повернули.
– Ну и ладно.
Я тоже сник, в очередной раз переставил вперед ногу, выбросив из головы всякие мысли.
Они пришли за мной, чтобы я занялся ранеными, теми, кто был с Элмо. Их была целая дюжина, но на сегодня это все. Отчаянная попытка повстанцев захлебнулась.
Буря еще продолжалась, но уже стемнело. Мы делали все как обычно.
Оторвавшись немного от повстанцев, мы разбили лагерь и зажгли костры, бросив туда все, что еще могли наскрести. Но только в этот раз отдых был коротким, до появления звезд на небе. Они зажглись и смотрели вниз, насмешливо мерцая, говоря о том, что все наши кровь и пот не имеют никакого значения в сравнении с их вечностью. О том, что мы сейчас делаем, через тысячу лет никто и не вспомнит.
Такие мысли посещали нас всех. Ни у кого не осталось ни жажды славы, ни идеалов. Мы хотели просто попасть туда, где можно лечь и забыть о войне.
Но война о нас не забудет. Как только Капитан решил, будто повстанцы убедились в том, что мы стали лагерем, он скомандовал подъем, и бесконечная колонна зазмеилась по залитой лунным светом бесплодной земле.
Прошли часы, а мы еще никуда не пришли. Пейзаж был все тот же. Я случайно взглянул назад и увидел, что Несущий Шторм послал очередную бурю на лагерь повстанцев. Там пульсировали и трещали вспышки молний. Такой яростной атаки они еще не видели.
Погруженная в темноту Лестница Слез возникала так медленно, что сначала я решил, будто вижу край низкой облачности. Звезды начали меркнуть, восток засветился, и над горизонтом начала вырастать земля.
Лестница Слез – это практически непроходимый, дикий район с сильно пересеченной местностью. Есть только одна, очень тяжелая дорога, от которой и берет название эта земля. Она постепенно поднимается, пока неожиданно не начинаются нагромождения утесов и обрывов из красного песчаника, потом и столовые горы. Такой ландшафт тянется во все стороны на сотни миль. В свете утреннего солнца они кажутся разрушенными временем стенами гигантской крепости.
Колонна углубилась в каньон, перегороженный каменной осыпью, и остановилась; мы ждали, пока расчистят дорогу для фургонов. Я вполз на вершину красной скалы и наблюдал за бурей. Она двигалась в нашу сторону.
Успеем ли мы пробиться до подхода Твердого? Дорогу перегородила свежая осыпь. Она тянулась только на четверть мили. Под ней лежал караванный путь, который действовал, пока война не прервала торговлю.
Я опять повернулся лицом к шторму. Твердый показывал хорошее время.
Им, наверное, двигала злость, и он не собирался проигрывать. Мы убили его шурина и осуществили Повержение его кузины…
Мое внимание привлекло движение на западе. На Твердого шла широкая полоса свирепых грозовых туч, грохоча и скандаля между собой. От них отделилось черное облако и понеслось вперед, к песчаной буре. Поверженный играл грубо. Твердый был упрям. Он выдерживал все.
– Эй, Костоправ! – закричал кто-то. – Давай!
Я посмотрел вниз. Самый тяжелый участок фургоны уже преодолели. Пора идти.
Грозовые облака исторгли из своих недр еще одну чернющую тучу. Мне стало почти жалко людей Твердого.
Вскоре после того, как я снова присоединился к колонне, земля вздрогнула. Скала, на которую я забирался, колыхнулась, застонала и опрокинулась, неуклюже развалившись поперек дороги. Еще один маленький подарок Твердому.
Мы остановились незадолго до наступления ночи. Наконец приличная земля!
Настоящие деревья, журчит ручей. Те, у кого оставались еще какие-то силы, начали окапываться и готовить еду. Остальные упали там, где стояли. Капитан не давил на них. Лучшим лечением в тот момент было дать им спокойно отдохнуть. Я спал, что твое бревно. Одноглазый разбудил меня с петухами.
– Давай приниматься за работу, – сказал он. – Капитан хочет организовать госпиталь. – Он скорчил гримасу. Одноглазый выглядел как отборный чернослив. – Ожидается подмога из Амулета.
Со стонами, жалобами и тяжелыми вздохами я поднялся. Все мышцы задеревенели, все кости болели.
– В следующий раз, когда мы окажемся в достаточно цивилизованном месте, где будет таверна, напомни мне, чтобы я выпил за вечный мир, - проворчал я. – Одноглазый, я готов уйти в отставку.
– А кто не готов? Но ты же хранитель Анналов, Костоправ. Ты постоянно тычешь, нас носом в традиции. Ты же знаешь, что у тебя есть только две возможности уйти из Гвардии: умереть от старости или вперед ногами с поля боя. Затолкай в свой отвратительный рот какой-нибудь жратвы, и поковыляли. У меня есть дела поважнее, чем игры в медсестру.
– Какое прекрасное утро, да?
– Просто радужное настроение. – Он раздраженно отвернулся, пока я приводил себя в подобие порядка.
Лагерь оживал. Люди ели и смывали со своих тел пустыню. Они ругались, ссорились, жаловались на судьбу. Некоторые даже разговаривали друг с другом.
Выздоровление началось.
Сержанты и офицеры осматривали окрестности, подыскивая наиболее удобные позиции для обороны. Здесь было то место, где Поверженные хотели остановить врага.
Это было подходящее место, отрезок того пути, который и дал Лестнице ее название, гора, возвышающаяся на двенадцать сотен футов над лабиринтом каньонов. Старая дорога прорезала склон горы бесчисленными поворотами так, что издалека она была похожа на гигантскую кривобокую лестницу.
Мы с Одноглазым взяли с собой дюжину человек и начали переносить раненых в тихий лесок, подальше наверх от предполагаемого места сражения. Мы потратили час, устраивая их поудобнее и готовясь к предстоящей работе.
– Что это? – неожиданно спросил Одноглазый. Я прислушался. Шум подготовки затих.
– Что-то происходит, – сказал я.
– Гениально, – ответил Гоблин. – Вероятно, люди из Амулета.
– Давай посмотрим.
Тяжело ступая, я выбрался из леска и пошел дальше вниз, к месту, где расположился Капитан. Новоприбывшие показались как раз в тот момент, когда я вышел из-за деревьев. Я бы сказал, что их было около тысячи, половина, в сверкающей униформе, из личной Охраны Леди, остальные, по-видимому, возницы фургонов. Колонна фургонов выглядела даже более внушительно, чем пополнение.
– Сегодня будем пировать. – Прокричал я Одноглазому, который шел за мной следом.
Он посмотрел на фургоны, и его лицо расплылось в улыбке. Удовольствие на лице Одноглазого – почти такое же необычное дело, как мифические куриные зубы. Такие улыбки определенно заслуживают того, чтобы занести их в Анналы.
С батальоном Охраны был Поверженный, которого зовут Повещенный. Он был невероятно длинным и тощим. Голова у него была сдвинута набок, а вздутая шея побагровела от петли. Распухшее лицо застыло в выражении человека, который был задушен. На мой взгляд, ему, должно быть, трудно говорить.
Он был пятым Поверженным, которого я видел. До него это были Ловец Душ, Хромой, Меняющий Форму и Шелест. Ночную Ящерицу я упустил в Лордах и до сих пор не видел Несущего Шторм, несмотря на то что он совсем близко. Повешенный отличался от других. Остальные обычно носили что-нибудь, чтобы скрыть голову и лицо. За исключением Шелест, они целые столетия провели в земле, и могила не была к ним особенно милосердна.
Повешенного встречали Ловец Душ и Меняющий Форму. Капитан тоже был рядом, позади них. Он слушал командира прибывшего батальона. Я подобрался поближе, надеясь что-нибудь подслушать.
Командир батальона был мрачен, потому что ему пришлось перейти в распоряжение Капитана. Никому из регулярной армии не хочется исполнять приказы заморских новичков-наемников. Я уселся поближе к Поверженным и обнаружил, что не могу понять ни слова из их разговора. Они говорили на Телле-Курре, языке, умершем вместе с падением Правления.
Чья-то рука легко коснулась моей. Удивленный, я посмотрел вниз, в большие карие глаза Душечки, которую не видел несколько дней. Душечка быстро жестикулировала пальцами… Я изучал ее язык. Девочка хотела мне что-то показать.
Она привела меня к палатке Ворона, стоявшей недалеко от капитанской, забралась внутрь и вернулась с деревянной куклой. Это было с любовью сделанное творение рук человеческих. Я не мог себе представить, сколько часов Ворону для этого понадобилось. И я не мог представить, где он нашел столько времени.
Душечка замедлила движение пальцев так, чтобы я смог ее понимать. Я еще не совсем освоил ее знаки. Она рассказала, что это Ворон сделал ей куклу, как я и предполагал, и что сейчас он шьет ей гардероб. Ей казалось, что в руках у нее огромное сокровище. Вспомнив ту деревню, где мы ее нашли, я не сомневался, что это – самая лучшая игрушка, которой она когда-либо владела.
Удивительное дело, если говорить о Вороне, таком резком, холодном, молчаливом, использующем свой нож, казалось, только в очень зловещих целях.
Мы проболтали с Душечкой несколько минут. Ее мысли были такими ясными и непосредственными, что сильно контрастировали с миром, полным разброда, лицемерия, непредсказуемости и интриг. Мое плечо стиснула рука, наполовину зло, наполовину дружески.
– Тебя ищет Капитан, Костоправ.
Глаза Ворона сверкали как обсидиан в тусклом свете луны. Он сделал вид, что куклы не существует. Я понял, он просто любил неожиданности.
– Хорошо, – сказал я, попрощавшись жестами.
Мне очень нравилось учиться у Душечки, а ей нравилось меня учить. Я думаю, это позволяло ей почувствовать себя нужной. Капитан предполагал всех научить языку жестов. Это могло быть весьма полезным усовершенствованием наших традиционных, но не всегда понятных сигналов во время ведения боевых действий.
Капитан встретил меня мрачным взглядом, но избавил от очередной лекции.
– Твои новые помощники и снаряжение – вон там. Покажи им, куда идти.
– Да, сэр.
На нем лежала большая ответственность. Он никогда не командовал таким количеством людей, как и не попадал в такие неблагоприятные условия, когда приказы были невыполнимы, а будущее – совершенно неопределенно. Похоже, нас собираются принести в жертву, чтобы выиграть время. Среди нас, в Гвардии, нет больших энтузиастов сражений, но Лестницу Слез невозможно удержать одними фокусами. Похоже, пришел конец.
Никто не сложит песен в нашу честь. Мы – последняя из Вольных Гвардий Хатовара, и наши традиции и воспоминания живут только в моих Анналах. Мы свои собственные гробовщики и плакальщики.
Гвардия – против всего остального мира. Так всегда было и всегда будет.
Помощь, поступившая мне от Леди, состояла из двух квалифицированных военных хирургов и дюжины учеников с разным уровнем подготовки. Кроме того, была еще пара фургонов, забитых медицинским снаряжением и медикаментами. Я был доволен. Теперь у меня был шанс спасти несколько человек.
Я привел новичков в свой лесок, объяснил им, как я работаю, спустил их на своих пациентов. Убедившись, что они не полные профаны, я расширил госпиталь еще немного наверх и влево.
Я работал без передышки. Мне не нравилось то, что произошло с Гвардией. Слишком много новых людей появилось. Былая близость между людьми исчезла.
Раньше я каждый день видел каждого человека из Гвардии. А теперь некоторых я не встречал еще со времени бегства из Лордов, и я даже не знал, живы они или нет, или попали в плен. Я почти помешался на страхе, что кто-нибудь будет навсегда потерян и забыт.
Гвардия – наша семья. Братство заставляет ее дышать и жить. В эти дни, со всеми новыми лицами северян, главное, что удерживало Гвардию вместе, это отчаянные усилия ветеранов снова достигнуть былой близости отношений и взаимопонимания между людьми. Печать этих напряженных усилий лежала на всех лицах.
Я вышел, чтобы сходить к одному из передовых наблюдательных пунктов, который находился над ручьем, падающим в каньон. Дорога идет вниз, вниз, и там, под слоем легкого тумана, лежит небольшое озерцо. Из него вытекает тоненькая струйка, которая направляется в сторону Ветреной страны. Но журчащий поток не достигает ее. Я осмотрел хаотическое нагромождение утесов и глыб из песчаника. Грозовые тучи со вспышками молний, пляшущими вокруг них, грохотали и обрушивались на бесплодные земли, напоминая мне, что надвигаются неприятности.
Твердый приближался, несмотря на ярость Несущего Шторм. Завтра он будет здесь, подумал я. И еще я подумал о том, какой урон нанесли ему эти бури.
Явно недостаточный.
Я высмотрел большого неуклюжего человека, который тащился вниз по извилистой дороге. Меняющий Форму собирается опробовать свои кошмарные трюки. Он мог войти в лагерь повстанцев как свой и отравить котлы с едой или заразить питьевую воду. Он мог стать тенью в ночи и расправиться с ними по одному, оставляя только обезображенные трупы, которые наводили бы ужас на тех, кто еще жив. Сейчас я завидовал ему, хотя всегда питал к нему отвращение.
Горел небольшой костер, и над лагерем мерцали звезды. Нас собралось несколько человек, все были старыми партнерами по игре в тонк. Я был в небольшом выигрыше.
– Я выхожу из игры, пока в выигрыше, – сказал я. – Кто-нибудь хочет сесть вместо меня?
Я разогнул свои больные ноги, отошел и уселся на бревно, уставившись в небо. Звезды казались веселыми и дружелюбными.
Прохладный воздух был свеж и неподвижен. В лагере стояла тишина.
Сверчки и ночные птицы пели свои колыбельные песни. На земле царили мир и спокойствие, и было трудно поверить в то, что совсем скоро это место должно превратиться в поле боя. Я ворочался, пока не устроился поудобнее, затем стал созерцать звезды с их мягким и успокаивающим светом. Я определенно наслаждался моментом, ведь он мог стать вообще последним подобным моментом в моей жизни.
Костерок потрескивал, его огонь слабо колыхался. Кто-то нашел в себе силы подбросить туда еще веток. Огонек взметнулся вверх, и в мою сторону пополз дымок с ароматом смолы. Огонь отбрасывал тени и они плясали по лицам наших азартных игроков. Одноглазый сидел с поджатыми губами – он проигрывал. Жабий рот Гоблина невольно растянулся в улыбке. Немой, будучи Немым, ничего не выражал своим видом. Элмо напряженно думал и хмурился, высчитывая свои шансы. У Шалуна вид был более кислый, чем обычно. Я был рад снова увидеть его, так как боялся, что мы потеряли его в Лордах.
Только один хилый метеор прокатился по небу, и больше ничего. Я бросил бесплодное созерцание и прикрыл глаза, прислушиваясь к биению своего сердца.
Твердый идет. Твердый идет, стучало оно, подражая топоту приближающихся полчищ. Рядом присел Ворон.
– Тихо сегодня, – он огляделся.
– Затишье перед бурей, – откликнулся я. – Что там наши власть предержащие?
– Бурные споры. Капитан, Ловец и этот новенький хотят им пока дать потявкать. Чтобы они потеряли бдительность. Кто выигрывает?
– Гоблин.
– Одноглазый там не сдает из-под стола?
– Мы его еще не поймали.
– Я все слышал, – прорычал Одноглазый. – Ворон, я тебя как-нибудь…
– Знаю, заткнись. Меня и так уже заколдовали. Костоправ, ты поднимался наверх после наступления темноты?
– Нет. А что?
– В небе что-то необычное, на востоке. Похоже на комету.
Сердце у меня подпрыгнуло. Я быстренько прикинул.
– Вероятно, ты прав. Она должна была уже вернуться.
Я поднялся, он тоже. Мы пошли наверх. В саге о Леди и ее муже всякое значительное событие предварялось появлением кометы. Бесчисленные предсказания повстанцев утверждали, что Леди падет, когда в небе появится комета. Но в большинстве таких пророчеств говорилось еще и о ребенке, который является воплощением Белой Розы. Круг тратит неимоверные усилия, чтобы разыскать этого малыша.
Ворон привел меня на вершину холма, откуда видны были звезды, висящие низко над горизонтом на востоке. И я увидел, как далеко-далеко в небе движется что-то, похожее на серебряный наконечник стрелы. Я долго смотрел туда, прежде чем повернуться к Ворону.
– Похоже, она направлена на Амулет.
– Мне тоже так показалось. – Он немного помолчал. – Я не сильно верю в их пророчества, Костоправ. Они слишком похожи на суеверия. Но вот это нервирует меня.
– Ты же всю жизнь слышишь эти предсказания, и я сильно удивлюсь, если ты скажешь, что они тебя совершенно не трогают.
Он что-то промычал, недовольный.
– Повешенный принес новости с востока. Шелест взяла Ржавчину.
– Хорошие новости, хорошие, – сказал я с заметным сарказмом.
– Она взяла Ржавчину и к тому же окружила армию Брелока. К лету весь восток будет нашим.
Мы стояли лицом к каньону. Несколько передовых отрядов Твердого достигли основания подъема. Несущий Шторм прервал свою атаку, чтобы подготовиться к моменту, когда Твердый попробует пойти на штурм.
– Ну вот, начинается, – прошептал я. – Мы должны остановить их здесь, или все рухнет, когда нам ударят в спину.
– Может быть. Но не думай, что Леди выйдет из игры, даже если мы потерпим поражение. Они все знают об этом. Каждая пройденная миля по направлению к Башне будет наполнять их еще большим страхом. Одного ужаса уже будет достаточно, чтобы они разбежались, даже если отыщется их пресловутый ребенок.
– Наверное.
Мы наблюдали за кометой. Она была еще очень, очень далеко, едва различима. И еще много времени пройдет, прежде чем она приблизится. Успеют произойти великие битвы.
– Может, тебе и не стоило мне ее показывать, – недовольно сморщил я нос. – Теперь эта проклятая комета не даст мне покоя.
На лице Ворона мелькнула такая редкая для него улыбка.
– Побеспокойся лучше о нашей победе, – предложил он.
– Мы находимся наверху, – думал я вслух. – Твердому и его людям придется преодолеть двенадцать сотен футов высоты по этому серпантину. Они будут легкой добычей.
– Это еще бабушка надвое сказала, Костоправ. Я возвращаюсь. Удачи тебе завтра.
– Тебе тоже, – ответил я.
Он будет в самом центре заварухи. Капитан назначил его командовать батальоном регулярной армии. Им придется держать фланг, поливая дорогу стрелами.
Я задремал, но сны мои были очень странные. Возникло какое-то пульсирующее золотое зарево, зависло надо мной, светясь, как целое скопление далеких звезд. Я не знаю, спал ли я или нет, и так до сих пор не понял этого. Я назову это сном, потому что так удобнее. Мне не нравится мысль, что Леди так сильно мной заинтересовалась.
Я сам виноват. Все эти романтические описания дали свои всходы на плодородной почве моего воображения… Какая самонадеянность! Сама Леди посылает свой дух, чтобы успокоить одного жалкого, измученного войной, перепуганного солдата. Во имя неба, почему?
Это свечение повисло надо мной и принялось успокаивать. В словах проскакивали веселые интонации.
Не бойся, мой верный. Лестница Слез – еще не ключ Империи. Ее утрата не принесет вреда. Что бы ни случилось, мой преданный будет в безопасности.
Лестница – это только очередной пункт на пути Твердого к поражению.
И дальше, в той же приводящей в замешательство манере. Мои самые дикие фантазии отозвались эхом, вернулись ко мне. В конце, на короткое мгновение, из глубины сияния показалось лицо. Женского лица красивее этого я не видел никогда. Хотя сейчас никак не могу его вспомнить.
На следующее утро, пинками поднимая людей и приводя свой госпиталь в рабочее состояние, я рассказал об этом сне Одноглазому. Он взглянул на меня и пожал плечами.
– Слишком буйная фантазия, Костоправ.
Он был озабочен тем, чтобы поскорее закончить здесь свою работу и смыться. Одноглазый ненавидел работу.
Сделав свои дела, я бесцельно побрел вниз, к лагерю. Голова гудела, и настроение было не из лучших. Прохладный, сухой горный воздух бодрил не так хорошо, как хотелось бы.
Я обнаружил, что и у остальных настроение не лучше моего. Внизу войска Твердого пришли в движение.
Сильно помогала глубокая уверенность, что независимо от того, как обстоят дела в данный момент, дорога к победе будет открыта. Гвардия пронесла это убеждение и через поражение в Лордах. Нам всегда удавалось расквасить повстанцам нос, даже если армия Леди терпела поражение. Хотя сейчас… Уверенность поколебалась.
Форсберг, Розы, Лорды и дюжина более мелких неудач. Частью поражения является потеря побед. Нас преследовало тайное подозрение, что несмотря на явное преимущество занятых позиций и поддержку Поверженных, что-нибудь будет не так.
Может быть, они сами все это устраивали, может, сам Капитан был не в курсе, а может, даже и Ловец Душ. Возможно, это происходило само, как уже однажды…
Одноглазый спускался вслед за мной, мрачный, бормоча что-то себе под нос. Его так и тянуло на скандал. Мимо прошел Гоблин.
Лентяй Гоблин только что выбрался из своей походной постели. В руках у него был котелок с водой, чтобы помыться. Он был очень утонченным и разборчивым малым.
Одноглазый, заметив его, почувствовал шанс наказать кого-нибудь за свое плохое настроение. Он пробормотал одно за другим какие-то странные слова и заплясал на месте от любопытства. Этот танец наполовину напоминал балет, наполовину – примитивные воинственные пляски. С водой у Гоблина что-то произошло. Потянувшийся от нее запах я почувствовал за двадцать футов. Она стала болезненно-коричневой. На ее поверхности плавали тошнотворные зеленые плевки. Оттуда просто несло заразой.
Величественно, с чувством собственного достоинства, Гоблин поднялся, повернулся. Несколько секунд он смотрел прямо в глаза Одноглазому, который зло улыбался, потом нагнулся. Когда он снова поднял голову, на лице у него была огромная жабья улыбка. Он раскрыл рот и испустил такой ужасный, сотрясающий землю вой, какого я не слышал еще никогда.
Они не замечали никого вокруг, и горе тому глупцу, который попался бы им под руку. Вокруг Одноглазого плясали тени и извивались по земле, как тысячи стремительный змей. Привидения закружились, выползая из-под камней, падая с деревьев и выпрыгивая из кустов. Они пищали, выли, хихикали, гоняясь за темными змеями Одноглазого.
Привидения были в два фута высотой и сильно напоминали вдвое укороченных Одноглазых с физиономиями, втрое отвратительными, и задами, как у самок бабуинов в брачный сезон. Что они вытворяли с пойманными змеями, приличия просто не позволяют мне пересказывать.
Побежденный Одноглазый подпрыгнул от огорчения. Он ругался и визжал с пеной у рта. Нам, ветеранам, которые уже были свидетелями таких диких баталий, было совершенно ясно, что Гоблин просто таился, поджидая, когда Одноглазый что-нибудь начнет.
Но на этот раз Одноглазый нашел в себе силы сделать еще один выстрел.
Он прогнал змей. Камни, кусты и деревья, из которых появились уродцы Гоблина, теперь извергали огромных, отливающих зеленью навозных жуков. Жуки набросились на эльфов Гоблина, согнали их в кучу и принялись теснить к краю обрыва.
Необходимо сказать, что все это сопровождалось гиканьем и свистом зрителей. Мы, будучи давно знакомы с этой нескончаемой враждой, просто надрывались от смеха. Те, кто не был еще с этим знаком, тоже присоединились к нам, когда осознали, что им ничего не угрожает. Краснозадые привидения пустили в землю корни, отказываясь падать вниз.
Они превратились в громадные, покрытые слизью плотоядные растения, которые заняли бы достойное место в диких джунглях из ночных кошмаров. Щелк, щелк, хрусь – хитиновые панцири ломались в челюстях растений. Такое чувство, от которого по спине идут мурашки и сводит зубы, возникает, если раздавить большого таракана и размазать его по стенке. Только здесь оно было в тысячу раз сильнее и вызывало неудержимую дрожь во всем теле. Даже Одноглазый застыл на мгновение.
Я оглянулся. Капитан тоже подошел посмотреть. Он не удержался от довольной улыбки. Эта драгоценная улыбка встречалась реже, чем яйца птицы феникс. Сопровождавшие его офицеры регулярной армии были сбиты с толку.
Кто-то встал рядом со мной, вплотную, как старый приятель. Я скосил глаза и обнаружил, что стою плечом к плечу с Ловцом Душ. Или локоть к плечу.
Поверженный на самом деле был не слишком высокого роста.
– Забавно, да? – сказал он одним из тысячи своих голосов. Я нервно кивнул.
Одноглазый задрожал всем телом, подпрыгнул высоко в воздух, завопил, завыл, рухнул на землю и забился в конвульсиях, как человек, одолеваемый падучей.
Уцелевшие жуки сбились в две копошащиеся кучи и, злобно щелкая челюстями, принялись нападать друг на друга. Столбы коричневого дыма поднялись из обеих куч, разрослись, соединились, превратившись в завесу, которая скрыла взбесившихся насекомых. Дым собрался в маленькие шарики, которые скакали, подпрыгивали все выше после каждого удара о землю.
Затем они совсем перестали падать вниз. Дрейфуя по ветру, они выстраивались, образуя кривые пальцы.
В общем, это была копия грубых лап Одноглазого, только в сотни раз большего размера. Эти руки принялись за прополку чудовищных насаждений Гоблина, вырывая растения с корнем и связывая их стебли первоклассными, сложными морскими узлами. Получился длиннющий венок.
– Да у них такие способности, о которых я и не подозревал, – заметил Ловец Душ. – Только они растрачиваются легкомысленно.
– Не знаю, – ответил я.
Это представление возымело положительный эффект на состояние духа зрителей. Почувствовав прилив той смелости, которая оживает во мне в критические моменты, я решился продолжить.
– Эта колдовство, которое люди могут понять и оценить, в отличие от гнетущих и мрачных заклятий Поверженных.
На секунду черный шлем Ловца повернулся в мою сторону. Я представил себе, какой огонь полыхает за узкими прорезями для глаз. Зазвучало девичье хихиканье.
– Ты прав. В нас так много угрюмости, интриг и жестокости, что можно заразить целую армию. Люди забывают вкус настоящей жизни.
Странно, подумал я. Поверженный приоткрыл свой непробиваемый панцирь, сдвинул завесу, скрывающую его тайну. Во мне проснулся хранитель Анналов, который почуял запах удивительного сюжета и ринулся в атаку.
Ловец увернулся от меня, как будто прочитал мои мысли.
– К тебе приходили прошлой ночью?
Голос преследователя, хранителя Анналов умер, не успев вырваться наружу.
– У меня был странный сон. О Леди.
Ловец довольно рассмеялся. Это был низкий, глубокий грохот. Его постоянные перемены голосов могли обратить в панику любого тупицу и трижды флегматика. Я ушел в глубокую оборону. Его дружеский тон тоже внушал мне беспокойство.
– Я думаю, Костоправ, она к тебе благоволит. Какая-то небольшая подробность захватила ее воображение, когда и ты начал думать о ней. Ну и что она сказала?
Какая-то задняя мысль подсказала мне, что надо быть осторожным. Ловец осведомился дружески и бесцеремонно, но в вопросе было какое-то внутреннее напряжение, которое говорило, что это не просто любопытство.
– Просто успокаивала, – ответил я. – Что-то насчет того, что Лестница – не центральный пункт в ее плане. Но это же просто сон.
– Конечно. – Он выглядел удовлетворенным. – Только сон.
Но сказал он это тем женским голосом, который использовал только когда был предельно серьезен.
Народ охал и ахал. Я повернулся, чтобы посмотреть, как развивается дуэль.
С клубком хищных растений Гоблина произошла метаморфоза. Теперь это была громадная воинственная медуза, парящая в воздухе. Коричневые руки запутались в ее бахроме и не могли вырваться. А над обрывом, оглядываясь, плыло огромное розовое лицо, бородатое, обрамленное спутанными оранжевыми волосами. Один глаз был сонно полуоткрыт из-за синевато-багрового шрама. Я нахмурился, сбитый с толку.
– Что это?
Я знал, что это не было творением ни Гоблина, ни Одноглазого, и подумал, что, может, это Немой включился в игру.
Ловец Душ издал звук, который был очень правдоподобной имитацией писка умирающей птички.
– Твердый, – сказал он и резко развернулся к Капитану, взревев. – К оружию, они идут!
Через секунду люди уже летели с своим позициям. То, что осталось от битвы между Гоблином и Одноглазым, превратилось в клочья тумана, которые плыли по ветру прямо в злобную физиономию Твердого. Там, где они соприкасались, медленно вспухали большие волдыри. Остроумно, подумал я, но не советую вам смотреть на него свысока, ребята. Он в игрушки не играет.
Ответом на наш переполох был донесшийся снизу рев множества рогов и барабанный бой, звук которого отражался от стен каньона, как раскаты отдаленного грома.
Повстанцы лезли на нас весь день, но понятно, что все это было несерьезно. Твердый хотел лишь поворошить осиное гнездо и посмотреть, что будет. Ему было хорошо известно о трудностях штурма Лестницы.
Все это говорило о том, что Твердый приготовил нам какую-то особенную гадость.
Несмотря на это, схватка подняла наш боевой дух. Люди начали верить, что есть шанс удержаться.
Хотя комета все так же плыла среди звезд, и море вражеских огней освещало Лестницу снизу, ночь будила во мне чувство, что Лестница станет решающей в войне. Я сидел на краю обрыва, обозревая лагерь неприятеля.
Поджав колени к груди и положив на них подбородок, я перебирал в памяти последние новости с востока. Шелест осадила Мороз, а перед этим разгромила армию Брелока и нанесла поражение Мотыльку и Боку среди говорящих холмов Равнины Страха. Кажется, дела повстанцев на востоке были еще хуже, чем у нас здесь, на севере.
Но могло стать еще хуже. Мотылек, Бок и Щука присоединились к Твердому.
Там, внизу, были и другие из Восемнадцати. Пока неизвестно, кто именно. Наши враги определенно чуяли запах крови.
Я никогда не видел северного сияния. Мы бы застали такую картину, если б могли удержать Весло и Дил подольше, чтобы перезимовать там. Судя по рассказам об этом мягком цветном свечении, это единственное, что может сравниться с каньонами, заполненными огнями лагеря повстанцев. Длинные-длинные, тонкие полотнища слабого света извивались, поднимаясь к звездам, мерцали и волновались как морские водоросли в слабом течении.
Мягкие розовые и зеленые, желтые и голубые оттенки. В моем мозгу всплыло название. Древнее. Пастельные Войны.
Гвардия тоже участвовала в Пастельных Войнах, много-много лет назад. Я попытался вспомнить, что говорят Анналы об этих конфликтах. Всего я вспомнить не смог, но и того, что осталось в моей памяти, оказалось достаточно, чтобы испугаться. Я поспешил к палаткам начальства, выискивая Ловца Душ.
Я нашел его и пересказал то, что вспомнил. Он поблагодарил меня за беспокойство и сказал, что сам знаком как с Пастельными Войнами, так и с интригами повстанцев, вызывающими эти огни. Причин для беспокойства не было. Эту атаку ожидали, и Повешенный был здесь специально, чтобы ее отбить.
– Присядь где-нибудь, Костоправ. Гоблин и Одноглазый уже показали свое представление, теперь очередь за Десятью.
От него исходила злая уверенность, и я подумал: скорее всего Твердый уже попался в какую-нибудь ловушку Поверженных.
Я последовал совету Ловца и побрел назад, на свой одинокий наблюдательный пункт. В предчувствии надвигающихся событий в лагере нарастало напряжение. Отголосок страха носился повсюду, то усиливаясь, то затихая, как шепот далекого прибоя.
Свечение цветных шлейфов стало ярче, и в их движении появилась какая-то резкость, что говорило о враждебных намерениях. Может, конечно. Ловец и был прав, и все это закончится ничем. Просто красивое представление.
Я снова уселся на высоте. На дне каньона ничего больше не мерцало. Там как будто разлилось море чернил, и перед свечением корчащихся цветных полотнищ темнота не отступала ни на шаг. Но если увидеть ничего нельзя, то многое можно услышать. Акустика была превосходной.
Твердый двинулся. Только перемещение всей его армии могло вызвать такое бряцание и звон металла.
Твердый со своими приближенными тоже были уверены в успехе.
Мягкий, зеленый святящийся язык взвился в ночное небо, лениво расправляясь. Поднявшись, он побледнел и рассыпался гаснущими искрами. Кто это сделал? Твердый или Повешенный? Плохо это или хорошо?
Все было настолько непонятно и неуловимо, что на эти вопросы практически невозможно ответить.
Это как дуэль двух фехтовальщиков высшего класса. Невозможно за всем уследить, даже если ты сам – специалист. Гоблин и Одноглазый рядом с этим были просто как два варвара с саблями.
Мало-помалу сияние померкло. Скорее всего это работа Повешенного. Все эти цветные языки не причинили нам никакого вреда. Шум внизу приблизился.
Где Несущий Шторм? От него уже довольно давно ничего не слышно. Сейчас самое время преподнести повстанцам какую-нибудь бурю. Ловец, похоже, тоже решил отдохнуть. За все время на службе у Леди мы ни разу не видели, чтобы он сделал что-то действительно впечатляющее. Он что, слабее, чем о нем говорят, или бережет силы на какой-то крайний случай, который он один предвидит?
Там, внизу, что-то происходило. Стены каньона засветились темно-красными пятнами и полосами, едва заметными вначале. Красный цвет стал ярче, и я заметил, как по стене обрыва медленно потекла и закапала горячая лава.
– Великий боже, – прошептал я, не в силах пошевелиться.
Это было похоже на Поверженных. С грохотом и скрежетом от стены отделилась оплавленная скала и ушла вниз. Снизу раздались вопли, безнадежные крики тех, кто видел летящую на них смерть и ничего не мог уже сделать.
Людей Твердого раздавило и перемололо.
Кто-то, без сомнения, попал в этот котел, устроенный колдунами, но все равно что-то было не так. Слишком мало было криков для такой огромной армии, с которой пришел Твердый.
Местами камень стал таким горячим, что воспламенился. Яростные каменные обвалы наполнили каньон грохотом летящих глыб. К этому грохоту добавилось завывание ветра. Стало так светло, что я увидел отряды повстанцев, карабкающихся наверх.
Слишком мало, подумал я… Мой взгляд наткнулся на одинокую фигуру, стоящую на другой скале. Один из Поверженных, хотя в неверном, тусклом свете я не мог определить, который из них. Он кивал самому себе, наблюдая за мучениями неприятеля.
Красное свечение, потекшие камни, обвалы и огонь – все это распространялось, пока панорама не заполнилась горящим камнем, озерами кипящей лавы, и все вокруг не стало красным.
Капля влаги упала мне на щеку, я с удивлением посмотрел наверх. Вторая капля ударила мне по носу.
Звезды исчезли. Надо мной проплывали рыхлые животы жирных серых туч, ярко освещаемые адскими отблесками, идущими из каньона. Тучи шли так низко, что я мог бы, наверное, дотянуться до них рукой.
Над каньоном утробы туч разверзлись. Самый край водопада захватил меня и чуть не сбил с ног. А там он был еще сильнее.
Дождь ударил в текущие скалы. Рев пара просто оглушал. Расцвеченный красными отблесками, он рванулся к небу. Того немногого, что все-таки догнало меня, когда я убегал, оказалось достаточно, чтобы моя кожа местами покрылась красными пятнами.
Бедные повстанцы, подумал я. Сварились, как раки…
Был ли я недоволен тем, что недостаточно насмотрелся на работу Поверженных? Нет, хватит уже. Мой ужин грозил вырваться обратно, стоило мне только подумать о том холодном, жестоком расчете, с которым все это было подготовлено.
Меня мучил очередной приступ угрызения совести, родственное чувство к каждому наемному солдату, которое не может понять человек другой профессии.
Моя работа – громить врагов моего хозяина, что я обычно и делаю. Видит Бог, Гвардия служила и отъявленным мерзавцам, но в том, что происходило там, внизу, все-таки было что-то не так. Впоследствии мы все это ощутили.
Возможно, это вызвано необъяснимым чувством солидарности с такими же солдатами, умирающими, не имея возможности защищаться. У нас, у Гвардии, все-таки было чувство чести.
Шум ливня и пара стих. Я вернулся на свою выгодную позицию. За исключением нескольких мест, в каньоне стояла темнота. Я поискал взглядом Поверженного, которого видел раньше. Его не было.
Из-за туч опять стала видна комета. Она искажала лицо ночи, как слабая, насмешливая улыбка. Можно было уже различить ее хвост. Луна, стоящая над едва видимым горизонтом, осторожно дотронулась своими лучами до истерзанной земли.
В том направлении был слышен звук рога. Его слабый голос определенно граничил с паникой. Звуки рога управляли ходом битвы, шум которой заглушался расстоянием. Резко обрывающийся рев. Судя по звуку, битва была кровавой и беспорядочной. Я направился к своему импровизированному госпиталю, уверенный, что вскоре для меня появится работа. Почему-то я не был особенно напуган или расстроен.
На меня наталкивались посыльные, которые целенаправленно куда-то неслись, обегали вокруг. Капитан здорово поработал с этими бродягами. Он восстановил дисциплину и порядок.
Над головой что-то просвистело. Сидящий человек на темном прямоугольнике пронесся в лунном свете мимо, сделав вираж в сторону шума битвы. Ловец Душ на своем летающем ковре.
Вокруг него вспыхнула яркая фиолетовая оболочка. Ковер резко качнулся в сторону, скользнул на дюжину ярдов вбок. Вспышка померкла, оставив у меня в глазах зайчики. Я пожал плечами и зашагал дальше вверх по холму.
Первых раненых уже доставили в госпиталь. Оперативно. Это меня радовало. Значит, люди в горячке сражения сумели сохранить трезвый рассудок.
Работа Капитана изумляла.
Звон металла и гул множества голосов двигались в темноте, подтверждая мое подозрение, что это была не просто настойчивая атака людей, не очень любящих темноту. (Ночь принадлежит Леди). Каким-то образом нас обошли с фланга.
– Твоя мерзкая рожа показалась почти вовремя, – прорычал Одноглазый.
– Сюда, в операционную.
Я приказал зажечь свет.
Я вымыл руки и вошел. Мои помощники работали самоотверженно, и я впервые почувствовал, что могу сделать для раненых что-то полезное.
Но они продолжали прибывать. Звон металла все усиливался. Вскоре стало ясно, что весь этот шум в каньоне был не чем иным, как отвлекающим маневром.
Такое грандиозное представление имело перед собой совсем небольшую цель.
Заря уже расцветила небосклон, когда я поднял глаза и обнаружил, что передо мной стоит Ловец Душ в оборванном одеянии. Он выглядел так, как будто его поджарили на медленном огне и залили чем-то мерзким голубовато-зеленым.
Он него исходил резкий запах дыма.
– Грузись на фургон, Костоправ, – сказал он голосом деловой женщины. - Капитан послал тебе еще дюжину человек.
Весь обоз, включая те повозки, что пришли с юга, стоял немного выше моего госпиталя под открытым небом. Я посмотрел туда. Высокий тощий субъект со сломанной шеей подгонял и без того изнуренных людей.
– Успехи в сражении невелики? – спросил я. – Поймали вас на чем-то, да?
Ловец проигнорировал последнее замечание.
– Мы уже достигли основных целей. Только одна задача осталась невыполненной.
На этот раз он выбрал звучный, глубокий голос, голос оратора.
– Исход сражения может оказаться каким угодно. Слишком рано об этом говорить. Ваш Капитан вложил в эту толпу стальной стержень. Но к разгрому надо быть готовыми, чтобы двинуться немедленно.
Несколько повозок уже скрипели, направляясь к нам. Я пожал плечами, промолчав, и перешел к следующему человеку, который нуждался в моей помощи.
– Если силы примерно равны, то не лучше ли вам быть сейчас там и атаковать повстанцев? – спросил я, уже работая.
– Я исполняю волю Леди, Костоправ. Наша цель почти достигнута. Щуки и Мотылька больше нет. Бок тяжело ранен. Меняющий потрудился на славу. Сделано все, осталось только лишить повстанцев их главнокомандующего.
Я был сбит с толку. В голове закружился вихрь мыслей, которые помимо моей воли слетели у меня с языка.
– Но почему тогда вам не попробовать остановить их здесь? Эта северная кампания дорого обошлась Кругу. Сначала Кочерга, потом Шелест. А теперь Щука и Мотылек.
– Вместе с Боком и Твердым. Да, они бьют нас раз за разом, и все время это стоит им их основной силы.
Он посмотрел вниз, на небольшую группу людей, которые шли к нам. Во главе их был Ворон. Ловец развернулся к обозу. Повешенный прекратил жестикулировать и замер. Прислушивается. Неожиданно Ловец заговорил опять.
– Шелест проломила стены Мороза. Ночная Ящерица преодолел предательские холмы Равнины Страха, достигнув пригородов Убийцы. Безлицый сейчас там, на равнине, движется к Конюшням. Они говорят, что Тюк вчера покончил самоубийством, чтобы не попасть в плен к Дробящему кости. Все не так уж плохо, как кажется, Костоправ.
Конечно нет, черт возьми, подумал я. Но это восток. А здесь – север.
Меня не сильно взволновали победы на расстоянии в четверть мира отсюда. Нас прижали здесь, и, если повстанцы прорвутся в Амулет, никакие победы на востоке уже не будут играть роли.
Ворон остановил свою группу и один подошел ко мне.
– Что им делать?
Я понял, что если Капитан послал сюда Ворона, значит, он приказал отступать. Капитан не будет играть в игры Ловца Душ.
– Уложите всех, кого мы обработали, по фургонам.
Ребята выстроились в цепочку.
– Пошлите с каждым фургоном около дюжины ходячих раненых. Я, Одноглазый и остальные будем дальше резать и штопать. Что такое?
Он как-то странно смотрел на меня. Мне это не понравилось. Он взглянул на Ловца Душ. Я тоже.
– Я еще не сказал ему, – произнес Ловец.
– Что не сказал? – я уже знал, что когда услышу это, мне не сильно понравится.
От них исходила какая-то нервозность. Она просто вопила, что меня ожидают плохие новости.
Ворон улыбнулся. Не радостно, а просто скривился в какую-то отвратительную гримасу.
– Нам опять нашли работу, Костоправ. Тебе и мне.
– Как? Да ты что?! Нет, больше нет! Меня до сих пор пробирает дрожь при воспоминаниях о том, как я помогал с Хромым и Шелест.
– У тебя есть опыт, – сказал Ловец. Я продолжал мотать головой.
– Мне приходится этим заниматься, – зарычал Ворон, – тебе тоже, Костоправ. Кроме того, тебе ведь хочется записать в Анналы, как ты лично вывел из строя больше из этих Восемнадцати, чем любой из Поверженных.
– Ша. Я что вам, заядлый охотник? Нет, я – врач. Анналы и драки это побочно.
– И это человек, – сказал Ворон Ловцу, – которого Капитану пришлось силком утягивать с передовой, когда мы шли через Ветреную Страну.
Его глаза сузились. Ему тоже не хотелось, и он вымещал свое недовольство на мне.
– Это не случайность, Костоправ, – сказал Ловец голосом ребенка. – Тебя выбрала Леди. Он попытался смягчить мое замешательство.
– Она хорошо награждает тех, кем остается довольна, – добавил он. – А ты пришелся ей по душе.
Я проклял себя за тот романтизм, который переполнял только пришедшего на север Костоправа. Тот Костоправ, потрясенный загадочной Леди, был совершенно другим человеком. Глупый, несведущий юнец. Да-а. Иногда врешь сам себе, только чтобы продолжать жить.
– На этот раз мы будем не одни, – сказал мне Ловец. – Нам помогут Повешенный, Меняющий Форму и Несущий Шторм.
– Нужна вся команда, чтобы расправиться с одним бандитом, а? - спросил я кисло. Ловец не ответил на укол. Как всегда.
– Ковер вон там. Берите свое оружие и давайте за мной.
Он ушел.
Свою ярость я излил на помощниках, совершенно безосновательно. Наконец, когда Одноглазый был уже готов взорваться, Ворон заговорил.
– Не будь дыркой в заднице, Костоправ, – заметил он. – Нам придется это сделать, так давай займемся.
Тогда я извинился перед всеми и зашагал вниз по холму, за Ловцом Душ.
– Залезайте, – сказал Ловец, указывая нам места.
Мы с Вороном сели так же, как и в прошлый раз, Ловец подал нам веревку.
– Привяжитесь покрепче. Сейчас нам может достаться, а я не хочу, чтобы вы попадали. И держите нож под рукой, чтобы выбраться, как только будем на месте.
Мое сердце затрепетало. Если откровенно, мне хотелось полететь еще раз.
Воспоминания о предыдущем полете преследовали меня своей красотой и волнением. Там, наверху, было восхитительное чувство свободы, холодный ветер и орлы. Даже Ловец привязался. Дурной знак.
– Готовы?
Не дожидаясь ответа, он начал бормотать. Ковер мягко качнулся, поднимаясь вверх.
Мы миновали верхушки деревьев. Деревянная рама шлепнула меня по заду, и во мне все опустилось. В ушах засвистел ветер. Шапку сдуло. Я взмахнул рукой, но не поймал. Ковер неожиданно накренился, и я понял, что с открытым ртом смотрю на быстро удаляющуюся землю. Ворон схватил меня. Не будь мы привязаны, то свалились бы оба.
Под нами поплыли каньоны, которые напоминали какой-то сумасшедший лабиринт. Толпы повстанцев были похожи на армию муравьев на марше.
Я обвел взглядом небо, которое само по себе представляло отсюда изумительное зрелище. В воздухе не было ни одного орла. Только стервятники.
Ловец врезался в скопление их, разогнав птиц в разные стороны.
Невдалеке пролетел еще один ковер, поднимаясь и удаляясь, пока не превратился в черную точку. На нем были Повешенный и два тяжело вооруженных имперских солдата.
– А где Несущий Шторм? – спросил я. Ловец вытянул руку, показывая.
Прищурившись, я смог различить темное пятнышко над пустыней, на фоне голубого неба.
Мы все дрейфовали, и я начал уже сомневаться, что мы вообще чем-нибудь займемся. Наблюдать за перемещением повстанцев скоро надоело. Твердый продвигался очень быстро.
– Приготовиться, – бросил Ловец Душ через плечо.
Я схватился за веревку, ожидая чего-нибудь очень неприятного.
– Пора.
Вниз, вниз, вниз летели мы. Воздух взвыл в ушах. Земля кружилась, качалась и со свистом неслась на нас. Те далекие точки, которые были Несущим Шторм и Повешенным, тоже рухнули вниз, как свинцовые ядра. Мы летели немного по наклонной, постепенно сближаясь с ними.
Мы проскочили тот уровень, где наши собратья пытались преградить дорогу хлынувшему потоку повстанцев. А мы все опускались, уже не так круто вниз, планируя и закладывая виражи, чтобы не врезаться в какую-нибудь из причудливо нагроможденных каменных башен. Иногда, когда мы проскакивали мимо, я мог дотянуться до них рукой.
Впереди показался небольшой лужок. Наша скорость резко упала, и мы зависли.
– Он там, – прошептал Ловец. Мы скользнули на несколько ярдов вперед и повисли в воздухе, едва выглядывая из-за большой каменной колонны.
Вскоре зеленый луг заполнился людьми и лошадьми. Там было около дюжины фургонов с сопровождением. Ловец тихо выругался.
Слева от нас, между вершинами скал мотнулась тень. Вспышка. Каньон потрясли раскаты грома. В воздух взлетели комья земли и грязи. Люди закричали, побежали в разные стороны, хватаясь за оружие.
Еще одна тень скользнула с другой стороны. Я не знаю, что сделал Повешенный, но люди принялись хвататься за горло, разевая рты.
Только один большой человек стряхнул с себя колдовские чары и бросился к огромной черной лошади, привязанной в нижнем конце луга. Ловец швырнул ковер вниз, каркас треснулся о землю.
– Давай! – прорычал он, когда, подпрыгнув пару раз, ковер замер. Сам он тоже схватился за меч.
Мы с Вороном слезли и на негнущихся ногах последовали за Ловцом.
Поверженный устремился вниз, на задыхающихся людей и начал бушевать в этой толпе, размахивая окровавленным мечом. Мы тоже приняли участие в избиении, надеюсь, с меньшим энтузиазмом.
– Какого черта вы тут делаете! – ревел Ловец на свои жертвы. – Он должен был быть один.
Другие ковры развернулись и опустились на землю еще ближе к бегущему человеку. Поверженные со своими людьми, спотыкаясь, побежали за ним. Он прыгнул на лошадь и ударом меча обрубил веревку, которой она была привязана.
Я уставился на него. Вот уж не думал, что у него настолько пугающий вид. Он был ничуть не менее отвратителен, чем те призраки, которые появляются в ходе схваток Гоблина с Одноглазым.
Ловец зарубил последнего повстанца.
– Пошли! – крикнул он.
Ловец вприпрыжку понесся к Твердому, а мы – за ним. И зачем мне только понадобилось лезть вперед?
Командующий повстанцев остановился. Он сбил с ног одного из имперских солдат, который опередил остальных, громко захохотал, затем прорычал что-то нечленораздельное. В воздухе затрещало от приведенного в действие колдовства.
Вокруг всех троих Поверженных вспыхнуло фиолетовое зарево. Оно было ярче, чем то, в которое Ловец попал ночью. Все замерли там, где стояли. Это было самое мощное заклятие. Они не могли сопротивляться. Твердый переключил свое внимание на остальных.
До него добежал второй солдат. Огромный меч Твердого обрушился вниз, разрубая латы нашего воина. Лошадь двинулась вперед, осторожно переступив через труп. Твердый посмотрел на Поверженных, пытаясь пришпорить животное, размахивая мечом.
Лошадь двигалась все так же медленно. Твердый яростно врезал ей по загривку и зарычал. Но рука его запуталась в гриве. Вопль ярости превратился в крик отчаяния. Он попытался ударить животное мечом, но ничего не добился и тогда, сильно размахнувшись, метнул клинок в Поверженного.
Фиолетовое свечение вокруг них ослабело.
Ворон был в двух шагах от Твердого, а я в трех шагах позади него. Люди Несущего Шторм были на таком же расстоянии, подбегая с другой стороны.
Ворон нанес сильный удар мечом сверху вниз. Кончик меча скользнул по животу Твердого и отскочил. Кольчуга? Здоровенный кулак Твердого выдвинулся вперед и соприкоснулся с виском Ворона. Ворон пошатнулся и осел.
Свой удар я нанес Твердому по руке. Когда сталь ударила по кости, в этом месте расплылось красное пятно; мы оба завопили.
Я перепрыгнул через Ворона, остановился, развернулся. Солдаты Несущего Шторм кромсали Твердого. Его рот был разинут, а испуганное лицо исказилось, пока он пытался спасти себя и не обращать внимания на боль, сосредоточившись на колдовстве. Пока Поверженные не имели к этому никакого отношения. Перед ним были только трое простых смертных. Но суть дела прояснилась несколько позднее.
Я видел только коня Твердого. Животное таяло… Нет, не таяло.
Менялось.
Я захихикал. Великий полководец повстанцев сидел верхом на спине Меняющего Форму. Мое хихиканье перешло в безумный хохот.
Этот маленький припадок стоил мне возможности поучаствовать в умерщвлении нашего главного врага. Двое солдат Несущего Шторм рубили Твердого на куски, а Меняющий держал его так, что тот не мог пошевелиться.
Еще до того как мне удалось взять себя в руки, он был уже просто куском мяса.
Повешенный тоже упустил развязку. Он медленно умирал. Брошенный меч Твердого пробил ему череп и застрял там. Ловец Душ и Несущий Шторм медленно двинулись к нему.
Меняющий уже закончил свое превращение в огромную, грязную, вонючую, жирную, голую тварь, в которой, несмотря на то, что она стояла на задних ногах, проглядывалось не больше человеческого, чем в том животном, которое она изображала. Он пнул остатки Твердого и затрясся от смеха, как будто его смертельная ловушка оказалась шуткой века.
Затем он узрел Повешенного. По его обрюзгшему телу пробежала дрожь. Он поспешил к остальным Поверженным, а с его губ на ходу слетало что-то бессвязное.
Повешенный вытаскивал меч из черепа, пытался что-то сказать, но безуспешно. Несущий Шторм и Ловец Душ даже не шевельнулись, чтобы помочь.
Я посмотрел на Несущего Шторм. Он такой маленький. Опустившись на колени, я проверил у Ворона пульс. Он не больше ребенка, этот Поверженный.
Как в таком маленьком теле умещалась такая ярость?
Меняющий приблизился к этой немой сцене, гневно напрягая мышцы, которые буграми играли под слоем жира на его волосатых плечах. В напряженной позе он застыл перед Ловцом и Несущим Шторм. Никто не произнес ни слова, но, похоже, в этот момент решалась судьба Повешенного. Меняющий хотел помочь, остальные – нет.
Непонятно. Меняющий с Ловцом – союзники. Тогда отчего же этот конфликт?
Зачем навлекать на себя гнев Леди? Она будет недовольна, если Повешенный умрет.
Когда я в первый раз проверял пульс у Ворона, он был слабым и неровным, но теперь восстанавливался. Я вздохнул свободнее.
Солдаты Несущего Шторм двинулись к Поверженным, уставившись в огромную спину Меняющего.
Ловец с Несущим Шторм переглянулись. Несущий кивнул. Ловец закружился на месте, глазные отверстия в его шлеме вспыхнули кроваво-красным светом.
Вдруг Ловца не стало. Только темное облако высотой футов в десять и дюжину футов шириной, черное, как внутренности угольного мешка, и плотнее, чем самый густой туман. Облако выросло быстрее, чем гадюка бросается на свою жертву. Послышался какой-то удивленный вскрик, и наступила зловещая, мертвая тишина. После всех этих воплей и грохота наступившее спокойствие казалось угрожающим. Я с силой тряхнул Ворона. Никакого эффекта. Ловец и Несущий Шторм стояли над Повешенным. Оба смотрели на меня. Мне неодолимо хотелось завопить, побежать, зарыться в землю. Я был волшебником, который смог прочесть их мысли. Я слишком много знал.
Ужас охватил меня, не давая пошевелиться. Облако угольной пыли исчезло так же быстро, как и появилось. Ловец Душ встал между двумя солдатами. Оба они медленно завалились, как две старые, величавые сосны.
Я пнул Ворона. Он застонал. Его глаза приоткрылись, и я бросил мгновенный взгляд на его зрачки: расширены. Это сотрясение мозга. Проклятье!
Ловец посмотрел на своих сообщников. Затем медленно повернулся ко мне.
Все трое Поверженных наступали на меня. На заднем плане Повешенный продолжал умирать. Он делал это очень громко. Но я все равно его не слышал.
На дрожащих коленях я поднялся и встал лицом к смерти.
Не должно было все так кончиться, подумал я. Это неправильно… Все трое стояли и смотрели на меня. А я смотрел на них. Это было все, что я мог сделать. Храбрый Костоправ. По крайней мере, кишка не тонка взглянуть своей смерти в глаза.
– Ты ведь ничего не видел, да? – мягко спросил Ловец.
У меня по спине заскользили холодные ящерицы. Этот голос принадлежал одному из тех мертвых солдат, которые кромсали Твердого.
Я помотал головой.
– Ты был слишком занят Твердым, а потом был с Вороном.
Я слабо кивнул. Мои коленки превратились в студень. Если бы не это, я бы уже удирал без оглядки. Глупо получилось бы, если бы я так и сделал.
– Тащи Ворона на ковер Несущего, – сказал Ловец и махнул рукой.
Подталкивая, поддерживая и что-то пришептывая, я помогал Ворону идти.
Он не имел ни малейшего представления о том, где находится и что делает, однако позволил мне направлять его.
Я очень беспокоился. У него не было никаких явных повреждений, просто поведение его было ненормальным.
– Надо доставить его сразу в мой госпиталь, – сказал я.
Мне никак было не взглянуть Несущему Шторм в глаза, равно как и не мог я придать своим словам соответствующую интонацию. Все, что я говорил, звучало как мольба.
Ловец потребовал, чтобы я сел на его ковер. Я шел к нему со всем энтузиазмом свиньи, которую ведут на бойню. Он мог просто шутить со мной.
Падение с его ковра будет лучшим средством избавиться от сомнений насчет моей способности держать язык за зубами.
Он подошел к ковру вслед за мной, бросил туда свой меч и уселся сам.
Ковер взмыл вверх и заскользил к громаде Лестницы.
Охваченный непонятным чувством стыда, я посмотрел назад, на неподвижные фигуры на лугу. Неправильно все было, неправильно… Но что еще я мог сделать?
Что-то золотистое, что-то похожее на бледную туманность в глубине ночного неба появилось в тени, которую отбрасывал один из каменных столбов. Мое сердце чуть не остановилось.
Капитан затянул обезглавленную и деморализованную армию повстанцев в ловушку. Последовала кровавая бойня. Малочисленность и усталость не позволили Гвардии сбросить повстанцев с горы. Самодовольные Поверженные нам тоже не помогали. Нам не хватило, наверное, одного лишь свежего батальона, одной колдовской атаки.
Ворона я лечил на ходу, положив его на последнюю из вереницы повозок, направляющихся на юг. Уже несколько дней он был не в себе, все еще отрешенно глядел на окружающее. Забота о Душечке, конечно, легла на мои плечи. Ребенок помогал отвлечься от горьких мыслей и подавленного состояния, вызванных очередным отступлением.
Может быть, именно так она и благодарила Ворона за его великодушие?
– Это наш последний отход, – пообещал Капитан. Он не называл это бегством, но также и не смел назвать это движением в тыл, отступательным маневром, или как-нибудь еще. Капитан не упоминал о том, что если последует еще одно отступление, то оно будет уже после всеобщего конца. Падение Амулета будет означать смерть империи Леди. В любом случае Анналам придет конец, и в истории Гвардии будет поставлена точка.
Да благословят вас боги, последних, оставшихся из воинского братства.
Вы были для меня семьей и домом…
Появились новости, до которых нас не допускали у Лестницы Слез.
Известия об остальных армиях повстанцев, продвигающихся с севера западнее нас. Перечень павших городов был длинен и приводил в уныние, даже несмотря на то, что был не полон. Бегущие солдаты всегда преувеличивают силу своего противника. Это немного смягчает их ощущение униженности.
Мы с Элмо шли по длинной, плавно изгибающейся тропинке, бегущей меж плодородных угодий, раскинувшихся на севере Амулета.
– Как-нибудь, когда вокруг не будет никаких Поверженных, – сказал я, – почему бы не намекнуть Капитану, что было бы неплохо разорвать отношения между Гвардией и Ловцом Душ.
Он удивленно посмотрел на меня. С недавних пор я часто замечаю на себе такие взгляды своих старых товарищей. С тех пор, как мы уничтожили Твердого, я стал мрачным, суровым и неразговорчивым. Правда, и в лучшие времена радость тоже не била из меня фонтаном. Постоянное давление надломило мой дух. Я не мог себе позволить излить душу в Анналах из-за страха, что Ловец как-нибудь узнает, что я там записал.
– Наверное, будет лучше, если нас не слишком тесно свяжут с его именем, – добавил я.
– Что там произошло?
К этому времени все уже знали суть случившегося; то, что Твердого убили, а Повешенный погиб. Мы с Вороном – единственные солдаты, которые выбрались оттуда живыми. Всех мучила ненасытная жажда подробностей.
– Я не могу тебе рассказать. Но ты скажи Капитану, когда поблизости не будет Поверженных.
Элмо подумал и сделал для себя выводы, почти правильные.
– Хорошо, Костоправ, скажу. Не беспокойся.
Я не буду беспокоиться. Если Судьба мне это позволит.
В этот день до нас дошли новости об очередных победах на востоке.
Повстанцы сдавали свои позиции со скоростью, с какой только могли передвигаться войска Леди.
И в этот же день мы узнали, что все четыре северные и западные армии повстанцев остановились на отдых, для пополнения своих рядов и подготовки к штурму Амулета. Между ними и Башней никого не было. Просто никого, кроме Черной Гвардии и сборища беженцев. А в небе была комета, этот злой предвестник всех крутых поворотов в нашей судьбе. Конец близок.
Мы все бежим и бежим, навстречу последнему свиданию с нашим злым роком.
Я должен описать еще один момент в этой истории, касающейся Твердого.
Это произошло в трех днях пути к северу от Башни. Собственно, это был еще один сон, как тот, который я видел на Лестнице. Такой же золотой сон, который, возможно, вовсе даже не был сном, пообещал мне: Моему верному нечего бояться. Еще раз я на мгновение увидел то убийственно красивое лицо.
А потом все исчезло, вернулся страх, нисколько не уменьшившись.
Прошли дни, уползли мили. Огромный, отвратительный куб Башни поднялся над горизонтом. А в ночном небе все ярче сверкала комета.