Местность постепенно становилась серебристо-зеленой. Заря залила окруженный стенами город малиновым светом. Тронутая солнцем роса засверкала золотистыми бликами. Туман начал сползать в низины. Трубы заиграли зарю.
Лейтенант, заслонив глаза от света, прищурился. Он недовольно хрюкнул, посмотрел на Одноглазого. Маленький черный человек кивнул.
– Пора, Гоблин, – сказал Лейтенант через плечо. Все попрятались обратно в лес. Рядом со мной на коленках стоял Гоблин. Он выглядывал из-за деревьев, обозревая окрестные поля. С ним были еще четверо наших; эти пятеро нацепили на себя одежды бедных горожанок, замотав головы платками. У всех были глиняные кувшины, покачивающиеся на деревянных коромыслах. Оружие было спрятано под одеждой.
– Вперед, ворота открыты, – сказал Лейтенант. Они двинулись, спускаясь с холма вдоль опушки леса.
– Черт, хорошо снова заняться привычным делом, – сказал я. Лейтенант усмехнулся. С тех пор, как мы покинули Берилл, он редко улыбался.
Внизу пять переодетых мужчин, оставаясь в тени, продвигались к роднику, который был рядом с дорогой в город. Несколько горожанок уже спешили туда за водой.
Мы знали, что со стражниками в воротах не должно быть особых проблем.
Город переполнен чужаками, беженцами и повстанцами. Гарнизон малочислен и распущен. У повстанцев не было оснований предполагать, что Леди нанесет удар так далеко от Амулета. Этот город не имел никакого стратегического значения.
За исключением того, что сюда тайно прибывали двое из Восемнадцати.
Три дня мы рыскали по окрестным лесам, наблюдая и вынюхивая. Трещина и Наемник, недавно принятые в Круг, проводили здесь свой медовый месяц перед тем, как двинуться на юг, чтобы принять участие в штурме Амулета.
Три дня. Три холодных ночи без костров и еда всухомятку. Трое суток в ужасных условиях. Но у нас уже давно не было такого хорошего настроения.
– Я думаю, это дело мы потянем, – высказал я свое мнение.
Лейтенант подал знак рукой. За переодетыми осторожно последовало еще несколько человек.
– Здесь все так думают, – заметил Одноглазый. Он был возбужден.
Так же, как и все мы. У нас была возможность провернуть одно из тех дел, которые лучше всего нам удавались. Пятьдесят дней мы занимались чисто физическим трудом, готовя Амулет к отражению яростной атаки повстанцев, и пятьдесят ночей нам не давали покоя мысли о приближающемся сражении. Еще пять человек скользнули вниз по холму.
– Целая группа женщин выходит из города, – сказал Одноглазый.
Напряжение росло.
Женщины вытянулись в цепочку, направляясь к роднику. Так и будет теперь целый день. Внутри городских стен нет источника воды.
У меня засосало под ложечкой. Наши люди уже поднимались на следующий холм.
– Приготовьтесь, – сказал Лейтенант.
– Расслабьтесь, – посоветовал я. Это помогает успокоить нервы. Не имеет значения, опытный ты солдат или нет. Перед самой дракой всегда страшнее всего. Всегда пугает то, что кто-то должен погибнуть. Одноглазый лезет во все авантюры, уверенный, что судьба навсегда вычеркнула его из их списка.
Наши женщины фальцетом поздоровались с горожанками. Им удалось благополучно добраться до ворот, которые охранялись единственным человеком из городской дружины, сапожником, который был занят тем, что забивал медные гвозди в каблук сапога. Его алебарда валялась в десяти футах.
Гоблин выскочил из ворот обратно и хлопнул у себя над головой в ладоши.
Резкий хлопок разнесся по всей округе. Его руки ладонями вверх опустились до уровня плеч. Между ними выгнулась радуга.
– Всегда ему надо повыделываться, – проворчал Одноглазый.
Гоблин исполнил маленький танец. Отряд бросился вперед. Женщины у родника завопили и разбежались в разные стороны. Волки набросились на стадо овец, подумал я. Мы рвали изо всех сил. Вещмешок бил меня по почкам. Через две сотни ярдов я уже спотыкался о собственный лук. Молодежь начала обгонять меня.
До ворот я добежал уже не в силах схлестнуться даже со старушкой. К счастью для меня, старушек поблизости не оказалось. Наши бросились через город. Сопротивления не было.
Мы, те, кто должен был непосредственно схватить Трещину и Наемника, мотнулись к их небольшой башне. Там охрана была не лучше. Мы с Лейтенантом вошли внутрь вслед за Одноглазым, Немым и Гоблином.
До самого верхнего уровня мы не встретили никакого сопротивления.
Молодожены все еще спали. Одноглазый подальше отбросил их оружие, а Гоблин с Немым вынесли дверь, ведущую в комнату к любовникам.
Мы ворвались внутрь. Но даже сонные, сбитые с толку и перепуганные, они оказали яростное сопротивление. Прежде чем удалось затолкать им в рот кляп и связать руки, они набили нам массу синяков.
– Нам надо доставить вас живыми, – сказал им Лейтенант, – но это еще не значит, что мы обязаны гладить вас по головке. Ведите себя смирно, делайте, что вам говорят, и останетесь целыми.
Я ждал, что сейчас он начнет глумиться над ними, теребя кончики своих усов и зло посмеиваясь в паузах. Лейтенант играл, приняв роль того злодея, какими нас изображали повстанцы.
Трещина с Наемником постараются доставить нам как можно больше хлопот.
Они знали, что Леди послала нас не для того, чтобы привести их на чашечку чая.
Полпути до безопасной территории. На животах вползли на вершину холма, изучаем вражеский лагерь.
– А он большой, – сказал я. – Двадцать пять – тридцать тысяч человек.
Это был один из шести таких лагерей, окружающих Амулет с севера и запада.
– Они слишком долго валяют дурака. Это им аукнется, – сказал Лейтенант.
Им надо было атаковать сразу же после Лестницы Слез, но потеря Твердого, Бока, Мотылька и Щуки вызвала драку среди младших командиров за место верховного командующего. Наступление повстанцев остановились. Леди достигла равновесия сил.
Теперь ее патрули и разъезды донимали повстанческих фуражиров, истребляли предателей, рыскали, уничтожая все, что могло пригодиться неприятелю. Несмотря на значительное преимущество в численности, повстанцы теперь занимали скорее оборонительную позицию. Каждый день, проведенный в боевых условиях, истощал их людей еще и чисто физически.
Два месяца назад наш боевой дух находился не выше змеиного брюха.
Теперь его состояние двигалось в другую сторону. Если нам удастся вернуться сейчас с победой, наше настроение взлетит вверх. Эта операция ошеломит повстанцев. Если нам удастся вернуться.
Мы неподвижно лежали на сухих листьях над крутым, покрытым лишайником, известняковым обрывом. Ручеек внизу посмеивался над нашим затруднительным положением. Голые деревья исполосовали нас своими тенями. Легкие заклинания Одноглазого и его коллег еще больше замаскировали нас. Мне в ноздри ударил запах страха и лошадиного пота. С дороги над нами донеслись голоса кавалеристов. Повстанцы. Я не мог понять, о чем они говорят. Хотя, пожалуй, они спорили.
Покрытая неразворошенными листьями и ветками, дорога выглядела совершенно пустынной. Наша усталость победила осторожность, и мы решили пойти по ней. Завернув за угол, мы наткнулись на патруль повстанцев, пересекающий долину, в которую и течет этот ручей внизу.
Они ругались насчет нашего исчезновения. Кто-то спешился и стал мочиться вниз, под горку… Трещина начала биться и вырываться. Черт! Я выругался про себя. Черт, проклятье! Я знал, что так и будет!
Повстанцы подошли к краю дороги и встали вдоль. Я саданул женщину в висок. Гоблин прижал ее с другой стороны. Быстрый умом Немой распустил сети колдовства, перебирая перед грудью своими гибкими, похожими на щупальца пальцами.
Мертво стоящие кусты зашевелились. Старый толстый барсук скатился на берег ручья, перебрался на другую сторону и исчез среди плотно стоящих тополей.
Ругаясь, повстанцы бросили в ту сторону несколько камней. В потоке воды они застучали о гальку, как глиняные черепушки. Солдаты собрались в кучу, обсуждая, что мы не могли уйти далеко. Особенно пешком. Простая логика может опрокинуть самые отчаянные усилия наших колдунов. Я был полон того страха, когда дрожат коленки, трясутся руки, а в животе делается пусто. Мне постоянно удавалось вывернуться в самых жутких ситуациях. И теперь моя суеверность говорила, что это не может продолжаться так долго.
Слишком сильное испытание для недавнего порыва вновь вернувшейся уверенности. Беспричинный страх говорил о том, что это была лишь иллюзия. А фактически под ее оболочкой было все то же подавленное настроение, которое не покидало меня со времен событий на Лестнице Слез. Моя война закончена и проиграна. Мне хотелось лишь бежать.
Наемник тоже начал проявлять свою резвость. Мой свирепый взгляд заставил его затихнуть.
Ветерок колыхнул сухие листья. Пот, выступивший у меня на теле, холодил. Страх несколько поутих.
Патруль снова сел на лошадей. Все еще возбужденно переговариваясь, они поехали дальше по дороге. Я смотрел, когда они покажутся там, где дорога изгибается на восток, вместе с руслом ручья. Поверх хорошо сидящих камзолов на них были пурпурные плащи. Шлемы и все оружие были отличного качества.
Повстанцы начинали процветать. Когда-то они были просто толпой, вооруженной вилами и топорами.
– Мы могли и напасть на них, – сказал кто-то.
– Чушь! – бросил Лейтенант. – Сейчас они еще не знают точно, с кем столкнулись. А если бы мы полезли в драку, они бы это выяснили. Нам совершенно не нужно, чтобы повстанцы пошли на нас цепью так близко от дома. Здесь нет места для маневра.
Человек, который это сказал, был одним из тех, кого мы подобрали во время своего нескончаемого отступления.
– Брат, если хочешь остаться с нами, тебе нужно запомнить одну вещь. Драться надо только тогда, когда нет выбора. Ты же понимаешь, кто-то из нас пострадал бы тоже.
Он что-то проворчал.
– Они скрылись из виду, – сказал Лейтенант. – Пора двигаться.
Он определил направление, и мы пошли к высоким холмам за долиной. Я застонал. Опять по бездорожью.
У меня болели уже все мышцы. Усталость грозила свалить с ног. Человек не создан для бесконечных сумерек и маршей с шестьюдесятью фунтами на спине.
– Чертовски быстро ты сообразил там, – сказал я Немому.
Он принял похвалу, пожав плечами и ничего не сказав. Как всегда. Крик сзади.
– Они возвращаются.
Мы неуклюже завалились на склоне поросшего травой холма. На юге над горизонтом возвышалась Башня. Этот базальтовый куб пугал даже на расстоянии в десять миль. И было в нем что-то неумолимое. Казалось, что Башню должны окружать языки пламени, огненная земля, или наоборот, земля, скованная вечным холодом. Вместо этого вокруг лежали зеленые и сочные пастбища, плавные холмы, на южных склонах которых примостились маленькие фермы.
Растущие деревья очерчивали линии глубоких, неторопливых ручьев, вьющихся между холмами.
Ближе к Башне ландшафт уже не был таким пасторальным, но все равно не соответствовал тем угрюмым картинам, которые рисовала пропаганда повстанцев. Никакой серы, никаких изломанных трещинами бесплодных пустошей. Не было и невиданных Дьявольских тварей, рыскающих среди разбросанных человеческих костей, так же как и черных туч, постоянно грохочущих в небе.
– Патрулей не видно. Костоправ, Одноглазый, давайте со своими штуками.
Я приготовил свой лук. Гоблин принес три специальных стрелы. У каждой вместо наконечника было по голубому шару. Одноглазый посыпал один серой пылью и подал мне. Я прицелился в солнце и отпустил тетиву.
Вспышка синего огня, такая яркая, что невозможно было смотреть, описала дугу и опустилась в долину под нами. Затем еще одна, и еще. Огненные шары выстроились в аккуратную очередь и опускались вниз, скорее планируя, чем падая.
– Теперь ждем, – пискнул Гоблин и прыгнул в заросли высокой травы.
– И надеемся, что наши будут здесь раньше.
Любой повстанец, оказавшийся поблизости, без сомнения, обратит внимание на сигнал и поднимет тревогу. Теперь нам оставалось только взывать о помощи. Мы не могли остаться незамеченными.
– Ложись! – скомандовал Лейтенант. Трава была достаточно высокой, чтобы скрыть лежащую фигуру.
– Третье отделение, в дозор, – добавил он. Люди заворчали насчет того, что сейчас очередь другого отделения, но после небольших и ненастойчивых пререканий заняли соответствующие позиции. Настроение у них было приличное. Мы уже оторвались от тех дураков. Что теперь нас может остановить?
Свою ношу я использовал как подушку и теперь смотрел на горы кучевых облаков, проплывающих над нами плотным строем. Стояла великолепная, по-весеннему бодрящая погода.
Мой взгляд упал на Башню. Настроение ухудшилось. Конец спокойной жизни.
Захват Трещины и Наемника подхлестнет повстанцев к активным действиям. Эти двое выдадут все свои секреты. Когда спрашивает Леди, никто не может что-либо утаить или соврать.
Я услышал шорох, повернул голову и столкнулся взглядом со змеей. У нее было человеческое лицо. Я завопил, но тут узнал эту глупую ухмылку.
Одноглазый. Это его отвратительная морда в миниатюре только с обоими глазами и без обвисшей шляпы сверху. Змея захихикала, подмигнула и скользнула у меня по груди.
– Ну вот, опять начинается, – проворчал я и привстал, чтобы посмотреть.
Где-то в траве раздался сильный шум, возня. Вслед за этим высунулась голова Гоблина с его улыбкой поедателя дерьма. Трава зашуршала, и мимо меня проследовал отряд животных величиной с кролика, держа в острых окровавленных зубах куски змей. Доморощенные мангусты, догадался я. Гоблин опять облапошил Одноглазого. Одноглазый взвыл и подпрыгнул, выплеснув поток ругательств. Его шляпа сбилась набок, из ноздрей валил дым. Он вопил, и изо рта вырывался огонь.
Гоблин дурачился и подпрыгивал, как каннибал перед тем, как отведать очередной жертвы. Указательными пальцами он описывал круги. В воздухе тускло замерцали бледно-оранжевые кольца. Он подогнал их к Одноглазому, и они осели вокруг маленького черного человека. Гоблин рявкнул, как тюлень. Обручи сжались.
Одноглазый с ужасным шумом сбросил с себя кольца. Обеими руками он начал производить бросательные движение, и к Гоблину понеслись какие-то коричневые шары. Взрываясь, они извергали тучи бабочек, которые облепили Гоблина, лезли ему в глаза и уши. Он отпрыгнул, принялся удирать, скрываясь в траве, как мышь, которая спасается от совы. Через некоторое время он высунулся из травы с ответным заклинанием.
Появились цветы. У каждого цветка был рот, а каждый рот ощетинился клыками, похожими на моржовые бивни. Эти цветки самодовольно пожирали бабочек. Гоблин завалился на спину, хихикая.
У Одноглазого изо рта выползла синяя лента с буквами: небесно-голубое знамя, трепещущее у губ.
Серебряные буквы провозглашали его мнение о Гоблине.
– Прекратить! – запоздало прогремел Лейтенант. – Вы привлекаете внимание.
– Поздно, Лейтенант, – сказал кто-то. – Посмотри-ка вниз.
К нам шли солдаты. На них были красные, с эмблемами Белой Розы, плащи.
Мы попадали в траву. Так земляные белки прячутся по своим норам.
Голоса двигались по склону холма. Большинство наших проклинало Одноглазого последними словами. А некоторые упоминали и Гоблина за его участие в этой дикой, демаскирующей затее.
Зазвучали трубы. Повстанцы развернулись в цепь для атаки нашего холма.
В воздухе что-то мучительно заскулило. Над вершиной холма мелькнула тень, трава пригнулась от ветра.
– Поверженный, – прошептал я и приподнялся на мгновение, чтобы посмотреть, как ковер заложил вираж над долиной.
Ловец Душ? Я не был уверен. На таком расстоянии это мог быть любой из Поверженных.
Ковер попал под массированный обстрел. Известково-белый туман окутал его, сзади растянулся хвост.
Это напомнило мне комету, пролетающую сейчас над миром. Дымка рассеялась, распалась на длинные, вытянутые клочья. Несколько волокон ветром потянуло на нас.
Я взглянул наверх. Комета висела над горизонтом, как огромная кривая сабля. Она была на небе уже так долго, а мы едва замечали ее существование.
Я подумал, что для повстанцев она была не столь безразлична, как для нас. Для них это было одним из величайших предзнаменований, предвещающих победу.
Закричали люди. Ковер прошел вдоль цепи повстанцев и теперь дрейфовал по ветру вне досягаемости вражеских стрел. Из-за дымки ковра почти не было видно. Кричали те, кого настиг туман. В тех местах, где он соприкасался с кожей, открывались ужасные зеленые раны.
Клочья тумана определенно двигались в нашу сторону. Лейтенант это видел.
– Давайте выбираться, ребята.
На всякий случай, он указал поперек направления ветра. Чтобы захватить нас, туману придется расходиться в стороны.
Мы рванули и одолели, может быть, ярдов триста. Скорчившись, клок тумана скользил по воздуху в нашу сторону. Он же явно гнался за нами!
Поверженный намеренно ждал, не обращая внимания на повстанцев.
– Этот ублюдок хочет нас убить! – взорвался я. Ужас превратил мои ноги в желе. Зачем одному из Поверженных могло понадобиться сделать нас жертвами этого несчастного случая?
Если это был Ловец… Но Ловец – наш руководитель. Наш хозяин. Мы носим его эмблемы. Он не стал бы…
Ковер рванулся так резко, что человек на нем чуть не кувырнулся назад.
Он просвистел к ближайшему лесу и исчез. Клок тумана потерял свою целенаправленность, опустился и исчез в траве.
– Какого дьявола?
– Черт подери!
Я развернулся на месте. На нас, расширяясь, двигалась огромная тень.
Гигантский ковер снижался. Через его край выглядывали лица. Мы замерли, ощетинившись оружием.
– Ревун, – сказал я.
Моя догадка подтвердилась раздавшимся воем, каким волк приветствует луну. Ковер приземлился.
– Эй, вы. идиоты, забирайтесь. Давайте, пошевеливайтесь.
Я засмеялся, напряжение ушло. Это был Капитан. Он приплясывал вдоль края ковра, как медведь, который нервничает. С ним были и другие наши собратья. Я забросил свою ношу и принял помощь рук, которые помогли мне забраться и самому.
– Ворон, на этот раз ты появился в самое время.
– Тебе больше понравилось бы, если бы мы бросили вас на произвол судьбы?
– Э?
– Капитан расскажет тебе.
Последний человек влез на борт. Капитан сурово посмотрел на Трещину и Наемника, затем стал рассаживать людей по ковру. Сзади, неподвижно застыв, сидела фигура ростом не больше ребенка, укутанная несколькими слоями тонкой синей материи. Время от времени она принималась выть. Я вздрогнул.
– О чем ты говоришь?
– Капитан тебе расскажет, – повторил он.
– Ладно. Как Душечка?
– В порядке.
Наш Ворон такой разговорчивый. Капитан уселся рядом со мной.
– Плохие новости, Костоправ, – сказал он.
– Да-а? – опять вылез мой хваленый сарказм.
– Крутой парень, – заметил Ворон.
– Да уж. На завтрак ем иголки. Диких кошек душу голыми руками.
Капитан замотал головой.
– Выбрось на помойку чувство юмора. Леди хочет тебя видеть. Лично.
Мой желудок провалился вниз, до самой земли, которая была футах в двухстах под нами.
– О черт, – прошептал я. – Проклятье.
– Да-а.
– Что я сделал?
– Тебе лучше знать.
Мысли лихорадочно метались, как толпа мышей, спасающихся от кошки.
Через несколько секунд я уже весь взмок от пота.
– Наверняка это не так страшно, как кажется, – сказал Ворон. – Она была почти вежлива.
– Это была просьба, – подтвердил Капитан.
– Конечно.
– Если бы она была тобой недовольна, – добавил Ворон, – ты бы просто исчез.
Они меня не убедили.
– Кое-кто чересчур романтичен, – проворчал Капитан. – Теперь она в тебя тоже втюрилась.
Они никак не могут забыть, не оставят в покое. Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как я сделал последние записи на эту тему.
– А в чем дело?
– Она не сказала.
Весь остаток пути стояла тишина. Но они попытались поддержать меня в силу традиционной солидарности Гвардии. Когда мы прибыли к себе в лагерь, Капитан заговорил опять.
– Она приказала увеличить нашу численность до тысячи человек. Мы можем записать добровольцев из тех, кого привели с собой с севера.
– Хорошо, хорошо.
Это действительно было поводом для ликования. Впервые за последние двести лет Гвардия вырастет. Целая куча людей с радостью променяют свою присягу Поверженным на присягу Гвардии. Мы были очень популярны. Боги благоволили к нам. И, будучи наемниками, мы имели больше поблажек, чем кто-либо другой на службе у Леди.
На меня, однако, это не сильно подействовало. Ведь впереди – встреча с Леди.
Ковер приземлился. Вокруг него столпились собратья, обеспокоенные за нас и за успех нашего предприятия. Посыпались новости и шутки.
– Ты остаешься на борту, Костоправ, – сказал Капитан. – Гоблин, Немой, Одноглазый – тоже, – он ткнул пальцем в наших пленников. – Отвезете товар.
Люди спрыгивали с ковра на землю, а из толпы выскочила Душечка. Ворон прикрикнул на нее, но она, конечно, услышать не могла. Она вскарабкалась на ковер, держа в руках ту куклу, которую ей вырезал Ворон. На кукле было аккуратное платье, до мельчайших подробностей повторяющее настоящее. Душечка подала мне игрушку, и ее пальцы замелькали, воспроизводя язык знаков. Ворон снова занервничал. Я попытался прервать Душечку, но она настойчиво хотела рассказать мне что-то о гардеробе куклы. Кто-то может подумать, что она отстает в развитии, если эти вещи так сильно волнуют ее в таком возрасте. Нет, мысль ее остра, как лезвие бритвы.
Она знала, что делает, забираясь на ковер. Это был ее шанс полететь.
– Сладкая моя, – сказал я как вслух, так и знаками. – Тебе придется слезть. Мы собираемся…
Ворон завопил, увидев, что Ревун поднимает ковер. Одноглазый, Гоблин и Немой – все уставились на него. Он ревел. Ковер продолжал подниматься.
– Сядь, – сказал я Душечке. Она опустилась недалеко от Трещины.
Девочка забыла о своей кукле. Ее интересовало только наше приключение. Я начал рассказывать. Это позволило мне отвлечься, чем-то заняться. Душечка большую часть времени смотрела вниз, а не на меня, хотя ничего не пропустила. Когда я закончил, она взглянула на Трещину и Наемника со взрослым сожалением и жалостью. Ее не волновала моя встреча с Леди, хотя на прощание она и обняла меня успокаивающе.
Ковер Ревуна отплыл от верхушки Башни. Я помахал рукой, а Душечка послала, мне воздушный поцелуй. Гоблин похлопал себя по груди. Я дотронулся до амулета, который он дал мне в Лордах. Немного легче.
Трещину и Наемника охранники ремнями привязали к носилкам.
– А что со мной? – робко спросил я.
– Ты должен ждать здесь, – сказал мне Капитан. Все остальные ушли, а он еще остался. Он попытался завязать со мной разговор, но я был не в настроении. Я подошел к краю Башни и посмотрел вокруг. Силами своих армий Леди осуществляла громадный инженерный проект.
Во время строительства Башни сюда привезли огромные базальтовые глыбы.
После обработки из них складывали этот гигантский каменный куб. Отходы, осколки, глыбы, расколотые при обработке, заготовки, оказавшиеся негодными, – все это было оставлено валяться вокруг Башни в потрясающем беспорядке и служило эффективней любых рвов. Нагромождения простирались на целую милю во все стороны от Башни.
С севера, однако, оставался один чистый сектор. Он был очень мал и предназначался только для того, чтобы можно было добраться до Башни по земле. Именно в этом месте силы Леди и готовились к отражению самых бешеных усилий повстанцев. Никто внизу не верил, что эта работа как-то повлияет на исход битвы.
Комета была в небе. Но каждый человек все равно трудился, потому что это помогало отвлечься от страха.
Широкую сторону открытого сектора огораживал частокол. За ним лежали наши позиции. А за нашими позициями, еще ближе к Башне, был ров в тридцать футов шириной и столько же глубиной. Потом был еще ров и еще один, который до сих пор копали.
Вынутый грунт транспортировали ближе к Башне и сваливали за двенадцатифутовой стеной частокола, которая охватывала сектор с другой стороны. С этого возвышения в атакующего врага будут метать снаряды.
В нескольких сотнях ярдов позади, на уровне, возвышающемся над землей уже на двенадцать футов, стояла вторая двенадцатифутовая стена. За ней была еще одна ступень этой земляной пирамиды. Леди хотела поделить свои силы на три отдельные армии и заставить повстанцев сражаться в трех битвах подряд.
На верхнем уровне пирамиды площадка была шириной ярдов в шестьдесят.
Пирамида уже возвышалась на семьдесят футов, ее грани наклонены под углом сорок пять градусов. Все было сделано с невероятной аккуратностью. Плоскость была ровная, как поверхность стола, и засажена травой. Наши животные время от времени подравнивали ее, и она выглядела как хорошо ухоженная лужайка. Там и сям бежали каменные дорожки, и горе тому, кто осмелятся бродить здесь самовольно.
Пониже, на среднем уровне, лучники вели пристрелку на территорию между двумя ближайшими рвами. Они стреляли, а офицеры расставляли подставки, с которых лучники будут брать свои стрелы.
На верхней террасе Охрана суетилась вокруг баллист, рассчитывая траектории к вероятность поражения при стрельбе на более дальние расстояния.
Возле каждой установки стояла телега со снаряжением.
Как трава и манерные каменные дорожки, эти приготовления говорили о просто маниакальной тяге к порядку.
На нижнем уровне рабочие начали выламывать короткие участки поддерживающей стены. Зря.
Я заметил, что приближается ковер, и повернулся, чтобы посмотреть.
Ковер сел на крышу. С него оцепенело слезли четверо перепуганных, с обветрившимися лицами солдат. Их увел капрал.
Наши восточные армии двигались к нам, надеясь успеть до атаки повстанцев, но надежда на то, что это действительно удастся, была очень невелика. Поверженные летали день и ночь, доставляя сюда столько людей, сколько могли.
Снизу раздался крик. Я обернулся посмотреть… Солдат вскинул руки.
Хлоп! Удар отбросил меня на дюжину футов. Приставленный ко мне Охранник завопил. Крыша Башни двинулась на меня. Люди закричали и бросились ко мне.
Я катался по крыше, пытаясь подняться, скользя в луже крови. Кровь! Моя кровь! Она хлестала из левого предплечья. Я тупо и ошеломленно уставился на рану. Какого черта?
– Ляг, – приказал мне капитан из Охраны. – Давай же.
Он хорошенько саданул меня по щеке.
– Быстро, говори мне, что делать.
– Жгут, – прохрипел я. – Зажми чем-нибудь. Останови кровь.
Он рванул свой ремень. Хорошо, быстро соображает. Это, пожалуй, самый хороший жгут. Я попытался привстать, чтобы помочь ему советом.
– Положите его и держите, – сказал он тем людям, что стояли рядом. - Кормилец, в чем дело?
– С верхнего яруса упала одна из установок. Она разрядилась, когда падала. Они там бегают вокруг как цыплята.
– Это не случайность, – просипел я, – кто-то хотел меня убить.
В глазах темнело, и я не мог думать ни о чем, кроме известкового клока тумана, скользящего против ветра.
– Почему? – прошептал я.
– Если ты мне об этом скажешь, мы оба будем знать. Вы, тащите носилки. – Он подтянул ремень посильнее. – Все будет нормально, дружище. Мы тебя сейчас доставим к целителю.
– Артерия порвана, – сказал я. – Это опасно.
В ушах бил молот, мир медленно начал вращаться, холодея. Шок. Сколько же я потерял крови? Тот капитан быстро шевелился. Куча времени. Если только этот целитель не простой мясник… Капитан схватил капрала.
– Иди и выясни, что там внизу произошло. Только не выслушивай всякую чушь.
Принесли носилки. Они подняли меня, уложили, и я выключился. Очнулся я в небольшой операционной, где хозяйничал человек, который был и хирургом, и колдуном.
– У меня бы так не получилось, – сказал я, когда он закончил.
– Больно?
– Не-а.
– Скоро заболит чертовски сильно.
– Знаю. – Сколько раз мне уже приходилось произносить те же слова?
Пришел капитан Охраны.
– Все в порядке?
– Конечно, – ответил хирург и повернулся ко мне. – Никакой работы, никакой физической нагрузки, никаких женщин. Ты знаешь, что надо.
– Да. Перевязь?
Он кивнул.
– Мы подвяжем тебе руку вдоль туловища на пару дней.
– Выяснили, в чем дело? – спросил я капитана.
– Не совсем. Расчет баллисты не может ничего объяснить. Она просто каким-то образом от них улетела. Может быть, тебе повезло. – Он вспомнил, как я сказал, что кто-то пытался меня убить. Я потеребил амулет Гоблина.
– Может быть.
– Мне очень неприятно, – сказал он, – но надо доставить тебя для разговора.
Страх.
– О чем?
– Тебе лучше знать.
– Но я не знаю, – у меня были слабые подозрения, но я гнал их от себя.
Казалось, что Башен – две. Одна вложена в другую. Внешняя была главным зданием, центром Империи, которая управлялась чиновниками Леди. А внутренняя, такая же пугающая для них, как для нас вообще вся Башня, занимала треть всего ее объема и имела только один вход. И только очень немногие когда-либо через него проходили.
Когда мы добрались до входа, он был уже открыт. И никакой охраны.
Думаю, она и не нужна. Если бы не слабость от потери крови, мне было бы намного страшнее.
– Я жду здесь, – сказал капитан. Он посадил меня в тележку на колесах и вкатил ее через дверь. Я оказался внутри. Глаза закрыты, сердце тяжело бухает.
Дверь с грохотом захлопнулась. Тележка катилась долго, несколько раз повернула. Не знаю, что ее толкало. Мне не хотелось смотреть. Затем она остановилась. Я подождал. Ничего не происходит. Любопытство победило. Я приоткрыл глаза.
Она стояла на Башне, вглядываясь вдаль. Ее нежные руки сомкнулись на груди. Через распахнутое окно мягко скользил ветерок. Он колыхал полуночный шелк ее волос. Бриллианты слезинок сверкали на плавных очертаниях ее щек.
Вернулись мои собственные слова, написанные год назад. Это была именно та сцена, до мельчайших деталей. До таких подробностей, которые я воображал, но никогда не записывал. Как будто эту фантазию целиком вынули из моей головы и вдохнули в нее жизнь.
В первую секунду я, конечно, не поверил своим глазам. Я находился внутри Башни. А в этом угрюмом месте окон нет.
Она повернулась, и я увидел то, что каждый мужчина видит во сне.
Совершенство. Ей не надо было говорить со мной, я и так знал ее голос, ее интонации, дыхание в паузах. Ей не надо было двигаться. Я и так знал ее жесты, ее походку, странную манеру подносить руку к шее, когда она смеется.
Я знал ее с юности.
И тут я понял, что имелось в виду в старых рассказах: присутствие Леди ошеломляет и потрясает. Сам Властитель, наверняка, подпадал под влияние ее горячего дыхания.
Она потрясла меня, но не убила. Одна моя половина испытывала сильную жажду, а другая напоминала о годах, проведенных рядом с Гоблином и Одноглазым. Там, где колдовство, там все не так, как кажется. Приятно, да, но это только сахарный леденец.
Она изучала меня так же внимательно, как я – ее.
– Снова встретились, – наконец сказала она. В ее голосе было все, что я ожидал, и даже больше. В нем звучал и юмор.
– Точно, – прокаркал я.
– Ты испугался.
– Конечно, испугался.
Может быть, только дурак стал бы это отрицать. Может быть.
– Ты ранен. – Она придвинулась ближе. Я кивнул, сердце мое забилось еще сильнее.
– Я бы не говорила об этом, если бы это не было важно.
Я снова кивнул, будучи слишком подавленным и напуганным, чтобы говорить. Передо мной была Леди, злодейка из злодеев, воплощение Тьмы.
Черная вдова в центре паутины мрака, полубогиня зла. Что же было для нее настолько важным, чтобы заметить такого, как я?
Опять у меня всплыли подозрения, которые я к себе не подпускал. Мне не часто приходилось сталкиваться с важными персонами.
– Кто-то хотел тебя убить. Кто?
– Не знаю. – Поверженный на своем ковре. Клок тумана.
– Почему?
– Не знаю.
– Ты знаешь. Даже если думаешь, что нет, – в ее восхитительном голосе прорезался кремень.
Я пришел сюда в ожидании худшего, приглашенный в гости к своим собственным фантазиям. Я устал защищаться.
В воздухе хлопнуло. Вокруг нее возникло овальное свечение. Она подплыла ближе, становясь смутно различимой за исключением этого лица и этой желтизны. Лицо расширялось, увеличивалось, становилось необозримым, придвигалось все ближе. Вселенная заполнилась желтым. Ничего не вижу, только глаз…
Глаз! Я вспомнил Глаз в Облачном Лесе. Я попытался вскинуть руку, чтобы закрыть лицо. Не смог пошевелиться. Наверное, я закричал. Черт, я точно закричал.
Ее вопросов я не слышал. В моем мозгу, в радуге мыслей возникали ответы и растекались, как капли масла, упавшие на идеально спокойную поверхность воды. У меня больше не было тайн.
Никаких секретов. Ни одна моя мысль не осталась скрытой.
Во мне шевелился ужас. Я писал эти глупые зарисовки, это правда, но у меня также были и свои сомнения, антипатии. Такой страшный злодей, как она, просто уничтожит меня за бунтарские мысли…
Нет. Ее злобная сила гарантировала ей безопасность. Этой колдунье не было нужды подавлять сомнения и страхи своих подданных. Она могла просто смеяться над нашими моральными проблемами и угрызениями совести.
Теперь все было не так, как тогда, во время нашей встречи в лесу. Я не потерял свои воспоминания. Я просто не слышал вопросов. Но о них можно догадаться, исходя из моих ответов о контактах с Поверженными.
Она что-то искала, о чем я начал догадываться еще на Лестнице Слез. Я попал в ловушку, которая захлопнулась за мной и из которой не было выхода.
Щелкнули челюсти, одной из которых был Поверженный, а другой – Леди.
Темнота. И пробуждение.
Она стоит в Башне, вглядываясь вдаль… Бриллианты слезинок сверкают у нее на щеках.
Какие-то проблески сознания во мне еще не совсем погрузились в пучину страха. Так было, когда я вошел.
Она стояла передо мной, улыбаясь. Сделав шаг, она прикоснулась ко мне самыми восхитительными пальцами, которыми когда-либо обладала женщина. Весь страх улетучился. Темнота снова сомкнулась.
Когда я очнулся, мимо меня плыли стены коридора. Капитан Охраны толкал мою тележку.
– Как ты? – спросил он. Я собрался с мыслями.
– Так себе. Куда теперь?
– К выходу. Она сказала, что ты можешь быть свободен.
Так просто? Хм. Я потрогал рану. Зажила. Я потряс головой. Такого со мной еще не случалось.
Я приостановился у того места, где произошла авария с баллистой.
Смотреть было не на что и спросить не у кого. Тогда я спустился на средний уровень и поговорил с теми, кто работал там лопатами. У них был приказ сделать котлован в двенадцать футов шириной и восемнадцать глубиной. Никто не имел понятия, зачем.
Я осмотрел стену по всей длине. Вдоль нее сооружалась еще дюжина таких же укрытий.
Когда я дохромал до нашего лагеря, люди смотрели на меня с любопытством. На языках у них вертелись вопросы, которых они не могли задать, а в глазах – беспокойство, которое они не могли выразить. Только Душечка отказалась играть в эту традиционную игру. Она пожала мою ладонь и широко улыбнулась. Ее маленькие пальчики заплясали. Она задавала категорически запрещенные вопросы.
– Помедленней, – сказал я ей. Я еще недостаточно натренировался, чтобы улавливать все, что она говорит, вернее, показывает. Но ее радость говорила сама за себя. Я широко улыбнулся, когда понял, что ко мне кто-то направляется. Я поднял глаза. Ворон.
– Тебя ждет Капитан, – сказал он холодно.
– Надо думать.
Я попрощался знаками с Душечкой и побрел к палатке Капитана. Мне не хотелось торопиться. Угроза страшной смерти больше не висела надо мной.
Я оглянулся. Ворон с хозяйским видом положил руку на плечо Душечке. Вид у него был озадаченный. Капитан вел себя необычно. Сначала он привычно разразился руганью, предъявляя претензии. Здесь присутствовал еще один человек. Одноглазый. Но его тоже не интересовало ничего, кроме дела.
– У нас появились сложности? – спросил Капитан.
– То есть?
– То, что произошло в горах. Ничего страшного, так ты сказал? Тебя вызывает Леди, а через полчаса один из Поверженных тю-тю. Потом, то, что произошло с тобой на Башне. Ты тяжело ранен, и никто ничего не знает.
– Нужна логическая связь, – сказал Одноглазый.
– Вчера все знали, что ты умираешь. Сегодня ты – в полном порядке. Колдовство?
– Вчера?
Время опять куда-то ускользнуло. Я откинул полог палатки и посмотрел на Башню.
– Еще одна ночь в горе эльфов.
– Все-таки, что-то случилось? – допытывался Одноглазый.
– Нет, ничего.
Леди ведь так не думала.
– Капитан, он уперся.
– Вчера ночью кто-то пытался прирезать Ворона. Убийцу спугнула Душечка.
– Ворона? Душечка?
– Что-то разбудило ее. Она ударила своей куклой незваного гостя по голове. Кто бы это ни был он убрался.
– Непонятно. И жутко.
– Несомненно, – подтвердил Одноглазый. – Почему это Ворон все проспал, а глухой ребенок проснулся? Ворон услышал бы, как и комар шагает. Кажется, колдовство. Умелое и нахальное колдовство. Малышка не должна была проснуться.
Капитан вскочил.
– Ворон, ты, Поверженный, Леди. Попытки убийства. Разговор в Башне. Ты знаешь ответ. Выкладывай.
Меня охватило отвращение.
– Ты сказал Элмо, что нам надо разорвать союз с Ловцом. Почему бы это? Ловец хорошо с нами обращается. Что случилось, когда вы брали Твердого? Если об этом узнают все, тогда не будет уже смысла тебя убивать.
Хороший довод. Только прежде, чем распускать язык, я люблю быть полностью во всем уверенным.
– Кажется, против Леди плетется заговор. Ловец Душ и Несущий Шторм, возможно, имеют к нему отношение.
Я рассказал о подробностях гибели Твердого и взятия Шелест.
– Меняющий был сильно расстроен, когда они дали Повешенному умереть, – добавил я. – Не думаю, что Хромой тоже участвовал в заговоре. Им просто искусно манипулировали. Леди тоже. Наверное, Хромой и Повешенный ее поддерживали.
Одноглазый задумался.
– Ты уверен, что Ловец в это ввязался?
– Я ни в чем не уверен. И я ничему не удивлюсь. Еще со времен Берилла я предполагал, что он нас использует.
Капитан кивнул.
– Ясно. Я сказал Одноглазому сварганить амулет, который предупредит тебя, если кто-нибудь из Поверженных окажется слишком близко. Он тебе сгодится. Хотя я не думаю, что тебе опять начнут доставлять неприятности. Повстанцы двинулись. Поэтому все займутся делом.
Логическая цепочка привела к заключению. Факты все время были налицо.
Их просто надо было расставить по местам.
– Мне кажется, я знаю, в чем тут все дело. Леди – узурпатор.
– Один из ребят в масках хочет поступить с ней так же, как она обошлась со своим стариком? – спросил Одноглазый.
– Нет. Они хотят вернуть Властителя.
– Э?
– Он все еще в земле, на севере. Леди просто не дала ему подняться, когда колдун Боманц освободил ее. Властитель может поддерживать связь с верными ему Поверженными. Боманц подтверждает, что такая связь с погребенными в земле была возможна. Властитель может даже управлять кем-нибудь из Круга. Твердый был таким же мрачным злодеем, как и все Поверженные.
– Битва будет проиграна, – подумав, изрек Одноглазый. – Леди будет низложена. Поверженные, которые подчиняются ей, умрут, а ее войска будут уничтожены. Но они прихватят с собой и всех повстанцев-идеалистов, что означает, в сущности, полное поражение Белой Розы.
Я кивнул.
– Комета в небе, но повстанцы так и не нашли своего мифического ребенка.
– Да-а. Возможно, ты прав, когда говоришь, что Властитель имеет влияние на Круг. Да-а.
– А в последующем за этим хаосе, когда они перессорятся из-за добычи, восстанет дьявол, – сказал я.
– И куда же нам деваться? – спросил Капитан.
– Главный вопрос, – откликнулся я, – это как нам не потонуть во всем этом.
Как мухи над трупом, вокруг Башни сновали летающие ковры. Армии Шелест, Ревуна, Безымянного, Дробящего Кости и Луноглотателя были еще в восьми - двенадцати днях пути. Восточные войска доставляли по воздуху.
Через ворота в частоколе постоянно входили и выходили отряды, совершающие налеты на повстанцев. Повстанцы передвинули свои лагеря поближе к Башне и были теперь в пяти милях от нее. При поддержке Гоблина, Одноглазого и Немого отряды Гвардии периодически совершали ночные рейды, но все это казалось бесполезным. Наши силы были слишком малы для серьезного удара. Я удивлялся, зачем Леди все время подгоняла повстанцев. Строительство было завершено, защитные сооружения готовы, ловушки расставлены. Ничего не оставалось, кроме как ждать.
Со времени нашего возвращения с Трещиной и Наемником прошло шесть дней.
Я думал, что их захват подстегнет повстанцев к удару, но они все стояли.
Одноглазый полагал, что они до последней минуты надеются найти свою Белую Розу.
Осталось только кинуть жребий. На каждом уровне будут стоять трое Поверженных с их армиями. Ходил слух, что войсками, находящимися на верхнем уровне, будет командовать сама Леди.
Никто не хотел оказаться на передовой. Вне зависимости от исхода сражения эти люди сильно пострадают. Поэтому и выбрали жребий.
Покушений на нас с Вороном больше не было. Наш недоброжелатель добивался своих целей иными способами. Разбираться с нами слишком поздно. Я уже видел Леди.
Ситуация изменилась. Возвращавшиеся из рейдов выглядели более усталыми и отчаявшимися. Неприятель опять передвинул свои лагеря.
К Капитану прибыл гонец. Капитан собрал офицеров.
– Началось. Леди призвала Поверженных бросить жребий. – Выражение лица у него было странное. В нем сквозило удивление. – У нас – специальный приказ, от самой Леди.
Шепот – шорох – говор, все потрясены. Она всегда взваливала на нас самые трудные задачи. Я подумал, что нам придется держать передовую линию обороны, стоять против отборных головорезов повстанцев.
– Нам приказано разбить лагерь на вершине пирамиды.
Сотни вопросов вырвались наружу и зажужжали, как шершни.
– Мы нужны ей для личной охраны, – сказал Капитан.
– Это не понравится Охране, – сказал я. Они вообще нас невзлюбили после того, как им пришлось выполнять приказы Капитана на Лестнице Слез.
– И что же, они не дадут ей прохода, Костоправ? Джентльмены, хозяин сказал идти. Значит, мы идем. Вы хотите это обсудить? Ради Бога, занимайтесь этим, пока сворачиваете лагерь. Но чтобы люди не слышали.
Для всех это было большой новостью. Мы не только будем в стороне от основной битвы, но наша позиция позволит отступить прямо в Башню. Мог ли я предполагать, что судьба наша уже решилась? Наша армия оказалась разгромленной, еще не вступив в бой? В небе была комета.
Лагерь двинулся с места. Лошадей перегоняли в Башню. Я размышлял над этими необычными и непонятными обстоятельствами и понял, почему повстанцы не двигались с места. Они, конечно, надеялись, что в последнюю минуту найдут свою Белую Розу. И еще они ждали самого благоприятного момента, когда комета подойдет совсем близко. Я заворчал.
Ворон, который устало тащился рядом со мной, нагруженный своим барахлом и вещами Душечки, вопросительно посмотрел на меня.
– У?
– Они не отыскали своего волшебного малыша. Не все пойдет так, как они задумали.
Он посмотрел на меня странно, почти с подозрением.
– Пока, – ответил он, – только пока.
Колонна повстанцев с шумом и криками атаковала наши позиции, забрасывая копьями часовых, стоявших у частокола. Ворон даже не оглянулся. Это была просто проба сил.
С вершины пирамиды открывалась захватывающая панорама, хотя наверху столпилась куча народу.
- Надеюсь мы не задержимся здесь надолго, - сказал я. – Будет адская работа с ранеными.
Лагерь повстанцев стоял уже не далее чем в полумиле от внешней стены.
Они почти напирали на нее. У частокола шли постоянные схватки с противником.
Большая часть наших войск уже заняла свои позиции на ярусах пирамиды.
Силы первого уровня состояли из тех, кто служил в свое время на севере в гарнизонах городов, отданных повстанцам. Их было девять тысяч, поделенных на три дивизиона. В центре занимал позицию Несущий Шторм. Если бы здесь командовал я, он стоял бы на вершине пирамиды и посылал бы на повстанцев бури.
Флангами командовали Луноглотатель и Дробящий Кости, двое Поверженных, с которыми я никогда не сталкивался.
Второй уровень занимали шесть тысяч человек, тоже поделенные на три дивизиона. Большинство из них были лучники с востока. Эти суровые и жесткие люди колебались меньше, чем те, кто был ниже. Командирами, слева направо, были Безлицый, Ревун и Ночная Ящерица. Там приготовили бесчисленные ящики со стрелами. Я представил себе, что они устроят если противник прорвет первую линию обороны.
На третьем уровне находились люди из Охраны с баллистами. Шелест с пятнадцатью сотнями ветеранов ее собственной восточной армии и Меняющий стоявший справа с тысячью воинов с юга и запада. Центром командовал Ловец Душ. Там была Охрана и союзники из Городов-Драгоценностей. Его войска насчитывали две с половиной тысячи человек.
И на самой вершине пирамиды стояла Черная Гвардия; тысяча человек с развевающимися знаменами, штандартами и готовым к бою оружием.
Вот так. Грубо говоря, двадцать одна тысяча человек против армии, вдесятеро превосходящей по численности. Численность не всегда играет решающую роль. В Анналах описано множество случаев, когда Гвардия побеждала превосходящие силы противника. Но не такие, как сейчас. Здесь было слишком мало места для маневра, не было места для отступления, а о продвижении вперед не могло быть и речи.
Повстанцы взялись за дело серьезно. Защитники внешней стены быстро отступили, разрушая мостки, ведущие через все три рва. Повстанцы не погнались за ними. Вместо этого они принялись ломать частокол.
– Похоже, они действуют так же методично, как и Леди, – сказал я Элмо.
– Точно. А бревна они хотят использовать, чтобы соорудить переходы через рвы.
Элмо ошибался, но узнает он об этом только позже.
– Семь дней до подхода восточных армий, – негромко сказал я, оглядываясь на черную громаду Башни.
Солнце уже начало садиться, а Леди так и не вышла, чтобы посмотреть на начало свалки.
– Скорее девять-десять, – возразил Элмо. – Они не захотят подходить сюда по отдельности.
– Да-а. Не подумал об этом.
Мы поели всухомятку и спали на земле. А утром проснулись от рева труб повстанцев. Боевые порядки неприятеля простирались вдаль, насколько хватало глаз.
Вперед двинулась линия больших щитов. Они были изготовлены из бревен, выломанных из нашего частокола, и образовали движущуюся стену, перекрывающую весь сектор, свободный от каменных нагромождений. Тяжелая баллиста метнула снаряд. Катапульта посылала камни и огненные шары. Больших успехов они не достигли.
Передовой отряд повстанцев начал наводить мосты через первый ров, используя бревна, которые принесли из лагеря. Основные балки были по пятьдесят футов длиной, они не поддавались огню. Чтобы установить их, повстанцам пришлось использовать краны. Собирая и приводя в действие эти механизмы, они открылись, и Охрана со своими дальнобойными машинами заставила их жестоко поплатиться за это.
Там, где раньше стояла внешняя стена, мастера повстанцев сооружали осадные башни на колесах, с которых могут вести огонь лучники. Они собирались подкатить их к первому ярусу пирамиды. Плотники делали лестницу, тоже на колесах. Я не видел артиллерии. Наверное, они хотели просто задушить нас своей массой, когда переберутся через рвы.
Лейтенант у нас был искушен в проведении осадных операций. Я подошел к нему.
– Как они собираются тащить сюда эти башни?
– Закопают рвы.
Он оказался прав. Как только мосты через первый ров были готовы и повстанцы начали перетаскивать щиты из бревен, появились телеги с землей и камнями. Люди и животные приняли огонь на себя. Вместе с землей и камнями в ров пошло множество трупов. Передовой отряд дошел до второго рва. Они собрали краны. Круг не оказал им никакой вооруженной поддержки. Несущий Шторм послал лучников к последнему рву, а Охрана накрыла повстанцев огнем баллист. Они несли огромные потери.
Но командование противника просто послало туда еще людей.
За час до полудня повстанцы начали перетаскивать бревенчатые щиты через второе препятствие. Телеги пересекли первый ров, везя первые порции грунта.
Продвигаясь к последнему препятствию, повстанцы наткнулись на яростный огонь. Лучники со второго яруса пускали стрелы высоко в воздух. Вниз они падали почти отвесно. Катапульты перенесли огонь разрушая щиты из бревен. Но повстанцы продолжали наступать. На фланге Луноглотателя они сумели установить опоры мостов через ров. Луноглотатель атаковал своими отборными силами. Его атака была такой сумасшедшей, что отбросила повстанцев обратно за второй ров. Он разрушил их приспособления и атаковал снова. Тогда повстанцы послали туда отряд тяжеловооруженной пехоты. Луноглотатель отступил разрушив мосты через второй ров. С неумолимым упорством противник снова навел переправу и подошел к последней преграде уже при поддержке солдат, которые защищали рабочих. Стрелки Несущего Шторм отступили. Стрелы со второго яруса летели как снежные хлопья в сильный снегопад, непрерывно и постоянно. Эффектом была кровавая бойня внизу. Войска повстанцев лились в этот котел непрерывным потоком. Обратно отхлынула лишь волна раненых. Передовой отряд у последнего рва попрятался за бревенчатые щиты, молясь о том чтобы их не разрушила Охрана. Вот так все было к закату когда солнце бросило длинные тени на это море крови. Думаю, повстанцы потеряли тысяч десять человек. А наши люди еще даже не вступали в схватку.
В этот день ни Поверженные, ни Круг не использовали свои колдовские силы. А Леди так и не показалась из Башни. Восточные армии осталось ждать днем меньше. С заходом солнца военные действия прекратились. Мы поели. Ко рву прибыла свежая порция рабочих. Они работали с энтузиазмом, который их предшественники уже явно потеряли.
Стратегия повстанцев была предельно ясна. Они будут постоянно присылать свежие силы взамен старых и совершенно нас измотают. Темнота была стихией Поверженных. Они начали действовать. Сначала ничего не было заметно, и я не могу с определенностью сказать, кто это сделал. Подозреваю, что Меняющий поменял свою форму и вступил на вражескую территорию.
Надвигающиеся тучи начали гасить звезды. По земле понесло холодом.
Ветер усиливался, завывал. Он принес тучу тварей с кожистыми крыльями летающих змей, длиной в человеческую руку. Их шипение заглушало звук шторма.
Рявкнул гром, и в землю уперлась молния, круша своими концами те сооружения, которые возвели повстанцы. Вспышки осветили тяжеловесных гигантов, которые двигались со стороны каменных нагромождений. Каменные валуны они швыряли, как дети кидают мячики. Один из гигантов вырвал опору моста и использовал ее как биту, вдребезги размочив осадные башни. В неверном свете вспышек эти чудовища были похожи на каких-то тварей, собранных из базальтовых валунов в гротескные формы. Огромные пародии на человека.
Земля вздрогнула. Тут и там она вспыхивала желчно-зеленым светом. Среди неприятеля уже ползали круглые десятифутовые окровавленные черви оранжевого цвета. Небеса разверзлись, и хлынул дождь, состоящий из воды и горящей серы.
Эта ночь преподнесла и другие ужасы. Смертельный туман, насекомые-убийцы, свечение магмы, какое мы видели у Лестницы Слез. И все это в считанные минуты. Когда Круг ответил, ужасы исчезли, хотя на подавление некоторых из них противник потратил целые часы. Они никогда не принимали вызова. Поверженные были слишком сильны.
К полуночи все было тихо. Повстанцы бросили все. Только продолжали закапывать дальний ров. Буря перешла в плотный, постоянный дождь. Он, конечно, досаждал повстанцам, но не мог причинить им вреда. Я улегся среди наших и заснул, думая о том, как хорошо, что над нами дождя нет.
Рассвет. Первый взгляд на то, что сделали Поверженные. Повсюду смерть, страшно изуродованные трупы. Повстанцы продолжали свою работу до полудня. Затем они возобновили штурм рвов. Капитан получил сообщение из Башни. Он собрал нас.
– Стало известно, что вчера ночью мы потеряли Меняющего. – Брошенный им на меня взгляд был полон значительности. – Обстоятельства загадочны. Нам приказано усилить бдительность. Это означает, что ты, Одноглазый и Гоблин с Немым должны немедленно свистнуть в Башню, если заметите что-нибудь подозрительное. Понятно?
Они закивали.
Меняющего Форму больше нет. Но это должно было чего-то стоить повстанцам.
– Они потеряли кого-нибудь из командиров? – спросил я.
– Бакенбарды, Погонщика, Лиственницу. Но им есть замена. А Меняющему – нет.
Вокруг поползли слухи. Членов Круга смерть настигла в виде каких-то похожих на кошек бестий, таких сильных и быстрых, что даже мощи их жертв оказалось недостаточно, чтобы противостоять им. Пали также и несколько высших офицеров. Все вспомнили похожую тварь в Берилле. Ловец брал эту бестию на борт корабля. Он что, использовал ее теперь против повстанцев?
Думаю, нет. Эта атака была в духе Меняющего. Он обожал проникнуть в лагерь противника…
Одноглазый ходил вокруг с задумчивым видом и был так поглощен своими мыслями, что налетал на встречные предметы. Один раз он остановился и со всей силы влепил кулаком по свиному окороку, который висел рядом с недавно поставленной кухонной палаткой.
Он все понял. Как Ловец послал оборотня в Бастион, чтобы перерезать всех, кто был вокруг Старшины, и поставить марионеточное правительство, не привлекая войск Леди, в которых она и так испытывала недостаток. Выходит, Ловец с Меняющим были предателями?
Одноглазый выяснил, кто убил его брата, но слишком поздно, чтобы отомстить. Он вышагивал и молотил по висящему окороку. Немного позже я нашел Ворона с Душечкой. Они наблюдали за полем боя. Я посмотрел на войска Меняющего Форму. Его штандарт уже заменили.
– Ворон, это случайно не знамя Джалены?
– Да, – сказал Ворон и сплюнул.
– Меняющий был неплохим парнем. Для Поверженного.
– Все они неплохи. Для Поверженных. Пока ты не перейдешь им дорогу. - Он опять сплюнул и посмотрел на Башню. – Что тут происходит, Костоправ?
– Э? – С тех пор как мы вернулись из последнего рейда, его вежливость стала просто бесподобной.
– К чему весь этот цирк? Почему она так делает?
Я не совсем понимал, о чем Ворон спрашивает.
– Не знаю. Мне она не поведала об этом.
Он посмотрел на меня хмуро.
– Да?
Да он же не верит мне! Ворон пожал плечами.
– Было бы интересно узнать, – добавил он.
– Несомненно.
Я взглянул на Душечку. Атака необыкновенно заинтересовала ее. Она обрушила на Ворона поток вопросов, и непростых вопросов. Такие можно было ожидать только от начинающего командира, принца, кого-то, кто в будущем должен был принять командование армией.
– Не отвести ли ее куда-нибудь в более безопасное место? – спросил я. – Я имею в виду…
– Куда? – спросил Ворон. – Где еще она будет в большей безопасности, чем со мной?
Его голос стал жестким, глаза подозрительно сузились. Озадаченный, я бросил эту тему.
Он что, ревновал, что я стал другом Душечки? Не знаю. Ворон вообще странный.
Последние признаки существования дальнего рва исчезли. Средний ров местами тоже был зарыт и утрамбован. Уцелевшие башни и лестницы повстанцы передвинули к самой границе зоны действия наших баллист. Строились и новые башни. Повсюду были новые бревенчатые щиты. За каждым прятались люди.
Невзирая на беспощадный огонь, передовые отряды повстанцев навели переправы через последний ров. Наши контратаки отбрасывали их назад снова и снова, но они продолжали напирать. Восьмой мост через ров они закончили примерно в три часа пополудни.
Огромная масса пехоты двинулась вперед. По мостам она втекла прямо в зубы яростному шквалу стрел. Неприятель беспорядочно атаковал нашу первую линию обороны, барабаня о нее как горсти крупы и умирая под градом копий и ударов мечей. Целые горы тел громоздились там. Усилия наших лучников грозили заполнить трупами весь ров доверху. А они все шли.
Я узнал несколько знамен, которые видел в Розах и Лордах. Подходили элитные отряды.
Они пересекли ров, переформировались и сносным строем двинулись вперед, оказывая сильное давление на наш центр. За ними выстроилась вторая линия, сильнее, шире и длиннее. Когда она окончательна сформировалась, офицеры продвинули ее на несколько ярдов вперед. Люди пригнулись за своими щитами.
Передовые отряды перетащили щиты из бревен через ров, сдвинули их вместе, образовав что-то вроде стены. Наша самая тяжелая артиллерия сосредоточилась на этой цели. За рвом приближались толпы людей, занимая свои позиции.
Хотя на солдат нижнего уровня мы надеялись меньше всего и я подозреваю, что жребий был подстроен, они отбили атаку элитных войск противника. Но этот успех обеспечил им только короткую передышку. Порядки противника снова пошли в наступление.
Наша линия обороны дрогнула. Она могла быть и полностью смята, если бы людям было куда бежать. У них уже выработалась привычка к бегству. Но здесь они были в ловушке. Ни одного шанса взобраться на стену, которая стояла за ними.
Эта волна отхлынула. Луноглотатель контратаковал на своем фланге и погнал неприятеля перед собой. Он разрушил большинство их щитов из бревен и даже угрожал их мостам. Его агрессивность произвела на меня впечатление.
Уже поздно. Леди не появлялась. Думаю, она не сомневалась, что мы устоим. Неприятель рванул в последнюю атаку, волна человеческих тел заваливала наших людей. Кое-где повстанцы добрались до стены и пытались взобраться на нее или разрушить. Но наши люди не сдавались. Непрерывный дождь из стрел поколебал решимость повстанцев. Они отступили. За импровизированной стеной собирались свежие силы.
Наступило временное затишье. Поле было усеяно их пионерами. Теперь оно принадлежало им.
– Шесть дней, – сказал я, не обращаясь ни к кому конкретно. – Не думаю, что мы удержимся.
Первая линия обороны не должна пережить завтрашний день. Эта орда бросится на второй уровень. Наши лучники – крутые ребята, но именно как стрелки, и я сомневаюсь, что они будут хороши в рукопашной схватке. Более того, допустив однажды противника так близко, что начнется рукопашная, наши уже не будут бояться, что те приблизятся. Тогда повстанцы со своими башнями сделают то, что и хотели.
С задней стороны нашего уровня пирамиды мы сделали небольшую траншею и использовали ее как отхожее место. Капитан поймал меня в самый неприглядный момент.
– Ты нужен на нижнем уровне, Костоправ. Бери Одноглазого и свою команду.
– А что?
– Ты врач, так ведь?
– О!
Глупо с моей стороны. Надо было знать, что я не смогу все время оставаться наблюдателем.
Остальная Гвардия тоже спустилась вниз. У них были другие задачи. Спуститься вниз не было проблемой, хотя на лестницах-времянках движение было оживленным с верхнего уровня и с вершины лучникам тащили амуницию и боеприпасы (тех стрел что запасла Леди хватит еще нашим внукам и правнукам), а наверх несли трупы и раненых.
– Самое время броситься на нас – сказал я Одноглазому. – Надо просто взобраться по этим лестницам.
– Они слишком заняты тем же самым, что и мы.
Мы прошли в десяти футах от Ловца Душ. Я поднял руку, решив попробовать поприветствовать его. После небольшой паузы он ответил. Мне показалось, что он испугался. Мы шли все ниже и ниже на территорию Несущего Шторм.
Внизу был настоящий ад. Таковы последствия на любом поле боя, но я никогда не видел ничего подобного. Люди лежали повсюду. Среди них были и повстанцы, добить которых у наших не хватило сил. Даже войска с верхних ярусов просто пинали их в сторону, чтобы собрать наших людей. В сорока футах повстанцы, на которых никто не обращал внимания, тоже собирали своих, тоже не обращая внимания на наших солдат.
– Это похоже на то, что описывается в старых Анналах, – сказал я Одноглазому. – Может быть битва за Разорванный.
– Там не было столько крови.
– Хм.
Он был там. Он прошел длинный путь. Я нашел офицера и спросил, где нам открыть свою лавочку. Он сказал, что мы, наверное больше всего будем полезны Дробящему Кости.
В неприятной близости мы миновали Несущего Шторм. Амулет Одноглазого просто жег мне грудь.
- Твой дружок? – с сарказмом в голосе спросил Одноглазый.
– Что?
– У тебя такой вид…
Я пожал плечами. Известковый клок тумана. Это мог быть и Несущий Шторм.
Дробящий Кости был огромен, больше Меняющего. Восемь футов в высоту и шестьсот фунтов стальных мускулов. Он был до смешного силен. Рот у него был как у крокодила, и, наверное, в старые времена он просто ел своих врагов. Некоторые старые повествования называют его также Размалывающим Кости, из-за его силы.
Я смотрел на него, а один из его лейтенантов говорил, что мы должны пойти на край правого фланга, где драка была не такой жестокой и у них не было еще своей медицинской команды. Мы нашли командира соответствующего батальона.
– Разворачивайтесь прямо здесь, – сказал он нам. – Людей вам доставят. – Вид у него был кислый.
– Утром он командовал здесь всем, – пояснил один из его людей. Сегодня офицерам пришлось несладко.
Когда офицеры руководят, находясь в самой гуще драки, чтобы их люди не побежали, то среди них оказывается много раненых. Мы с Одноглазым принялись латать.
– Сегодня, по-моему, вам не сильно досталось.
– Относительно.
Солдат посмотрел на нас зло. Мы говорили об этом, сильно или не сильно, в то время, как сами целый день провалялись на вершине пирамиды.
Операции при свете факелов – это хорошее развлечение. Мы обработали несколько сот человек. Когда я делал перерыв, чтобы встряхнуть оцепеневшие руки и ноги, которые уже совершенно меня не слушались, и смотрел на небо, меня брало недоумение. Я ожидал, что сегодня ночью Поверженные опять устроят какое-нибудь представление.
Дробящий Кости вломился в нашу импровизированную операционную, голый по пояс, без маски. У него был вид борца-переростка. Он ничего не сказал.
А мы пытались его не замечать. Наблюдая за нами, он щурил свои маленькие свиные глазки.
Мы с Одноглазым работали над одним человеком, с разных сторон. Вдруг он остановился, задрав голову, как испуганная лошадь. Глаза его широко раскрылись. С диким видом Одноглазый огляделся по сторонам.
– Что такое? – спросил я.
– Я не… Странно. Исчезло. На секунду… Не обращай внимания.
Я продолжал смотреть на него. Он был явно напуган. Более напуган, чем это оправдано присутствием Поверженного. Как будто что-то угрожает ему лично. Я бросил взгляд на Дробящего Кости. Он тоже наблюдал за Одноглазым.
Это опять повторилось, когда мы работали уже с разными пациентами. Я поднял глаза. За ним, на уровне пояса, я наткнулся на светящиеся глаза. Меня прошиб холодный пот.
Одноглазый смотрел в темноту. Нервное напряжение возрастало. Закончив со своим пациентом, он вытер руки и придвинулся к Дробящему Кости.
Раздался рев. В круг света совсем недалеко от меня ворвалась черная тень.
– Оборотень! – выдохнул я и мотнулся в сторону. Бестия прошла надо мной, зацепив когтем куртку. В этот момент Дробящий Кости сумел до нее дотянуться. Одноглазый выкрикнул заклинание, ослепив меня, оборотня и всех, кто мог видеть. Я услышал рев бестии. Злоба перешла в боль. Зрение вернулось ко мне. Дробящий Кости сжал монстра в смертельных объятьях, правой рукой сдавливая ему горло, а левой – круша ребра. Тщетно лязгали когти. Оборотень должен был обладать силой дюжины настоящих леопардов. Но в руках Дробящего Кости эта сила была бесполезной. Поверженный засмеялся и вырвал зубами кусок из плеча оборотня. Шатаясь, Одноглазый подошел ко мне.
– Надо было, чтобы этот парень был с нами в Берилле, – сказал я дрожащим голосом.
Одноглазый был так напуган, что не мог вымолвить ни слова. Он не засмеялся. Честно говоря, мне тоже было не до смеха. Просто сарказм, защитная реакция. Шутка на виселице.
Трубы заполнили ночь своими криками. Люди разбежались по местам. Лязг оружия заглушил звуки борьбы с оборотнем. Одноглазый схватил меня за руку.
– Надо выбираться отсюда, – сказал он. – Пошли.
Вид борьбы гипнотизировал меня. Леопард пытался оборотиться. В нем сквозили смутные женские очертания.
– Давай! – с жаром уговаривал меня Одноглазый. – Эта бестия охотилась за тобой, ты же знаешь. Послана. Двигаем, пока она не вырвалась.
Силы у нее не кончались, несмотря на безмерную мощь и ярость Дробящего Кости. Зубами Поверженный разорвал ей левое плечо.
Одноглазый был прав. Повстанцы начинали шевелиться. Сражение могло возобновиться. И значит, пора двигать. Я схватил свою сумку и побежал.
На обратном пути мы миновали и Несущего Шторм, и Ловца Душ. Я насмешливо поприветствовал обоих, движимый шутовской бравадой. Нападение, я уверен, организовал один из них. Ни тот ни другой мне не ответил.
Реакция наступила, когда я уже был в безопасности, на верху пирамиды, среди Гвардии. Когда было уже нечего делать, кроме, как обдумывать то, что произошло. Тогда меня и затрясло так сильно, что Одноглазому пришлось дать мне дозу моего собственного отключающего снадобья.
Мои сны кто-то посетил. Ага, старый друг Золотое свечение и прекрасное лицо.
– Моему верному нечего бояться, – как и раньше. Лекарство прекратило действовать, когда на востоке появился намек на рассвет. Я проснулся менее испуганным, но с твердой уверенностью. Они пытались уже три раза. Любой, кто зациклился на убийстве, в конце концов найдет способ. Независимо от того, что сказала Леди. Почти сразу объявился Одноглазый.
– Ты в порядке?
- Да, все хорошо.
- Ты упустил чертовское представление.
Я удивленно поднял бровь.
– Его устроили Поверженные с Кругом, когда ты уже отключился. Закончилось совсем недавно. На этот раз не обошлось без последствий. Прикончили Дробящего Кости и Несущего Шторм. Похоже, они сами – друг друга. Иди сюда я хочу тебе кое-что показать.
Ворча я последовал за ним.
- А повстанцы сильно пострадали?
- Кто что говорит, но сильно. По крайней мере это стоило им четверых из Круга.
Он остановился у края пирамиды и театрально взмахнул рукой.
- Ну и что?
- Ты что, слепой? У меня только один глаз, а вижу лучше тебя.
– Ну намекни хотя бы.
– Ищи распятие.
– Ого.
Мне не составило труда отыскать глазами крест, установленный недалеко от командного пункта Несущего Шторм.
– Ну и что?
– Это твой приятель, оборотень.
– Мой?
– Наш!
На лице у него появилось злорадное выражение.
– Конец долгой истории, Костоправ. И неплохой конец. Кто бы ни убил Том-Тома, я жил только для того, чтобы увидеть его страшный конец.
– Да-а.
Слева от нас Ворон с Душечкой следили за продвижением повстанцев. Их пальцы непрерывно двигались. Они были слишком далеко, чтобы можно было понять, о чем они говорят. Это как подслушивать разговор на языке, с которым имеешь лишь поверхностное знакомство. Гу-гу-гу.
– Что это так гложет Ворона с недавних пор?
– О чем ты?
– Он не желает иметь дела ни с кем, кроме Душечки. Даже возле Капитана больше не ошивается. Не играл в карты с тех пор, как мы взяли Трещину с Наемником. И становится угрюмым всякий раз, когда пытаешься развеселить Душечку. Что-нибудь случилось, пока нас не было?
Одноглазый пожал плечами.
– Я был с тобой, Костоправ. Помнишь? Никто ничего не говорит, но теперь и ты замечаешь. Да-а, он странно себя ведет, – он хихикнул. – Для Ворона странно.
Я наблюдал за приготовлениями повстанцев. В их действиях сквозила какая-то дезорганизованность. Но даже несмотря на ужасы ночи, они закончили закапывать два дальних рва. В результате их усилий на ближнем из этих рвов появилось полдюжины новых переходов. Количество людей у нас на втором и третьем уровнях уменьшилось. Я спросил почему.
– Леди послала толпу вниз, на первый уровень. Особенно с самого верха.
В основном из отряда Ловца Душ, понял я. Его подразделение выглядело совсем слабо.
– Сегодня они прорвут оборону.
Одноглазый пожал плечами.
– Если будут биться так же упорно, как и раньше. Но их запал уже прошел. Они поняли, что совладать с нами не так-то просто. Мы заставили их призадуматься и вспомнить об этом старом привидении в Башне. Она еще не выходила. Может быть, она заволновалась.
Я подозреваю, что это было скорее из-за огромных потерь Круга, чем из-за растущего беспокойства среди солдат. Командная организация повстанцев должна была превратиться в хаос. Любая армия дрогнет, если никто не знает, кто стоит у руля.
Тем не менее через четыре часа после восхода они начали умирать за свое дело. Наша передовая линия укрепилась. Несущего Шторм и Дробящего Кости заменили Ревун и Безлицый. На втором уровне остался Ночная Ящерица.
Сражение происходило по привычной схеме. Орда бросалась под лавину стрел, перебегая мосты, и укрывалась за бревенчатыми щитами, чтобы потом хлынуть на нашу линию обороны. Они шли нескончаемым потоком. Тысячи падали, даже не достигнув своего врага. Многие новички, не участвовавшие в сражениях, откатывались назад и брели, помогая иногда своим раненым товарищам. А чаще просто убегали от разящих стрел. Их офицеры ничего не могли поделать.
Поэтому наша оборона держалась дольше и решительнее, чем я предполагал.
Однако разница в численности и накопившаяся усталость все-таки дали себя знать. Возникли прорывы. Войска неприятеля достигли стены. Поверженные организовывали контратаки, большинство из которых не достигали желаемого результата. То здесь, то там солдаты, потерявшие решительность, пытались спасаться бегством, карабкаясь на второй уровень. Ночная Ящерица расставил вдоль края стены людей, которые отбрасывали дезертиров назад. Сопротивление врагу усилилось.
Но повстанцы почуяли запах победы. У них появился энтузиазм.
Башни и лестницы двинулись вперед. Они шли тяжело и неуклюже, по несколько ярдов в минуту. Одна башня завалилась, упав на плохо утрамбованный грунт, которым засыпали дальний ров. Она раздавила лестницу и несколько десятков человек. Остальные сооружения приближались. Охрана нацелила на них самые тяжелые орудия, которые начали метать зажигательные снаряды.
Вспыхнула одна башня, затем другая. Тяжелая лестница на колесах остановилась, объятая пламенем. Но все остальные непрерывно катились вперед, достигнув уже второго рва.
Легкие баллисты тоже перенесли на них свой яростный огонь, накрыв тысячи людей, которые волокли эти сооружения.
Ближний ров повстанцы тоже продолжали зарывать и утрамбовывать, погибая под стрелами наших лучников. Я не мог не восхищаться ими. Это был очень храбрый противник.
Звезда повстанцев восходила. Они преодолели недавнюю слабость и стали свирепы, как прежде. Жалкие остатки наших отрядов нижнего уровня охватило смятение. Люди Ночной Ящерицы, рассеянные вдоль стены, чтобы предотвращать бегство наших солдат, теперь сражались с повстанцами, которые карабкались на стену. В одном месте противнику удалось вытащить из нее несколько бревен. Они пытались соорудить проход на первую террасу.
День клонился к вечеру, но у повстанцев еще было несколько светлых часов. Меня начало потряхивать.
Одноглазый, которого я не видел с тех пор, как все это началось, опять оказался рядом.
– Весть из Башни, – сказал он. – Прошлой ночью они потеряли шестерых из Круга. Значит, их там осталось где-то только восемь. Вероятно, из тех, кто был в Круге, когда мы впервые пришли на север, уже никого не осталось.
– Не удивительно, что они начали так вяло.
Он смотрел вниз, на сражение.
– Ничего хорошего, да?
– Не то слово.
– Наверное, поэтому Она и собралась выйти.
Я повернулся к нему.
– Да. Она идет, – добавил Одноглазый. – Собственной персоной.
Холодно. Так холодно, так холодно. Не знаю почему. Я услышал крик Капитана. Лейтенант, Леденец, Элмо, Ворон и бог знает кто еще вопили нам, чтобы мы заняли свои места. Время, когда можно было держаться за задницу, кончилось. Я побежал к своему госпиталю, который представлял из себя несколько палаток, поставленных с тыльной стороны пирамиды. К сожалению, он оказался с подветренной стороны от отхожего места.
– Проверка, – сказал я Одноглазому. – Посмотри, чтобы все было готово.
Леди выехала верхом, показавшись у лестницы, которая поднимается на пирамиду почти от самого выхода из Башни. Она ехала на лошадке специально выведенной породы. Горячая по нраву лошадь была к тому же огромных размеров. Ее лоснящиеся бока наводили на мысль о художниках, в чьем представлении такая лошадь – само совершенстве. Одеяние Леди было изысканно – красная и золотая парча, белые шарфы, золотые и серебряные украшения и несколько черных деталей. Она была похожа на богатую даму, которую можно встретить в Опале. Ее волосы были чернее ночи. Длинными локонами они спадали из-под изящной, украшенной кружевами и белыми страусиными перьями треугольной шляпы. Леди выглядела самое большее на двадцать лет. Там, где она проезжала, ее окружала полная тишина. От изумления у всех раскрывались рты. Но выражения страха я не заметил ни у кого.
Те, кто сопровождал Леди, еще больше подчеркивали ее образ. Среднего роста, все в черном, лица скрыты тонкой черной материей. Они сидели на черных же лошадях, вся упряжь которых тоже была черной. Знакомый образ Поверженного. У одного их них в руках было длинное черное копье с наконечником из черненой стали, а у второго – большой серебряный рог. Они ехали с разных сторон от Леди, на расстоянии точно в один ярд.
Проезжая мимо, Она одарила меня сладкой улыбкой. Глаза ее поблескивали весельем и звали…
– Она все еще любит тебя, – усмехнулся Одноглазый.
– Это как раз то, чего я боюсь, – сказал я, пожав плечами.
Она проехала вдоль строя Гвардии, прямо к Капитану, и поговорила с ним полминуты. Он не выказывал никаких эмоций, столкнувшись лицом к лицу с этой старой злодейкой. Ничто не может поколебать Капитана, когда он надевает свою маску командира. К нам протолкнулся Элмо.
– Как поживаешь, приятель? – спросил я. Мы не виделись уже несколько дней.
– Она ждет тебя.
Я произнес что-то типа: гуг. Очень умно.
– Я понял тебя. Надоело, значит надоело. Но я-то что могу поделать? Возьми себе лошадь.
– Лошадь? Зачем? Где?
– Я просто передал, Костоправ. Меня не спрашивай…
С тыльной стороны пирамиды появился молодой солдат, носящий цвета Ревуна. За собой он вел несколько лошадей. Элмо семенящей походкой подбежал к нему и после короткого разговора поманил меня пальцем. Я неохотно подошел.
– Выбирай, Костоправ.
Я выбрал гнедую кобылу, внешне вполне послушную, с хорошими пропорциями, взобрался на нее. В седле я почувствовал себя лучше. Но ненадолго.
– Пожелай мне удачи, Элмо.
Я хотел сказать это уверенным тоном, но прозвучал лишь какой-то всхлип.
– Ты и так уже счастливец. Это поможет тебе писать твои глупые рассказики.
– Оставь, а?
Двигаясь вперед, я на секунду подумал, как сильно творчество может повлиять на жизнь. А ведь это относилось и ко мне.
Когда я подъехал, Леди не обернулась. Она лишь слегка повела рукой, и всадник справа от нее сдвинулся, освободив для меня место. Я понял намек, продвинулся вперед и встал, сосредоточившись на панораме битвы, вместо того чтобы смотреть на нее: Я чувствовал, что она забавляется.
За те минуты, что меня не было, положение еще более ухудшилось.
Повстанцы уже захватили несколько точек на втором ярусе. На самом нижнем уровне наши формирования были полностью рассеяны. Ревун смягчился и позволил своим людям помочь тем, внизу, взобраться на стену. На третьем уровне войска Шелест впервые пустили в ход луки.
Осадные лестницы были почти у ближнего рва Башни, остановились. Больше половины их было выведено из строя. На остальные взобрались люди, но расстояние было так велико, что лучники противника не причиняли нам никакого вреда. Благодарение небесам за такие небольшие услуги.
Поверженные на нижнем уровне пытались пустить в ход свои колдовские силы, но находиться там было так опасно, что все их усилия сводились почти к нулю.
– Я хотела, чтобы ты это увидел, – сказала Леди.
– У? – еще одно блистательное проявление разума человека из Гвардии.
– То, что сейчас произойдет. Это должно быть точно описано хотя бы в одном месте.
Я бросил на нее взгляд. Легкая, дразнящая улыбка. Снова повернулся к панораме битвы. То, что она тут со мной делала, просто сидя на лошади, посреди этого неистовства на краю света, пугало меня больше, чем перспектива погибнуть в драке. Я слишком стар, чтобы вспыхивать, как резвый пятнадцатилетний пацан. Леди щелкнула пальцами.
Всадница слева от нес подняла рог и отвела вуаль, чтобы можно было поднести инструмент к губам. Трещина! Мой взгляд перескочил на Леди. Она подмигнула.
Повержены. Трещина с Наемником Повержены, как и Шелест до них. Вся сила и мощь, которыми они обладали, теперь в распоряжении Леди… Мои мысли перескакивали с одного на другое. Все новые и новые лица. Старые Поверженные пали, на их место становятся новые…
Рог зазвучал на сладкой ноте, как у ангела, взывающего к силам небесным. Звук не был громким, но разносился повсюду, как будто раздавался с небес. Сражение замерло. Все глаза поднялись на пирамиду.
Леди опять щелкнула пальцами. Другой всадник (Наемник, как я понял) высоко вскинул свое копье, затем острие оружия описало широкую дугу, опускаясь вниз.
Нижняя стена в нескольких местах взорвалась. Тишину разорвали трубные голоса. Еще не увидев, как они рванулись вперед, я уже понял и засмеялся.
– Слоны!
Я не видел боевых слонов со времени моего первого года службы в Гвардии.
– Откуда здесь слоны?
Глаза Леди заблестели. Она не ответила. Впрочем, это и так понятно. Из-за моря, от союзников из Городов-Драгоценностей. Как ей удалось привезти их сюда незаметно и прятать до сих пор, так и осталось для меня тайной.
Это был прелестный сюрприз. Повстанцы получили его, когда уже предвкушали близкий триумф. Никто в этих краях никогда слонов не видел, не говоря уже о том, что не знал, как с ними бороться.
Огромные серые толстокожие животные врезались в толпу повстанцев. Погонщики забавлялись, двигая своих бестий, вперед и назад, сотнями топча повстанцев. Это полностью сломило боевой дух врага. Слоны повалили бревенчатые щиты. Затем они тяжело протопали по мостам, направляясь к осадным башням, и принялись опрокидывать их одну за другой.
Всего слонов было двадцать четыре, по два на каждое их тех укрытий, где они прятались. Все животные были защищены латами, а их погонщики полностью закованы в металл. Но все равно то тут, то там случайный удар копья или стрелы достигал цели, убивая погонщика или раня зверя так, что он приходил в ярость. Слоны, потерявшие седоков, теряли также и интерес к битве. Но те, что были ранены, просто сходили с ума и производили разрушений больше, чем те, что еще оставались под контролем.
Леди снова взмахнула рукой. Наемник опять подал сигнал. Люди установили лестницы, которые мы использовали для переброски вниз боеприпасов и поднятия раненых. Войска с третьего уровня под защитой Охраны спустились вниз, построились и пошли в атаку на царящий в рядах повстанцев хаос. Принимая во внимание соотношение численности, это было просто безумием. Но если учитывать всегда возможные неожиданные повороты судьбы, то боевой дух был важнее.
Шелест с левого фланга, Ловец по центру, старый жирный Лорд Джалена справа. Загремели барабаны. Войска покатились вперед. Их движение тормозила только необходимость резать паникующие тысячные толпы противника. Повстанцы не могли не бежать, но они также боялись приближаться к буйствующим слонам, которые были между ними и их лагерем. Они почти ничего не сделали, чтобы защитить себя.
Продвинулись до первого рва. Глотатель, Ревун и Безлицый выстроили своих уцелевших людей в цепь и погнали их вперед, чтобы сжечь все вооружения, построенные врагом.
Атакующие были уже у второго рва, обтекая брошенные башни и лестницы, идя по кровавым следам слонов. Вот загорелись осадные приспособления.
Атакующие пробиваются к последнему рву. Все поле покрыто трупами повстанцев. Трупов в таких количествах я никогда раньше не видел.
Круг или то, что от него осталось, наконец собрался с силами, чтобы попробовать бороться со слонами. Прежде чем они были нейтрализованы Поверженными, им удалось достичь некоторого успеха. Теперь все зависело только от людей на поле.
Как всегда, повстанцы взяли количеством. Один за другим пали слоны.
Огромные толпы людей сгрудились перед нашими отрядами. У нас резервов не было, а из лагеря неприятеля непрерывным потоком шли свежие силы. У них не было энтузиазма, но достаточно силы, чтобы остановить наше продвижение.
Отступление стало необходимым. Через Наемника Леди и отдала такой приказ.
– Очень хорошо, – прошептал я. – В самом деле, очень хорошо.
Наши люди вернулись на свои позиции порядком измученные. Скоро уже наступит темнота. Мы протянули еще один день.
– Но что теперь? Эти придурки не успокоятся, пока комета в небе. А мы сделали свой последний выстрел.
– Запиши это так, как увидел, хранитель Анналов, – улыбнулась Леди.
В сопровождении своих спутников она удалилась.
– И что мне теперь делать с этой лошадью? – проворчал я.
Той ночью опять произошла битва колдовских сил, но я пропустил ее. Я не знаю, для кого она закончилась большим поражением. Мы потеряли Луноглотателя, Безлицего и Ночную Ящерицу. От руки врага пал только Ночная Ящерица. А остальные стали жертвами внутренней вражды между Поверженными.
Меньше чем через час после заката пришло сообщение. Я готовил свою команду, чтобы спуститься вниз. Мы уже поели. Элмо опять поменял все планы.
– Башня, Костоправ. Тебя ждет твоя подружка. Возьми с собой лук.
Страх перед кем-нибудь может расти только до определенного предела, даже если это Леди.
– Зачем лук? – покорно спросил я. Он пожал плечами.
– А стрелы?
– Ничего не сказано. По-моему, ничего хорошего.
– Вероятно, ты прав, Одноглазый, все повисло на тебе.
Время луны. По крайней мере, я не буду сегодня ночью ампутировать конечности, зашивать раны и успокаивать молодых ребят, которые, я уверен, не проживут и недели. На службе у Поверженных у солдата больше шансов залечить раны, но все равно гангрена и воспаления берут свое.
По длинной лестнице, к черным воротам. Залитая серебряным светом кометы, Башня вырисовывалась как что-то сказочное. Может, Круг ошибся? Ждал слишком долго? Может, комета больше не приносит им удачу, раз пошла на убыль?
Где восточные армии? Еще далеко. Но наша стратегия, похоже, не рассчитана на то, чтобы выстоять как можно дольше. Если бы это было не так, мы бы сейчас вошли в Башню и заперлись там. Или нет?
Меня бил озноб. Настоящее отвращение. Я дотронулся до амулета Гоблина, который он мне дал в свое время, и до амулета Одноглазого, подаренного недавно. Это не сильно меня успокоило. Я обернулся к пирамиде. Кажется, там виднелся чей-то коренастый силуэт. Капитан? Я поднял руку. Силуэт ответил.
Слегка приободренный, я двинулся дальше.
Ворота выглядели как пасть ночи, но, шагнув вперед, я оказался в широком, освещенном коридоре. Там пахло лошадьми и скотом, который мы загнали туда уже целую вечность назад. Меня ждал солдат.
– Ты Костоправ?
Я кивнул.
– Следуй за мной.
Он был не из Охраны, это оказался молодой пехотинец из армии Ревуна. Он выглядел смущенным. То там, то здесь встречались такие же парни. Я поразился. Ночами Ревун занимался тем, что провозил на своем ковре людей из восточных армий, в то время как остальные Поверженные сражались с Кругом и друг с другом. Ни один из этих людей на поле боя не был.
Сколько их здесь? Какие еще сюрпризы скрывает Башня?
Во внутреннюю Башню я вошел через те же двери, что и в первый раз.
Солдат остановился там, где тогда встал капитан Охраны. Дрожащим голосом он пожелал мне удачи. Я пискляво его поблагодарил. Она уже не играла в игры. По крайней мере, – никакой показухи. И я не стал впадать в свою роль сексуально озабоченного парня. Осталось одно только Дело.
Она посадила меня за темный деревянный стол и сказала, чтобы я положил на него свой лук.
- У меня неприятности, – заговорила она.
Я просто уставился на нее.
– Там все кишит слухами, так? О том, что происходит среди Поверженных.
– Это не так, как было с Хромым, – ответил я, кивнув. – Они убивают друг друга. А люди не хотят попасть под перекрестный огонь.
– Мой муж не умер. Ты это знаешь. За всем этим стоит именно он. И он просыпается. Очень медленно, но достаточно, чтобы уже суметь дотянуться до кое-кого из Круга. Достаточно, чтобы вступить в контакт с женщинами, которые есть среди Поверженных. Они сделают для него все, эти суки. Я слежу за ними, как только могу, но я ошибаюсь. Они ускользают. Это сражение… Оно не такое, каким кажется. Армию повстанцев привели сюда те члены Круга, которые находятся под влиянием моего мужа. Идиоты. Они думали, что смогут использовать самого Властителя, чтобы разгромить меня, а потом самим захватить власть. Всех их уже нет, но то, что они привели в движение, еще не остановилось. Я сражаюсь не с Белой Розой, хранитель Анналов, хотя победа над этой чепухой пришла бы сама. Я сражаюсь со старым поработителем, Властителем. И если я проиграю, я потеряю весь мир.
Коварная женщина. Она не стала принимать вид девушки, которую постигло горе, а играла со мной на равных, чем и завоевала мою симпатию. Она знала, что я знаю о Властителе столько же, сколько и любой земной человек. Знала, что я должен бояться его больше, чем ее. Ибо кто же боится женщины больше, чем мужчины?
– Я знаю тебя, хранитель Анналов. Я открыла твою душу и заглянула туда. Ты сражаешься за меня потому, что твоя Гвардия приняла на себя обязательства, которым будет следовать до конца, так как ее гордые солдаты чувствуют, что честь их была запятнана в Берилле. Все это так, хотя большинство из вас думает, что состоит на службе у Зла. Зло относительно, хранитель Анналов. Ты не можешь повесить на него табличку, ты не можешь его потрогать, попробовать на язык или разрубить мечом. Зло зависит от того, где стоишь ты, обвиняюще указывая пальцем. А ты своей присягой поставил себя против Властителя. Для тебя он и есть твое Зло.
На секунду она замолчала, возможно, ожидая ответа. Но я ничего не сказал. Это была моя собственная философия.
– Это зло трижды пыталось тебя убить. Два раза из-за страха перед твоим знанием и один раз – из-за страха перед твоим будущим.
– Моим будущим? – я встрепенулся.
– Поверженные иногда могут заглядывать в будущее. Возможно, они предвидели этот разговор.
Она поставила меня в тупик. Я сидел с глупым видом.
Леди выскользнула из комнаты. Через мгновение она вернулась, держа в руках колчан со стрелами. Подойдя к столу, она их высыпала. Стрелы были черные, тяжелые, с серебряными наконечниками. Они были исписаны почти невидимыми письменами. Пока я их рассматривал, она взяла мой лук и поменяла его на другой, с точно таким же весом и натяжением. Своим великолепным видом он полностью соответствовал стрелам. Слишком великолепен, чтобы использовать его в качестве оружия.
– Всегда носи это с собой, – сказала Она мне.
– Мне придется пустить их в ход?
– Возможно. Завтра увидим конец всей этой эпопеи. Тот или иной конец. Повстанцев сильно потрепали, хотя у них и остались значительные резервы. Моя стратегия может и не оправдать себя. Если я ошиблась, выиграет мой муж. Не повстанцы, не Белая Роза, а Властитель, эта отвратительная бестия которая не находит себе покоя в своей могиле…
Избегая ее взгляда, я рассматривал оружие и думал, что же мне полагается сказать, чего не слышать, что мне делать с этими инструментами смерти и смогу ли я управиться с ними, когда настанет время…
Она знала, о чем я думаю.
– Ты поймешь, когда. И тебе останется только сделать то, что сам посчитаешь нужным.
Я поднял глаза, хмурясь, желая… Даже зная о том, что она из себя представляет, все равно желая. Может быть, эти идиоты, мои братья, были правы.
Она улыбнулась, протянула ко мне свою невозможно совершенную руку, сжала мои пальцы…
Я потерял память. Мне так кажется. Я не могу вспомнить ничего, что произошло дальше. Только то, что мое сознание на секунду защелкнулось. А когда оно расщелкнулось обратно, она все еще держала меня за руку, улыбаясь.
– Пора, солдат, – сказала она. – Отдохни хорошенько.
Я поднялся как зомби и, шатаясь, двинулся к двери. Я совершенно явственно чувствовал, что что-то пропустил. Я не оглянулся, не мог.
Шагнув из Башни в ночь, я немедленно понял, что от меня опять ускользнуло время. Положение звезд на небе изменилось. Комета была низко.
Хорошо отдохнуть? Часы отдыха уже почти ушли.
Снаружи было тихо, прохладно, стрекотали сверчки. Сверчки. Кто в это поверит? Я взглянул на оружие, которое она мне дала. Когда я успел положить стрелу на тетиву? Почему? Я не помню, как взял их со стола… На мгновение я испугался, что совсем лишился разума. Пение сверчков вернуло меня к действительности.
Я посмотрел на вершину пирамиды. Там кто-то был. Я поднял руку. Он ответил. Судя по манере двигаться, Элмо. Старина Элмо.
До рассвета – пара часов. Я мог еще немного вздремнуть, если не терять понапрасну времени.
Почти подойдя к лестнице, я испытал какое-то странное чувство. Пройдя еще немного, я понял, в чем дело. Амулет Одноглазого! Он просто жег мне запястье. Поверженный! Опасность!
Появившись из неровностей поверхности пирамиды, из ночи выдвинулось черное облако. Оно раскрылось, как парус, стало плоским и двинулось в мою сторону. Я мог ответить единственным способом – стрелой.
Мой снаряд пробил пелену темноты. Прямо на меня оттуда хлынул длинный вопль. В нем слышалось скорее удивление, чем ярость, скорее отчаяние, чем боль. Пелена темноты распалась на клочья. Какая-то тень, похожая на человеческую, стремительно метнулась через дорожку. Я посмотрел ей вслед, так и не подумав еще об одной стреле, хотя и держал ее уже на тетиве.
Поколебавшись немного, я продолжил свой путь.
– Что случилось? – спросил Элмо, когда я добрался до вершины пирамиды.
– Не знаю, – ответил я. – Я действительно даже отдаленно не понимаю, что за чертовщина сегодня происходит.
Он изучающе оглядел меня.
– Ты шатаешься на ходу. Надо отдохнуть.
– Да, надо, – согласился я. – Передай Капитану. Она сказала, что завтра – решающий день. Победа или поражение.
Такая новость придется ему по душе. Хотя я думаю, что он хотел бы знать исход.
– Да-а. Они там с тобой что-нибудь сделали?
– Не знай. Думаю, нет.
Он хотел поговорить еще, забыв о своем совете насчет отдыха. Я вежливо прогнал его, дошел до одной из своих госпитальных палаток и свернулся калачиком в дальнем ее углу, как раненое отлеживающееся животное. Что-то подействовало на меня, хотя я и не могу точно определить, что. Мне нужно было время, чтобы прийти в себя. Вероятно, больше времени, чем мне дадут.
Разбудить меня послали Гоблина. Я был в своем обычном прелестном утреннем состоянии, когда тому придурку, кто осмелится нарушить мои сны, угрожала кровавая месть. Не то чтобы они были слишком хороши и их нельзя было тревожить. Наоборот, они были ужасны. Мне не произнести вслух то, что я вытворял с парой девочек, которым должно было быть не больше двенадцати. И заставлял их наслаждаться этим. Это отвратительно, какие тени прячутся в мозгах.
Возмущенный своими снами, я все равно не хотел вставать. Моя постель была удивительно теплой.
– Хочешь, чтобы я играл с тобой грубее? – сказал Гоблин. – Слушай, Костоправ, твоя подружка сейчас появится на пирамиде. Капитан хочет, чтобы ты ее встретил.
– Ну конечно.
Одной рукой я схватил сапоги, а другой откинул полог палатки.
– Черт, сколько времени? – прорычал я. – Такое впечатление, что солнце взошло уже несколько часов назад.
– Да. Элмо подумал, что тебе надо отдохнуть. Сказал, что сегодня ночью тебе здорово досталось.
Я заворчал, поспешно приводя себя в порядок. Я хотел умыться, но Гоблин мне не дал.
– Напяливай свои доспехи. Повстанцы уже двинулись.
Донесся отдаленный звук барабанного боя. Раньше у них не было барабанов. Я спросил, в чем дело.
Гоблин пожал плечами. Он был бледен. Наверное, до него дошло мое сообщение Капитану. Победа или поражение. Сегодня.
– Они избрали новый совет. – Он начал болтать, как это делают люди, когда чем-то напуганы.
Гоблин рассказал мне историю ночной борьбы между Поверженными и о том, каковы потери повстанцев. Ничего утешительного я не услышал. Он помог мне надеть доспехи и оружие. Хотя кроме кольчуги я не носил ничего еще со времени битвы за Розы. Я поднял оружие, которое дала мне Леди, и вышел наружу. Такое великолепное утро можно увидеть крайне редко.
– Чертовски неподходящий день для того, чтобы подохнуть, – сказал я.
– Ну.
– И когда она будет здесь? Капитан хочет, чтобы когда она подъедет, мы уже были на месте. Он любит изобразить вид полного порядка и рациональности.
– Будет, когда будет. Нам просто сказали, что она собирается появиться.
– Хм.
Я оглядел вершину пирамиды. Люди занимались своими делами, готовясь к драке. Казалось, никто не торопится.
– Я хочу тут побродить вокруг, – сказал я Гоблину.
Он ничего не ответил. Просто последовал за мной с хмурым выражением на бледном лице. Он непрерывно оглядывался, следя за всем сразу. По тому, как он держал свои плечи и как осторожно двигался, я понял, что он держит наготове колдовство, которое можно мгновенно пустить в ход. Раньше такого не было, и тут я осознал, что он выступает в роли моего телохранителя.
Это одновременно и льстило мне, и причиняло боль. Льстило потому, что люди заботились обо мне, а причиняло боль потому, что это говорило о моем бедственном положении. Я посмотрел на свои руки. Не осознавая того, я уже положил стрелу на тетиву лука. Что-то во мне било тревогу.
Все разглядывали мое оружие, но никто не задавал вопросов. Я представил себе, какие ходят обо всем этом слухи. Странно, что мои товарищи до сих пор не зажали меня в угол и не допросили как следует Повстанцы строились в боевые порядки тщательно и методично, вне досягаемости нашего оружия. Тот, кто взял там власть в свои руки, за ночь сумел восстановить дисциплину и выстроить целую армаду новых штурмовых сооружений.
Наши войска оставили нижний уровень. Все, что там теперь было, – это распятие с корчившейся на нем фигурой. Он корчился. После всего, что ему пришлось вынести, включая и то, что его прибили к этому кресту, оборотень все еще был жив!
Расположение воинских частей изменилось. Лучники теперь были на третьем уровне. Командование всем этим ярусом приняла Шелест. Союзники, те, кто выжил на нижнем уровне, силы Ловца, короче, все стояли на втором уровне.
Ловец держал центр, Лорд Джалена – правый фланг, а Ревун – левый. Была также сделана попытка восстановить стену, но она так и осталась в ужасном состоянии. Она будет слабым препятствием. К нам подошел Одноглазый.
– Ребята, слышали последние новости?
Я вопросительно поднял бровь.
– Они утверждают, что нашли своего ребенка, Белую Розу.
– Сомнительно, – подумав, ответил я.
– Естественно. Весть из Башни говорит, что это фальшивка. Просто им надо подстегнуть своих людей.
– Конечно. Удивительно, как они до этого раньше не додумались.
– Мысль дьявола, – пискнул Гоблин. Он ткнул пальцем.
Секунду я шарил глазами прежде чем заметил мягкое свечение, которое двигалось по проходам между подразделениями неприятеля. Оно окружало ребенка на большой белой лошади, который держал в руках красный штандарт с вышитой на нем белой розой.
– Дрянное представление, – пожаловался Одноглазый. – Этот свет делает вон тот парень на гнедой кобыле.
Во мне все подергивалось от страха, что в конце концов все это может оказаться и правдой. Я посмотрел на руки, подумав, был ли этот ребенок целью для стрел Леди. Нет. Ничто не толкало меня пустить стрелу в том направлении.
На дальней стороне пирамиды я заметил Ворона с Душечкой. Пальцы их быстро мелькали. Я направился к ним.
Ворон заметил нас, когда мы были уже в двадцати футах. Он скользнул взглядом по моему оружию. Лицо приняло напряженное выражение. В руке его возник нож, которым он начал чистить ногти.
Я удивился так сильно, что даже споткнулся. Эти его игры с ножом - нервный тик. Он занимается этим, только когда сильно нервничает. Но при чем здесь я? Я же не враг. Лук со стрелой я сложил под мышку и поприветствовал Душечку. Она широко улыбнулась мне и быстро обняла. Даже она сама ничего не имеет против меня.
Она попросила меня посмотреть лук. Я позволил ей разглядывать его, но из рук не выпускал. Я просто не мог. Ворон нервничал и ерзал, как человек, которого посадили на горячую сковородку.
– Какого дьявола с тобой происходит? – спросил я. – Ты ведешь себя так, как будто все остальные вокруг тебя – чумные.
Его поведение обижало. Ведь мы с ним не однажды вместе попадали в дерьмовые ситуации, Ворон и я. У него не было причины ополчаться на меня.
Ворон сжал зубы и так сильно вогнал кончик ножа себе под ноготь, что казалось, он должен порезаться.
– Ну?
– Не дави на меня, Костоправ.
Правой рукой я почесывал спинку Душечке, левой крепко сжимал лук. Суставы на пальцах приобрели цвет старого льда. Я был готов броситься на него с кулаками. Если бы не этот кинжал, у меня был бы шанс. Он – упрямый ублюдок, но я провел в Гвардии достаточно времени, чтобы и самому превратиться в упрямца.
А Душечка, казалось, не обращала внимания на возникшую между нами напряженность.
Гоблин сделал шаг вперед. Он стоял перед Вороном в такой же воинственной позе, как и я.
– У тебя неприятности, Ворон. Я думаю, нам лучше будет обсудить их вместе с Капитаном.
Ворон смешался. Он понял, что в этот момент наживает себе врагов. Гоблина чертовски трудно вывести из себя. По-настоящему вывести, а не так, как в перепалках с Одноглазым. Глаза Ворона потухли. Он показал на мой лук.
– Возлюбленный Леди, – обвиняюще произнес он. Я был скорее сбит с толку, чем разозлен.
– Неправда, – сказал я. – Но что из того, если даже и так?
Он непрерывно дергался, бросая взгляды на Душечку, которая склонилась ко мне. Ворон хотел увести ее, но не мог высказать это в приемлемых выражениях.
– Сначала все время подлизывался к Ловцу Душ. Теперь к Леди. Чем ты занимаешься, Костоправ? На кого работаешь?
– Что-о?
Только присутствие Душечки удержало меня, что бы не броситься на него.
– Достаточно, – сказал Гоблин. Его голос был тверд, ни намека на писк. – Я приказываю вам обоим, прямо сейчас. Мы идем к Капитану и обсуждаем все это дело там. Или мы аннулируем твое членство в Гвардии, Ворон. Костоправ прав. В последнее время ты стал настоящей задницей. Нам этого не надо. У нас и там хватает мороки. – Он ткнул пальцем в сторону повстанцев. Те ответили ревом труб. Дружеский разговор с Капитаном не состоялся.
Было очевидно, что повстанцами командует кто-то новый. Вражеские отряды продвигались вперед медленно твердым шагом. Все они подняли щиты над головой, образовав что-то вроде огромной черепахи и отражая большинство наших стрел. Шелест быстро перестроилась сосредоточив огонь Охраны на этой черепахе. Лучники дожидались, пока тяжелые установки не разрушат панцирь, а потом открывали огонь. Конечно, эффективно но недостаточно.
Осадные башни и лестницы катились вперед так быстро как только могли их волочить люди. Охрана сделала все что смогла, но разрушила только несколько башен. Шелест не могла решить дилемму. Ей приходилось выбирать между разными целями. Она решила сосредоточиться на живой силе противника. На этот раз башни подошли ближе. Лучники повстанцев уже могли доставать до нас. Но это означало что наши лучники могли достать их. А наши были более меткими стрелками. Противник пересек ближний к нам ров, наткнувшись на массированный огонь с обоих уровней. Их строй потерял цельность только тогда, когда они достигли стены и сосредоточили усилия на тех местах, где их товарищи уже достигли небольшого успеха. Затем они атаковали повсюду одновременно. Их лестницы медленно подходили все ближе. Вперед рванулись солдаты с легкими трапами. Поверженные не сидели сложа руки. Они бросили против повстанцев все, что могли. Вражеские колдуны постоянно противостояли им и, несмотря на свои потери, в основном делали это успешно. Шелест не участвовала в этой войне колдунов. Она была слишком занята.
Появилась Леди со своими спутниками. Меня призвали опять. Я взобрался на свою лошадь и присоединился к ним, держа на коленях свой лук.
Они все напирали и напирали. Я случайно взглянул на Леди. Она оставалась той же ледяной королевой, не выражавшей совершенно никаких чувств. Повстанцы завоевывали все новые плацдармы. Они вырвали целые секции деревянной стены. Люди с лопатами бросали землю, сооружая естественные лестницы. Деревянные же сооружения продолжали свое продвижение, хотя подойдут они еще не скоро.
Единственным островком мира и тишины оставалось место вокруг распятого оборотня. Атакующие держались от него подальше.
Войска Лорда Джалены дрогнули. Наши солдаты готовы были бежать даже видя за собой высоченную стену. Леди сделала знак рукой. Наемник пришпорил коня и поскакал к краю пирамиды. Он проехал мимо людей Шелест и остановился у края стены, над подразделениями Джалены. Поверженный поднял копье. Его наконечник ярко сверкнул. Не знаю почему, но войска Джалены воспаряли духом, сплотились и начали теснить повстанцев назад.
Леди взмахнула рукой налево. Трещина помчалась по дорожке, как сорвиголова, дуя в свой рог. Рев повстанческих труб утонул в его серебряном гласе. Она миновала войска, стоявшие на третьем уровне, и бросила свою лошадь прямо вниз со стены. Такое падение убило бы любую лошадь. А эта, тяжело приземлившись, удержала равновесие, подала назад и торжествующе заржала, когда Трещина в очередной раз дунула в рог. Как и на правом фланге, войска здесь воспаряли духом и начали теснить повстанцев. Вверх по стене скользнула небольшая синеватая тень и двинулась дальше назад, к основанию пирамиды. Она двигалась к Башне. Ревун. Я нахмурился. Это меня озадачило. Он что, отлучался?
Сражение сконцентрировалось в центре. Ловец яростно сражался, пытаясь удержать оборону.
Я услышал какой-то шум сзади, оглянулся и увидел, что к Леди приближается Капитан. Он ехал верхом. Сзади было еще несколько лошадей. У меня екнуло сердце. Она решила произвести кавалерийскую атаку?
Трещина и Наемник здорово помогли, но этого оказалось недостаточно. Им удалось укрепить оборону только до подхода осадных лестниц.
Мы теряли еще один уровень. Медленней, чем я ожидал, но мы его теряли.
Оттуда спаслось не более тысячи человек. Я посмотрел на Леди. Ее лицо сохраняло бесстрастное выражение, но я чувствовал, что она не разочарована.
Шелест поливала стрелами движущиеся внизу массы людей, огонь баллист сметал сотни человек.
Над пирамидой опять проползла тень. Я поднял глаза. Над противником плыл ковер Ревуна. На нем были какие-то люди, которые сбрасывали вниз шары величиной с голову. Те тяжело падали в массу повстанцев, не производя никакого видимого эффекта. Ковер скользнул в направлении вражеского лагеря, разбрасывая эти бессмысленные штуки.
В течение часа повстанцы заняли прочные позиции на третьем уровне, и еще час им понадобился, чтобы собрать здесь достаточно людей для продолжения штурма. Шелест, Трещина, Наемник и Ловец нещадно молотили их. Прибывающие войска карабкались по горам тел своих товарищей, пытаясь добраться до вершины.
Ревун продолжал свое занятие в районе вражеского лагеря. Сомневаюсь, чтобы там вообще кто-нибудь был. Все столпились у подножия пирамиды, ожидая своей очереди пойти на нас в атаку.
Самозваная Белая Роза находилась в районе второго рва, окруженная сиянием и новым повстанческим советом. Они ничего не предпринимали, вступая в действие только тогда, когда кто-нибудь из Поверженных начинал использовать свою колдовскую силу. Хотя против Ревуна они не приняли никаких мер. Скорее всего, они ничего и не могли с ним сделать.
Капитан к чему-то готовился… Он выстраивал всадников вдоль фронта пирамиды. Мы все-таки собирались атаковать! Что за глупость!
Мой верный не должен бояться, – прозвучало у меня в ушах. Я повернулся к Леди. Она смотрела на меня холодно, по-царски. Я отвернулся.
Это продолжалось недолго. Наши солдаты отложили луки и бросили тяжелое вооружение. Они помогали друг другу карабкаться на последнюю стену. Внизу, на поле боя, вся эта орда пришла в движение. Но оно казалось очень медленным и нерешительным. Сейчас им надо было очертя голову ринуться вперед, сметая нас всех, и ворваться в Башню до того, как закроются ворота…
Ревун несся назад, из лагеря повстанцев, двигаясь в дюжину раз быстрее, чем любая лошадь. Я смотрел, как над нами проходит большой ковер, даже сейчас я не мог сдержать благоговейного страха. На мгновение он закрыл собой комету, а затем ушел дальше, к Башне. Сверху донесся странный вой, непохожий на то, что я слышал от Ревуна раньше. Ковер немного потерял высоту, попытался затормозить и врезался в Башню в нескольких футах ниже ее вершины.
– Боже мой, – прошептал я, глядя на то, как ковер сминается и люди летят вниз с высоты пятьсот футов. – О Боже.
Ревун либо умер, либо потерял сознание. А сам ковер еще падал.
Я повернул голову к Леди, которая тоже все это видела. Выражение ее лица нисколько не изменилось.
– Тебе понадобится этот лук, – произнесла она мягко тихим голосом, который слышал только я. Я вздрогнул. В моем мозгу замелькали образы, сотни образов за одну секунду. Слишком быстро, чтобы я мог уловить хотя бы один из них. Кажется, я взялся за лук.
Она разозлилась. Разозлилась так сильно, что мне было страшно даже просто смотреть на это, зная, что ярость направлена не против меня. Впрочем, кто был объектом этой ярости, понять нетрудно. Падение Ревуна было вызвано не действиями противника. Они, конечно, имели место, но за это, похоже, отвечал один из Поверженных. Ловец Душ. Наш бывший предводитель. Тот, кто так ловко и так долго нас использовал.
Леди что-то пробормотала. Я не уверен, что расслышал верно.
– Я дала ей все шансы. – Она произнесла что-то вроде этого.
– Мы здесь ни при чем, – прошептал я.
– Пошли, – сказала она и пришпорила лошадь. Животное прыгнуло вниз со стены. Я бросил на Капитана взгляд, полный отчаяния, и последовал за ней.
Леди неслась со скоростью не меньшей, чем Трещина. Моя лошадь, похоже, была полна решимости поддержать этот темп.
Мы нырнули в толпу вопящих людей. Там вскипали и разносились ветром клубы известкового тумана. Они захватывали и своих, и врагов. Леди не сворачивала.
Ловец Душ уже летел. И друзья, и враги спешили убраться с его пути.
Вокруг него царила смерть. Он подскочил к Наемнику, выбил его из седла и сам взлетел на лошадь. Затем спрыгнул на второй уровень, прорвался через толпу неприятеля, спустился еще ниже, на землю, и помчался прочь.
Леди поскакала следом за ним, ее черные волосы развевались по ветру. Я двигался за ней, ошеломленный, не в состоянии прервать эту дикую скачку. На нижний уровень мы спустились в трехстах ярдах позади Ловца Душ. Леди еще пришпорила лошадь. Моя тоже поскакала быстрее. Я был уверен, что какая-нибудь из лошадей, или обе сразу, споткнутся о брошенные сооружения или валяющиеся тела. Но пока они, как и лошадь Ловца, ступали твердо, как на беговой дорожке.
Ловец погнал прямо через лагерь повстанцев. Мы за ним. Дальше, на открытой местности, мы начали догонять его. Эти три бестии, наши лошади, не знали усталости, как машины. Мили проскакивали одна за другой. Мы мчались на расстоянии пятьдесят ярдов друг от друга. Я сжимал свой лук и изо всех сил цеплялся за эту кошмарную лошадь. Я никогда не был религиозен, но сейчас мне хотелось помолиться.
Она была неумолима как смерть, моя Леди. Я уже пожалел Ловца Душ. Когда она его сцапает…
Ловец Душ мчался по дороге, которая шла по одной из долин к западу от Амулета. Мы были недалеко от места, где столкнулись с известковым туманом, отдыхая на вершине холма. Я вспомнил, что нам пришлось пережить, возвращаясь в Амулет. Просто кучу всего, а мы – как ни в чем не бывало.
Что же там сейчас происходит, у Башни? Может, она так и хотела бросить наших людей на произвол судьбы? Чем ближе к концу, тем становится яснее, что стратегия Леди предусматривала максимум разрушений и потерь. Она хотела, чтобы с обеих сторон выжили только немногие. Она чистила свой дом. Среди Поверженных у нее остался только один враг – Ловец Душ. Ловец, который был ко мне почти добр. И который по крайней мере однажды спас мне жизнь, когда на Лестнице Слез Несущий Шторм предпочел бы убить и меня и Ворона. Ловец, который был единственным Поверженным, говорившим со мной как с человеком; который рассказал мне немного о старых временах, чтобы утолить мое, ненасытное любопытство…
Какого же черта я тут делаю, в этой дьявольской скачке с Леди, которая охотится за тем, кто в мгновение ока может раздавить меня, как червяка?
Ловец обогнул холм и скрылся, а когда несколько секунд спустя мы преодолели это препятствие, он уже исчез. На мгновение Леди притормозила, она медленно повела головой по сторонам. Затем она дернула уздечку разворачивая лошадь к лесу, который тянулся вниз по склону сразу за дорогой.
На опушке она остановилась. Моя бестия тоже встала рядом.
Леди рывком соскочила с лошади. Не размышляя я проделал то же самое. Когда я встал на ноги, моя лошадь была уже мертва, а ее начала заваливаться набок. У обоих на горле вспухли черные, величиной с кулак, волдыри.
Леди указала рукой вперед и двинулась, углубляясь в лес. Зажав в руке лук, стрела на тетиве, я последовал за ней. Я двигался осторожно и бесшумно как лисица, пробираясь через кусты.
Она остановилась, пригнулась и опять вытянула руку. Я посмотрел туда, куда она указывала. Шорох, быстрая тень. Замерла. Примерно в пятидесяти футах я увидел фигуру, стоящую на коленях спиной к нам. Она что-то торопливо там делала. Не время для философских рассуждений. Эта тварь несколько раз покушалась на мою жизнь. Я еще не осознал что я делаю, а моя стрела уже была в воздухе.
Она ударила в голову. Фигура ткнулась лицом в землю. Я на секунду затаил дыхание, затем глубоко и свободно вздохнул. Так просто…
Леди нахмурилась и сделала вперед три быстрых шага. Справа от нас раздался хруст веток. Кто-то продирался через лес. Она развернулась и побежала обратно к опушке леса по дороге схватив меня за руку. Через несколько секунд мы были уже на дороге. На тетиву легла следующая стрела. Леди вскинула руку вверх… В пятидесяти ярдах от нас из леса выскользнул прямоугольник. Фигура на нем сделала бросательные движения в нашу сторону. Я пошатнулся от невидимого удара, в глазах потемнело. Затем я смутно почувствовал, как Леди сделала какое-то движение рукой и зрение вернулось ко мне. Я ясно увидел, как ковер поднимается и удаляется от нас.
Натянув тетиву, я отпустил ее безо всякой надежды на то, что стрела поразит движущуюся цель на таком расстоянии.
Так и получилось, но только потому, что когда стрела была уже в полете, ковер резко дернулся вниз и вбок. Она просвистела в нескольких дюймах от головы седока.
Леди что-то сделала, и в воздухе ухнуло. Буквально из ниоткуда появилась гигантская стрекоза, такая же, какую я видел в Облачном Лесу. Она мотнулась к ковру и врезалась в него. Тот завертелся, захлопал, дернулся и перевернулся. С отчаянным криком человек рухнул вниз. В тот момент, когда он ударился о землю, я выпустил еще одну стрелу. Человек дернулся и затих. А мы поспешили к нему.
Леди стянула со своей жертвы черный шлем. И принялась ругаться. Мягким и ровным голосом она отпускала выражения под стать бывалому сержанту.
– Что такое? – наконец спросил я. По моему мнению, этот мужчина был вполне мертв.
– Это не она.
Леди развернулась, посмотрев на лес. В течение нескольких секунд лицо ее оставалось непроницаемым. Затем она повернулась к висящему в воздухе ковру.
– Посмотри там, в лесу, женщина это или нет. Поищи лошадь.
И она принялась делать манящие жесты в сторону ковра Ловца Душ.
Я пошел в лес. В голове моей все бурлило. Ловец – женщина? Вот это да.
Здесь все приготовлено, чтобы спасаться от погони самой Леди.
По мере того как я углублялся в лес, во мне медленно и тихо рос страх.
Ловец играл на всех сразу, и гораздо более тонко, чем сама Леди могла заподозрить. Ну, а что теперь? На меня было так много покушений… По-моему, сейчас как раз самый подходящий момент, чтобы покончить с той угрозой, которую я представляю.
Однако ничего не случилось. За исключением того, что я дополз до трупа в лесу, стянул с него черный шлем и обнаружил под ним лицо красивого юноши.
Меня переполнили страх, злость и разочарование. Я пнул тело ногой. Немного утешиться, досадив хотя бы мертвому, хотя бы этому куску мяса.
Мой припадок поутих. Я решил обследовать место, где прятались двойники.
Они сидели здесь давно и были готовы ждать и дальше. Запасов я обнаружил на целый месяц.
Мой взгляд наткнулся на большой тюк. Я разрезал веревку, которой он был обвязан, и заглянул внутрь. Бумаги. Эта кипа должна весить фунтов восемьдесят. Меня охватило любопытство.
Я воровато оглянулся и, не обнаружив ничего подозрительного, сунул руку поглубже. И немедленно понял, что это такое. Это была часть тех бумаг, которые мы откопали в Облачном Лесу.
Что они тут делают? Я-то подумал, что Ловец передал их Леди. Ого?!
Заговор и контр-заговор? Может быть, он действительно передал часть из них.
Но остальные решил попридержать до удобного момента. Наверное, сейчас мы так сильно наступали ему на пятки, что у него просто не было времени, чтобы забрать их…
А может, он и вернется. Снова испугавшись, я огляделся. Никакого движения. Где он?
Она, напомнил я себе. Ловец был одной из женщин. Я снова огляделся, ища следы Поверженного. Вскоре я обнаружил отпечатки копыт, ведущие в глубь леса. Они выходили на узкую тропинку. Я припал к земле, вглядываясь в глубину леса через столбы золотистой пыльцы, которая светилась в солнечных лучах. Я попытался заставить себя подняться и двинуться дальше.
Назад, услышал я голос, прозвучавший у меня в голове. Назад.
Леди. Обрадованный, что не надо идти по этой тропинке дальше, я двинулся назад.
– Это был мужчина, – сказал я, когда подошел к Леди.
– Я так и думала. – Она придерживала рукой ковер, висящий в двух футах над землей. – Залезай.
Я сглотнул и сделал как было сказано. Влезть на него было так же трудно, как взобраться в лодку из воды. Дважды я чуть было не упал.
– Он-она все еще на лошади и движется по тропе через лес, – сказал я, когда Леди тоже оказалась на ковре.
– Направление?
– На юг.
Ковер быстро взмыл в воздух. Мертвые Лошади внизу стали совсем маленькими. Мы поплыли над лесом. Желудок мой вел себя так, как будто накануне вечером я выпил несколько галлонов вина.
Леди выругалась себе под нос.
– Сука. Она играла нами всеми. Включая моего мужа, – наконец сказала она громко.
Я ничего не ответил. Меня занимал вопрос о том, стоит ли упоминать о бумагах. Ей это будет интересно. Но мне тоже, а если я сейчас о них расскажу, то навсегда потеряю возможность заглянуть в них.
– Точно, именно этим она и занималась. Делая вид, что участвует в их заговоре, она избавлялась от Поверженных. То же самое потом могло случиться и со мной. А Властителя она просто не выпустила бы из могилы. Ей бы досталось все. А Властителю без помощи не выбраться.
Она скорее думала вслух, чем говорила все это мне.
– А я не заметила очевидного. Или не обратила внимания. Все это было постоянно на виду. Хитрая сука. Она у меня сгорит за это.
Вдруг мы начали падать. Я чуть было не потерял содержимое своего желудка. Мы падали в долину, которая была глубже других в этом районе, хотя холмы по обе ее стороны были не выше двухсот футов. Падение замедлилось.
– Стрелу, – сказала она. Я забыл приготовить очередную. Мы проплыли над долиной около мили и зависли у края каменистого обрыва. Дул холодный ветер. Руки у меня начали коченеть. Мы были далеко от Башни; в стране, где сейчас властвовала зима. Меня непрерывно бил озноб.
Единственным предупреждением было мягкое «держись».
Ковер мотнулся вперед. В четверти мили от нас человек прижимался к загривку бешено скачущей лошади. Мы снизились настолько, что неслись теперь в двух футах от земли.
Ловец увидел нас. Она вскинула руку, пытаясь защититься. Мы наступали ей на пятки. Я выпустил стрелу. Ковер рванулся вверх. Леди пыталась поднять его, чтобы не задеть лошадь или седока. Не достаточно. От удара ковер накренился. Рама хрустнула и развалилась. Я отчаянно цеплялся руками, а земля и небо бешено кружились вокруг меня. Я отпустил ковер и отлетел в сторону.
Через мгновение я уже стоял на ногах. Все еще шатаясь, я схватил стрелу, бросил ее на тетиву. Лошадь Ловца упала со сломанной ногой. Сама она, оглушенная, стояла рядом на четвереньках. Из живота у нее торчал серебряный наконечник стрелы.
Я отпустил тетиву. Потом еще стрела и еще. Я вспомнил ту чудовищную живучесть, которую Хромой продемонстрировал в Облачном Лесу, после того как Ворон пронзил его стрелой, несущей мощь его истинного имени. Когда ушла моя последняя стрела, я вытащил меч. Не знаю, как я еще не потерял его во всей это заварухе. Я подбежал к Ловцу, высоко поднял меч и двумя руками нанес яростный удар. Так жестоко и дико я не бил еще никогда. Голова Ловца откатилась в сторону. Шлем раскололся. Передо мной было женское лицо. Глаза смотрели обвиняюще. Это лицо было практически идентично лицу той, с которой я пришел сюда.
Глаза Ловца сосредоточились на мне. Ее губы пытались что-то произнести.
Я стоял застыв, не понимая, какого черта все это значит. Жизнь ушла из Ловца раньше, чем я успел понять то, что она хотела сказать.
Это мгновение я вспоминал потом тысячи и тысячи раз, пытаясь прочитать слова на умирающих губах.
Сзади подползла Леди. Одна нога у нее волочилась. Привычка заставила меня опуститься на колени…
– Сломана, – сказала она. – Не обращай внимания. Я потерплю.
Она часто и прерывисто дышала. Сначала я подумал, что это от боли. Но потом увидел, что она смотрит на голову. Она захихикала.
Я посмотрел на эти два так похожие друг на друга лица. Она положила мне руку на плечо и позволила помочь ей подняться. Я осторожно встал, обхватив ее рукой.
– Никогда не поступала как эта сука, – сказала она. – Даже когда мы были детьми…
Она настороженно посмотрела на меня и умолкла. Человеческое выражение покинуло ее лицо. Она опять превратилась в снежную королеву.
Если когда-либо во мне и загорались искры любви, как говорили мои братья, то сейчас они окончательно потухли. Я ясно понял, что истинное движение Белой Розы в настоящее время уничтожалось как со стороны Леди, так и повстанцев. Должны были остаться лишь марионетки того монстра, который создал эту женщину, а теперь хотел уничтожить и ее, чтобы вернуть себе власть и вновь наполнить мир ужасом. В тот момент я бы с удовольствием положил ее голову рядом с головой ее сестрицы.
Второй раз, если верить Ловцу. Вторая убитая сестра. Такое дело не заслуживает, чтобы быть ему преданным.
Существует предел человеческой удаче, силе, тому, до каких пор человек отваживается сопротивляться. У меня не хватило сил, чтобы всецело отдаться этому моему мгновенному желанию. Может быть, потом. Капитан сделал ошибку, приняв предложение Ловца Душ. Смогу ли я убедить его отказаться от этой службы на том основании, что со смертью Ловца наши обязательства утратили силу?
Сомневаюсь. Это будет целая битва. Особенно если он, как я подозреваю, помог Старшине Берилла уйти из жизни. Существованию Гвардии не угрожает особая опасность, если она, конечно, выживет в этой последней битве. А Капитан постарается не допустить нового предательства. С точки зрения морали он считает это намного большим злом.
Как там сейчас Гвардия? Сражение за Амулет не закончено, потому что сама Леди отсутствует. Пока мы гонялись за Поверженным-предателем, там могло случиться все что угодно.
Я посмотрел на солнце и поразился, увидев, что времени прошло чуть больше часа. Леди тоже вспомнила об Амулете.
– На ковер, доктор, – сказала она. – Нам надо бы вернуться.
Я помог ей взобраться на то, что осталось от ковра Ловца Душ. Он был наполовину уничтожен, но она думала, что мы сможем взлететь. Я усадил ее, подобрал лук, который она мне подарила, и сел напротив. Она зашептала. Ковер со скрипом оторвался от земли. Сидеть на нем было весьма неудобно.
Ковер делал круг над местом гибели Ловца, а я сидел с закрытыми глазами и размышлял. Я все никак не мог привести в порядок свои мысли и чувства. Я не верил в зло, как в активную силу, для меня все зависело от точки зрения, но сейчас я достаточно насмотрелся, чтобы начать сомневаться в своей собственной философии. Если Леди – еще не воплощение зла, то она к этому так близка, что разницы почти нет.
Мы медленно двигались в сторону Башни. Открыв глаза, я увидел эту огромную черную скалу, возвышающуюся над горизонтом. Мне не хотелось возвращаться.
Мы были над каменистой местностью к западу от Амулета, на высоте в сотню футов. Мы едва ползли. Леди пришлось полностью сосредоточиться, чтобы поддерживать ковер в воздухе. Холодный пот прошибал меня при мысли о том, что эта штука может здесь рухнуть вниз. Или сдохнуть над самым лагерем повстанцев. Я наклонился вперед, разглядывая каменный хаос, пытаясь отыскать площадку для вынужденного приземления. Вот так я и увидел девочку. Мы преодолели уже три четверти пути. Я заметил какое-то движение. На нас смотрела Душечка с выражением "О?" на лице, широко раскрыв глаза. Из тени вытянулась рука и потащила ее в укрытие.
Я бросил взгляд на Леди. Она ничего не заметила. Она была слишком занята ковром.
Что происходит? Что это, повстанцы загнали Гвардию в скалы? Но почему я никого больше не вижу?
Леди это стоило большого напряжения, но мы наконец приближались к цели.
Передо мной открылось поле боя.
Кошмарная земля. Ее покрывали десятки тысяч трупов повстанцев. Большинство погибло целыми подразделениями. Ярусы пирамиды были переполнены мертвыми с обеих сражающихся сторон. На вершине пирамиды развевался флаг Белой Розы. Я не видел нигде никакого движения. Землю окутала тишина.
Слышался только шепот холодного северного ветра.
На мгновение Леди потеряла управление. Мы провалились вниз. Она смогла предотвратить крушение всего в дюжине футов от земли.
Полная неподвижность, только ветер треплет полотнища знамен. Поле сражения напоминает картину какого-нибудь безумного художника. Тела повстанцев, лежащие сверху, выглядят так, как будто люди умерли в страшных мучениях. А общее количество трупов просто не сосчитать.
Мы поднялись над пирамидой. Здесь пронеслась смерть. Ворота Башни открыты. В тени ее лежат тела повстанцев. Наши ушли внутрь.
На крыше Башни никого не было. Только лежало несколько тел, все повстанцы.
Мои товарищи, наверное, еще сражаются внутри, в этих запутанных коридорах. Башня слишком велика, чтобы захватить ее быстро. Я прислушался, но ничего не услышал.
Вершина Башни была в трехстах футах над нами, а мы не могли подняться выше… Наверху появилась фигура и замахала руками. Низкого роста, во всем коричневом. Я разинул рот. Только один Поверженный всегда носил коричневое.
Хромая, он отошел немного в сторону, продолжая производить руками манящие жесты. Ковер начал подниматься. Осталось двести футов, сто. Я оглянулся на панораму смерти. Четверть миллиона человек? С ума сойти. Слишком большая цифра, чтобы действительно ее осознать. Даже в период расцвета Правления до такого никогда не доходило…
Я взглянул на Леди. Это она все сотворила. Теперь она будет полной хозяйкой мира, если в Башне победят наши. Кто мог противостоять ей? Все мужчины континента лежат мертвые…
Из ворот вышло полдюжины повстанцев. Они принялись пускать в нас стрелы. До уровня ковра долетело только несколько. Солдаты прекратили стрелять и замерли в ожидании. Они поняли, что у нас неприятности.
Пятьдесят футов, двадцать пять. Леди приходилось трудно, даже с помощью Хромого. Я дрожал от ветра, который угрожал отнести нас от Башни. Я вспомнил, как потерял высоту Ревун. Мы были сейчас на том же уровне.
Еще раз взглянув вниз, я увидел оборотня. Он свисал со своего креста, но я знал, что он жив. К Хромому присоединились люди. У некоторых были веревки, у остальных копья или длинные палки. Мы поднимались все медленней. Это превращалось в какую-то нелепую игру. Спасение совсем близко, но руками не дотянуться. Мне на колени упала веревка.
– Обвяжи ее, – заорал сержант Охраны.
– А что со мной, козел?
Я шевелился со скоростью черепахи, опасаясь, как бы не нарушить равновесия ковра. Меня подмывало завязать какой-нибудь узел, который в решающий момент развязался бы. Леди уже не сильно мне нравилась. Без нее мир стал бы лучше. Ловец была убийцей, чьи амбиции обрекли на смерть сотни людей. Она заслужила свой конец. Кто же тогда эта сестрица, пославшая тысячи прямо в руки костлявой старухе?
Спустилась вторая веревка. Я привязался сам. До верха оставалось пять футов, но подняться выше мы не смогли. Люди натянули веревки. Ковер выскользнул из-под меня. Вниз опустились палки. Я схватится за одну. Ковер начал падать.
На мгновение я подумал, что сейчас сорвусь, но тут меня втянули наверх.
Нам сказали, что внизу идет сильная драка. Хромой совершенно не обратил на меня внимания. Он торопливо ушел, чтобы помочь сражаться людям внизу. А я просто растянулся на полу, радостный, что наконец оказался в безопасности.
Я даже вздремнул. Проснулся я наедине только с северным ветром и меркнущей кометой над горизонтом. Я пошел вниз, чтобы обозреть результаты большой игры Леди.
Она победила. Повстанцев выжило меньше одного из сотни.
Теми штуками, которые разбрасывал Ревун, он распространил среди повстанцев болезнь. Своего пика она достигла вскоре после того, как мы с Леди умчались в погоню за Ловцом Душ. Колдуны повстанцев не смогли с этим сделать почти ничего. Вот откуда это дыхание смерти, эти тысячи трупов. Но все равно множество врагов сумели противостоять болезни. А наши люди не все сумели избежать заражения. И повстанцы захватили верхний ярус пирамиды.
По замыслу в этот момент Черная Гвардия должна была контратаковать. А реабилитированный Хромой – помогать им вместе с теми, кто еще остался в Башне. Но Леди отсутствовала и не могла командовать ударом. И Шелест приказала отступить в Башню.
Внутри Башни были подготовлены множество ловушек, которые устроили не только восточные солдаты Ревуна, но и раненые, которых доставляли в Башню и которых Леди исцелила своей колдовской силой.
Все кончилось задолго до того, как мне удалось пробраться через лабиринт коридоров. Когда я наткнулся на следы своих товарищей, я понял, что опоздал на несколько часов. Они ушли из Башни. Им был дан приказ выставить линию пикетов там, где раньше стояла внешняя стена.
До низу я добрался уже ночью. Я устал. Мне хотелось только тишины и покоя. Может быть, место в гарнизоне какого-нибудь маленького городка… Я плохо соображал. У меня же была куча дел, море невысказанных аргументов. Мне предстоит схлестнуться с Капитаном. Он не захочет еще раз нарушать свое слово, отказываться от присяги. Множество людей мертвы физически и мертвы морально. Среди них есть и мои товарищи. И они меня не поймут Элмо, Ворон, Леденец, Одноглазый, Гоблин – они будут вести себя, как будто я говорю на незнакомом им языке. И еще, могу ли я осуждать их? Они – мои братья, мои друзья и моя семья. И действуют исходя из этого. Этот груз давит на меня. Мне придется убедить их, что существуют и более важные обязанности, долг. Я взял лошадей из конюшни Леди и вел их, ступая по высохшей крови и перешагивая через трупы. Почему я взял несколько лошадей, для меня осталось загадкой, хотя в голове у меня и шевельнулась смутная мысль, что они могут понадобиться. А ту, на которой ездила Трещина, я взял потому, что самому вовсе не хотелось идти пешком.
Я остановился, чтобы посмотреть на комету. Казалось, что она как-то ссохлась, уменьшилась.
– В другой раз, да? – задал я ей вопрос. – Меня ты не сильно напугала.
Фальшиво засмеялся. А как же иначе? Если бы пробил час повстанцев, как они утверждали, меня бы уже не было в живых.
По дороге я останавливался еще дважды. Первый раз я услышал приглушенные жалобы и ругательства, когда спускался по остаткам нижней стены-частокола. Я пошел на звук и увидел Одноглазого, который сидел перед распятым оборотнем. Он говорил что-то ровным, мягким голосом, на языке, которого я не понимал. Он был так этим увлечен, что не услышал даже, как я подошел. Не услышал он и того, как я ушел, полностью погруженный в себя.
Одноглазым овладели мысли о смерти его брата, Том-Тома. Такое могло с ним продолжаться еще несколько дней.
Второй раз я остановился там, откуда фальшивая Белая Роза наблюдала за битвой. Она и сейчас была там, такая юная и мертвая. Друзья-колдуны сделали смерть еще более мучительной, пытаясь спасти ее от болезни Ревуна.
– Такая огромная плата за все это…
Я оглянулся на Башню, на комету.
Леди победила… Или как? Что же произошло на самом деле? Она уничтожила повстанцев? Но они стали инструментом в руках ее мужа, еще большего злодея.
И если об этом знали только он, она и я, то поражение здесь потерпел именно он. Предотвращено большее зло. Более того, идеалы повстанцев прошли через очищающее и закаляющее пламя. Следующее поколение…
Я не религиозен. Я не могу представить себе, что существуют боги, которых бы хоть сколько-нибудь занимала бессмысленная людская суета. Я хочу сказать, что существа высшего порядка просто не могут этим интересоваться.
Но возможно, есть некое всеобщее добро, оно – собранный воедино разум всего человечества, который, соединившись вместе, уже не просто, сумма составляющих его частей, а какая-то самостоятельная сила. Поскольку она разум, она, может быть, неподвластна времени. Возможно, она видит все и всех и передвигает фигуры так, что сегодняшняя победа становится краеугольным камнем завтрашнего поражения.
Может быть, это усталость повлияла на мой мозг. На несколько секунд мне показалось, что я вижу картину из будущего, вижу, как во время следующего прохождения кометы над Землей триумф Леди обращается в ее крах. Я увидел настоящую Белую Розу, она возносила свой штандарт на Башню. Я видел ее и ее спутников так ясно, как будто сам при этом присутствовал…
Ошеломленный и подавленный, я взобрался на эту бестию Трещины. Если видение было действительно пророческим, значит, я на самом деле буду там присутствовать. Если верить этому видению, я знаю Белую Розу. Уже год как с ней знаком. И она мой друг. А я не принимал ее во внимание из-за физического недостатка…
Я погнал лошадей к позициям Гвардии. К тому моменту, когда меня окликнул часовой, ко мне уже вернулся былой цинизм, и я постарался забыть о видении. Слишком много событий для одного дня. Такие типы, как я, не становятся пророками, особенно для противной стороны.
Первым знакомым человеком, которого я увидел, был Элмо.
– Боже, ты ужасно выглядишь, – сказал он. – Ты ранен?
В ответ я сумел только помотать головой. Он стащил меня с лошади и куда-то повел. За следующие несколько часов это было последним моим воспоминанием. Если не считать бессвязных вневременных сновидений, которые мне совершенно не понравились. Но я не мог от них никуда убежать.
Не благодаря исконной гибкости и жизнерадостности человеческого сознания в момент пробуждения мне удалось забыть обо всех этих снах.