- Ложные воспоминания? Это приятно. Воспоминания же будут приятные.
- Это как сказать.
- Намекаешь, что у тебя ко мне никаких чувств, и поэтому будет неприятно? Ты заблуждаешься. Мне нет никакой необходимости делать их абсолютно реальными. Диг будет не в том состоянии, чтобы анализировать. Конечно, при зондаже врач сразу бы отличил их от реальных. А так это будет ближе к сну, красивому, запоминающемуся сну. - Строггорн грустно посмотрел на нее. - Не беспокойся, Этель, я профессионал и не извращу твои истинные чувства. Ты права, мне не составило бы труда это сделать, но у меня нет такого желания. Пойми меня правильно. В моей жизни было достаточно женщин, но полюбил я один раз и, боюсь, что навсегда.
- Мы знакомы несколько месяцев, а я никогда не видела вас с этой женщиной. Вы прячетесь, как моя мать и Линган? А как она относится к вашим походам со мной?
- Ее нет на Земле. И она ничего о тебе не знает. Потом, может быть, я и расскажу ей все. Посмотрим, это будет зависеть от результата.
- Значит, это Аолла Вандерлит. Занятно. Как к этому относится ее муж?
- Какая ты любопытная, Этель! - Глаза Строггорна смеялись, он понимал, что Этель мстит ему за бесконечное копание в своей голове. - Плохо. Она давно не живет с ним, и теперь это сказывается на наших отношениях с Дорном.
- Значит, это ты тот самый Советник, в личную жизнь которого заглянул Диг. Теперь я понимаю, почему ты помогаешь мне. Наверное, во всей этой истории ты тоже немного виноват. Правда?
- Правда. Мы наконец перешли на "ты"?
- Значит, моя соперница - Аолла Вандерлит. Как ты думаешь, он мог сильно влюбиться в нее?
- Не знаю. Поэтому и хочу использовать все способы, чтобы справиться с этим.
- В своих корыстных интересах?
- Не говори глупости! Диг ее никогда не интересовал, даже теоретически, и виделись они раза три в жизни. Аолла из тех женщин, кому мужчины надоели до чертиков много лет назад, а мы все продолжаем ее мучить. - Строггорн помолчал. - Все это очень сложно, Этель, и слишком запутанно, даже для меня. Так можно начинать?
- Хорошо. Будем считать, что я выяснила все, что хотела.
Строггорн не обманул. Воспоминания были чрезвычайно приятными, а их встраивание напоминало создание сложного сна, который постепенно, чтобы не травмировать ее психику, обрастал достоверными подробностями. Этель очнулась с блаженной улыбкой на устах.
- Строггорн, так бывает в жизни или это только построенный тобой сон?
- В жизни должно быть намного сильнее, чему и был свидетелем Диг. Когда-то и на Лингана это произвело сильное впечатление, а у него была зрелая психика. Но я боюсь встроить более сильные ощущения. Трудно прогнозировать, достигнешь ли ты когда-нибудь этого в жизни - зачем тебя мучить надеждами? Диггиррен ведь попал именно в эту ловушку, только мы как-то не задумались над этим. Я болел, Аолла, все тогда чуть-чуть не погибли, было не до него. Явной психотравмы не было, а Диггиррен всегда был со странностями... Хорошо. Когда решишься с ним встретиться - я должен знать об этом. Все может быть. Линган не простит мне, да я и сам себе не прощу, если с тобой что-нибудь случится. Договорились?
Этель только задумчиво кивнула.
x x x
Прошло еще несколько месяцев, когда Диггиррен встретил Этель в дорогом красивом ресторане, в который он зашел поужинать. Никак не ожидая встретить ее, он сразу вздрогнул и внутренне напрягся.
Зал тонул в полумраке. Настенные светильники под старину отбрасывали слабый неровный свет. Низкие столики с дорогой инкрустацией и массивные невысокие кресла под дерево составляли обстановку зала. Скатертей не было, лишь казавшаяся дорогой полировка столов впитывала и матово отражала неровные отблески света. На каждом столе выставлялся подсвечник сложной многоярусной формы и, по просьбе посетителей, можно было зажечь свечи, придавая совсем необычный вид полупрозрачным тарелкам и искрящимися красными бликами фужерам. В дорогих старинных вазах розы склоняли лепестки, создавая обстановку интимности. Диггиррен не мог знать, что этот зал воспроизводил одно из помещений в старинном замке Аль-Ришад, но ему здесь всегда было хорошо. Он постарался занять столик поближе к Этель, которая увлеченно беседовала с подругой и одновременно ела, и, казалось, вовсе не заметила его. Это было неудивительно, учитывая, сколько времени они не встречались. Этель была в полупрозрачном нежно-голубом платье, плотно облегавшем хрупкую фигурку, оставлявшем открытыми нежную кожу груди и рук, и Диггиррен ощутил, как заныло сердце. Через какое-то время Этель встала, но проводив подругу до дверей, вернулась. Она шла по полу, выложенному сложной мозаикой пластика под дерево, словно плывя в полумраке зала. Оказавшись к нему лицом, Этель уже не смогла бы делать вид, что не заметила Диггиррена.
- Привет. - Он привстал, приветствуя ее, но Этель легко наклонила голову, лишь слегка улыбнулась, поравнявшись с его столиком, и прошла на свое место. Диггиррен не решался пересесть к ней. Тихонько стараясь проникнуть к ней в мозг - его встретили непроницаемые, как и в прошлый раз, блоки, он понял, что Этель была у врача. После тех повреждений, которые она получила, не могло быть, чтобы ее мозг самостоятельно восстановился до такой степени. Этель вскинула на него глаза, смело смотря ему в лицо, и Диггиррен сразу прекратил проникновение. Сейчас он почувствовал безотчетный страх от этого прямого взгляда ее глаз, казавшихся в полумраке темными.
- Я не люблю, когда влезают в мои мозги, Диггиррен, и если позволяю это делать, то только людям, которым безусловно доверяю, - сказала Этель, и Диггиррен увидел, как в ее мыслях промелькнул образ Строггорна.
- Можно я пересяду к тебе? - решился попросить он.
- Садись. - Этель пожала плечами. - Я никого не жду и еще не доела десерт.
Робот-официант перенес еду Диггиррена на ее столик.
- Тебе еще что-нибудь заказать? - Он хотел бы быть галантным. "Ты очень галантен сегодня, Строггорн", - промелькнуло в его мозгу, и Этель посмотрела на него. Диггиррен испугался, хотя знал, что она не могла услышать его внутренние мысли, пробегавшие на такой большой и недоступной для нее скорости.
- Зачем? - спросила она, и грусть легкой тенью отразилась в ее глазах.
- Может быть, выпьешь что-нибудь?
- Опять? - Этель удивленно посмотрела на него, но Диггиррен не понял ее вопроса. - Хорошо, - вдруг передумала она. - Что-нибудь легкое.
Диггиррен осознал, что Этель сильно изменилась, до такой степени, будто перед ним сидел совсем другой человек. "Неужели Строггорн оказал такое большое влияние на нее? Или...". - У него мелькнула мысль, что могло быть прямое воздействие на психику. "Хотя, - продолжал рассуждать Диггиррен, это может быть следствием их близких отношений. - Эта мысль причинила ему боль. - Кажется, я окончательно запутался". Этель молчаливо продолжала есть десерт, не глядя на него. "Все-таки мне необходимо отвезти ее к себе домой и прозондировать. Она была у врача, и мне теперь непонятно... Господи! У какого врача! Этель же живет со Строггорном!" - Эта мысль потрясла его. "Как же выяснить, знает он или нет... если прямо спросить?" - Это вызывало такой страх, что Диггиррен не мог решиться. И еще это волнение, когда он смотрел на Этель, все время подкатывавшее и сбивавшее мысли, как раз тогда, когда ему была нужна холодная голова.
- Мне казалось, раньше ты был более разговорчив, Диг. - Этель поддела ложкой клубничину из десерта. Официант принес красивую бутылку с вином, галантно, совсем по-человечески, слегка поклонился и наполнил бокалы. Вино заискрилось красным отливом в прозрачном хрустале, и она взялась за тонкую ножку. - Приятный вкус. Это правда, что Варды никогда не пьянеют?
- Правда, - почему-то смутился Диг, сразу осушив бокал.
- Оно и видно, ты даже не замечаешь вкус вина. Должно быть, это грустно? - В ее глазах действительно скользила грусть. - Так что ты хотел у меня спросить?
- Откуда ты знаешь, что я хотел? - удивился Диггиррен.
- Не знаю. - Этель пожала плечами, бретелька платья скользнула, обнажая плечо. - Так показалось. - Она не стала поправлять ее, не замечая его взгляда.
- Я хотел узнать, как ты, после того случая? - решился он.
- Какого? - она нахмурилась. - А-а-а, - протянула Этель. - Когда ты содрал мне блоки? Ничего, нормально, сходила к врачу, все поправили, как видишь. Не волнуйся, я не сержусь.
- Честно?
- Зачем мне врать Варду, все равно догадаешься. - Этель снова пригубила вино с приятным терпким вкусом, заканчивая десерт. Диггиррену показалось, что она сейчас встанет и снова исчезнет, может быть навсегда. Сердце заколотилось в висках, и с дикой болью он осознал, что если отпустит ее, вот так, ничего не предприняв, то никогда не простит себе этого, и, собрав всю свою волю, спросил:
- Можно еще вопрос?
- Какой?
- Что у тебя со Строггорном? - бросился словно в воду Диггиррен.
- Он мой друг. - Этель выдержала его взгляд, а он никак не мог нащупать ложь в ее словах. Она говорила правду.
- Только друг?
- Только друг. Иногда мы бываем вместе на вечерах, да ты знаешь, видел нас не раз. Скучно, Диггиррен. Тебе это знакомо? Он хороший собеседник и галантный кавалер, когда захочет, конечно, как и все вы - Варды.
- Первый раз слышу, чтобы кто-нибудь так отзывался о Строггорне!
- Он редко встречается с женщинами, и еще реже заводит друзей, и, в отличие от тебя, не любит скандалов. - Этель невозмутимо смотрела на него, нисколько не боясь, что он заберется в ее голову.
Диггиррен подумал, что она знает его намного лучше, чем того бы хотелось. Что-то во всем этом было не так, но совершенно невозможно было понять, в чем дело.