Линган проснулся рано утром от просочившегося даже в сон телепатического шума. Он спал едва ли пару часов, солнце только что взошло, пробиваясь еще утренними красноватыми лучами через занавеску. Линган встал, набросил халат и вышел на веранду. С высоты второго этажа прекрасно просматривалось озеро, в котором с удовольствием плескались два дельфина. Линган вслушался, определив по телепатемам, что это должны были быть Аолла со Строггорном. На берегу сидела Этель, за невысоким плетеным столиком, и что-то пила из высокого стакана. Через минуту показался Диггиррен в одном халате, который он тут же сбросил, ныряя с разбега в озеро.
Линган вгляделся: теперь уже три дельфина выпрыгивали из воды. Он подождал еще несколько минут. На берегу появились Креил с Тиной. Она посмотрела по сторонам, и, найдя Лингана, помахала ему рукой, потом села в плетеное кресло рядом с Этель, негромко о чем-то разговаривая с ней и наблюдая уже за четырьмя дельфинами: Креил присоединился к купающимся.
Не прошло и минуты, как на берегу возник Лион, выразивший полный восторг от невероятно расплодившихся в озере дельфинов.
Линган видел, как мальчик подошел к Тине, а потом быстро сбросил одежду, и с разбега исчезнул в глубине. Он вынырнул через некоторое время на поверхность: странное создание, и не человек, и не рыба. Лион любил принимать самые необычные формы, при этом не забывая, что в воде неплохо бы иметь жабры. Линган видел, как Лион перевернулся на живот, одновременно превращаясь в ослепительно сияющую молнию, и снова исчез в глубине озера.
- Линган? - раздался голос у него за спиной, от которого он вздрогнул. Аолла стояла в его спальне обнаженная, с ее тела стекала вода. - Тебе не надоело за нами подглядывать? Строггорн послал за тобой, - она улыбнулась.
- Не боишься, что я могу тебя неправильно понять? - шутливо сказал Линган, намекая на ее наготу.
- Ха! Да я может хочу, чтобы ты меня неправильно понял! - она мысленно рассмеялась. - Пошли! Вода изумительная! Давно так не развлекались! - добавила она, исчезая.
Линган сбросил халат, шагнул через Многомерность, и оказался в прохладной прозрачной воде. Мгновенно рядом с ним появилась серебристая молния, Лион весело смеялся.
- Лион, противный мальчишка! - Линган попытался догнать Лиона, но тот быстро растворился в глубине, перемещаясь с невероятной скоростью. Дельфин, с телепатемой Креила, поплыл рядом.
- Креил, ты не боишься отпускать мальчика одного?
- Как я могу ему запретить? Его невозможно догнать, да и он прекрасно перемещается в Многомерности. Что с ним может случиться?
- Тебе виднее, ты отец, - Линган поднялся на поверхность, набрал воздуха, и несколько раз сделал сальто, подняв волны брызг.
Лион немедленно появился рядом, выразив бурный восторг: сияющая молния выпрыгнула из воды почти на пять метров в высоту и тут же исчезла в глубине. Линган слышал, как с берега Этель захлопала в ладоши, выражая свое восхищение.
Он снова опустился на глубину, вода мягко обволакивала кожу. В облике дельфина все ощущения становились другими. Странные звуки, обычно неслышимые человеку, окружали плывущего Лингана. Он увидел стайку рыбешек и весело погнался за ними, а они испуганно шарахнулись от его огромной тени. А потом он ощутил странное тянущее чувство, словно его зажало тисками, и мгновенно он очутился на берегу, в человеческом облике.
Странница, Велиор и Лао присоединились к Тине и Этель, и сидели в плетеных креслах, за столиком.
- Я думаю, Линган, ты пойдешь, оденешь что-нибудь, мы подождем, - спокойно сказала Странница, и только тут Линган сообразил, что стоит перед ними совершенно обнаженный.
Он растворился в воздухе, появляясь в своей спальне, вытерся большим махровым полотенцем, и оделся, подумав, что Странница могла бы быть и повежливее, выдергивая его из озера.
Когда он снова появился на берегу, Креил, Строггорн и Диггиррен стояли одетые рядом со Странницей. Линган подумал, не иначе, как она тоже выдернула их из воды.
- Ну что же. Строггорн, я хотела бы видеть свою дочь. Пошлите за ней, и еще привезите Марселу, да, Креил, твою дочь, - сказала Странница, и Строггорн немедленно растворился. - А пока у нас есть немного времени, я хотела бы задать несколько вопросов, - она сделала небольшую паузу. - Я хотела спросить, Креил, как тебе живется с двумя покойниками в твоем доме? - она повернулась к нему и посмотрела ему в глаза своим страшным пронизывающим душу взглядом, от которого всегда возникало чувство, словно ты стоишь перед этой женщиной совершенно обнаженный, безо всяких шансов что-либо скрыть от нее. Креил не ответил на ее вопрос, он чувствовал, как похолодели руки в предчувствии непреодолимой надвигающейся беды, и онемел от страха.
Линган подумал, как неправдоподобно все это выглядит на таком мирном, залитом солнцем берегу озера, где, казалось, само понятие смерти просто не могло существовать.
Странница подняла взгляд на Тину, и та медленно встала. Она была невероятно бледна, словно из нее выкачали всю кровь.
- Подойди ко мне Тина, - сказала Странница, и Креил попытался рвануться вперед, забыв, что перед этой неодолимой силой он абсолютно беспомощен. Он застыл в воздухе в неестественной позе полушага, не в силах пошевелиться. - Не дергайся, Креил, ничего плохого не происходит.
Серебристая молния выскользнула с поверхности озера, превращаясь в мальчика.
- Мама! - Лион рванулся к Тине, но навстречу ему скользнула быстрая тень, и мальчик оказался в руках Велиора, который принял теперь свой естественный облик. В его многочисленных щупальцах билось сейчас странное существо, истекающее ослепительной энергией.
- Линорь! - сказал Велиор спокойно, но Линган подумал, что он просит о помощи.
Все увидели, что рядом с ним возникла... еще одна Странница, она повернулась к той, что продолжала сидеть в кресле и улыбнулась обескураженным Советникам.
- У меня почти бесконечные уровни психики... - пояснила Странница, словно это объясняло все, и невозможно было понять, какая из них говорит.
Странница, стоящая рядом с Велиором, наклонилась, протянула свои щупальца к Лиону, и он опять стал человеком.
- Лион, я не собираюсь делать твоей маме плохо.
- Я тебе не верю!
- Придется поверить, - она протянула руки-щупальца и мальчик обмяк в руках Велиора. "Вторая" Странница исчезла после этого.
- Тина! - снова позвала Странница. Тина подошла и встала перед ней. Странница пристально посмотрела ей в глаза, и Тина рухнула на траву, мгновенно превращаясь в едва видимого призрака. Линган похолодел. - Что же вы нервные такие! - сказала Странница, опускаясь перед Тиной на колени. - Не может же мальчик оживлять свою маму все время! - она пристально вглядывалась в лицо Тины и, казалось, абсолютно ничего не делала. Тело Тины приобрело нормальную плотность, вздрогнуло, и она сильно и глубоко вздохнула, закашливаясь. Странница поднялась и снова села в кресло. Креил рванулся и на этот раз смог прорваться из "плена" к жене. Он опустился перед Тиной, она оперлась на его руку и села, все еще тяжело дыша. Креил отметил, что ее телепатема была непривычно сильной, и, как он теперь понял, все эти месяцы, Тина непрерывно слабела, только он не хотел этого замечать.
- Как ты? - спросил он, сжимая ее теплую руку.
- Хорошо. Словно проснулась, - она удивленно огляделась вокруг.
- Тиночка, ты помнишь, как сюда попала? - спросила Странница.
Тина нахмурилась.
- Была страшная операция в Десятимерном зале. Потом... - она явно напрягалась, пытаясь поймать ускользавшие воспоминания. - Не знаю, - она посмотрела на Креила. - Мы жили с тобой? - неуверенно спросила она. В ее голове воспоминания были расплывчатыми плоскими черно-белыми тенями, разорванные, словно старая испорченная запись.
- Вроде бы, - он не знал сейчас, как правильно себя вести.
- Не волнуйся, Креил, - вмешалась Странница. - Она все вспомнит, только дай ей поспать. А если нет, то после Слияния, точно все вспомнит.
Тина удивленно посмотрела на Странницу, пытаясь вспомнить о каком таком Слиянии идет речь.
- Мы вместе? - спросила она Креила.
- Креил, отведи Тину в спальню. Пусть спит. Не бойся, она не будет больше умирать. Все хорошо, - добавила Странница, изменяя свое тело, и становясь обычной земной женщиной. То же проделал Велиор - на поляне приземлилось воздушное такси, из которого вышел Строггорн, неся Марселу на руках.
Креил вопросительно посмотрел на Странницу.
- Уведи Тину и возвращайся, мы подождем.
Когда Креил вернулся, Марсела сидела у Странницы на коленях.
- Ну что, хочешь увидеть с кем ты живешь на самом деле? - спросила Странница, обращаясь к Креилу. Он бы с радостью сказал, что не хочет ничего знать об этом, только что бы это изменило? - Смотри, - продолжила Странница.
Девочка мгновенно умерла, но вместо ее тела на коленях Странницы сейчас лежал полуразложившийся детский труп.
- Спокойно, Лион, спокойно! - сказал Велиор, потому что Лион очнулся и снова попытался освободиться.
- Велиор, ты не возражал насчет Тины, Совет Галактики так или иначе, разрешил ей жить. А что по поводу ребенка? Она даже не родилась?
- Решайте сами, Элоир Вэр. Боюсь, это не в моей компетенции, и в любом случае у нас нет времени решать это на Совете.
- Оставьте мне сестренку! - прорвался крик Лиона, и Велиор с трудом удержал его.
Странница посмотрела на мальчика долгим пристальным взглядом и сказала:
- Только ради тебя, Лион.
Она мгновенно изменилась, принимая свой естественный облик, затем обняла девочку своими щупальцами. На глазах тело ребенка уменьшилось, превращаясь в младенца. И тут же все услышали, как девочка заплакала, начиная расти, пока снова не превратилась в годовалого ребенка.
- Отпусти Лиона, - приказала Странница Велиору. Мгновенно мальчик подбежал, вглядываясь в сестру.
- Как ты это делаешь? - спросил он. Бесконечная нота органа была оглушительно громкой, выдавая его чрезвычайное волнение. - Научишь меня?
- А ты полетишь со мной? Далеко...? Жить на звезде? Ор так сильно хочет видеть тебя? - в ее мозгу отразились удивительные картины Ора: протуберанцы взмывали вверх, выплескиваясь в космическое пространство, огненный ветер проносился над звездой...
- Я не могу, - Лион насупился. - Ты же не возьмешь маму с нами и сестру?
- Они не смогут жить на звезде, Лион, - в ее мозгу над бесконечной огненной равниной сияли холодные звезды, и какое-то чудовищное чувство, которое невозможно было ни описать, ни понять возникло одновременно с этим.
- Тогда... можно не сейчас? - спросил Лион, вглядываясь в бесконечную темноту глаз без зрачков. В его мозгу также отчетливо возникла та же огненная бесконечная равнина, словно он знал это место, когда-то жил там и потом навеки потерял. И от этого его мозг излучил предельную тоску. - Не сейчас, - повторил он с горечью.
- Ну что ж. Как скажешь, - Странница подняла Марселу и передала ее Креилу. - Ну что, Креил? Я рассчиталась с тобой за твою маму? Три жизни за одну?
- Почему три? - удивился Креил.
- Разве ты можешь иметь детей? - вопросом на вопрос ответила Странница.
- Я? - Креил знал, что не может, он проверял несколько раз, когда Тина Роджер забеременела. Но ведь родился же Лион?
- Вот и я про это, - удовлетворенно сказала Странница, снова превращаясь в человека. - Три жизни за одну. Я думаю, мы в расчете. - Она поднялась с кресла, потому что другое такси приземлилось на поляне, и из него вышла женщина в летнем простом платье в сопровождении мужчины в форме Варда. Она растерянно оглядела присутствующих, нерешительно шагнула по направлению к Страннице.
- Мама? - позвала она вслух.
Странница подошла к ней, улыбнулась, как-то сразу становясь обычной женщиной. Только теперь все поняли, что даже в своем земном облике, она все равно не производила впечатление человека, и только когда появилась Наташа, в ней появилось что-то земное.
Наташа рванулась, и крепко обняла мать.
- Не плачь. Пойдем, - сказала Странница. - Мы будем в твоей спальне, Линган, - добавила она мысленно.
Только, когда Странница и Наташа исчезли в дверях замка, все смогли перевести дух.
- Велиор! Вы должны нас предупреждать о таких визитах! - раздраженно сказал Линган. - Так можно и инфаркт схватить!
- Откуда я знаю, что Линорь собирается делать? Она мне об этом не рассказывает, - начал оправдываться Велиор.
- Не могу в это поверить. Что еще должно произойти? - Линган вовсе не забыл про три корабля сопровождения.
- Ну, это я знаю. Но вам лучше объяснит Советник Лао. Это по его части.
- Лао? - грозно сказал Линган.
- Я принял предложение Вектората Времени занять пост Эспер-Секретаря одной из Галактик, - спокойно сказал Лао.
- Что? - Линган бы подскочил на месте, но сейчас это только отразилось на его телепатеме.
- Это редкая возможность, Линган. И мне нечего делать на Земле. Ну, если только начать изображать из себя Бога, - он мысленно улыбнулся.
- Тааак. Кто-то еще собирается покинуть Землю? - грозно спросил Линган. И все поежились от той угрозы, которая возникла в его мозгу.
- Во всяком случае не я, - быстро сказал Диггиррен, но Линган успел заметить переглянувшихся Строггорна и Аоллу.
- Вы? - быстро спросил он. Не было секретом, сколько раз Строггорна соблазняли разными предложениями с других планет.
- Не сейчас, Линган. Но, со временем, - ответил под его суровым взглядом Строггорн. - Мы бы хотели пожить на Дорне. У нас там хранится зародыш. И Аолла решила стать, наконец, матерью.
- Сколько новостей! Интересно, чего я еще не знаю?
- Это не будет так скоро, не волнуйся, Линг, - вмешалась Аолла. - Мы еще подумаем. И Строггорн поможет тебе, сколько нужно.
- Креил? - спросил Линган Креила, который успел отнести Марселу домой и вернуться.
- Пока нет никаких планов. Марселу нужно вырастить. Ты знаешь, Тина все-таки стала заниматься ею. Думаю, сейчас тем более должно все наладиться. Какой смысл мне что-то менять? - он углубился в свои мысли, все увидели Тину с Марселой на руках, а потом Креил широко улыбнулся. - Я так счастлив! - сказал он, и все ощутили исходящие от него тепло.
- Хоть это хорошо. А то я испугался, останусь тут один, не с кем будет выходные провести.
- Я с тобой! - Лион подошел, забрался к Лингану на колени и крепко прижался к Президенту.
Прошло больше получаса, когда вернулась Странница с заплаканной дочерью. Наташа подошла к ожидавшему ее мужу, и они тут же сели в такси. И не успело оно исчезнуть, как в Страннице исчезло все земное.
- Дадите Наташе все, что она хочет. У нее родится двое детей. Мальчик и девочка, - сказала Странница.
- Вы не боитесь больше, что они будут на Земле? - осторожно спросил Линган.
- Нет. Я смогу защитить их. Не волнуйся, это не будет только проблемой Земли. - Она вгляделась вдаль. - Пора, Лао!
Лао поднялся и встал перед Странницей. И тут же его тело упало на траву, а его сущность, такая же реальная, словно это был он, живой, возникла рядом. Мужчина в Белом в Сияющем Облаке. Велиор подошел к телу Лао, вокруг него замерцала энерготкань, пакуя тело плотным коконом. Закончив "пеленать" тело, Велиор подхватил его на руки.
- Можем идти.
- Лион, будь хорошим мальчиком, - сказала Странница, улыбнувшись, а Линган подумал, что с каждой секундой и в ней, и в Велиоре, и в Лао возникало что-то все более нечеловеческое.
-Подождите! - раздался крик и рядом с Лао возник Андрей.
Лао повернулся к нему: даже Линган ощущал что-то нечеловеческое, исходившее от сияющей фигуры Лао.
- Решил попрощаться или все-таки полетишь со мной?
- Я остаюсь. Позже, - Андрей – высокий юноша, почти перегнавший Лао по росту, подошел и крепко обнял своего приемного отца.
-Хорошо, Андрей. Не увольняй, пожалуйста, слуг, - попросил Лао.
-Да не буду! – сразу вспыхнул мальчик. – Я понимаю.
- Я буду прилетать, - пообещал Лао. – Строггорн... – он не договорил, потому что Строггорн стал отвечать.
-Я присмотрю за ним. Не переживай.
- Я не переживаю, - сказал Лао так, словно знал будущее Андрея и там, вдалеке, все было хорошо.
-Пора, - бросила Странница, поворачиваясь к озеру.
Бесконечная сияющая дорога возникла прямо в воздухе над озером, вокруг нее закружилась звездная пыль. Три фигуры, становящиеся на глазах огромными, полупрозрачными, ступили на нее, но одна тут же растворилась, лишь бесконечная мерцающая нервная сеть расстилалась в пространстве.
Велиор положил одно их своих щупалец Лао на плечо, и они зашагали по дороге: чудовищное существо, окруженное бесконечными, перетекающими друг в друга молниями и земной мужчина, в белом, в сияющем Облаке.