ноябрь 412 года
Андрей влетел в квартиру и внимательно прислушался: Лао дома не было. Он быстро скинул ботинки и направился на половину квартиры, где жили слуги. Лао никогда не менял людей, которые его обслуживали. И хотя из-за его репутации "Бога" желающих работать у него было более чем достаточно, только смерть могла освободить слугу от его обязанностей.
Хосе сидел на маленьком диванчике, наблюдая за работой роботов. Заслышав шаги Андрея, он быстро, насколько позволял его стодвадцатилетний возраст, поднялся, и склонил голову. Андрей предпочел бы застать Мартина на рабочем месте: он был намного моложе и лучше ладил с Андреем, но выбирать не приходилось. У Лао служило всего два человека. В их обязанности, в частности, входило управлять домом так, чтобы Советнику роботы попадались на глаза как можно реже. Андрей никогда не понимал до конца, чем вызвана такая нелюбовь к роботам у Лао и, как он слышал, у Лингана. Хотя и Креил, и Строггорн, и Советник Диггиррен, предпочитали скорее роботов живым людям.
- Хосе, я хотел бы, чтобы ты заказал праздничный ужин для меня и Лао.
- Советника Лао, - поправил слуга, не позволявший Андрею фамильярничать, даже когда хозяин не мог их слышать. – Что бы вы хотели заказать?
- Ты лучше знаешь, что любит... - Андрей запнулся, - Советник Лао. А для меня... можно заказать жаркое в горшочках?
- Приготовленное по-русски или по-французски? – уточнил слуга.
Андрей принялся старательно вспоминать разницу. Он бы предпочел "по-русски", но хорошо знал, что Хосе с некоторым презрением относился к еде, приготовленной практически без необходимых, как он считал, специй.
- По-французски, - решительно сказал мальчик, так и не вспомнив, в чем было отличие. – Часам к восьми вечера? Хорошо?
- Где накрыть?
- В гостиной, маленькой, - уточнил Андрей.
Лао не появился к восьми, хотя Андрей звонил в секретариат и знал, что ему передали просьбу приехать домой пораньше.
В половине десятого, Лао возник сразу посреди гостиной и удивленно уставился на накрытый стол.
- О, как хорошо! Я не успел сегодня пообедать! – сказал Лао и, все еще улыбаясь, перевел взгляд на Андрея. Улыбка исчезла, когда он увидел лицо мальчика. – И с каких пор ты стал китайцем? – изумленно спросил Лао.
-Я, ну... - Андрей хорошо подготовился к разговору со своим приемным отцом. Но эмоции, которые тот сейчас испытывал, мгновенно выветрили из его головы приготовленную речь.
- Да уж говори, не стесняйся, - Лао сел за стол, бесшумно в комнате появился Хосе.
Слуга обладал прекрасной выучкой и передвигался практически неслышно, несмотря на свой солидный возраст. Он откупорил бутылку с водой и наполнил прозрачный бокал для Лао. Потом лишь мельком взглянул на Андрея, взглядом спрашивая, хочет ли мальчик воды, на секунду опешил от его изменившегося лица, но тут же справился с собой и опустил взгляд.
- Мне тоже воды, - сказал Андрей.
- Можно подавать закуску?
- Подавай, Хосе, - ответил Лао.
Слуга исчез и через секунду появился в сопровождении робота, несущего огромный поднос с различными салатами.
- Ты куда столько еды заказал? – поинтересовался Лао.
-Я сказал, что хотел бы устроить праздничный ужин.
- Кошмар! Сколько тебя можно учить, Андрей? Двадцать два стандартных блюда! Потом нужно целую неделю сидеть на диете, чтобы снова нормально смотреть на еду.
- Я не подумал... – расстроено сказал Андрей.
Лао дождался, пока Хосе расставил тарелочки и снова исчез, прежде чем продолжить разговор с Андреем.
- Ну и на что тебя уговорил Строггорн? – говоря мысленно, Лао накладывал на тарелку маленькие порции различных салатов. Он делал это исключительно из уважения к старому слуге, который был бы оскорблен, если бы к его готовке даже не притронулись. – По всему – ехать в Китай?
- Да. Он посылает меня с Ги Ли. Тот долго жил там, знает обстановку.
- И зачем вам нужно туда лезть? Я только что вернулся с заседания. Ты вообще представляешь, что в Китае начинается эпидемия?
- Мне не страшен этот вирус. Меня уже протестировали.
- Не знаю насчет вируса, но для тебя хватит и китайской еды, - мрачно заметил Лао.
-А что такого в их еде? Я ел, ничего особенного.
- Ты ел адаптированный вариант. А то, что они едят на самом деле в деревнях, куда вы намереваетесь отправиться, ни один нормальный желудок переварить не сможет. Для этого нужно там родиться и питаться этой дрянью с детства.
- Строггорн хочет, чтобы мы искали там телепатов, сколько можно спасти.
- Бредовая затея. Всем известно, что в Китае телепатов нет. Я думаю, они вывели их каким-то своим способом.
- Не понял, что ты имеешь в виду?
- То, что среди китайцев практически не встречаются телепаты. И Строггорн прекрасно об этом знает.
- Тогда зачем он нас посылает?
- Сейчас узнаем, - Лао усмехнулся и стал диктовать в телеком номер Строггорна.
- Советник Строггорн на заседании, - ответил секретарь.
- Попросите его позвонить мне, когда он освободиться.
- Когда уезжаете? – спросил Лао, продолжив есть салат.
- Завтра утром.
- Тогда вряд ли мы дождемся ответа от Строггорна, - Лао молча продолжал есть. – Ты хорошо подумал? Зачем тебе это нужно?
- Хочу помочь, - Андрей запнулся. – Я думал, ты будешь сильнее меня переубеждать.
- Не буду. Ты взрослый человек, Андрей. Уже много чего повидал в жизни. Невозможно оберегать тебя всегда, ты сам это знаешь.
- Спасибо... – он задумался на секунду, не решаясь спросить. – Лао? Если бы ты почувствовал, что там, впереди, меня ждет что-то очень плохое…
- Тебя ждет плохое, - сказал Лао с ударением на "ждет". – Но не настолько, чтобы ты погиб. Поэтому можешь поступать, как считаешь правильным.
- Джон, я узнала, что ты входишь в большой Совет Вардов? Как это получилось, ты же не Вард? – спросила Тина, на секунду оторвавшись от терминала.
- Когда Креила не было на Земле, а там рассматривается много вопросов по его направлению. Ввели.
- Это хорошо. Значит, я буду в курсе того, что происходит!
- Я не смогу тебе рассказывать, - нахмурился Джон.
- Подойди сюда, - Тина подключилась одной рукой и показала на экран, где быстро менялись коды доступа, а потом возникла надпись: "Архив. Заседания Совета Вардов", и дальше шли по порядку тексты.
- Как ты смогла туда забраться? - изумился Джон. - Разве плохая защита?
- Да нет. Для меня они никогда не были секретными. Я же с Креилом жила, бессмысленно было закрывать от меня информацию. Машина идентифицирует меня как Тину ван Лигалон, поэтому я ко многим секретным вещам имею доступ. И кое-что уже хорошо поняла. Нельзя допустить, чтобы у Советников из-за меня возникли неприятности. Слишком много от них зависит на Земле, даже если они и стали, как ты говоришь, настоящими чудовищами. Я права?
- Права. А почему ты так решила?
- Даже Эмиль ван Эркин, хоть ему и не нравятся многие вещи, которые делает Креил, но все равно будет его поддерживать до конца. Очень высокие ставки. Спасение цивилизации слишком дорогая цена даже за жизнь Тины ван Лигалон. Ты не находишь?
Джон вспыхнул.
- Как ты можешь так спокойно говорить об этом?
- Я не спокойно, - у Тины сжалось все внутри, и навернулись слезы на глаза. - Какое уж тут спокойствие! Но если мне назначат зондаж, какой другой выход ты можешь предложить?
- Не знаю.
- Вот и я не знаю. Не унывай. Это решение о моем зондировании, как должно приниматься?
- Общим голосованием.
- Там, как и раньше, 15 человек. Советникам мой зондаж не нужен, значит, шесть голосов есть. Нужно еще три. Неужели не наберется? Один - ты. Джон, как будешь голосовать?
- Конечно, против! - обиделся Джон. - Даже не шути так, Тина. Это уже не шутка, а больно!
- Ну, ладно, не сердись, - она улыбнулась, и это сделало ее лицо таким притягательным, что сердце Джона сильно забилось.
- Неужели ты до сих пор любишь меня? - удивленно, словно бы про себя, спросила Тина.
- Так себе и не простил, что отпустил тебя тогда с Креилом. Кто мог подумать! Его всегда одна наука интересовала, а не женщины, и на тебе!
- С ума сойти! Хорошо. Послушай, мой отец входит в Совет. Если он будет знать, то точно проголосует против.
- Нет, Тина. Лигалон - слишком принципиальный. Скорее, если он не будет знать, то проголосует против. А если будет знать, что произошло, то не станет тебя защищать, решит, что это неправильно, давать послабление собственной дочери.
- Наверное, ты прав. Еще два голоса, это не так много. Я думаю, у нас есть шансы отбиться от зондажа.
Они быстро собрались, и уехали в клинику кормить Лиона. Мальчик встретил ее радостной органной музыкой и сразу потянулся к Тине. В этот раз с ним дежурила Аолла, и Тина, увидев ее, почувствовала боль. Тина вспомнила, что Строггорн согласился помочь ей получить ребенка только потому, что боялся привязанности Аоллы к мальчику.
- Тебе рассказали, - уверенно заявила Аолла.
- Это имеет значение? - Тина с горечью подумала, что когда-то они были подругами. Она взяла Лиона, и он тут же начал сосать, и через несколько секунд Тина поняла, что эта картина вызвала у Аоллы дикую боль. Тина удивленно подняла глаза на Аоллу, не понимая, почему у той такая реакция.
- Удивляешься? - Аолла грустно усмехнулась, а ее мозг излучал сплошную пелену дождя. - Я тебе завидую.
- Но почему?
- Потому что я никогда не была матерью и не знаю, что это такое - приложить ребенка к груди.
- Подожди, мне сказали, что у тебя есть дочь?
- Я ее не рожала, да и узнала о ребенке, когда ей исполнилось уже четыре года. Креил и Строггорн это решали без меня. Строггорн - понятно, хотел от меня ребенка и в какой-то мере искупить свою вину за того, что я потеряла, а Креил - я и сама не знаю, зачем он это сделал. Трудно иногда понять такого человека как он. Так что, можно сказать, у меня не было детей. И это за столетия моей жизни. И, во всяком случае на Земле, уже не будет.
Тина не могла понять почему, но сейчас ее охватила жалость к Аолле. Такая могущественная женщина, сделавшая так много в своей жизни и поднявшаяся от обыкновенной проститутки на невероятную высоту, она была при этом предельно несчастлива. И казалось, что даже любовь Строггорна никак не могла сделать ее счастливее.
- Ты жалеешь, Аолла, что так сложилось?
- Я жалею, что не родилась самой обычной женщиной, что никогда не имела нормальной семьи, только несколько лет с Креилом, а этого - так мало! Иногда я задумываюсь о том, что никогда не имела нормального человеческого счастья, при этом формально имея все, что только можно пожелать, и, мне кажется, уже никогда не буду его иметь.
- Аолла, - совсем тихо спросила Тина, - а ты любишь Строггорна?
- Не знаю. Иногда, я просто его ненавижу! А иногда... Трудно сказать. Он тяжелый человек, мне временами кажется, что я для него вообще не существую, и он вспоминает обо мне, когда возникает опасность меня потерять. Я как-то пробовала его разозлить, изменила, так он долго потом смеялся, и сказал, что если это меня развлекает, то он не будет возражать, но конечно, тогда я должна ему разрешить аналогичное поведение. Впрочем, когда меня по пять лет не бывало на Земле, у него были женщины, но очень редко и все это так для него несерьезно, что мне по-хорошему его даже бессмысленно упрекать. Он прочитает мне лекцию по физиологии мужчины и женщины и будет долго смеяться. Обычно перед слиянием он мне сам обо всем честно рассказывает.
- Странные у вас отношения.
- Тина, а ты изменяла когда-нибудь Креилу?
- После того, как уже сошлись насовсем, нет. Не знаю. Я ведь его очень любила всегда, как-то не существовали другие мужчины. И потом, насколько я понимаю, Креила никогда не надо об этом просить. Если я хотела близости, он всегда находил на это время, как бы не был занят. Он считал неприличным вынуждать меня просить об этом. Мусульманское воспитание в нем всегда сказывалось. Поэтому с ним как-то не возникает такой потребности - искать других мужчин. Я думаю, когда ты жила с ним, было также?
- Да. Он сразу избавил меня от необходимости кого-то искать. Я была очень больна. С одной стороны мне был нужен мужчина, а с другой - я испытывала к ним отвращение. И он очень помог мне тогда. Ты не сердись на него за то, что было у нас.
- Я не могу сердиться. Я же была мертва. Так что не имею на это никакого права, - Тина с сожалением посмотрела, что Лион прекратил есть. У него был отменный аппетит, и он успел высосать молоко из обеих грудей. Тина была благодарна Тине Роджер, у которой оказалось много молока.
Лион задремал, Тина осторожно погладила его мягкие пушистые волосы, и Аолла, не выдержав этой картины, быстро ушла, пообещав вернуться через несколько часов, чтобы сменить Тину.