Корабль Велиора остался как обычно за пределами Солнечной системы, но Аолле было немедленно доложено об этом: в последнее время Земля значительно улучшила системы слежения за космосом, так что появление такого большого объекта не могло пройти незамеченным.
У Аоллы было полно дел и без официального приема Эспер-Секретаря Галактики, и поэтому не было времени подумать, что бы могло заставить его так срочно прилететь.
Велиор выскользнул из Гиперпространственного Окна во Дворце Правительства. Аолла и Креил были в зале, не желая пропустить появления Велиора. Креил, к тому же, хотел узнать о причине визита, и узнать не со слов Аоллы, а от самого Эспер-Секретаря.
Велиор мгновенно принял человеческий облик, превращаясь в мужчину более чем двухметрового роста. Он улыбнулся, хотя у Креила и Аоллы в головах при этом возник его естественный облик с угрожающе раскрытой пастью.
- Какая очаровательная женщина меня встречает! Какая редкость увидеть вас в добром здравии!
Аолла бы обиделась на Велиора, но всем было хорошо известно, что Эспер-Секретарь был начисто лишен чувства такта.
- Здравствуйте, Велиор. Вы хотите сразу заняться делами или будем проводить ваш визит по протоколу? - спросила Аолла.
- Ты меня пугаешь, девочка. Неужели и Земля уже так забюрократизировалась как Совет Галактики? - Велиор снова улыбнулся. - Ваша еда не вызывает у меня энтузиазма, поэтому лучше перейдем к делу. Кстати, где ваш сын, Советник Креил?
- Зачем он вам? - Креил мгновенно напрягся, подумав, не ответ ли это на вопрос, что понадобилось Велиору на Земле?
- Во-первых, у меня для него подарок. Я привез энерготкань, - Велиор кивнул на небольшую коробочку. - Кроме того, хотелось бы познакомиться.
- Я думаю, мы можем пройти в кабинет Лингана, - предложила Аолла, немедленно перемещаясь в Многомерность. Через мгновение Велиор с удовольствием расположился в огромном кресле Лингана, посматривая на сидящих напротив Креила и Аоллу.
- Так вы пригласите Лиона?
- Не раньше, чем вы объясните, зачем вы прилетели на Землю, - стараясь не выходить из себя, сказал Креил.
- Я не смогу объяснить, пока не увижу мальчика, - Велиор улыбнулся, но от его мысленной "улыбки" Аолла внутренне сжалась.
- Креил, сходи за мальчиком.
Креил растворился в пространстве, даже не вставая с кресла. А через минуту он появился в углу кабинета, держа за руку Лиона. Мальчик мгновенно уставился на Велиора, вырвал ладонь из руки Креила и подбежал к Эспер-Секретарю.
- Ты кто? - Лион нахмурился по-взрослому, а его телепатема грозно усилилась. - Такой страшный?
- Я привез тебе подарок! - сказал Велиор, не отвечая на вопрос мальчика, и потянулся к небольшой коробочке. Он открыл ее, мальчик вытянул шею, стараясь разглядеть, что внутри. Велиор вынул странную невесомую ткань, с пробегающими по ней крохотными молниями.
- Что это? - разочарованно спросил Лион. Такой "подарок" не вызвал у него ни малейшего интереса.
- Это - твоя одежда. Раздевайся, - пояснил Велиор.
Лион растерянно посмотрел на Креила, пока тот не кивнул в подтверждение мысленно.
- Совсем? - уточнил мальчик.
- Совсем, - подтвердил Велиор. Он вынул небольшую палочку, на блестящей цепочке.
- А это что? - тут же спросил Лион.
- Это "ключ" для твоей одежды, - пояснил Велиор.
- Что такое ключ? - Лион не пользовался замками и не имел понятия, что это может означать.
- Это устройство, без которого этой одеждой пользоваться нельзя, - Велиор встал, подошел к мальчику и набросил ткань ему на плечи, словно плащ. Но, коснувшись тела, она мгновенно обволокла тело ребенка, словно вторая кожа. Велиор взял "ключ" и медленно провел им по телу ребенка. Ткань перестала светиться, и приняла вид точно такого же костюма, который снял перед этим Лион. Сходство было настолько сильным, что как Креил и Аолла не вглядывались, отличить одежду от нормальной было невозможно. Велиор надел Лиону на шею "ключ", и пояснил: - Если нажать с этой стороны, ткань уберется в ключ, а с этой, - он указал на другую сторону, - появится опять. Если "ключ" сжать в руке и провести по человеку или предмету, эта ткань постарается... - Велиор остановился, пытаясь подобрать слова, а потом просто мысленно показал, как ткань обволакивает тело Лиона. - И еще один подарок, - продолжил Велиор, достав пару сандалий, странной конструкции, по размеру на взрослого человека.
- Это мне? - удивленно спросил Лион. Сандалии были явно большими.
- Тебе, - улыбаясь, Велиор встал на колени перед мальчиком и поставил его ногу внутрь сандалии. На глазах та стала уменьшаться, плотно охватив ногу ребенка. То же повторилось со второй ногой. Велиор продел ремешки, каким-то неуловимым движением, и они полностью слились с сандалиями, так что стало непонятно, как теперь можно их снять с ног. - Чтобы снять, можно использовать тот же "ключ", что и для одежды. - Велиор поднялся с колен, мысленно объясняя, как пользоваться прибором.
Лион осторожно прошелся по кабинету, словно примеряясь к новой обувке. - Хорошие. Спасибо. - Все мысленно улыбнулись от пробежавший в голове мальчика мысли, что, наверное, нужно поблагодарить этого странного человека с еще более странными подарками.
- Хорошо, Лион. Теперь, не хочешь подойти ко мне? - сказал Велиор, и все замерли, потому что он принял свой естественный облик. Лион в изумлении уставился на Эспер-Секретаря, потом медленно подошел.
- Ты не человек?
- Нет, - спокойно ответил Велиор.
- Но...
- Иди ко мне, - Велиор протянул к мальчику многомерные щупальца. Лион, словно завороженный, подошел совсем близко, не отрывая взгляда от Велиора. - Тебе нравятся мои зубы? - спросил Велиор, широко открывая пасть, отчего у Креила казалось, остановилось сердце.
- Да! - ответил мальчик с энтузиазмом. - Можно и мне такие? И уши?
- Ты и вправду этого хочешь? - Велиор мысленно рассмеялся, протянул свои щупальца и взял мальчика на руки. Земной ребенок в руках жуткого чудовища. Креил закрыл глаза: телепатически все не выглядело таким угрожающим.
Креил и Аолла вслушивались в ребенка, пытаясь понять, не испугался ли Лион, но вместо испуга мальчик был необычайно возбужден, а его телепатема едва не причиняла боль своей громкостью.
- Лион, а ты не хотел бы полететь со мной? - спросил Велиор. Креил мгновенно открыл глаза, не понимая сути такого странного вопроса.
- С тобой? - переспросил Лион, но в его мыслях проскользнул мгновенный ответ: "Конечно", но тут же он спросил: "А мама полетит с нами? И моя собака?"
- Я не думаю, что мама может полететь с нами. Да и собакой... там, где мы будем, ей не понравится.
- Тогда... я не смогу. У меня скоро будет сестренка. Я не могу оставить маму, - решительно сказал Лион, но в его мыслях при этом возникло отчаяние.
Креил вслушался в ребенка и ужаснулся: Лион безумно хотел оправиться с Велиором, и единственное, что его останавливало, была Тина и крохотный щенок! Но почему мальчик хотел остаться с чудовищным существом, с которым только что познакомился? Что так привлекло его в Велиоре?
- Велиор! - Креил решительно подошел и забрал Лиона. - Мне не нравятся ваши вопросы.
- Жаль, - сказал Велиор.
- Что жаль? - раздраженно спросил Креил.
- Что мальчик не хочет лететь со мной, конечно, - невозмутимо сказал Велиор, и все это мало было похоже на шутку, хотя поначалу и Аолла и Креил были уверены в этом.
- Вы это серьезно? Хотели забрать Лиона?
- Земля - неподходящее место для ребенка. Но это мы обсудим без мальчика. Будет лучше, если вы его отведете к Тине, Советник.
- Лучше. Но я вернусь, - пообещал Креил, исчезая вместе с Лионом, но снова появляясь буквально через минуту уже без ребенка. - Так зачем вы хотели забрать мальчика? - Креил едва успел договорить, потому что в кабинете возникла Тина.
- Действительно, зачем вам ребенок, Велиор? - спросила она, медленно опускаясь в одно из свободных кресел.
- Тиночка, ты с ума сошла! Тебе нужно лежать, а не ходить по Многомерности! - расстроено заметил Креил.
- Да я нормально себя чувствую, - раздраженно возразила Тина. - Я жду ответа?
- Я уже объяснял, Тина, что ребенка лучше воспитывать не на Земле, - ответил Велиор.
- Вот оно как! - медленно протянула Тина, сопроводив свои слова образом ироничного недоверия. - Тогда понятно. Мы с Креилом - плохие родители для ребенка. И Земля уже не годится для воспитания. Позвольте вам напомнить, уважаемый Эспер-Секретарь, что на Земле вырастили нынешнего Вектората Времени. И ничего получилось! - язвительно добавила она.
- Это разные вещи. Ваш ребенок не Стайол...
- Ооооо, - перебила его Тина. - Это вы правильно заметили про "нашего" ребенка. В общем, пока я жива, никто Лиона не заберет. Я ясно выразилась?
- Ясно. И что бы вы смогли сделать, если бы в один из дней он просто исчез? - насмешливо спросил Велиор, но тут же пожалел об этом, такую бурю ненависти вызвали его слова.
- Как вы могли заметить, Велиор, я много чего могу такого сделать, о чем даже не догадываюсь, - Тина медленно встала. - Не нужно меня провожать, - сказала она немедленно вскочившему Креилу. - Я возьму такси и обещаю лечь снова в постель, - вяло сказала она. Все чувствовали резкую смену ее настроения, и тому была веская причина. Тина действительно чувствовала себя хорошо, когда появилась в кабинете, но сейчас ее самочувствие резко ухудшилось.
- Давай, я провожу тебя домой? - озабоченно предложил Креил.
- Не нужно. Лучше уговори Велиора поскорее отказаться от этой бредовой идеи забрать у нас ребенка, - сказала Тина, и медленно вышла из кабинета.
- Вот видите, Велиор, - Креил мысленно пожал плечами. - Ваша идея и, правда, бредовая.
- Это не так, Советник, - возразил Велиор, - но я вижу, мне вас не убедить. Я выполнял приказ Вектората Времени.
Аолла и Креил изумленно уставились на Велиора.
- Разве Векторат Времени... - Креил хотел сказать, что Странница не имела права распоряжаться жизнью Лиона, но запнулся. Его собственная жизнь пронеслась перед его глазами: как его мать погибла в самолете, на глазах Вектората Времени, как он сам много лет скитался с геологической партией по пустыне, полуголодный, нищий, униженный; как без всякого сострадания, это существо обрекло его на столетия медленного умирания, имея возможность помочь, но бесконечно дожидаясь для этого одобрения Совета Вселенной. Это существо всегда считало себя вправе распоряжаться жизнями других существ. Собственно говоря, в этом и заключалась роль Вектората Времени, изменять жизнь существ, цивилизаций, планет. Креил постарался успокоиться и медленно спросил:
- Она... Странница... то есть, если это приказ, у нас нет никаких шансов оставить ребенка на Земле? - он не спускал глаз с Велиора.
- Ребенок, Лион, должен согласиться покинуть Землю. Добровольно. Если он не согласен, я не могу забрать его силой. Вы это имели в виду, Советник?
Креил перевел дух.
- Хоть это хорошо. Но... разве мнение двухлетнего ребенка может иметь значение?
- Вы не понимаете, Советник, ваш ребенок уже достиг такого уровня, что к нему становится неприменимо понятие сложности. Это дает ему некоторые права.
- Что все это значит?
- По мнению Линорь, Странницы, я имел в виду, Лион относится к особому типу существ, в ваших языках нет нужных понятий, поэтому не просите меня объяснять. Примите это, как данность. Она просила меня забрать ребенка, если он согласится лететь со мной сейчас, если нет, тогда за ним в любом случае сохраняется право покинуть Землю в любой момент, когда он сочтет нужным.
- И где он должен жить? Я не понимаю? - спросила Аолла, потерявшая терпение.
- А я не сказал? На Оре, конечно. Ор ждет Лиона с большим нетерпением, - от мысленной улыбки Велиора можно было окоченеть.
- О, Господи! - невольно вырвалось у Аоллы. В ее мозгу мгновенно возникла ледяная камера пыток и фигура Ора, закутанная в плащ.
- Могу понять ваши эмоции, Аолла. Но для Лиона все будет другим, - Велиор поднялся. - Не буду вас больше беспокоить. Вы уверены, что вам не нужна моя помощь?
- Советники выздоравливают, так что... - Креил подумал, что держать Эспер-Секретаря Галактики несколько месяцев на Земле, пока выздоровеют Линган, Лао и Строггорн, все равно невозможно.
- Тогда до следующей встречи, - Велиор растворился в пространстве, а через несколько минут Аолле сообщили, что его корабль исчез из поля наблюдения.