Эстранель следует за нами повсюду безмолвной тенью. Я, может, и попыталась бы раскрутить Лана на более откровенный разговор, но не при советнике же! А остаться наедине с владыкой мне не удается. Иногда мне кажется, что и Лангариона раздражает это навязчивое присутствие. Вчера он снова просил меня нарисовать этот злополучный портрет, и я в лоб поинтересовалась, отчего он так боится за жизнь советника. Лан как-то странно пожал плечами и невразумительно ответил, что у того, кто занимает такую видную должность, всегда много врагов.
— Тогда получается, что и у вас их должно быть немало, Лан, — не выдержала я, — но, тем не менее, за себя вы не просили никогда.
— Ну… — он совсем растерялся и покосился на Эстранеля, словно надеясь найти у того ответ, — эльфийского владыку не так легко уничтожить…
— Думаю, и советника владыки тоже, — усмехнулась я. — К тому же, вы отлично знаете мое отношение к портретам правителей и их приближенных.
— И все же вы нарисовали и конунга гномов и Огненного Эмира, — бесцеремонно встрял Эстранель и огреб от меня такой "нежный" взгляд, что заткнулся и до вечера слова больше не произнес. Кажется, даже Лангарион был удивлен его вмешательством в тот момент.
Что же, черт возьми, происходит с этой парочкой? А, милая? Не скажет. Она категорически отмалчивается по поводу этого визита, ограничиваясь невразумительными сигналами, похожими на пожатие плечами.
Я откладываю в сторону законченный портрет эльфийки и снова берусь за карандаш. Я должна нарисовать Вела!
Спустя пару часов Библиотека ненавязчиво напоминает, что пора бы и честь знать. У нас все же важные гости, а я на полдня зависла в уединении. Портрет ушастика так и остается незаконченным, и страх все сильнее сжимает горло. Как же не ко времени мне сейчас нянчиться с эльфийским владыкой! А если прямо сию минуту откроется портал, а там умирающий Велкалион? Я же себе в жизни этого не прощу! И тут меня осеняет. Вместо того чтобы послушаться Библиотеку, я снова достаю альбом и быстро, копируя по памяти собственный рисунок, размножаю изображение вернисажа, чуть удалив перспективу. Теперь, если я почувствую, что портал открылся, я смогу оказаться там мгновенно и, возможно, еще успею чем-то помочь. А если я не смогу по какой-то причине, Риох и Джесси успеют. И Ристион с Чиколиатой имеют полное право первыми встретить сына. Даже если им придется увидеть его в последний раз. От этой мысли мне становится совсем плохо, но Библиотека настойчиво гонит меня к гостям.
Я закусываю губу и в последний раз смотрю на неоконченный портрет. Что же я не вижу в тебе, Вел?
Библиотека хихикает в моей голове, а я стараюсь не упустить момент. Вот уж действительно, не было счастья, да несчастье помогло. На протяжении трех дней Чиколиата старательно привлекала к себе внимание эльфийского владыки за каждой трапезой. Видимо, Лана это достало до такой степени, что он переключил ее на Эстранеля. Эльфийка, быстро сообразив, что лучше синица в руках, вцепилась в советника мертвой хваткой и отпускать не собирается. А я, торжествуя в душе, беру Пресветлого под руку.
— Вы ведь еще не видели, как мы обустроили для детей зимний сад, Лан, — я ненавязчиво подталкиваю его к выходу из столовой. Владыка радостно хватается за этот шанс.
— С удовольствие на это взгляну, миледи.
Спины нам сверлит недобрый взгляд Эстранеля, но оборвать даму на полуслове, да еще и проигнорировать моего сообразительного внука, резво присоединившегося к разговору, он не может.
Едва мы преодолеваем первый поворот коридора, Лангарион несолидно хихикает, а еще через пару шагов хохочет, уже не сдерживаясь.
— Марта, вы бесподобны! — выдает он, отсмеявшись. — Только вам удается заставить меня почувствовать себя шкодливым мальчишкой.
— Бросьте, Лан! — отмахиваюсь я. — В глубине души все эльфы такие.
— Не все, — качает головой владыка и едва заметно морщится, — Эстранель, например, не такой. Кстати, давно хотел у вас спросить, да все не было случая. За что вы его так не любите?
— А вы, Лан? — усмехаюсь я. — Вы его любите?
— Он не девушка, чтобы я его любил или не любил, — легкомысленно фыркает Пресветлый. — Достаточно того, что он мне полезен.
— Хорошо, сформулирую иначе. Вы ему доверяете?
Лангарион вздрагивает, взгляд его на мгновение застывает, а потом владыка вдруг неуклюже переводит тему:
— Не ожидал здесь встретить Дебритеанна.
— От чего же? — интересуюсь я, после небольшой заминки. Мне все меньше нравится то, что происходит. Как жаль, что я не Гектор! И не потому, что он был умней, осведомленней и дальновидней меня. А потому, что был человеком. У меня только что закралось подозрение, что владыка заколдован собственным советником, но я не могу ни проверить это, ни доказать. Только человек смог бы почувствовать здесь магию, если бы она присутствовала. К тому же, нужно знать, где искать — на Лане столько всевозможных амулетов, что отличить одно воздействие от другого очень сложно.
— Мне кажется, это риск с их стороны, — отвечает тем временем на мой вопрос Пресветлый. — Библиотека невзлюбила этот род после Энгиона. Велкалиона она тоже предпочла сплавить в другой мир.
— Да что вы такое говорите! — я аж задыхаюсь от такой несправедливости. — Библиотека любит Вела, как родного!
— Правда? — Лан косится на меня, лицо его снова приобретает то смешливое выражение, которое мне так импонирует. А потом добавляет: — А вы?
— Я?
— Вы, Марта. Вы тоже его любите?
— Конечно! — искренне восклицаю я. — Тому, что мои внуки сейчас со мной, я обязана только ему!
— Прекрасно, — расслаблено констатирует владыка и с улыбкой опускается на скамью. — Ваш зимний сад воистину прекрасен, Марта.
— Лан, — я растеряно смотрю на него, а он улыбается еще шире и хлопает ладонью радом с собой, приглашая присесть и меня, — что это был за вопрос?
Он снова повторяет свой небрежный жест, и я чувствую, что не могу не подчиниться. Я знаю, что это. Это магия эльфийских владык, и Лангарион сейчас испытывает ее на мне. Будь я одна, наверное, не устояла бы. Но со мной Библиотека, и даже то, что я просто ощутила, как эта магия действует, означает, что она не направлена мне во зло. Я не сопротивляюсь, я сажусь.
Несколько минут взгляд Лангариона рассеянно блуждает по зеленым кронам деревьев, потом Пресветлый поворачивается ко мне.
— Вы разделите со мной тысячелетие, Марта?
Защиту Библиотеки я ощущаю почти физически. Владыка уверен, что я скажу "да". Любая сказала бы под таким воздействием. Но не Смотрительница. Отказ уже готов сорваться с моих губ. Едкий, злой, презрительный. Почему-то мелькает дурная мысль, что Лангариона не пожмет плечами и не заметит с философским спокойствием, что попытаться стоило. Давление все усиливается. Я его не чувствую, просто Библиотека дает мне это понять. А еще она хочет, чтобы я потянула время. Совсем чуть-чуть. Интересно, зачем?
— О великий Пресветлый владыка! Припадаю к ногам твоим!
Мы не просто вздрагиваем. Мы подскакиваем. Лан вскрикивает. В сумеречных тенях аллеи зимнего сада коленопреклоненный призрак Анкитиля выглядит почти материальным.
Библиотека ненавязчиво советует мне оставить их одних.
Ну что, подружка, так и не сообщишь мне, о чем они там так мило беседуют?.. Да-а-а? Это кто же на этот раз влюблен в прекрасную меня?.. Вот и я так думаю… Но я так понимаю, ни один, ни другой все равно не сознаются. И оба будут ломать комедию. Вот только Ану-то это зачем?.. Ах, ты приказала… Да? И что нам даст такое выполнение долга?.. О-о-о-о! Я в восторге! Надо же! оказывается, меня даже похищали из-за неземной любви! Но я все равно не понимаю, что это нам дает… Так Лан силой и не пытался… Ну, на меня же не действует его магия… Да не сообщала, конечно… Вот засранец! Нет, но все же зачем ему это нужно?.. Ага! Значит, все же не ему! Это Эстранель? Скажи, это он?.. Вот именно, что показалось! Такое чувство, что Лангарион напрочь находится под действием магии, аналогичной своей собственной. Но разве можно влиять на владыку?.. То есть как это, сам на себя? Он что, совсем дурак?.. Не поняла. Что значит, отражатель?.. Что-о-о-о?! И никто его не остановил?!.. Как никто не знает?!.. А, ну да, все время забываю, что ты у нас самая осведомленная… Не сразу поняла? Разве с тобой такое может случиться?.. Что значит, редчайшее проявление? Этот геном что, такой редкий?.. Ну да, понятно. Такие, как они всегда предпочитают держаться подальше от неприятностей. От тебя — тем более. Значит, их род всегда занимался политикой, и их считают слабыми магами? А почему они тогда никогда не становились владыками?.. А… Ну, да понятно, у них нет собственной магии власти, они только чужую отражать могут. Серые кардиналы, стало быть… И что, никто на протяжении веков так и не догадался?.. Ну да, конечно… Ясно. И что нам-то теперь делать? Как с ним бороться? Мне уже даже Лангариона жалко стало. Эк он влип-то, оказывается… Какая деталь?.. Это что, мне до него не дотрагиваться, что ли?.. Когда это он до меня дотронулся?.. А, ну да, помню. Галантный кавалер, как же. А Эстранелю до меня зачем дотрагиваться? Что за собственную магию я на себя могу отразить? Ах не до меня… Так значит, магия отражения тоже работает касанием, это я поняла. Но как же мы можем ему помешать дотрагиваться до Лана?.. Какой буфер?.. Так вот зачем тебе Ан! О-о-о-о! И ты еще меня путаешь, что они там о любви беседуют!.. Как это неделя, а то и две, пока действие пройдет?! Ой, нет! Он здесь и так уже три дня торчит! Ты что, хочешь его еще задержать?!.. Нет, спасать, конечно, надо, и Эстранеля в глазах владыки разоблачить. Тут ты права. Просто тоскливо мне от всех этих политесов… И все же, почему советнику именно сейчас так понадобился портрет?.. А Вел здесь причем? Нет, что-то ты путаешь, вся эта заваруха с Эльдоанской долиной еще до открытия портала началась… С Ристионом? Хорошо, поговорю, конечно. Но лучше уж ты сама мне объясни… Какие книги?.. Да ты что?! Силен ушастик! Впрочем, не новость, что он у нас гений. И раз ты говоришь, что он, глядя на Эстранеля, магию его вычислит, то так оно, я полагаю, и будет. Вот только его в эти политические дела втянуть посложнее, чем меня, будет. Он же такой… ну, в общем. И потом, откуда Эстранель заранее мог знать, что портал откроется?.. Как, не знал?.. Думаешь, Ристион сам того не подозревая проболтался?.. Ну да, я заметила, он любит поговорить, какой у него сын… Что "какой"?.. Да подожди, не сбивай меня, я в интриге разобраться пытаюсь… Ах, настраиваешь! На что интересно?.. Да?.. Он… он… он особенный. Он… очень добрый. И умница, и… и… Хорошо, буду рисовать.
Вел! Я помню. Мы ведь никогда не забываем ощущений. Я все помню, Вел. И твой завораживающий голос, и до смешного наивный взгляд, и твои сильные руки на моей талии, и неожиданную грацию твоих движений. Я помню, как ударила по мне боль обреченности в твоих глазах, когда ты увидел меня в объятиях Гектора, и с какой безысходной нежностью ты сам обнимал меня на прощанье. Мы не забываем ощущений… И у меня не было времени забыть восторженно-растерянное приветствие нелепого чуда в перьях. Предательскую краску смущения, прокравшуюся даже в вырез аляповатой цветастой гавайки. Странную улыбку всезнания на лице, ставшем почти незнакомым из-за стянутых на затылке волос. Ты ведь смотрел на меня, Вел. Ты смотрел только на меня. И я…
Я разглядываю портрет и боюсь поверить тому, что нарисовала. И это все, что от меня требовалось? Поверить тому, что все эти двадцать два года ты ждал встречи со мной? Милый не от мира сего ушастик с наивными зелеными глазами и слишком большим сердцем. Таким большим, что я уже не представляю себе, каким этот мир без него мог бы быть. Ох, Вел…
Теперь нужно только пройти в конец бесконечной галереи и убедиться, что у меня получилось. Я слишком долго старалась нарисовать этот портрет, и все еще не уверена, что мне удалось. Что если я лишь придумала то, что разглядела сегодня в этом взгляде?
Крик Библиотеки врезается не в уши, а во все тело, в самую сердцевину души. Портал в вернисаже. Я выхватываю рисунок из кармана, почти не глядя провожу недостающую линию и делаю шаг.
Сияние еще не до конца уплотнилось, но я уже слышу голоса… нет, крики в той, иной реальности. И… рык. Жуткий душераздирающий рык обозленного, раненного хищника. Большого хищника. Слишком большого, для волка. Ни о чем больше не размышляя, я делаю шаг в портал.
Я не сразу понимаю, где оказалась. Уютная гостиная в квартире Алениных родителей выглядит разгромленной. Два ощерившихся волка перегораживают выход в кухню… черной пантере! Чуть правее меня, прикрывая собой Асю, стоит Вел. Гигантская кошка застыла, словно размышляя, с кого начать кровавую вакханалию. Я не успеваю разглядеть бешенства в ее налитых кровью глазах, когда пантера поворачивается на мой сдавленный возглас. Скорее, это взгляд загнанного в угол зверя, готового зубами прогрызать себе дорогу к свободе.
— Марта, нет! Уходи! — кричит Вел. — Саша, даже не думай!
Но, словно опознав во мне главного врага, охотника, посягающего на ее жизнь, кошка снова ревет и, совершив невероятный для любого другого зверя прыжок, бросается на меня. В то же мгновение срываются с места волки. Но они слишком далеко. Долю секунды я смотрю в желтые глаза своей летящей смерти, а потом что-то с силой толкает меня обратно в портал. Не удержавшись, я падаю на спину и успеваю проехать пару метров по гладкому полу вернисажа, словно специально уступая место для сплетенного клубка двух тел. Велу все еще удается удерживать пантеру на вытянутых руках, спасая горло от ее клыков, но кошка замахивается, и когтистая лапа мощным ударом разрывает грудь эльфу. Нудно, на одной ноте кричит Чиколиата. Я вскакиваю, готовая душить хищницу голыми руками, впервые понимая, что предпочту умереть сама, чем потерять его, но тут из сияния возникает хрупкая девичья фигурка. С нечеловеческой силой она отбрасывает кошку к стене, кидается к ней, и в тот же миг воздух начинает дрожать, закрывая этих двоих мутным маревом. Туман уплотняется, разрастается почти на половину ширины вернисажа. Разглядеть, что за ним происходит невозможно. Двое волков влетают в портал из другого мира и растерянно тормозят перед этой неосязаемой стеной. Но мне нет дела до всего этого. Я падаю на колени перед Велом, только теперь замечая, что его правая нога практически оторвана и висит лишь на куске кожи. В развороченной грудной клетке можно разглядеть слабые удары сердца. У меня мутится в глазах, к горлу подступает тошнота, а эльф, захлебываясь собственной кровью, силится что-то сказать.
— Молчи, — я заставляю себя посмотреть ему в лицо.
— Не важно, — он умудряется улыбнуться. — Их… их двое. Еще Гордон… И…