Не успела я закончить завтрак, как позвонил Пол Айзек и сказал, что испытания для меня сегодня отменяются. Черт, значит придется выполнить план за два дня. В школу можно было не идти, так как на дни поиска силы все ученики освобождались от занятий. Мне совершенно было нечем заняться, правда, домашнее задание никто не отменял. Но разве в свободный день стоит о нем вспоминать! Вот бы Жак меня навестил! Надо будет обязательно ему позвонить. Хм, как так Маиса? Надеюсь, ее не мучает совесть из-за вчерашнего.
— Кх, кх!
Я неторопливо отвела взгляд от окна и уставилась на Ская, а точнее на того, кто висел в воздухе рядом с ним.
— Привет, Чак мы разве на сегодня договаривались?
— Нет, мисс Хейнс, но Ваш друг сказал, что сегодня Вы свободны и я решился просить Вас помочь мне с отправкой из мира духов.
Черт ну так не вовремя.
— Хорошо, чем я могу тебе помочь? Давай, раз уж теперь я выступаю в роли учителя, перейдем на «ты». Можешь звать меня просто Алекс!
— Договорились, Алекс. Так вот…
— Простите, что перебил, — встрял Скай, — но мне надо отлучиться. Лекс ты не будешь против или мне лучше остаться?
Гамильтон кивнул в сторону карлика.
— Думаю, я и без тебя справлюсь.
— Ну если что зови, — Скай еще раз внимательно на меня посмотрел, будто проверяя и исчез.
— Итак, — мой взгляд остановился на карлике, — рассказывай!
Чак подлетел ко мне и присел на стул. Видимо он растерял не все свои человеческие привычки или ему просто надоело существовать в ипостаси духа. Его мелкие потухшие глазки наверно когда-то блестели, подумала я, но это было лишь предположением. Маленький человечек с огромным носом, тонкими ручками и необычайным умом одновременно отталкивал от себя и притягивал. Ему не хватало только горба, так как в сказках почему-то все карлики были горбатыми.
— Это случилось давно, когда мне не было и двадцати лет, — он закрыл глаза и кажется, погрузился в воспоминания. Я последовала его примеру и приготовилась окунуться в те давние времена. — Тогда в этом городе текла тихая жизнь, а Всадник еще не пришел в Чекстель.
— Так давно?! — невольно вырвалось у меня. Собеседник сердито посмотрел и я виновато улыбнулась.
— Да, я ведь в ипостаси духа уже более семисот лет. В те времена русалки, тролли, эльфы, вампиры и оборотни были обычным делом. Магов почитали, боялись и уважали. Моя мать была обыкновенной крестьянкой и очень любила своего единственного сына, то есть меня. Наш дом стоял на окраине леса, и я часто бегал туда собирать ягоды и грибы. В этот лес многие жители боялись ходить, так как в нем обитала злая сила. Народ поговаривал, что она является в виде прекрасной девы и заманивает людей в болото, где те погибали. Никто не мог справиться с ней, прекрасной Мадлен. Тогда я был юнцом и на эти россказни не обращал никакого внимания, к тому же сбор ягод и грибов приносил неплохой доход. И вот однажды я зашел слишком далеко. Лес становился все гуще и гуще, а мох все водянистее и водянистее. Я присел на поваленное дерево и вдруг увидел ее…
— Мадлен — деву болот?!
Черт, опять невольно вырвалось. Когда же я научусь внимательно слушать и не перебивать?! Чак лишь покачал головой на мою вырвавшуюся реплику и продолжил.
— Да, это пришла она. Мадлен была само совершенство: зеленые волосы, оливковая кожа и взгляд…такой завораживающий и манящий. «Следуй за мной!» — приказала она, и я не мог сопротивляться. Мы долго шли по болоту. Умом я понимал, что иду на гибель, но болотная дева запела и страхи улетучились сами по себе. Она привела меня на небольшую поляну, где росло много ягод. Дева улыбнулась мне и исчезла. Я набрал две корзины и довольный отправился домой. Так в течение целого месяца я приходил, чтобы снова ее увидеть. Мы с Мадлен полюбили друг друга…
— Полюбили? Ты влюбился в ту, которая губила людей?
— Ну и что, — невозмутимо ответил карлик. — Влюбленные прощают друг другу и не такое. Слушай же дальше. Но вот в нашем городе появился могучий маг. Жители обратились к нему с просьбой убить болотную деву. Когда я возвращался домой, то мать встретила меня со слезами радости: «Они убили лесное зло, девы больше нет!». Я заплакал и убежал из дома. И так я бродил по болотам, пытаясь найти тело любимой, пока не утонул.
— И теперь твоя душа скитается по свету в поисках ее? Но ведь этой девы больше нет!
— Да, — казалось, Чак вот-вот заплачет, — и души ее тоже. Тот маг сковал ее и утопил в болоте, и пока я не освобожу душу любимой, то и сам обречен скитаться по земле.
— Хорошо, я поняла! Но от меня-то что требуется?
— Всего ничего — приготовить зелье, найти болото и прочтя заклинание вылить его на ее душу.
— Это я могу, а зелье ты сам приготовишь?
Чак покачал головой.
— Это должна сделать ты.
— Ладно, это не сложно. Тогда давай приступим.
Карлик обрадовался, что я так быстро согласилась. Не успела я вникнуть в рецепт зелья, которое мне продиктовал Чак, как он уже принес все необходимые ингредиенты. Через два часа по кухне разнесся ужасный аромат.
— Фу, — я попыталась зажать нос и мешала содержимое одной рукой. — Эти дохлые мыши так воняют.
Наконец таймер на плите прозвенел, и я выключила зелье.
— Готово! — торжественно объявила я.
— Еще не все!
— Что?
— Нужна твоя кровь.
— Эй, мы так не договаривались и почему именно моя?
— Ты же избранная, а кровь других действовать не будет.
— Ладно, — я решила поделиться своей кровью. Хотя насчет избранной не поверила. Скорее всего, этот карлик не хотел искать свежую человеческую кровь и решил уговорить меня при помощи грубой лести. Слегка порезав палец, я смотрела, как красная жидкость капает в кастрюлю.
— Все?
На это карлик подлетел ко мне и сжал мой палец.
— Ай! — и вместо капель в кастрюлю потекла струя.
— Вот теперь все, — самодовольно заявил Чак.
— Мне еще надо будет заскочить на конюшню…
— Не надо, на болоте будет присутствовать твоя душа.
— Так вот на это я не согласна. Ты что хочешь моей смерти!
— Алекс, все под контролем. Это зелье, которое готовил я, отделит твою душу от тела ровно на одну минуту. За это время ты должна будешь успеть все сделать, иначе останешься навечно призраком.
— Да здорово я вляпалась. А если мне не хочется помогать тебе таким образом?
— Решать тебе, но ведь ты обещала помочь!
Черт, берет на слово. Ладно, главное со Скаем не встретиться.
— Хорошо. Дай только я хоть на диван лягу.
Перелив содержимое из кастрюли в стеклянную банку, я отправилась в свою комнату. Чак уже ждал меня с листком бумаги в руках.
— Ложись и отдай мне банку, а то не сможешь ее держать.
— Уговорил, — я опустила свое тело и залпом выпила то, что принес мне этот карлик.
Сначала ничего не происходило, но уже через тридцать секунд я почувствовала, как мое горло что-то сжимает. Стало трудно дышать. Мне захотелось встать и бежать, но тело не слушалась. Потом меня сковал холод. Я вдруг ясно поняла, что умираю. А если этот карлик меня обманул? Если… Стало больно думать, глаза начало резать и я их закрыла. Сознание отключилось, и я кажется, умерла.
Не знаю сколько времени прошло, но по мне дак целая вечность. Я очнулась оттого, что кто-то меня тряс.
— И долго будешь так висеть?! Время пошло.
— А? Что?
Я открыла глаза и чуть не закричала. Внизу лежала мертвая я, а моя душа парила над телом. Не дав мне опомнится, Чак схватил меня за руку и мы куда-то полетели. Через пять секунд я поняла, что уже в лесу. Карлик осмотрелся и через три секунды мы были на болоте. Вернее я так решила.
— А теперь читай заклинание!
— Может лучше ты?
— Оно подействует только, если его прочтешь ты.
Я смирилась и стала читать с листка, который держал Чак.
Та, что погибла давно, появись. Душу твою я освобождаю И те слова, что связали тебя Словом своим темным снимаю.
— Что за бред? — спросила я у своего спутника, но немигающий взгляд того был направлен на болото. — Может я что-то не так прочитала?
— Глупости, — Чак наконец обратил на меня внимание. — Этот язык можешь знать только ты, он мертвый. Я понятия не имею что здесь написано.
Ничего себе открытие!
Но тут мои мысли прервал странный звук. Я поближе подлетела к карлику, и через долю секунды на поверхность вырвался столб снега, огня и воды. Раздался стон, да такой сильный, что я была готова лететь куда угодно.
— Приготовься и смотри! Сейчас я вылью на нее это зелье и ее душа освободиться.
Раздался еще один стон, и меня окружила невидимая сила. Не знаю, как называется это чувство, но со мной происходило что-то близкое к эйфории. Кругом ощущалась смерть и тут я заметила, что через образовавшуюся дыру вылетают души людей. Они были одеты явно не по сегодняшней моде и лица такие счастливые. Все они улыбались мне и сразу же исчезали в свете.
— Что это такое?
— Души тех, кого погубила Мадлен. Ты всех их освободила, а сейчас должна появиться и она сама.
Действительно, дыра в земле начала закрываться и в самый последний момент появилась болотная дева. Я узнала ее по зеленым волосам и оливковой коже. Карлик не соврал — она была само совершенство. Пока я любовалась Мадлен, ее возлюбленный вылил на нее зелье. Попадая на кожу девы, жидкость шипела и испарялась. Через девять секунд перед нами стояла обычная красивая девушка с нежной кожей и лицом словно персик. Да это никакое не зло. «Она сама была заколдована!» — осенило меня.
Чак бросился к своей возлюбленной и нежно поцеловал ее в губы. Мадлен была счастлива. По ее щекам текли слезы. Я и сама не заметила как плачу. Черт, скоро действие напитка закончится. Мое тело зовет меня к себе. Влюбленные отстранились друг от друга, и Мадлен впервые посмотрела на меня. Ее глаза цвета утренней зари излучали тепло и любовь.
— Спасибо тебе о, Великая! Ты освободила мою душу, и теперь мы с Чаком можем быть вместе. Я так долго ждала, пока ты появишься на свет.
— Да не за что, — я пыталась рукой вытереть слезы, — и никакая я не Великая! Может быть сейчас не стоит морочить мне голову.
— Алекс, ты … Вы, — начал Чак, но Мадлен его остановила.
— Она пока ничего не знает, значит так надо. Всему свое время. Прощай Великая, и спасибо тебе от всей души, — и бывшая болотная дева поклонилась мне до земли. Чак последовал ее примеру.
Вокруг них уже образовался свет, и я поняла, что сейчас они исчезнут.
— Александра, — проговорил карлик, — лети домой и встань рядом со своим телом. Душу засосет обратно.
— Хорошо, — не успела я толком поблагодарить своего наставника по зельям, как он исчез. Мадлен же задержалась.
— Хочу тебя предупредить напоследок. Ничего не бойся, чтобы с тобой не происходило, но будь осторожна: скоро Хоуп вернется и тогда жертв будет не избежать.
— Что за Хоуп? — крикнула я вслед, но душа девы уже исчезла. Пора было к своему телу.
Когда я оказалась дома, то увидела Ская, склонившегося надо мной. Он был безутешен. Я осторожно похлопала его по плечу.
— Лекс?! Что ты тут делаешь? Ты же не…
Тут меня резко начало болтать и через некоторое время я открыла глаза уже в собственном теле.
— Уф, ну и приключение! — я ощупала себя.
— Что произошло? Почему твоя душа отделилась от тела? Это все этот Чак! Карлик-уродец! Сейчас я его найду и надеру ему…
— Он ушел, — тихо проговорила я, — вместе с Мадлен.
— Как ушел?
— Я освободила его возлюбленную, и исчез фактор, державший его душу в мире духов.
— Но как?
— Вот так. Хм, интересно, кто такой Хоуп?
— Понятия не имею! Тебя хоть на минуту можно оставить, чтобы ты опять не попала в очередную историю!
— Избранная, заклинание…
— Лекс, Лекс, — Скай потряс меня за плечи. — Ты меня пугаешь. Он что все твои мозги высосал!
— Да причем тут это. Она сказал мне не бояться!
— Кто она?
— Мадлен!
— А кто такая Мадлен?
— Да ну тебя, долго рассказывать. Надо найти что-нибудь про этого Хоупа. Мадлен сказала, что он скоро вернется, и будут жертвы.
— Никаких поисков, — заорал призрак. — Пусть всякими чудовищами занимается администрация и маги. Тебе нужно в школе учиться, а не то я пожалуюсь…
— Кому?
— Да кому угодно, оставлю записку твоей маме в Чекстеле, а еще лучше Юрию. Кто-то должен вправить твои мозги!
— Надо посмотреть в книге семьи Хейнс, вдруг там что-нибудь о нем есть, — размышляя, я понеслась в бабушкину комнату.
Скай немного побухтел и извергая из себя поток ругательств, полетел за мной.