— Тебе уже хватит пить кровь! Лекс, поставь стакан на место!
Скай кричал с самого утра. Он еще вчера грозился выбросить все запасы или раздать их городским вампирам.
— Не мешай, у меня сегодня день испытаний!
— А кровь здесь причем? Ты не вампир, поэтому хватит уже! Нет серьезно, ты начинаешь меня пугать.
— Знаешь, — мой голос перешел на шепот, — я сама себя боюсь.
Скай с опаской посмотрел на меня, и я громко засмеялась. Тут в коридоре раздался хлопок, и голос Пола Айзека нарушил наше веселье:
— Мисс Хейнс я пришел за вами.
— Да, конечно я уже готова, — допив залпом стакан под гневным взглядом призрака, я бросилась в коридор.
— Доброе утро мистер Айзек!
Стоп, почему он так странно на меня смотрит, да и сам он выглядит как-то не так.
— Тогда пожалуй нам пора, — его фиолетовые глаза окатили меня странным коктейлем чувств.
— Минуточку, мне надо…э проверить, выключила ли я газовую плиту.
— Без проблем, я пока на диване посижу.
Учитель присел на самый краешек и бездумно уставился перед собой. Меня немного удивил его наряд: черный плащ, черные высокие сапоги и челка зачем-то забрана. Похоже он все еще в состоянии шока. Забежав на кухню, я решила попрощаться со Скаем.
— Ну, что же ты не идешь? — призрак скрестил руки перед собой и недоверчиво посмотрел на меня.
— Просто не хочу с тобой ссориться. Боюсь, сегодня будет тяжелый день.
— Лекс, если хочешь, я пойду с тобой.
— Нет, — я помотала головой, — мне нужно найти себя самой, понимаешь?!
— Кажется да, — на минуту лицо друга озарила улыбка, и мне захотелось его обнять.
— Будь осторожна, возвращайся к ужину, — нежно промурлыкал рыженький.
— До встречи, мамочка! Обещаю, что буду паинькой, — я послала Скаю воздушный поцелуй и, надеясь, что мой учитель не слышит сквозь стены и двери, побежала в коридор. Мистер Айзек сидел в той же позе, в которой я его оставила.
— Ну, все я готова. Можем приступать.
Пол Айзек ничего не говоря, встал и, взяв меня за руку, трансгрессировал. Когда я открыла глаза, то не поверила увиденному: мы были на кладбище.
— Но разве испытания не должны проходить в лесу или там в каком-нибудь заброшенном городе?
Учитель промолчал и даже бровью не повел. Сделав знак, мистер Айзек пошел вглубь кладбища. Я мысленно пожала плечами и пошла за учителем петлять среди могил. Так прошел час. Я искренне не понимала, что от меня требуется и зачем вообще мы здесь. Все мои попытки узнать цель нашего визита и возражения пресекались на корню. Может быть испытание заключается в том, чтобы как можно дольше петлять среди могил и не заблудиться?! Ладно, потерплю еще часик. Но через шестьдесят минут положение не изменилось. Наконец я уставшая и злая, оттого что меня просто напросто игнорируют, взбунтовалась.
— Может быть Вы скажите мне зачем мы здесь?
Пол Айзек повернулся и окатил меня таким ледяным взглядом, что казалось кровь застынет в артериях и венах.
— Алекс, сколько раз тебе повторять, что это не важно. Тебе так тяжело несколько часов просто идти и молчать?!
— Нет, но я думала, что это будут настоящие испытания по поиску моей силы. Вы же сами говорили, что чувствуйте во мне потенциал! Или это было все вранье, — я начала распаляться. — Ну конечно у меня ведь нет такого дара как у остальных! Проще часами таскать меня по кладбищу, чтобы я умерла от неопределенности и усталости!
Все, сейчас он меня убьет. Ну хоть выговорилась напоследок.
— Алекс, я не считаю тебя слабой! Наоборот, тебя я хочу испытать в более суровых условиях, — от таких слов у меня челюсть просто отвисла и если бы я вовремя не спохватилась, то она, пожалуй, и вывалилась бы. — А ты вместо того, чтобы прислушиваться к этому месту и запоминать все до мельчайших подробностей идешь и зудишь. Подумай, как же ты будешь ориентироваться ночью!
— Ночью? — вот это поворот. Насколько я знала, ночью по кладбищам ходить рискованно и это запрещено властями нашего города всем жителям, а особенно школьникам.
— А Вам за это не влетит? — поинтересовалась я.
— Иногда приходится чем-то жертвовать, — на секунду фиолетовые глаза улыбнулись, но потом в них снова застыл холод. — Давай поторопимся, а то не успеем пообедать.
Так он собирается меня покормить, это хорошо. Интересно где? Что-то я не планировала ночной пикник. Меня же Скай потеряет! Да призрак, фигурально выражаясь, прикончит мое тело и испепелит душу: перестанет помогать с уборкой и лишит завтрака.
Через полчаса мы вышли к небольшой избушке. Я не переставала удивляться своему учителю. Слишком безрассудно для него так рисковать.
— Вот здесь и остановимся, — заявил мистер Айзек, открывая дверь непримечательного строения. — Проходи.
Я зашла в избушку и обнаружила, что внутри нет ни пылинки, но зато недостатка в паутине не было. В небольшой комнатке с двумя оконцами стояли кровать, стол и лавка. Обстановка одновременно умиротворяла и настораживала.
— Посиди здесь и дождись меня, через час вернусь.
— Можно поинтересоваться, куда Вы направляйтесь? — мне почему-то стало не по себе. Испытания ночью, какая-то избушка, отлучка. А может, я просто себя накручиваю?
— Хочу принести еды. Мы же тут до ночи и вряд ли ты питаешься ельником или корой с деревьев.
— Хм.
— Тогда дождись меня и никуда отсюда не выходи.
— А что если я нарушу запрет? — мои васильковые глаза смотрели на Пола Айзека в упор. В воздухе появились маленькие разряды, и они неизбежно прилипали к моей коже.
— Я тебя предупредил. Алекс. Ты же не хочешь, чтобы с тобой что-нибудь произошло!
— Весомый аргумент. Пожалуй, бунтовать я не буду.
— Вот и славно. Тогда до встречи через час.
И он исчез. Мне стало как-то не по себе. Я поежилась то ли от холода, то ли от страха. Через пятнадцать минут мне надоело смотреть в окно. Однообразный пейзаж быстро наскучил, а уставшее от непривычно долгого перехода тело ныло. Мысли об этом Хоупе, про которого в семейной книге не было ничего сказано, отвлечься или забыться не помогали. Я прилегла на кровать и не заметила, как уснула.
Проснулась я оттого, что кто-то нежно водил рукой по моей щеке. Прикосновение было приятным и глаза не спешили открываться, оттягивая развязку грез.
— Алекс, с тобой все в порядке? — голос принадлежал Полу Айзеку, но в нем была несвойственная для учителя нежность, как будто он обращался к родному человеку.
Я открыла глаза и убедилась в своей догадке. Тело непроизвольно приняло горизонтальное положение, и от быстроты реакции организма закружилась голова.
— Осторожнее, так и убиться не долго, — ухмыльнулся учитель.
— Вам-то что! Сначала заставляете несколько часов бродить среди могил, потом приводите в эту избушки и ставите перед фактом, что мои испытания начнутся ночью!
— Уж не испугалась ли ты?
Я открыла рот, чтобы возразить, но что-то заставило меня промолчать. Я не могла понять, почему сейчас меня так тянет к своему учителю. Какое-то необъяснимое чувство. Вот бы его сейчас поцеловать! Пришлось прикусить губу, чтобы сосредоточиться на вопросах учителя, а не отвлекаться на посторонние соблазнительные мысли.
— Возможно немного, — ответила я.
— Не бойся, я буду рядом.
— Спасибо, — я с благодарностью посмотрела в фиолетовые глаза и чуть не вскрикнула: в них было столько… любви. Именно ее! Нет, ошибки здесь быть не могло. В людях я научилась разбираться и в их чувствах тоже.
Пол Айзек встал с кровати и медленно подошел ближе. Даже на расстояния я чувствовала необъяснимую связь между нами. Почему же раньше этого не было?
— Лекс, — прошептал он, — сегодня ты обретешь новую себя. Возможно не до конца, но обратного пути все равно уже не будет. У тебя еще есть шанс отказаться, уехать жить к матери и продолжить нормальную жизнь.
Фиолетовые глаза умоляли. Я плавилась под их взглядом и была согласна с каждым его словом. Но разряды, которые были словно приклеены к моему телу, начали яростно вибрировать и наваждение спало.
— Что Вы такое говорите! — закричала я. — Какая нормальная жизнь! У меня уже нет ее. Когда я потеряла своего любимого, то не знала, как буду жить дальше. А тут внезапно я обнаружила, что во мне есть сила и, причем не маленькая. Каково это узнать, что все эти пятнадцать лет я не была пустышкой!
У меня началась истерика. Мои ноги сами начали ходить по комнате. Мистер Айзек подошел и с силой встряхнул меня.
— Лекс, очнись! Хватит уже жить прошлым! Ты должна сделать выбор! Сила это не все, ты ведь не знаешь ее природу. Ты не боишься, что можешь разочароваться? Что это не совсем добрая сила?
Я посмотрела на учителя как на сумасшедшего и высвободилась из его рук.
— Давайте сменим тему, — я попыталась успокоиться и перевела разговор на другую тему. — Вы, кажется, хотели принести обед!
На это раз взгляд учителя был подозрительным, но потом видимо его осенило. Хлопнув себя по лбу, Пол Айзек рассмеялся:
— Точно, я и забыл. Через пять минут исправлюсь.
Он собрался трансгрессировать, но я почему-то схватила мистера Айзека за руку. Не знаю зачем, скорее всего это был какой-то внутренний порыв. Фиолетовые глаза просияли, но потом стали серьезными.
— Лекс, что с тобой?
— Нет ничего, просто … просто … просто идите. Наверно я перенервничала.
— У тебя все получится, — учитель провел указательным пальцем по кончику моего носа и исчез.
Я стояла, как дура посреди комнаты и все еще не могла отделаться от ощущения, что сейчас произошло из ряда вон выходящее. То чего мне бы хотелось, судя по ликованию бешеного бьющегося сердца, но и не хотелось, судя по холодному голосу рассудка. Я села на кровать и принялась ждать. Минут пять наверно прошли уже раз пятнадцать. Спать совершенно не хотелось. Нервы были на пределе. Почему он опять исчез? Почему был так нежен и смотрел на меня любящими глазами? Я схожу сума или у меня раздвоение восприятия?!
Так еще полчаса я пыталась убедить себя, что со мной все хорошо и рассудок мой на месте. Наконец раздался хлопок, и учитель предстал передо мной с прозрачным пакетом еды. Я сначала радостно поднялась ему на встречу, но потом поняла: что-то не так. Пол Айзек снова стал таким, каким был утром. Холодный взгляд, чужой и далекий мне человек сейчас находился в этой комнате.
— Вот это обед, — проговорил он голосом, в котором не было и намека на нежность. — А теперь я оставлю тебя до вечера. В десять часов будь готова. Вот это тебе. Я заметил, что часов у тебя с собой нет.
Пол Айзек подал мне мобильный телефон, совсем новый и возможно одной из последних моделей. Не успела я открыть рот, чтобы возмутиться и отказаться от подарка, как он уже снова исчез. Аппетит пропал, и я плюхнулась на кровать, оставив телефон на столе. Наконец сон подкрался ко мне, и я крепко уснула. Разбудило меня урчание собственного желудка. Я нехотя поднялась и обнаружила, что уже половина десятого. Думаю, полчаса на сборы хватит. После сна мне стало еще хуже. Если бы не покалывающее тело электричество я бы просто сбежала из этой избушки, и плевать бы было, что дорога мне совершенно не известна. После ужина, состоящего из двух яблок, я стала ждать учителя. Он проявил удивительную пунктуальность и ровно в десять в избушке раздался хлопок.
— Ты готова? Да?! Тогда пошли.
Мы вышли в ночь. Удивительно, но сегодня было полнолуние. Значит, друг Жак носится по Чекстелю в поисках пищи. Какие красивые звезды! Если в зиме и есть что притягательное так это ночное небо. Я настолько погрузилась в эту атмосферу, что совсем забыла, почему нахожусь здесь.
— Алекс, дальше пойдешь одна!
— ЧТО?! Ой, простите, я задумалась. То есть как одна?!
— Это и есть твое испытание, — спокойно произнес учитель. — Сегодня ночью здесь ты найдешь себя. Твоя задача: ходить по кладбищу и ничего не бояться. Ты должна поверить в себя. Иди, если положение будет совсем безвыходным, позовешь меня. Ну все, удачи! — и он с хлопком исчез.
Я попыталась успокоиться. Меня особенно насторожили слова «если положение будет совсем безвыходным». Ладно нужно просто гулять и не бояться, гулять и не бояться, гулять…Черт, это еще что за звуки?
По кладбищу разнесся вой, от которого кровь закипала и приливала к голове. Наверно это оборотни! Что делать? Я осторожно пошла вперед и вскрикнула. Могила, у самых моих ног начала исчезать. Точнее из нее кто-то вылезал. Сначала появилась рука, затем вторая, через секунду на поверхности уже торчало лицо зомби. В нос попал запах разлагающегося тела. Я решила как можно быстрее убраться от опасной могилы, но не тут-то было! Вдалеке показались неясные фигуры новых чудовищ, судя по противному запаху — это были тоже зомби. Неприятные воспоминания о последней моей встрече с живыми мертвецами не заставили себя долго ждать. Стараясь не шуметь, я побежала в противоположную от них сторону. Где-то на дереве заухал филин, я засмотрелась в поисках птицы и свалилась в сугроб. Лицо и руки, которые были без перчаток, тут же сковал мороз. Отряхнувшись, я заметила, что на меня в упор смотрят желтые глаза, потом еще одни и еще. Их было много. Опять заухал филин, и на этот раз я закричала. Мне еще никогда не было так страшно. Не разбирая дороги, я побежала, и это было ошибкой. Меня схватили сильные мертвые руки. Лицо зомби оказалось в нескольких сантиметрах от моего. Я плюнула мертвому в глазницу и вырвалась. Следующим злоключением стало дерево. Мой лоб поздоровался с крепкой корой, и тело начало падать назад, тут меня и скрутили. Разлепив веки, я увидела желтые глаза змеи, которая все сильнее сжимала свои железные кольца. Легкие сдавило и стало трудно дышать. Остальные змеи с шипением подползали и заглядывали в мое лицо. Вскоре подошли зомби. Они стояли в стороне и чего-то ждали. Опять раздался вой. Теперь я поняла, что змея не собирается меня душить, она просто удерживает и ждет кого-то, кого мне надо бояться. Я постаралась сосредоточиться. После нескольких безуспешных попыток по телу забегали разряды. Есть! Вот оно. Я направила скапливающуюся энергию под землю, где лежали мертвые. Их остаточной жизни должно было хватить. Ооооооо, это было незабываемо! Я почувствовала, как во мне накапливается сила. Чем дальше проникали разряды вглубь земли, тем слабее становились объятия змеи. После особенно сильного разряда кольца, держащие мое тело, опали, и я шмякнулась на землю, больно ударившись коленками. Зомби обступили меня, но, как и змеи теперь держались на почтительном расстоянии. Я осторожно поднялась с земли и уставилась на своих врагов. От меня в разные стороны летели искры и, скорее всего именно они не позволяли подойти ко мне ближе.
— С тобой хотят поговорить, — проговорил один из живых мертвецов.
— Кто? — спросила я осипшим голосом.
— Сейчас увидишь, — ответил тот же зомби, очевидно, он был за старшего.
И действительно вой начал приближаться. Я увидела почтительно вышагивающих оборотней. Из их пастей свисали длинные слюни, видимо чудовища решили мной поужинать. Я содрогнулась, когда один из них приблизился ко мне, нервы не выдержали и через секунду оборотень отлетел и врезался в дерево. Остальные его сородичи завыли, но больше никто из них приблизится ко мне не решился. Я стояла и тяжело дышала. Разряды бегали с бешеной скоростью, разгоняя кровь и делая тело неуязвимее. Тут раздался вой, но он был совсем другого рода, такой противный, больше похожий на писк. Все чудовища: зомби, оборотни, змеи прилегли на землю, как будто кланялись обладателю такого выразительного высокочастотного голоса. Я ощутила порывы пронизывающего ветра и направила разряды на поиски новой силы. Раздался топот и появился он…больше похожий на медведя с волосатым лицом и удивительными глазами… человеческими глазами цвета василька. Удивительно как похожи они были на мои. Больше всего в его облике пугали когти на лапах, длинной они были сантиметров около двадцати, острые и заточенные. Наверно на них он насаживает или раздирает жертву на куски. По хищной улыбке и поблескивающим клыкам я поняла, что к вегетарианцам он явно не относится. Ударная волна сформировалась в щит. Не знаю, как мне это удалось, но видимо страх творит с людьми чудеса.
— Не плохо, — прохрипело чудовище, — но не идеально.
Он провел когтями по границам щита и вдруг размахнувшись, прорвал его. Я с трудом подавила крик.
— Молчишь? Это хорошо. Зачем ты пришла?
Интересно! Может позвать учителя и пусть они поговорят по душам.
— Чтобы найти себя.
— А не слишком ли безрассудно искать встречи со мной, разве ты не знаешь, что отсюда живым уже никто не уходит.
— Значит придется сделать исключение, — упрямо произнесла я и начала впитывать в себя разряды. К своему удивлению от самого чудовища шла колоссальная энергия, которая опьяняла. На ногах стало тяжело стоять. Я пила этот коктейль из силы, рожденной смертью, а чудовище поменялось в лице.
— Что ты делаешь? — удивленно вскричал он. — Как это возможно? Не может быть!
Оборотни, стоявшие рядом с хозяином, разволновались и приготовились к прыжку.
— Нет! — приказал он им. — Оставьте ее. А ты хоть знаешь кто я?
— Не имею представления, но то, что ты являешься порождением ночи, сомнений не вызывает, — брови чудища поползли вверх. Он отреагировал совсем по-человечески.
— Я не знаю, слышала ли ты обо мне, но меня зовут Хоуп.
Хоуп! Мадлен предупреждала! Пол Айзек меня подставил. Никакое это не испытание, а верная смерть. Мне не убежать и не победить это чудовище. Никогда. Все, это конец. Я умру.
— Почему ты молчишь? — спросило чудовище.
— Мне нечего сказать. Я готова умереть, тебя мне не победить.
— Ты так быстро сдалась! Не хочешь попробовать?
Хоуп приблизился ко мне, и вдруг я почувствовала, что он высасывает из меня силу. Его васильковые глаза лихорадочно блестели. В голове зазвучал голос: «Лекс, у тебя есть сила. Найди ее в себе и не бойся. Ты будешь жить!». Я ухватилась за эти слова и сама начала вытягивать силу из Хоупа. Смерть — вот источник моих разрядов. Я паразит, питающийся смертью. Она повсюду, значит нужно просто ее найти. Я же на кладбище, в конце концов.
Постепенно уверенность начала расти во мне. Поверить в себя, быть тем, кем я должна была быть. Плевать, что это страшно и противно. Я хочу жить, я должна жить! Есть, души умерших отдали все что могли. Разряды еще никогда так не бурлили во мне. Холодная и горячая кровь бежала по венам. Как хорошо. Я почувствовала, как мое тело поднимается в воздух. Оборони заскулили, зомби пугливо отошли поближе к змеям и даже Хоуп с удивлением взирал на меня. Сила лентами опоясывала мое тело. Наконец я опустилась на землю и посмотрела на своего противника. Он подал сигнал, и оборотни бросились на меня. Это было легко. Я никогда не знала, что убивать так просто. Ударная волна и всех оборотней разорвало на куски. Зомби и змеи спрятались за спиной своего господина. Вокруг валялись головы, части лап, хвосты. Во мне ожило какое-то чудовище. Я приготовилась запустить волну в Хоупа, но тут чудовище заговорило:
— Остановись, ты нашла себя.
Эти простые слова потушили всю злость, которая была во мне. Больше не хотелось убивать, потому что черта уже пересечена. Я обычная убийца, точнее необычная, а одна из сильнейших.
— Я знаю, — пришлось выпустить остатки силы, которые не желали покидать меня.
— Тогда уходи, — произнес Хоуп, — ты дитя ночи. Я не могу задерживать тебя. Теперь никто не может направлять твою судьбу. Выбор за тобой. Прощай, Лекс.
Он знает мое имя! Откуда? Почему он уходит? Хоуп действительно повернулся ко мне спиной и зашагал. Я очнулась и поняла, что стою один на один с армией зомби, не говоря уже о змеях. Чувство силы и превосходства покинуло меня, и я побежала. Ноги заплетались и завязали в сугробах. Я падала, вставала и снова бежала. Армия зомби неотрывно следовала за мной. Я очередной раз споткнулась и покатилась под горку. Когда мое тело поднялось, зомби стояли рядом.
— Оставьте меня в покое, — завизжала я, — убирайтесь! Я уничтожу вас всех!
— Не гневайся, повелительница и прости нас! Мудрейший Хоуп велел проводить тебя к избушке. Позволь помочь!
Я попыталась отстраниться от ходячих трупов, но они меня не послушали и предводитель зомби поднял меня на руки. Вот такая процессия прошагала по ночному кладбищу. Они оставили меня у порога избушки и почтительно поклонившись, удалились. Я лежала на снегу и смотрела на звезды. Теперь уже ощущение смерти меня не покидало. Она была повсюду, в том числе и во мне. Дети ночи — это те, кто несет смерть людям. Они как проповедники привносят свою веру в жизнь. А я одна из них…но все-таки кто я?
Рядом раздался хлопок, и Пол Айзек присел рядом на корточки.
— Вижу ты жива, значит испытание прошло успешно, — я никак не отреагировала на эту реплику и продолжала смотреть на звезды, думая о своем.
— С тобой все в порядке?
Наконец я обратила внимание на слова учителя.
— Не знаю.
— Алекс, пройдем в дом. Думаю пора дать тебе ответ на главный вопрос.
— Какой же именно?
— Кто ты!