Мертвые слуги оставили нас у ворот и к замку мы уже пошли одни. Мои друзья немного стушевались у лестницы, и я подбодрила их улыбкой следовать дальше. Как только мы дошли до парадной двери, она открылась словно по мановению волшебной палочки. Я застыла с открытым ртом, потому что нас встречала Амалия Мракборн.
— Добро пожаловать, в замок Неприкаянных, — проговорила старуха с желтыми зубами.
— Это же…., - воскликнула Шейла.
— Бабушка Энжела, — с напускной невозмутимостью ответила я Метьюс.
— Ого, — только и смогла сказать подруга. Она узнала эту старуху, которая приходила к ней во сне и чуть ее не погубила.
Между тем Оттом подошел к Амалии и почтительно поклонился ей.
— Рад видеть Вас, — проговорил вампир.
Амалия улыбнулась и обратилась ко мне:
— Ну что же ты стоишь Лекс! Проходи, пора осмотреть свой дом.
Я кивнула ей и, взяв Венди за руку, зашла внутрь. Зрелище, представшее перед моими глазами, поражало. Холл напоминал цветущий сад. Вокруг внутренних колонн обвились дикие плющи. На стенах росли разные цветы, среди которых горели свечи. Особенно чувствовался знакомый запах фиалок. Наши ноги могли утопать в зелени, если бы посередине не была расстелена красная ковровая дорожка.
— Тебя встречают как звезду, — тихо хихикнула Шейла.
Я заметила, что моих друзей поражает великолепие замка.
— Это лишь только начало, — проговорила Амалия и хлопнула в ладоши.
Тут же нас окружили многочисленные признаки. Завидев меня, они все смиренно упали на колени и замерли. Я в недоумении посмотрела на бабушку Энжела и под ее одобрительным взглядом произнесла:
— Встаньте мои верные слуги. Я рада, что вернулась домой.
Один из духов посмотрел на меня и заговорил:
— О Великая, внучка некроманта и потомок неприкаянных. Возрадовались мы, когда Вы, наконец, пришли сюда. Мы с огромной радостью и любовью клянемся служить Вам верой и правдой. Да будет вечное проклятие нашим душам, если мы когда-нибудь предадим Вас. Клянемся кровью своих предков в верности и покорности Вам, о Александра Стрендч.
Как только мой управляющий (а это был он, и звали его Зенар) закончил клятву, все остальные призраки повторили ее. Теперь можно было обследовать свои владения. Я попросила Амалию проводить моих друзей по комнатам, а сама в сопровождении Ская и Зенара принялась изучать замок. Его размеры поразили меня снаружи, но еще больше удивили внутри. В этом замке было семь этажей, не считая высоченной башни. Каждый из них имел свое предназначение. На первом располагались холл и комната прислуги. Зенар рассказал, что служить мне будут гномы, как женского, так и мужского пола. Книга шепнула по секрету, что это считается высшим признанием и привилегией.
На втором этаже располагалась столовая и огромная библиотека. Количество томов поражало меня. На третьем так же находились книги, кабинеты, бальный зал и комната для развлечений, на четвертом — спальни гостей, на пятом — различные лаборатории, где можно было готовить зелья, на шестом — еще один сад и волшебный колодец, а на седьмом мои личные апартаменты. Я решила не осматривать их, а тут же попросила Зенара показать мне подвал. Мой безликий слуга (а тут все призраки были такими) удивился и с уважением произнес:
— Вы — истинная дочь неприкаянных.
В подвал я спустилась только с управляющим. Скай по моему заданию полетел навестить Энжела и, хотя рыженький не хотел покидать замок, под моим злобным взглядом все же подчинился.
Итак, подвал. Я знала что там, скорее всего, находилась тюрьма, но мое воображение даже такого представить не могло. Все стены были сложены из человеческих костей. Камеры оказались большими, а наличие всяких устройств для причинения боли откровенно пугало.
— Раньше Ваши предки часто пользовались подвалом, — произнес Зенар.
— Думаю, пора покончить с этой традицией, — проговорила я.
— Значит, прикажете здесь все убрать? — спросил призрак.
— Нет, — покачала головой я. — Как бы я не желала мира, мир сам скоро объявит мне войну. Так что оставим все как есть. Я уважаю решения своих предков. Думаю, они все предусмотрели в этом замке.
— Дело не в этом, — немного замявшись, начал Зенар, — просто, когда Вы возродили этот замок, он воссоздался по Вашему внутреннему желанию. Даже когда здесь проживал Люцерий Стрендч, этого подвала не было.
Меня неприятно поразила эта правда. Я сдвинула брови и бросилась вверх по лестнице. Вскоре мне предстояло еще одно важное открытие — в стенах замка я могла свободно перемещаться. Это была своего рода привилегия хозяина. На других его обитателей она не распространялась.
Теперь мне предстояло познакомиться с моей личной служанкой — гноминьей Ольхой. Она была славной и низкорослой. На ее подбородке росла черная борода. Я старалась не обращать на это внимание и вскоре привыкла. Ольха быстро показала мне мои апартаменты. Когда я перенеслась на седьмой этаж, то замерла пораженная — он был весь в сиреневых тонах, прямо как моя комната в особняке Моссада. Много места тут было отведено под гардероб, ванную комнату, гостиную, личный кабинет, а так же спальню. Последняя оказалась просто огромной. Сиреневый цвет здесь повсюду конкурировал с золотом. Кругом стояли свечи. Это был единственный неприятный момент — в замке не было электричества. Пришлось вернуться, фигурально выражаясь, на пару веков назад. Теперь в моем распоряжении была просто громадная необычайно мягкая кровать. Когда Ольха покинула мои покои, я как два года назад в Чекстеле с разбегу прыгнула на свое ложе и рассмеялась. Тут же накатили воспоминания о Христиане. Сердце дрогнуло, и я закрыла глаза. С этим оборотнем меня определенно что-то связывало и, кажется, это было мое обещание. Когда-то после спасения моей жизни, я дала слово, что выполню любую его просьбу. Скоро произойдет битва между детьми ночи и сторонниками Совета. Я не хотела, чтобы в этой стычке погиб Моссада-младший. Он мог только лишь попросить о жизни, и я бы с удовольствием сохранила ее ему. А может быть он попросит о другом?
Я резко вскочила и понеслась на балкон. Вид открывался прекрасный, но этого было недостаточно. Чутье подсказало мне, что в этой комнате находится потайная лестница. Обшарив все стены, я, наконец, нашла маленькую нишу слева от кровати. Нажав на красивый золотой завиток, панель отъехала, и передо мной показались ступени. Я оглянулась по сторонам и осторожно стала подниматься наверх. После долгого подъема я стояла на балконе башни. Сердце радостно затрепетало, а в ушах зазвучала какая-то древняя красивая песнь.
В те далекие времена, Когда дева была одна. Поднималась она сюда, Чтоб на мир посмотреть иногда. И когда вдруг поднялся рассвет, Солнца луч показал ей след На начало войны за людей За тех слуг, что склоняться пред ней. За вампиров, волков и душ Что живут меж мирами и стуж. Только будет проблема одна Наша дева чуть-чуть влюблена. Предстоит сделать выбор простой То ли власть, то ли всех на убой.
Песня закончилась, и я немного поежилась. Строчки были грубоваты, зато смысл понятен. Ох, не хотела бы я оказаться перед таким выбором.
Балкон шел по всему периметру башни. Я сделала круг и внимательно осмотрела свои владения: лес, поля, озера. Мой взгляд задержался на шпилях Гротерского дворца. «Скоро он станет твоим», — прошептал внутренний голос и я улыбнулась.
Постояв на балконе башни, я решила посмотреть как там мой конь. Я закрыла глаза и представила, что перемещаюсь к черному входу. Здесь вовсю кипела работа. Завидев меня, гномы почтительно поклонились и замерли. Я улыбнулась и попросила их продолжать работу. Старший из них Грим направился ко мне, чтобы дать кое-какие пояснения. Я была приятно удивлена, что мои слуги сами решили соорудить конюшню для моего питомца. Дьявол ошивался здесь же и мило уплетал овес, который ему принесли призраки. Я потрепала своего любимца за гриву и пошла гулять по двору. Сегодня было 28 февраля. До восемнадцатилетия оставался буквально один день и две ночи. Я нехотя поежилась от предчувствия, что скоро все изменится, а беда уже не за горами.
Мои мысли прервал окрик призрака:
— Госпожа, завтрак подан. Все ждут вас в столовой.
Я поблагодарила слугу, и, закрыв глаза, переместилась на второй этаж. Мои друзья уже сидели за большим длинным столом, который занимал практически всю комнату. Ольха тоже была тут. Она стояла рядом с красивым золоченым креслом, которое находилось во главе стола.
Вообще столовая была довольна красива. На противоположных стенах были прорезаны огромные окна, в которые проникал солнечный свет. Бордовые стены были увешаны картинами с сюжетами из жизни вампиров, оборотней, гномов и других существ.
— Лекс, мы хотим есть, — застонала Шейла.
Я оторвалась от созерцания интерьера и прошла к своему месту.
— Почему бы вам не начать без меня?
— Великая, это не положено по этикету, — пояснил Оттом.
— Да бросьте, — улыбнулась я, — нам еще этих предрассудков не хватало. Мы здесь все равны и я хочу, чтобы вы относились ко мне как раньше.
— Но ведь Вы …, - начал было вампир.
— Повелительница, и поэтому приказываю относиться ко мне как раньше.
Шейла с Венди хихикнули, а старейшина не нашел, что возразить. Завтрак прошел довольно оживленно. Мы смеялись, делились впечатлениями. Друзья рассказывали о своих комнатах. Каждый из них получил то, что хотел. Стол ломился от избытка всяких яств, в том числе в утреннее меню входила кровь. Мы с Венди и Оттомом с удовольствием осушили парочку бокалов.
Атмосфера этого замка заставляла забыть о бедах внешнего мира. Нам впервые удалось немного расслабиться и почувствовать себя защищенными. Еще я заметила, что все мои слуги, поначалу смотревшие на меня с удивлением, теперь улыбались. Чутье подсказывало, что я им понравилась. Все было бы замечательно, но пришло время обсуждать дальнейшие действия. Пока я отдавала распоряжения насчет распорядка дня и прочих мелочей, мои друзья отправились на третий этаж в один из деловых кабинетов. Усевшись в мягкие кресла, мы начали непростой разговор. Оттом был мрачнее тучи, Шейла погрустнела, Венди притих, а я тупо смотрела в пол и ждала, что скажет наш ясновидящий. Наконец после продолжительного молчания, которое слишком затянулось, Оттом заговорил.
— Битва будет завтра вечером, — тихо начал он. — Сегодня Лагранж уговорит Совет и представит им неоспоримые доказательства Вашего существования. Это может означать только одно…
— Войну! — закончила я.
Вампир кивнул и продолжил.
— Совет сам отправится на эту битву, к ним присоединятся Артур, оборотни и болотные твари. Сражение состоится на соседнем холме. — Старейшина умолк, но затем с интересом спросил. — Лекс, разве Вы не хотите узнать исход битвы?
Я покачала головой:
— А зачем? Если нам суждено умереть, то незачем сейчас расстраиваться, если нам суждено остаться в живых, то это не должно стать поводом для расслабления. Я представляю себе масштаб ожидающей нас катастрофы. Мы, конечно, можем спокойно отсидеться в замке, но бегать от Совета я не собираюсь. Надо собрать войско!
— Но из кого? — с горечью воскликнула Шейла. — Ты что отправишь своих скелетов против людей, которые веками владеют магией?!
— А почему бы и нет, — пожала плечами я. — Скелеты, призраки, души умерших — я смогу возродить их на некоторое время. Можно приготовить зелья, в конце концов. К тому же я думаю, часть оборотней и вампиров встанет на нашу сторону.
— Лекс, — рассмеялась Шейла. — Когда же ты стала такой оптимисткой?!
— Когда умерла и снова ожила, — серьезно ответила я. — Я чувствую, что смогу объединить детей ночи для этой битвы. Правда на нашей стороне. Мы боремся за свою жизнь. Я не прошу тебя, дорогая подруга биться. Ты можешь спокойно сидеть в этом замке под надежной защитой магии неприкаянных. Но там, за этими стенами будут погибать наши сородичи. Я хочу отомстить Артуру за боль, которую он причинил, я хочу отомстить Совету, который хочет меня убить. Мне надоели людские предрассудки по отношению к вампирам и оборотням. Все мы имеем одинаковое право на существование. Даже я имею на это право.
В кабинете воцарилось молчание. Тут Венди встал со своего места и обнял меня.
— Я с тобой, Лекси. Покажем этому Совету чего мы стоим.
— Спасибо за поддержку дорогой.
Оттом снова заговорил:
— Вам сегодня нужно встретиться с командиром отряда гномов, поговорить с предводителями вампиров и оборотней.
— Я готова, — улыбка появилась на моем лице.
— Как насчет того, чтобы мне взять парочку твоих слуг и заняться зельями? — спросила Шейла.
Я улыбнулась подруге и кивком поблагодарила ее. Теперь все члены моей команды были едины.
На самом деле задача не была такой простой. Мне предстояло вести себя как госпожа и повелительница. Нужно было показать, кто теперь правит балом, а этого я совершенно не умела. Пришлось перебороть себя. Вообще я не была уверена, что мы сможем победить совет старейшин, но старалась об этом не думать. На что я вообще надеялась?!
Беседа с представителями различных группировок оборотней и вампиров прошла не без трудностей. Все они пришли на зов Оттома и судьбы. Дети ночи с подозрением уставились на меня. С одной стороны среди них было много поклонников Всадника, а с другой слава о некромантах шла дурная. Но благодаря поддержке старейшины они нам поверили и пообещали прибыть завтра днем в замок. Итак, первая фаза операции «спаси свою задницу от старейшин» была выполнена.
Меня еще очень удивлял тот факт, что гномы служили мне. К детям ночи они не относились. Ответ на этот вопрос дала мне Ольха. Когда-то маги из Гренделя решили добраться до сокровищ подземных жителей, началась резня, и их всех наверно бы истребили, но тут «трам-пам-пам» вмешался Всадник. За это гномы служили в этом замке и охраняли его обитателей.
— Неужели Вы не соскучились по своим подземельям? — с интересом спросила я у гноминьи.
— Да госпожа, — потупив взор, ответила Ольха. — Но это невозможно.
— Нет ничего невозможного! — горячо воскликнула я. — Все образуется.
Гноминья покачала головой и попросила удалиться.
Время неслось, словно бешеный конь. После обеда я с Шейлой и Амалией направились в библиотеку за поиском нужных рецептов зелий. Бабушка Энжела заявила, что собирается нам помогать.
— Я же не могу позволить, чтобы любимая моего внучка была растерзана Советом, — безапелляционно заявила она.
Что ж с таким доводом не поспоришь. В библиотеке мы проработали больше четырех часов. Затем Шейла, Амалия и парочка талантливых призраков отправились в лабораторию для готовки. В это время Оттом пытался заглянуть в будущее четче, а Венди ошивался среди гномов, которые заканчивали конюшню.
— Тебе бы парочку коней достать, — заявил Скай, который только что возник из воздуха.
— Думаю, это не составит большой проблемы, — заявила я.
— Выкладывай командирша, что у тебя за идея!
— Ну, — я немного смутилась, — придется ограбить тетю Таисию.
Призрак так и застыл с открытым ртом.
— Воровство?!
— Ну да, — серьезно заявила я. — Где же еще найдешь таких коней!
— Ты права, — нехотя согласилась он, — но воровство не в какие ворота не лезет. Я ведь пошутил насчет лошадей.
— А я нет. Если мы проиграем, то у Шейлы, Венди и Жака будет шанс спасти свою жизнь.
— Так они тебя и оставили.
— Я здесь госпожа и они подчиняться моему приказу, — мой холодный голос несколько отрезвил призрака.
Сейчас он видел перед собой не просто Лекс Хейнс, а «великую и ужасную» некромантку Александру Стрендч. Скай понял, что я готова умереть еще тысячу раз, лишь бы спасти жизни своего любимого и друзей.
— Прости меня, — виновато произнес Гамильтон. — На тебя столько всего навалилось, да еще и этот мерзопакостный старый вампир строит козни…
— Так стоп! С этого места подробнее, пожалуйста.
— Вообщем так. Артур Кристол сказал Совету старейшин, что ты — некромантка и мечтаешь захватить власть в Гренделе. Твои планы просты — собрать армию и стать единоличной правительницей.
— Это же чушь собачья! — закричала я.
— Лекс, успокойся. Ты же знаешь, что этот гавнючный вампир способен на все. Ему просто удалось вывернуть ситуацию в свою пользу, учитывая, что Оттом перешел на твою сторону. Да и масла Лагранж подлил. Они готовят армию, чтобы напасть на этот замок.
— Но откуда они узнали…, - начала было я.
— Магия, — просто ответил Скай.
— Магия-размагия, — пробормотала я. — Кто еще на их стороне?
— Юрий и …твоя мать.
— Что?!
Это было как гром среди ясного неба. Только не она. Теперь у меня официальное звание «мисс чудовищная некромантка этого столетия» среди всего населения планеты.
Я закрыла лицо руками и впала в отчаяние.
— Лекс, — Скай осторожно обнял меня. — Не отчаивайся. У тебя много сторонников. Энжел, Маиса и Жак тайком пробрались в Чекстель и собирают сторонников.
— Они лезут прямо дьяволу в пасть! Нет, нет и нет! Их нужно остановить.
— Алекс, успокойся. Энжел сильный маг, он сумеет защитить себя и наших ребят. Я на него рассчитываю. К тому же Юрию сейчас не до этого. Все только и пытаются найти тебя. Ты баснословно популярна. Пожалуй, тебе поставят памятник.
Я скорчила рожицу и сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Мои мысли бежали стремительным потоком.
— Так, а Артур и его подельники уже выслали наблюдательные отряды со стороны нашего города?
— Да, но они пока еще не достигли границ твоих владений.
— Черт. Ну ничего, чтобы попасть на конюшню, мне не надо заезжать в город.
— Ты уверена что оно того стоит? — с сомнением спросил Скай.
— На все сто, к тому же я должна кое-кого найти, чтобы заручиться поддержкой.
Тут наш диалог прервали.
— Не смейте покидать пределы замка! — закричала Амалия. Она видимо все это время подслушивала. Ее лицо было перекошено от гнева. — Ты нужна здесь! Если они тебя схватят, то нам конец. Замок не выдержит осады. Ты этого добиваешься?
— Нет, — я твердо посмотрела в ее глаза. — Мне нужна эта поездка.
— Тогда возьми с собой отряд слуг!
— Они будут обузой. Никто не сможет догнать моего Дьявола, — закончив фразу, я развернулась и ушла. Гамильтон последовал за мной.
— Скажи мне вот что, друг. Что сейчас делает убийца-Влад?
— Как и все готовиться к битве.
— Мне нужно чтобы за ним ты тоже приглядывал. У меня с ним свои счеты.
— Как прикажешь, — рыженький сделал реверанс и исчез.
Я закусила губу. Времени оставалось в обрез. Нужно было действовать. На самом деле я не столько хотела пробраться на конюшню, как поговорить с Хоупом. Да именно с ним и ни с кем больше. Сегодня, когда я была в своей комнате, в зеркале появился дедушка. Он сказал, что Хоуп может мне помочь и поддержит, если я смогу его убедить. Стоило ли говорить, что заполучив такого союзника, чаша весов склонялась на нашу сторону. Еще я хотела повидать свою мать и попытаться все ей объяснить. Сегодняшняя ночь, кажется, будет не из легких.
Вечером после ужина, я надела плащ, выпила оборотное зелье и, вскочив на спину Дьявола, понеслась в сторону нашего города. Мои друзья остались в замке готовиться к завтрашней битве.