Мы с Мейс вышли из комнаты. Только теперь я дала волю своим чувствам и разрыдалась. Подруга нежно тронула меня за плечо:
— Лекс, все будет хорошо.
— Не будет! — горячо возразила я, размазывая слезы по лицу. — Когда он очнется вампиром, все изменится. Его чувства ко мне не будут такими же. Энжел возненавидит со временем меня за это. Я ведь просто напросто вынудила его.
— Это не так. Ты хотела спасти ему жизнь!
Я ничего не ответила и лишь тяжело вздохнула.
— Кх, кх….
Скай парил в воздухе и с сочувствием смотрел на меня. Под его взглядом я чувствовала себя ничтожеством, маленькой беспомощной девчонкой, а не могущественной повелительницей.
— Лекс, тебе пора.
Я закрыла глаза и глубоко вздохнула.
— Хорошо, знаю, уже иду.
Маиса взяла мою руку, и мы пошли в кабинет. Все присутствующие окинули меня взглядом полным сострадания и укора.
— Он будет жить, — сказала я Амалии.
— Вот как. Судя по тому, что с тобой подружка-вампирша он станет бессмертным.
— Я лишь хотела, чтобы он жил.
— Даже такой ценой?! — с возмущением воскликнула бабушка Энжела.
— Даже такой ценой, — холодно подтвердила я и медленно прошла к своему месту. Остальные присутствующие: Маиса, Жак, Амалия, Оттом, Крамер, Вагнер, Шейла расположились напротив меня, лишь Скай неприкаянно парил рядом с камином и задумчиво смотрел на пламя.
— Прежде чем мы окончательно утвердим план битвы, я бы хотела узнать, что произошло сегодня с моим возлюбленным. Кто может рассказать? — мои глаза нетерпеливо обвели присутствующих.
— Думаю, это стоит сделать мне, — Жак смело встретил мой взгляд и оскалился.
— Я тебя внимательно слушаю, — я послала Феррасу ответный оскал.
— Что ж. Начну, пожалуй, — оборотень прочистил горло и приступил к повествованию. — Итак, мы отправились на место битвы. Это открытая местность, где ни у одного противника не будет преимуществ. Свою позицию мы займем на холме, а противник будет прятаться в лесу. Когда наш отряд осмотрел все позиции, Крамер решил подобраться к неприятелю поближе, я, как и Маиса последовал за ним. Мы не успели преодолеть и половины поля, как Мракборн с яростью погнал своего коня в нашу сторону. Он почувствовал приближение силы и пытался не дать нам погибнуть. Оказывается, Совет старейшин решил отправить на разведку местности отряд магов. Как только те нас увидели, то сразу же начали запускать огненные шары.
— Но самое худшее было то, что с ними был Эммануил Ернст, — встряла Кристол. — Я сразу узнала его и Энжел тоже. Он заслонил меня от огня дракона и тем самым пострадал сам. Прости меня Лекс, это я виновата….
Я протестующее подняла руку.
— Дорогая моя, виноват Совет Старейшин, а не ты. Их непомерная гордость, жажда власти и крови помутили рассудок. Они хотят править всеми и нарушают древние законы. Сегодня от них пострадал человек, которого я люблю больше своей жизни. Это их первая и последняя жертва. Я скорее умру на поле битвы, чем допущу, чтобы что-нибудь случилось с вами. У нас прекрасные воины, мы сражаемся за правое дело. Сегодня мы победим!
Я закончила свою речь с улыбкой. Все смотрели на меня с восхищением, даже Амалия кивнула мне в знак одобрения.
— У нас есть зелья, воины готовы сражаться, мы знаем время и место сражения. Теперь нужно лишь верить в себя, да помогут нам Смерть и Ночь! — шепотом закончила я.
— Да помогут нам Смерть и Ночь! — проговорила Амалия.
— Да помогут нам Смерть и Ночь! — молитвенно произнес Оттом.
— Да помогут нам Смерть и Ночь! — весело подхватили остальные.
Я видела по лицам присутствующих, что они готовы к сегодняшней битве. Осталось лишь уточнить у Оттома кое-какие детали и подбодрить основную армию.
— Во сколько нам нужно быть на месте битвы? — спросила я у бывшего старейшины.
— В девять, моя госпожа, — ответил вампир.
— Тогда мы будем на месте к половине девятого. Устроим нашим гостям радушный прием, а пока отдыхайте, — я махнула рукой в знак того, чтобы все расходились.
Оттом задержался, и я указала ему на кресло рядом с моим.
— Вас что-то тревожит повелительница? — спросил вампир.
— Да, — нехотя ответила я. — Где-то в глубине души голос твердит мне, что невозможно одолеть председателя Совета старейшин.
— Он самый могущественный маг на планете, — задумчиво проговорил мой собеседник, — но ему подвластна лишь энергия жизни. Вы же Лекс черпайте свою силу из духов. Такая магия неподвластна никому кроме Вас. Вы родились ребенком ночи и навсегда им останетесь.
— А что будет дальше, если мы выиграем? Что будет со мной?
— Я не могу ответить на этот вопрос. Жизнь — это лабиринт и только Вы можете сделать выбор, куда повернуть и только потом будет известно, выведет ли он на свободу или заставит вечно скитаться в поисках выхода.
Из моей груди вылетел тяжелый вздох.
— Не печальтесь, моя повелительница. Вы слишком молоды для такого. Подобных Вам раньше обучали с рождения, а Вы слишком неопытны.
— Да, я еще толком ничего не знаю. Магия смерти бесконечна и безгранична. Мы придумали, как обезвредить всех из Совета кроме Эммануила Ернста с его огненными способностями. Что я могу с ним поделать?!
— Тут я могу помочь. Нужно лишь внимательно изучить историю этого места, — и Оттом начал свой рассказ.
Когда я вышла из кабинета, то тут же отправилась в лабораторию. Времени было в обрез. Пришлось позвать в помощники Ская и парочку слуг духов. Оттом действительно помог мне. Если честно, то он сам был в ужасе оттого, что мне рассказал. Вампир сказал, что есть два пути: один — чтобы задержать председателя Совета ненадолго и попытаться убить обычным способом (а это было маловероятно, так как до этого никто не пробовал и не пытался), а другой — стопроцентное уничтожение. Второй вариант зависел лишь только от меня. Перспектива была такова, что на поле могли бы погибнуть все.
Теперь лишь оставалось вложить в обычный кинжал силу и прокипятить в зелье. Так же по совету книги я нашла заклинание, чтобы вызвать призраков болотных тварей.
«Вот этот крючковатый нос побесится», — промелькнула злорадная мысль в моей голове о слугах Лагранжа.
Время летело со скоростью света. Когда я закончила, было уже восемь пятнадцать. В дверь лаборатории осторожно постучали.
— Войдите, — откликнулась я, пряча клинок под халат.
— Моя госпожа, все собрались во дворе, — тихо прошептала Ольха. — В вашей комнате приготовлена одежда.
— Спасибо большое, — поблагодарила я служанку. — Передай всем, что я уже иду и…Ольха, пожалуйста, следите за Энжелом до моего возвращения.
— Конечно госпожа, — гноминья низко поклонилась, — удачи Вам в этом праведном деле, да хранит Вас Смерть.
Я кивнула и быстро переместилась в свою комнату. Энжел тихо лежал на моей кровати. Он был прекрасен. Я не удержалась и осторожно поцеловала его в губы. Потом мои руки стали нежно гладить его черные вьющиеся волосы, перешли на лицо.
— Надеюсь, ты скоро очнешься, — проговорила я. — Мне пора уходить. Не знаю, вернусь ли я сегодня…Энжел, я люблю тебя, ты смысл моей жизни! Я готова последовать за тобой даже в ад, любовь моя.
Я последний раз коснулась его губ и осторожно сняла с его шеи кулон. Затем положила на соседнюю подушку маленькую записку. Пора было переодеваться. Мой наряд состоял из длинного облегающего черного платья с подолом до пола и v-образным вырезом. Сверху я надела серый плащ с большим капюшоном и осторожно привязала к поясу ножны с кинжалом. Из зеркала на меня смотрела девушка с мертвенно бледным лицом и горящими нетерпением васильковыми глазами. Я откинула назад свои длинные белые волосы и улыбнулась отражению.
— Время пришло!
Во дворе наша армия уже была в полном сборе. Вампиры и оборотни были готовы сегодня убивать своих собратьев. Даже мои скелеты радостно бренчали своими костями в предвкушении битвы. Скай ободряюще улыбнулся мне и подмигнул. Мне стало легче. Пора было отбросить все свои страхи и переживания. Какой же из меня предводитель, если я дрожу от неизвестности?!
— Повелительница Лекс, Ваша армия готова к битве, — шутливо поклонившись, произнес Феррас.
Я кивнула и неторопливо подошла к своему войску. Все пристально смотрели на меня. Я понимала, что собравшиеся целиком и полностью полагаются на мои силы. Для них я — некромантка, дитя ночи, последняя надежда и опора. Что ж мне не впервые оправдывать чьи-то ожидания. Я знала, что придется убивать и убивать много. Но смогу ли я взять такой грех на душу…а пардон, у некромантов разве есть душа?
Тут же услужливая память напомнила, что среди моих противников есть отчим и двоюродный братик. Христиан…я до сих пор не понимала, почему меня тянет к нему. Черт…нельзя думать о нем перед битвой….
Мысли превратились в несущийся куда-то хаос. Кажется, Оттом заметил мое состояние и, подойдя, сказал:
— Все ждут Вашей речи перед битвой. Я полагаю, пора сказать свое слово повелительница.
— Да конечно, — рассеянно отозвалась я. Как только мой мозг выплыл из тумана забвения, тут же плечи ощутили всю тяжесть груза ответственности.
Наконец мне удалось окончательно собраться. Я откашлялась и заговорила. Тут же голоса во дворе смолкли. Наступила пугающая тишина. Даже сама природа и замок почтительно предоставили мне возможность сказать главные слова, которые бы помогли армии идти на битву.
— Собратья, такие же дети ночи, как и я, мои друзья и люди, которых я люблю всем сердцем! Через минуту мы уже поскачем на поле, где произойдет одна из самых громких битв нашего времени. На наших плечах лежит большая ответственность за судьбы будущих поколений. Совет старейшин собирается сделать из нас послушных рабов, они хотят, чтобы наши дети ползали перед ними на коленях. Так вот этому не бывать! Эти угнетатели считают нас отродьем, животными, которые не могут контролировать свои инстинкты и думают лишь о крови и убийствах. Я последняя некромантка, моими предками были Неприкаянные. Они поплатились своими жизнями за то, что им дано было знание. Меня обвиняют в тех же преступлениях. И вот сегодня я стою перед вами, готовая до последнего вздоха биться за нас, детей ночи! Мы покажем этим завоевателям, что они сами звери. Пусть поплатятся за свою ошибку и жажду власти! Да благословят нас Смерть и Ночь! — в воодушевляющем порыве выкрикнула я последние слова речи.
— Да благословят нас Смерть и Ночь! — закричали все. Вампиры плотоядно улыбались, воины потрясали оружием, особенно усердствовал Жак Феррас. Я усмехнулась, взглянув на него.
— Да здравствует Александра Стрендч, предводительница Детей ночи! — крикнул Венди.
Я обернулась и посмотрела на маленького дампира. Он пристально смотрел на меня своими глазами и улыбался. И тут моя армия подхватила ту простую истину, которую давно понял этот маленький мальчик.
Я дала знак, что пора отправляться. Оттом подвел ко мне Дьявола. По моей просьбе на нем было дамское седло.
— Лекс, я еду с Вами, — решительно заявил вампир. — Вы нуждайтесь в мудром советчике. Возражения не принимаются.
— Я и не собиралась возражать, наоборот не знала, как Вас попросить пойти со мной на гибель.
Жак подошел ко мне и помог забраться в седло. Я помахала Венди с Амалией и велела Дьяволу трогаться. Конь неспешно вышел за ворота, и моя армия направилась следом за мной. По бокам ехали Жак и Шейла, Скай парил рядом с Дьяволом, Маиса и Оттом летели в образе летучих мышей, как и все остальные вампиры, потом шествовали оборотни и замыкающими были мои верные скелеты. Часть из неживых слуг осталась охранять замок, хотя вряд ли кто-то смог бы проникнуть в мое обиталище, пока я была жива. Что ж до битвы осталось полчаса, полчаса, чтобы подготовиться к неизбежному.
(Чекстель. Три часа до битвы)
В особняке Артура Кристола проходило последнее совещание. Этому властолюбивому вампиру необходимо было убедить Совет старейшин отдать ему соседний город с магами. Он собирался управлять им и строить собственные фермы по выращиванию людей на корм своим слугам.
Хозяин дома сидел на скамье в зале, где когда-то Алекс Хейнс пыталась спасти Якова и Дорис Грей от насильственной смерти. Теперь же в этом помещении восседали все старейшины, Юрий Моссада и его племянник, Марс Кристол (Артур дал ему свою фамилию), Влад Метьюс (до сих пор не подозревающий что его родители убиты) и несколько прославленных военачальников. Цель у собрания была одна: обсудить последние детали и придумать, как нейтрализовать некромантку.
Главный маг и председатель Совета старейшин — Эммануил Ернст сидел на троне, и задумчиво оглядывал присутствующих. На нем был роскошный атласный белый плащ, украшенный золотом, в руках скипетр с огромным рубином. Его белая борода доходила до самых колен. На вид ему можно было дать не больше ста лет, хотя этот маг прожил довольно длинную и насыщенную жизнь. Когда-то серые и живые глаза почти затянуло белой пленкой — знак того, что он скоро покинет этот мир. Эммануил знал, что его смерти многие ждут с нетерпением, особенно этот хитрый и опасный Лагранж. Председатель старейшин был сильным магом, но даже накопленная за века сила не могла уже ему помочь. Мир изменился и природа магии тоже. Всю свою осознанную жизнь он боролся за добро и уничтожал некромантов. Теперь в живых осталась последняя, которая почти была у него в руках. Внешне Эммануил Ернст был уверен в сегодняшней победе, но в душе почему-то поселился лучик недоверия. Уж слишком необычной была эта некромантка. За всю историю никогда женщина не владела такой силой. Неприкаянные никогда бы не отдали магию смерти девушке, тем более такой молодой и неопытной. Он знал, что она избранная и это пугало.
Маг заметил, что его молчание слишком затянулось. Пришлось прервать свои мысли и начать собрание. Тут же его старческие и глубокие морщины разгладились, когда он подал знак Артуру Кристолу говорить.
— Итак, многоуважаемый Совет, мой соправитель и другие присутствующие здесь, — начал свою речь вампир, — осталось три часа до битвы. Сегодня великий председатель убил одного из врагов. Они уязвимы, заявляю я. Да эта некромантка сильна, но не настолько, чтобы противостоять нам. На нашей стороне самые сильные и опытные воины, самая мощная и разрушительная магия в наших руках. Я отправил своих лазутчиков в лес, который находится недалеко от поля. Там мы и устроим свои позиции. Безусловно, эти выскочки будут находиться на холме.
— Вы хорошо говорите уважаемый Артур, — со своей скамьи поднялся старейшина Тит. Он повелевал воздухом, и сам казалось, вот-вот взлетит. На вид ему было лет двадцать, золотые волосы волнами спадали ему на плечи, а красивые зеленые глаза настраивали на благодушный лад. Но кто знает, скольких ему удалось убить за четыре века, которые он прожил. Тит очень любил и боготворил свою сестру-двойняшку Инессу. Внешне они были похожи и силы у них имели примерно равные. — Но как быть, если эта Александра Стрендч, которая воображает из себя нечто большее, чем не является, нашла способ одолеть наш главный козырь — болотных тварей? Ведь, как известно лишь на них вся надежда, ну кроме нашего высокочтимого Эммануила Ернста.
— Вы задали хороший вопрос, уважаемый Тит, — не дав ответить Артуру Кристолу, со своего места поднялся Винсент Лагранж. — Мои предки много знали о некромантах и всю свою жизнь посвящали их изучению. Существует легенда, что у каждого из них есть своя собственная книга знаний. Если это так, то она наверняка подсказала нашему врагу способ, как победить болотных тварей — вызвать души их предшественников.
— Тогда что же нам делать? — в отчаянии спросил Юрий Моссада. — Я вообще не понимаю, зачем нам начинать битву в девять! Вы прекрасно знаете, что как взойдет полная луна, оборотни будут сильнее, чем сейчас!
— Юрий успокойтесь, — мягко произнес Лагранж, — у наших противников такие же обстоятельства. Я думаю, обойдемся тем, что есть.
В конце речи Винсент как бы невзначай посмотрел на Артура. Юрию удалось увидеть это, и он понял, что Кристол боится за свою власть. Артур никогда не терпел конкуренции.
— Давайте лучше вернемся к вопросу о болотных тварях, — предложила золотоволосая Инесса. Ее голос звучал, словно журчание весеннего ручья и притягивал к себе внимание окружающих, чем она бессовестно пользовалась. — Ведь Вы знаете, что делать, правда, Винсент?!
— Конечно моя дорогая. Призраки болотных тварей смогут одолеть это поколение. Но есть животные куда опаснее, чем они — нагайны.
— Нагайны? Нагайны? — зашептали все присутствующие в зале.
— Но ведь все они вымерли давно! — возразил Артур Кристол.
— Не все, — Эммануил Ернст тяжело поднялся с кресла и все умолкли. — Более того, я знаком с их повелителем.
— И кто же это? — с насмешкой спросил Тит.
— Хоуп, — спокойно ответил верховный маг, и в зале поселилась гнетущая тишина.
(Особняк Моссада. Полтора часа до битвы)
— Юрий, дорогой я прошу тебя не ходить сегодня никуда. У меня плохое предчувствие, — Роза отложила тарелку с лазаньей и в упор уставилась на мужа. С тех пор как Урсула предала своего брата и погибла, все обеды и ужины семьи Моссада проходили практически в тишине. А после того, как хозяин дома объявил, что его падчерица должна быть убита, Христиан предпочитал есть отдельно. Но сегодня был вечер исключений и три члена семьи пытались последний раз сделать вид, что они счастливы.
— Моя Роза, — Моссада-старший протянул к ней руку, — это битва важна для нас. Пока мы не избавимся от этой некромантки, я не буду уверен, что будущему нашего сына ничего не угрожает. Думаешь, если твоя дочурка победит, она оставит нас в живых!
— Ты прав любимый, ты прав, — тихо проговорила женщина.
— Не могу на это смотреть, — Юрий и Роза с недоумением уставились на Христиана. — Я не могу это слушать. Ты уважаемый дядя когда-то пригласил ее в гости, клялся беречь! А Вы Розалия ее мать, которая даже не попыталась полюбить своего ребенка. Мне тошно с вами сидеть!
Христиан вытер губы салфеткой и буквально вылетел из столовой.
— Вернись немедленно! — крикнул племеннику вслед Юрий, но Моссада-младший даже не обернулся.
В последние дни Христиан плохо спал. Он постоянно думал о Лекс и их последнем разговоре. Только сейчас гордец понял, что давно уже полюбил свою сестренку. Если бы он не вел себя как последний дурак, то она давно бы была его девушкой.
Оборотень поднялся на второй этаж. Ему почему-то хотелось взглянуть на портрет Франчески Моссада-Кристол — самой известной бунтарке в их семье. Он подошел к картине и долго всматривался в черты ее лица.
— Если бы ты была сейчас тут, — обращаясь к изображению, произнес вервольф. — Кажется, я совсем запутался. Мне нельзя быть с ней. Дядя меня воспитывал, обеспечивал, я не могу предать его. Черт, черт, черт!
Парень стукнул кулаком по стене и, буквально перепрыгнув лестницу, ворвался в свою комнату. Он понимал, что хочет сейчас ехать к Лекс, рассказать какая опасность ей грозит, но было глупо даже думать об этом.
— Я помогу тебе сегодня, Алекс, — тихо прошептал он, — Ты не умрешь, любовь моя!
(Гротерский дворец. Час до битвы)
В одном из кабинетов здания-дворца сидели Эммануил Ернст и Винсент Лагранж. Их кресла стояли друг напротив друга. Правая рука верховного мага была приложена к виску старейшины, то же самое делал и его собеседник. Это называлось мысленным общением, лучший способ, чтобы никто не подслушал твой разговор.
— Вы уверены, о великий, что Хоуп выполнит нашу просьбу? — спросил Лагранж.
— Более чем, мой дорогой Винсент. Твоя задача до последнего распалять жажду власти у Артура и столкнуть его с Юрием. Когда эти два червяка уничтожат друг друга, мы будем править обоими городами, а потом сможем забрать их армии в распоряжение Совета, — ответил ему председатель.
— Это было бы высшим благом!
— Что ж, я щедро вознагражу тебя мой дорогой, ты будешь моим приемником. Я так решил!
Тут Винсент Лагранж прервал контакт и опустился перед верховным магом на колени.
— Я не достоин такой чести, — благолепно произнес он.
— Встань сейчас же, с этого момента ты мой нареченный сын, — с улыбкой сказал ему Эммануил Ернст, — а теперь ступай. До битвы остался час. Нам пора трогаться.
Лагранж низко поклонился и вышел из кабинета. Он направился к Артуру, думая по дороге: «Старый дурак, свое я возьму и без тебя. А когда Кристол и Моссада поубивают друг друга, то заберу всю власть в свои руки».