Сначала была тьма. Именно ее присутствие я сейчас ощущала. Мне не было холодно, но и жар не пронизывал мое тело. Глазам было больно, и они открылись с трудом. Передо мной стоял Всадник и улыбался.
— Я видел битву, — произнес он, — Должен признать мне понравилось. Напоминает давно ушедшие времена.
— Где я?
— В моем мире, мире Проклятых. У меня осталось одно незавершенное дело, прежде чем я покину его.
— Что за дело?
— Твоя коронация.
— Я не понимаю…
Люцерий рассмеялся.
— Ты еще так молода, но именно тебя выбрали Смерть и Ночь. Тебе, дочери Луиса Стрендча предстоит стать повелительницей ночи и матерью вампирам с оборотнями.
— Но я ведь умерла!
— Глупости, — его улыбка стала больше. — Такие, как ты просто не уходят из мира живых, пока не оставят после себя приемника.
— То есть я когда-нибудь умру?
— Некроманты не живут вечно, мы не вампиры и не оборотни. Хотя некоторые из твоих предков пытались ими стать…, - Всадник неожиданно замолчал.
— Что-то случилось? — с беспокойством спросила я.
— Сейчас тебе придется вернуть назад. Но мы еще встретимся с тобой, моя дорогая внучка. Сегодня в полночь на Изумрудной поляне.
— Буду ждать, — прошептала я.
Мои глаза начали медленно закрываться. По телу пробежал электрический заряд, потом еще и еще. В груди появился ком. Я сделала резкий вдох и открыла глаза.
Вокруг была глубокая ночь. Надо мной склонились обеспокоенные лица друзей и отца. Я почувствовала на своих губах кровь и с недоумением взглянула на Оттома.
— Что это значит?
— Лекс! Лекс! Ты очнулась! Ты жива! — закричали мои друзья и бросились меня обнимать.
— Слушайте все, — Жак обратился к присутствующим на поле. — Лекс жива! Наша повелительница снова с нами!
Ответом ему был радостный рев воинов. Мне показалось, что я оглохну от всего этого. Наконец, когда все немного успокоились, ясновидящий ответил:
— Шейла напоила Вас кровью, моя госпожа и вернула к жизни.
— О, дорогая, — прошептала я, обращаясь к Метьюс, — я так тебе благодарна. Ты уже не первый раз спасаешь мою жизнь!
— Как и ты мою, — ответила подруга и крепко меня обняла.
Мне помогли подняться, чтобы я взобралась на спину Дьявола. Мой конь выглядел счастливым. В его глазах сияла безграничная любовь ко мне. Такого раньше никогда не было. Только теперь мой питомец окончательно показал свои чувства. Дьявол присел, и я осторожно взобралась к нему на спину. Надо было что-то делать дальше.
— Жак, необходимо послать воинов в Чекстель. Пленных разместить в подвалах домов, там есть камеры. Нужно дать всем отдохнуть, завтра будет тяжелый день. И еще…я назначаю тебя главнокомандующим.
— Почту за честь, — оборотень улыбнулся и направился отдавать распоряжения.
— Жак!
— Да, Лекс!
— Но на сегодня передай командование Вагнеру. У нас есть одно важное дело, — я подмигнула другу и обратилась к Шейле, Маисе и Оттому. — Сегодня в полночь мы отправимся на Изумрудную поляну. Надеюсь, кто-нибудь из вас знает, где она находиться?
— Я провожу вас туда, — сказал Хоуп. — Дочь прости, что я так поступил. Просто мне надо было убедить Эммануила Ернста в своей помощи.
— Все хорошо отец, я понимаю. А теперь Оттом, Маиса, Шейла, Жак в замок Неприкаянных.
Я развернула Дьявола, и он полетел в сторону нашего дома. На крыльце меня ждал Венди. Мальчик очень обрадовался, когда увидел меня. Я соскочила с коня и крепко прижала дампира к себе.
— Все хорошо, мой дорогой. Близкие нам люди живы. Мы победили.
— Я так рад, — прошептал он.
— Подожди здесь сестру. Она скоро прилетит и все расскажет, а я пойду проведаю Амалию.
Как только я отошла от Венди, то сразу же побежала в свой кабинет и закрыла дверь.
— Скай, — позвала я, — ты мне нужен.
— Я здесь, — призрак появился и выглядел очень грустным.
— Что случилось? — спросила я.
— Лекс, нам придется скоро расстаться.
— Ты бросаешь меня? — в области сердца начало покалывать.
— Нет, ты что. Я бы никогда не бросил тебя, но Они скоро заберут меня.
— Кто Они? — во мне проснулась злость.
— Мне пора покинуть мир живых. Я практически выполнил свою миссию. Сегодня через час будет твоя коронация. Как только ты официально станешь повелительницей, я исчезну.
— Нет, — по глазам покатились слезы, — я этого не переживу.
— Все будет хорошо, — призрак подлетел ко мне и прикоснулся к моей щеке. — Ты и без меня справишься. Я бы никогда не подумал, что все вот так обернется. Ты стала мне очень дорога, Лекс. За тебя я готов умереть еще не одну тысячу раз. Но видно такова судьба. Надеюсь через сотни-сотни лет мы встретимся с тобой Там.
— Скай, — я окончательно разрыдалась.
— Ну хватит, глупенькая, плакать. Зато ты выиграла битву, спасла Детей Ночи и утерла нос этим магам. Все хорошо. Между прочим, Христиан жив.
— Замечательная новость, — язвительно проговорила я. — Это уже не имеет значения.
— Для тебя имеет, — рыженький пристально посмотрел мне в глаза. — Ты ведь не зря попросила меня защищать этого индюка. Скажи, ты его любишь?
— Я…я…я не знаю. Там на поле битвы, я поняла, что не могу его потерять. Мне на пару секунд показалось, что Христиан и есть моя любовь. Но потом в образе змеи я искала именно Энжела. Мракборн единственный для меня, так было предопределено самой судьбой. Христиан мне очень дорог и я не понимаю почему.
На моих губах появилось подобие улыбки.
— Ну ты сможешь его навестить, — сказал Скай и тут в дверь постучали.
К моему удивлению это оказался Хоуп.
— Я не помешал?
— Нет, все хорошо.
Мне стало как-то неловко в присутствии отца. Я жестом указала ему на стул, от чего он лишь улыбнулся.
— Я пришел, чтобы кое-что рассказать тебе о коронации.
— Слушаю.
— Лекс, чтобы тебе стать полноценной некроманткой нужно не только возложить на твою голову корону повелителя Ночи.
— Что еще? В чем заключается подвох?
— Тебе нужно будет собственноручно убить человека, налить его кровь в кубок и выпить.
На моем лице появилось отвращение.
— Я не могу это сделать! Все, кого мне приходилось убивать были устранены при помощи силы. Но чтобы своими руками…Нет!
— Тебе придется решить сейчас, кто это будет. У тебя есть полчаса на сборы. Пока подумай, кого выберешь в жертву, а я пойду, сообщу твоим друзьям, чтобы были готовы.
Луис ушел, и я опустила в кресло.
— Не быть мне некроманткой до конца.
— Лекс, я согласен с этим зверем. К тому же я знаю, кого выбрать в жертву.
— Скай, что ты задумал? Скай!
Но призрак резко исчез. Я со злости встала и топнула ногой. Было такое ощущение, что теперь все командуют мной. В дверь очередной раз постучали, и вошла Амалия. Старуха улыбнулась мне.
— Лекс, я приготовила тебе платье для коронации. Ты сегодня совершила великое дело. Ночь и Смерть благословили тебя. Теперь проклятье с вашей семьи Стрендч окончательно снято. Поздравляю, дорогая моя.
— Спасибо, как там Энжел?
— Превращение идет медленно, — в глазах старухи с желтыми зубами промелькнула злость на меня, — но дня через два-три он уже очнется вампиром.
— Я знаю, что Вы сердитесь на меня из-за этого…
— Лекс, ты спасала своего любимого. Мне тяжело будет принять, что мой внук станет вампиром, но я как-нибудь это переживу.
Амалия улыбнулась и вышла из кабинета. Я посмотрела на настенные часы — одиннадцать двадцать. Пора было одеваться на церемонию. Я закрыла глаза и переместилась в свою спальню. Энжела перенесли в соседнюю комнату, и с моих губ сорвался вздох облегчения. Мне было страшно. Мракборн убьет меня, когда очнется.
Мой взгляд упал на кровать, где лежало прекрасное платье. Оно было сшито из невесомой белой материи с золотыми нитями. Я поневоле залюбовалась своим одеянием. Пора было собираться. Не каждый день меня коронуют, в конце концов.
После быстрого душа мне на помощь пришла Ольха. Она помогла надеть платье и расчесала мои длинные белые волосы. Через пять минут гноминья попросила меня подойти к зеркалу. Я замерла, наблюдая за собой. Платье необычайно шло мне. Округлый вырез позволял открыть не только шею, но и плечи. Моя талия была в этом одеянии как у осы. Рукавов у платья не было, а вместо них к плечам крепились два вытянутых куска материи. Подол у этого шедевра был очень длинным и заканчивался шлейфом. К моему удивлению туфель не прилагалось и мне предстояло идти босиком.
— Ну вот госпожа, Вы готовы.
— Да…, - медленно произнесла я, и мои васильковые глаза в зеркале загорелись. — Пора.
Я переместилась на крыльцо замка. Меня уже все ждали. Все буквально открыли рты, увидев мое платье. Я чувствовала себя в нем практически невесомой, и от меня буквально исходило сияние.
— Детка, ты прекрасна, — произнес Жак.
— Как ты обращаешь к повелительнице, наглец, — Маиса шутя стукнула оборотня по лбу.
— Нам пора, — произнес Хоуп. — Мы должны успеть до того, как взойдет полная луна.
Все дружно кивнули и сели на лошадей. Со мной на коронацию поехали Маиса с Жаком, Шейла с Оттомом и Хоуп с Венди. Наша процессия продвигалась не спеша. Сначала была тропинка для лошадей, а потом она закончилась, и впереди возникли заросли. Пришлось дальше идти пешком. Хоуп шел первым и помогал мне двигаться в трудных местах. Было как-то жутковато, а Венди признался, что у него мурашки по спине бегут. Я чувствовала, что впереди будет что-то новое и пугающее. Особенно меня волновал тот факт, что мне собственноручно придется перерезать кому-то горло. Я несколько раз телепатически обращалась к Скаю и пыталась узнать, кто будет жертвой, но призрак молчал.
— Теперь тебе надо идти первой, Лекс, — ласково сказал отец.
— Хорошо.
Я медленно шла вперед, боясь запнуться о длинный подол платья. За мной следовали самые близкие и родные люди. Они еще не знали, что мне предстоит сделать. Я сама не была уверена, что смогу…вдруг это совсем не то, что мне нужно, вдруг я стану чудовищем после этого?
Вся моя жизнь промелькнула передо мной. С каждым шагом я приближалась к заветной цели, и с каждым шагом мне становилось не по себе. Еще не поздно развернуться и уйти! Я смогу жить и без этого. Так хотелось оказаться сейчас где-нибудь далеко отсюда в маленьком домике у озера, сидеть на крыльце и любоваться звездами.
Вдалеке уже виднелись небольшие разноцветные огоньки: значит поляна близко. На ней сегодня решится не только моя судьба, но и судьба всех детей ночи.
Скоро мои глаза увидели, что свет исходит от драгоценных камней, которые держат в руках собравшиеся призраки. Они медленно падали на колени, по мере того как я проходила мимо них. В конце поляны горел большой костер и рядом с ним стоял Он. Всадник улыбнулся мне, сверкнув рядом белоснежных зубов. Я поневоле подарила ему улыбку. Мы так часто виделись с ним в каком-то мире духов, а теперь он стоял передо мной и готовился благословить на правление. Я не успела приблизиться к Люцерию, как тот жестом остановил меня и начал шептать древние заклинания. Вдалеке послышалась музыка. Она была прекрасна и текла, словно звонкий весенний ручей, наполняя весь обряд еще большей таинственностью. Под эти звуки воздух вокруг меня начал рваться и из просветов выходили какие-то существа в капюшонах. Они окружили меня и подняли в воздух, произнося слова:
Прими ее в свои объятия Благослови плоть от плоти нашей Пусть будет править кровь от крови нашей Раздели проклятье, и пошли на голову ее Надели силой, и подари мудрость бессмертных Отдай корону ночи нашему ребенку
Я с удивлением осознала, что понимаю язык древних. Мое тело начало наполняться каким-то незнакомым веществом, а голова тайными знаниями. Мне открывался совершенно новый мир. Теперь я действительно была готова к тайнам древних. Неприкаянные сами пришли, чтобы благословить меня на дальнейшее правление.
Наконец мелодия стихла, мои босые ноги коснулись земли и Неприкаянные исчезли. Теперь был черед Люцерия говорить.
— Дае автотрунс ночидеян? (Принимаешь ли ты благословение ночи?)
— Кае он. (Принимаю)
— Дае автотрунс сидерлайт ту? (Принимаешь ли ты жертву ради ночи?)
— Кае он. (Принимаю)
— Шио оно дан ели? (Убьешь ли ты своими руками жертву?)
— Шио (Убью)
— Нусфератус самоор (Да свершиться выбор)
Всадник с улыбкой протянул мне кинжал, рукоятка которого была украшена рубинами, и хлопнул в ладоши. Я услышала, как вскрикнула Шейла и кажется, упала в обморок. Мое состояние было ничуть не лучше. Скай подставил меня в буквальном смысле. Я не думала, что мой друг решил предложить в жертву именно этого человека — Влада.
Да именно его, моего бывшего парня, ненависть которого ко мне принесла много несчастий. Я презирала его временами, но не была готова убить своими руками. Всадник увидел на моем лице колебание.
— Ну же Александра, неужели ты не сможешь это сделать? Подумай хорошо. От твоего выбора зависит само существование детей ночи. Разве жизнь этого червяка дороже жизни тех, кого ты любишь?
Я резко обернулась и посмотрела на стоящих неподалеку друзей. Лица Маисы и Жака выражали растерянность, Венди смотрел в землю, а Оттом лишь кивнул. Но мне была важна реакция Шейлы. Я не раз спрашивала ее о том, что делать, если когда-нибудь придется убить ее брата. Но все это было таким нереальным и далеким, а теперь предстояло выбрать. Подруга посмотрела на меня своими глазами, из которых лились слезы и чуть кивнула. Я понимала, на какую жертву пошла Метьюс ради меня. Но теперь мне надо было убить Влада, разрешение Шейла дала.
Я медленно сжала кинжал в правой руке и подошла к связанному и стоящему на коленях Владу. Зеленые глаза парня внимательно изучали меня. Моя рука, держащая оружие поневоле задрожала. Через секунду я стану настоящей убийцей и уже ничто не отмоет мое имя. Вся моя жизнь с самого рождения была связана со смертью, и мне предстояло укрепить эти узы. Наконец я собралась с духом и, схватив Влада левой рукой за волосы, откинула его голову, обнажая шею.
— Ты сегодня очень красивая, — прошептал он. — Мне жаль, что так все закончилось, но я по-прежнему тебя ненавижу и по-прежнему люблю.
— У меня нет выбора. Ты сам выбрал этот путь, — холодно произнесла я. — Не надо было убивать мать Маисы. Прости.
Произнеся последние слова, я резко полоснула лезвием по горлу Влада и из него полилась кровь. Всадник тут же подал мне чашу, освобождая мою руку от окровавленного кинжала. Запах крови когда-то близкого человека возбудил меня. Я хотела ее выпить и уже не могла терпеть. Наконец чаша наполнилась достаточно. Я развернулась к призракам и своим друзья, держа ее высоко над головой, и произнесла:
— За детей ночи!
Кровь, проникшая в мое горло обжигала. Она была одновременно и ядом и божественным напитком для меня. Пока я пила, то почувствовала свет над собой. Как только чаша выскользнула из рук, на моей голове почувствовалось что-то тяжелое. Лица присутствующих были наполнены удивлением. Они видели, как золотая корона Повелителя Ночи, украшенная рубинами, оказалась на мне. Все пали ниц на землю, в том числе и мои друзья. Я обернулась и увидела, как сам Всадник почтительно склонил передо мной колени.
— Встаньте, — произнесла я и сама удивилась своему голосу. — Отныне клянусь, что стану матерью всем Детям Ночи и до конца своих дней буду их защищать.
— Да будет так, — был мне ответ, и над поляной сверкнула молния.
— А теперь я хочу сделать тебе подарок, Александра, прежде чем уйду в тот мир. Кого ты хочешь, чтобы я оживил?
Мне показалось, что я плохо расслышала. Оказывается, Смерть и Ночь решили сделать подарок избранной Повелительнице и теперь передавали его через Люциуса. Сами некроманты не умели оживлять людей, и мне надо было хорошо подумать. Я мысленно позвала Ская, и он тут же возник передо мной.
— Я хочу, чтобы ты снова стал человеком! — мои губы тронула улыбка.
— Спасибо, Лекс, но мое время действительно закончилось. Ты сможешь оживить кого-то еще. Как мне бы не хотелось быть рядом с тобой, но я отказываюсь от твоего дара.
Я поняла, что спорить с рыженьким бесполезно, он уже принял решение и его не изменит. И тут меня озарило.
— Пол Айзек!
Как только слова слетели с моих губ, в небе снова сверкнула молния, и из костра медленно вышел мой учитель. Он стоял рядом со Всадником и ничего не понимал. Я повернулась к друзьям и произнесла:
— Шейла, ты потеряла своих родителей, я отняла у тебя брата, но хочу вернуть любовь.
Девушка улыбнулась сквозь слезы. Все были в шоке. Теперь настала пора проститься. Луна уже практически полностью вышла из-за туч и Жак начал напрягаться.
— Я очень рад, что у меня выросла такая внучка, — Люциус подошел и бережно обнял меня. Потом он свистнул и из темноты к нему подскакал большой гнедой конь. Животное с интересом взглянуло на меня и плавно поклонилось. Я улыбнулась и погладила питомца всадника, который не хуже своего хозяина наводил ужас.
— Боюсь что и мне пора, — тихо произнес Скай.
Из моих глаз брызнули слезы. Я сосредоточила вокруг себя всю свою силу и обняла рыженького. Мне удалось сделать там, что на несколько секунд Гамильтон снова стал человеком. Он радостно улыбнулся мне и еще сильнее стиснул в объятиях.
— Лекс, я буду скучать по тебе. Не знаю, зачем я отказался, но от судьбы ведь не уйдешь, верно?!
— Мне ли это не знать, — улыбнувшись, ответила я.
— Знаешь, тот вечер на дискотеке, когда я умер, стал для меня не только самым ужасным, но и самым счастливым.
Я в недоумении уставилась на рыженького.
— Кажется, у тебя начинается горячка Скай, — рассмеялась сквозь слезы я.
— Нет, Лекс, все просто. Я люблю тебя и никогда не забуду тот поцелуй. Память о нем будет со мной вечно.
И тут сама не зная зачем, я прильнула к губам Гамильтона. Они оказались такими горячими, как и в тот злополучный вечер. Скай так же страстно ответил на мой поцелуй, и я ненадолго потеряла реальность. Но вот его тело снова начало становиться неосязаемым. Мои руки не хотели отпускать друга. Я последний раз взглянула в его глаза, и он исчез, словно маленькая звезда.
По мои щекам потекли слезы.
— Ну вроде бы и все, — Всадник вскочил на коня, подмигнул мне и подняв питомца на дыбы скрылся в темноте леса.
Я стояла в полной растерянности и плакала. Часть людей, которые были мне дороги ушли. Но жизнь продолжалась. Шейла уже вовсю обнимала мистера Айзека. Маиса взяла Жака за руки, так как ему сейчас предстояло оборотиться. Призраки стали покидать поляну, оставляя драгоценные камни от которых до сих пор исходил свет. Я стояла в короне повелителя Ночи и была готова встретить свою судьбу. Из-за туч вышла полная луна. Наступил мой восемнадцатый день рождения.