А затем фары погасли, и Сергей тут же затормозил.
Ему вдруг показалось, что на ветровое стекло набросили покрывало. Мрак заполнил кабину, девочка Муся вскрикнула. Разбираться, что там случилось с проводкой, было сейчас не с руки: Сергей, будто катапультированный, вылетел из машины - дверца хлопнула, шаркнула под ногой деревяшка, - и он замер, выставив перед собой лезвие топора.
Сердце у него так и подпрыгнуло. Двор был страшный, обширный, заваленный тарой и мусором. Звездный свет проникал в него, как в колодец: едва серебрился бетон. А меж выступами и неровностями копились могильные тени. И действительно, одна из этих теней ворохнулась, и вдруг стали угадываться её пальчатые очертания.
- Пришел все-таки, - сказала она женским капризным голосом. - Значит, все же решил удостовериться собственными глазами. Ну и как? Каково, так сказать, непосредственное впечатление?
Тень, как будто амеба, бесшумно переместилась вперед и расправилась, оказавшись теперь в свободном пространстве. Сергей в эту секунду ясно видел ее: гладкая лиловая кожа, перечеркнутая морщинами, над отеками пальцев желтоватая кромка ногтей, и обрубок запястья, сидящий на сером бетоне. Словно высунулась из-под земли рука великана. Значит, вот как Альдина выглядит по-настоящему.
Топорик у него задрожал.
- Мне нужен Дрюня, - сказал он, пытаясь придать голосу твердость. Отпусти Дрюню, и я обещаю, что сразу уйду. Давай разграничим сферы существования. У меня будет - день, а у тебя - ночь и вечер...
Он действительно верил тому, что сейчас предлагал. Но Альдина придерживалась, по-видимому, другого мнения.
- Хо-хо-хо, - сказала она с деревянными паузами, и не сразу дошло, что это означает веселье. - Хо-хо-хо. Какой ты теперь стал сговорчивый. Только жаль, что твоя сговорчивость уже ни к чему. Тот, кто сгинул во мраке, оттуда не возвращается. Это было бы нарушением всех правил и всех традиций. Своего щенка ты поэтому больше никогда не увидишь. Но себя самого ты, наверное, ещё можешь спасти. Если ты сейчас оставишь девчонку, а сам вернешься домой. Я тогда даже, пожалуй, не трону твою подругу. Ветка, так ты её, по-моему, называешь? Или, может быть, ты рассчитываешь на оружие, с которым пришел? Ерунда, оружие здесь бессильно.
Черный указательный палец бесшумно вытянулся к нему, кромка ногтя на нем была действительно желтоватая, а лиловая кожа - сухая и пыльная, как у питона. Волна дикого холода вдруг коснулась Сергея, промерзая, заныли ладони, он взмахнул топором и заметил, как лезвие проскочило сквозь потустороннюю мякоть - вероятно, безбольно и не нанеся повреждений.
Палец медленно распрямился.
- Ну вот видишь, - назидательно сказала Альдина. - Нет такого оружия, которое могло бы поранить меня. Ты, по-моему, в этом только что убедился. Отдавай мне девчонку и возвращайся домой.
Все-таки она почему-то нервничала. У неё отсутствовало сколько-нибудь сформированное лицо, а высокий безжизненный голос не обладал интонациями. И тем не менее, какое-то беспокойство чувствовалось - в суетливых подергиваниях, в настойчивости, с которой она торопилась его отправить. Точно все же она его слегка побаивалась. И, наверное, если б Альдина сумела свое беспокойство скрыть, то Сергей, вероятно, так никогда ни о чем бы и не догадался, но поскольку она волновалась, он заметил вдруг под указательным пальцем рубец и в каком-то озарении понял, что - это от игрушечной сабли.
Вот, оказывается, в чем было дело! Занесенный топорик остановился и потянул руки вниз. Потому что он и в самом деле ни на что не годился. Мертвое беспомощное железо. Сергея бросило в дрожь. У него даже даже локти ослабли, как будто не способные двигаться. Какой все-таки он безнадежный болван! Разжевали, казалось бы, поднесли на серебряном блюдечке, - на, глотай, но и этого почему-то не сделал. А ведь все так доступно и лежит на поверхности. Он как будто опять услышал недавний рассказ: "У меня, Сережа, был с собой меч, знаете, такой - палка оструганная, и прибита короткая поперечина вместо эфеса". Ведь Котангенс потому и погиб, что в этот раз у него была действительно палка - чуть заточенная, но не ставшая, как хотелось бы, настоящим оружием. Вот, в чем дело, мир детей, оказывается, умеет обороняться.
Теперь только б добраться каким-нибудь образом до багажника.
Сергей сделал легкий, почти незаметный шажок назад, и сейчас же девочка Муся, наверное, высунувшись, прошелестела:
- Дядя Сережа, я знаю, чего она опасается...
- Я тоже знаю, - не поворачиваясь, ответил Сергей. - Муся, ты могла бы тихонько открыть багажник?..
- Могла бы...
- Давай побыстрее...
Он скорее почувствовал, чем услышал звяканье связки ключей, а затем осторожное передвижение Муси к задней части машины. Она ступала на цыпочках и, наверное, пригибалась. И ползла еле-еле, чтобы Альдина её не заметила. Сергей хотел сказать ей, что ключ - плоский такой, разлапистый, но побоялся, что Альдина насторожится. Он ещё весь дрожал от своего внезапного озарения, и теперь лишь прикидывал, как выиграть хотя бы немного времени. Хоть чуть-чуть, хотя бы одну минуточку. Только чтобы девочка Муся успела открыть багажник. Ему очень нужна была эта одна минуточка. Но Альдина, вероятно, почувствовала, что он догадался. Или, может быть, не почувствовала, а просто потеряла терпение. Во всяком случае, она приблизилась метра на полтора и сказала, отбросив уже не требующуюся учтивость:
- Я гляжу, что разговаривать с тобой бесполезно. Это ж надо, какой упрямый учителишка попался. И кошмаров он не боится, и собственная жизнь ему не нужна. Ну теперь пеняй на себя, больше не на кого... - Она, медленно, как огромный куст, распрямилась и добавила, пожалуй, с некоторым уважением. - А вообще-то, ты, наверное, правильно делаешь, что не веришь. Я б тебя в живых все равно не оставила. Так, по крайней мере, погибнешь сражаясь...
Она, будто локатор, поймала Сергея в фокус и, слегка довернувшись, неторопливо двинулась на него, - чуть подрагивая кончиками согнутых пальцев. От неё исходили волны мертвого холода. Сергей медленно отступал, помахивая топориком. Он уже ощущал, как твердеет на лице открытая кожа. Лед тупыми иголками накапливался в груди. И когда отступать дальше уже было некуда, когда тело Сергея коснулось машины, поставленной поперек, и когда девочка Муся за его спиной прошептала: "Сейчас, дядя Сережа, минуточку"... - а он сам хотел крикнуть: "Не надо, Муся!.. Беги"!.. - из-под арки двора вдруг раздалось громкое: "Стой! Стрелять буду"!.. - а вслед за этим из кривоватого зева её вывалился запаренный дядя Миша и, как полицейский из фильма, присел - жестко выставив локти и угрожая зрачком пистолета.
- Стой! Не двигаться!..
Фуражка почему-то слетела. Альдина тут же беззвучно развернулась к нему и, как локатор, опять поймала в фокус пальчатой чаши.
- Назад, дядя Миша!.. - надсадно крикнул Сергей. - Отходи от нее!.. Не давай прикасаться!..
Голос его сорвался.
Но дядя Миша как будто не понимал - в свою очередь, дико гаркнул: "Серега!.. Уматывайте отсюда!.." - а затем в самом деле, как полицейский, ещё больше присев, начал часто палить в надвигающееся ночное чудовище. У него не только слетела фуражка, но и волосы на голове поднялись, а рубашка синего цвета вздулась на спине пузырем. Было ясно, что за этим последует.
- Назад, дядя Миша!..
- Трах-бах-бах!..
Выстрелы звучали невнятно, словно превратился в подушку воздух двора так, не громче, чем откупориваемая бутылка. И, по-видимому, они не оказывали никакого влияния на Альдину, точно пули без следа испарялись, не долетев.
Рикошета и чмоканья попаданий тоже не было слышно.
- Дядя Миша, назад!..
Однако пальцы Альдины уже сомкнулись вокруг присевшей фигуры. А когда они разомкнулись и мрачная ладонь отплыла, то на первый взгляд показалось, что ничего особенного не случилось: дядя Миша, как стоял, так и остался стоять, - выставляя из сомкнутых кулаков металл пистолета. Но через секунду стало понятным, что он совершенно промерз - надломились колени, и тело повалилось на землю.
Впрочем, за последнее Сергей поручиться б не мог: всю прошедшую сцену он наблюдал только косвенно, как-то мельком, - потому что при первых же выстрелах бросился к открытому Мусей багажнику и, едва не споткнувшись, принял собранный почти до конца арбалет. Оставалось лишь натянуть леску и вставить стрелу - Муся крепью зубов как раз сдирала резиновый наконечник. Заняло это, по-видимому, секунды две, но когда Сергей распрямился и увидел опять разворачивающуюся, как локатор, Альдину, то по неуверенности её мелких движений он вдруг понял, что ситуация изменилась.
15
Выглядело это так: дядя Миша лежал на боку, и весь вид у него был, как у замороженной рыбы, а Альдина огромной ладонью возвышалась над ним, и ужасные пальцы её, точно в шоке, немного подергивались.
- Брось арбалет, - сказала она. - Ладно, ты меня убедил: получишь своего недоноска. Можешь забирать его с собой прямо сейчас. Только отведи арбалет - ещё выстрелит ненароком...
В её голосе теперь явственно ощущалось волнение. Девочка Муся тут же, в спину, шепнула:
- Не верьте, Сергей Николаевич, она вас обманет...
Сергей и сам это хорошо понимал. Но тогда, извините, как, собственно, быть с Андроном? Где его, извините, найти? Он не видел другого выхода. И сказал, отводя чуть заметно пластмассовое туловище арбалета:
- Хорошо, я согласен. Но пусть Дрюня хотя бы на глаза мне покажется. Я хочу его видеть. Я должен быть абсолютно уверен...
А Альдина как бы закивала поспешно - подминаясь и сгибая черные пальцы:
- Сейчас. Я его позову...
Она сделала легкое, почти невидимое движение, - то ли собираясь идти, то ли чтобы окликнуть кого-то. Сергей так и не понял. А дальше все произошло очень быстро: мрачная гигантская тень распростерлась почти до неба, закричала девочка Муся, сообразившая, наверное, что к чему, волны жуткого холода обрушились на Сергея, он придушенно захрипел, потому что мороз кромсал, как стекло, сердце больно разламывали ледяные кинжалы, указательный палец сам собой надавил на фитюльку спускового крючка, арбалет резко дернулся, стрела свистнула в воздухе, и отчаянный всхлип-рыдание прокатился над тишиною двора - захлебнулось тоской смертельно раненое животное. И Альдина, согнувшись, схватилась за древко стрелы, и качнулась назад - то ли падая, то ли так отступая.
Очертания её тут же слились с темнотой.
- Скорее! Она уйдет! - крикнула девочка Муся.
Несколько уже подготовленных стрел зажаты были у неё в кулаке.
Сергей зарядил арбалет.