— Бэнг!
Стрела вонзилась оленю чуть пониже плеча. Он содрогнулся всем телом, колени резко подогнулись, и грациозный зверь с грохотом рухнул на землю.
— Безупречный выстрел, госпожа, — Калипсо, первая из нимф, с поклоном передала своей богине вторую стрелу. — Еще одного?
Артемида отрицательно покачала головой и опустила тисовый лук на землю. Ее взгляд был прикован к умирающему зверю, а в глазах отражалось… жалость.
— Госпожа? Диана? Что-то не так? — забеспокоилась нимфа.
— Они сами прыгают под стрелы, Ли. Это убивает смысл охоты. Теперь я просто… мясник какой-то. Не более.
— Разве? А вашим родственникам охота пришлось по душе…
Калипсо с легким смешком указала в сторону целой своры богов, которые с луками, копьями и собаками, под улюлюканье фавнов загоняли здоровенного лесного кабана по склону вверх. Тот хрипел и пронзительно визжал от страха, но упорно продолжал мчаться вперед, словно не замечая ловушки.
Последний душераздирающий визг и… огромный зверь свалился на бок, сраженный мощным ударом копья. Выскочивший из-за камня мужчина в доспехах возбужденно взревел и вознес оружие к небу, празднуя свою победу. Остальные вторили его звериному вою.
— Ну кто из них животные? — презрительно покачала головой Артемида, пока свора богов с остервенением забивала уже мертвую тушу копьями. — Ненавижу это место!
— Так почему не уйти? — Калипсо ухватила богиню — и свою давнюю подругу — за тонкое запястье. — Диана, забудь про склоны Олимпа. Вернемся в леса! Шелест деревьев, зеленые поля под босыми ногами, свежий горный воздух… Идем! Все будет, как раньше.
Богиня с явным сожалением покачала головой.
— Не могу, Ли. Мойры предсказали, что мое место здесь.
— В Тартар мойр! Кто их слушает? — продолжала гнуть свою линию нимфа. — Что три старухи могут знать о твоей жизни? О моей жизни? Только я решаю, что мне делать и никто другой! Эй, ты меня слышишь вообще?
Калипсо раздраженно топнула ногой по склону горы, отчего ее длинная грива чёрных волос цвета воронового крыла вылетала из кожаного узелка и рассыпались по стройным плечам. Вот только нимфа ничуть не смутилась, продолжая буравить подругу своими голубыми глазами.
Девушка выглядела настолько уморительно, что юная богиня не выдержала и прыснула от смеха.
— Ты говоришь, как один мой знакомый, Ли, — пробормотала Артемида, помогая нимфе заплести волосы обратно в тугой узел. — Он тоже противник влияния судьбы.
— Неужели? — В глазах Калипсо вспыхнула озорная искорка. — А этот знакомый… Он симпатичный?
Артемида даже замерла на месте от удивления.
— Ли, ты что?! Адриан смертный, — воскликнула она и тут же замерла на месте, прикусив язык.
Поздно.
— Адриан… Так вот значит, как его зовут. Адриан, — Калипсо провела пальчиком по губам, словно пробуя имя на вкус. — Мне нравится.
Богиня жалобно застонала.
— Ли…
— А что-о-о… Смертные гораздо интереснее богов, Диана. Ты даже не представляешь, насколько, — рассмеялась нимфа.
Жизнерадостно и свободно. Словно горный ручеек среди скал.
— О нет. Представляю, поверь. Еще как.
Артемида нахмурилась и сжала кулачки, вспомнив последний разговор с Адрианом. За свою жизнь богиня встречала множество смертных. Жадных, смелых, настойчивых… Но еще ни один не осмеливался ей угрожать.
А его предложение…
— Великий Зевс, я поняла! — пискнула Калипсо, когда задумавшаяся богиня слишком сильно дернула ее за косичку. — Он твой, твой! Обещаю не трогать. Зачем так жестко-то?
— Ой. Прости, — спохватилась Артемида. — Я не хотела. И Адриан не…
— Сестра! — раздался позади звонкий голос, заставивший девушек вздрогнуть. — Как я рад тебя видеть!
— Бездна! Только не он, — прошипела Калипсо, с ненавистью всматриваясь в спускающегося с холма юношу. — Не знаю, как остальные, но этот — точно животное.
— Тебе лучше уйти, Ли.
— Диана…
Калипсо заглянула богине в глаза.
— Ты точно хочешь, чтобы я ушла? Не хочу оставлять тебя наедине… с ним.
— Со мной все будет в порядке, — Фальшиво улыбнулась Артемида. Голос богини почти не дрогнул, когда она произносила эта слова.
Почти.
— Диана…
— Оставь нас, нимфа, — холодно бросил подошедший Аполлон. — Нам с моей сестрой нужно поговорить.
Калипсо спокойно выдержала взгляд Бога Света, и только после кивка Артемиды неохотно отвернулась и направилась в сторону ближайшей опушки. И то, не прекращая кидать настороженные взгляды через плечо.
— Тебе следует держать их в большей строгости, сестра, — процедил Аполлон, провожая непокорную нифму ледяным взглядом. — Слишком уж они разбалованы.
— Это уже мне решать, — спокойно парировала богиня, прилаживая тетиву к луку. — Ты хотел меня видеть?
— О да…
Аполлон быстро огляделся, чтобы удостовериться, что никто не смотрит, а затем… резко ухватил сестру за подбородок и с силой притянул к себе.
— Думаешь, тебе все позволено, да? — яростно прошипел он, пристально смотря в изумрудные глаза сестры. — Ты должна была убить недоростка, так? Вот только странное дело… Он все еще жив. Не пояснишь, как так вышло, сестренка?
— Убери руки!
Вжи-и-их! — острое лезвие свистнуло в воздухе, но Аполлон вовремя перехватил девушку за запястье и сильно сжал. Охотничий нож выпал из руки богини и беззвучно упал в траву.
— Да ты отрастила клыки! — усмехнулся бог и сверкнул белоснежной улыбкой. — Неужто решила убить меня, сестренка?
Та окатила брата разъяренным взглядом.
— Отпусти. Меня. Немедленно.
— Тише, тише…, — Аполлон нежно притянул богиню к себе. — Не сопротивляйся. Ты же помнишь, что случилось, когда ты решила показать норов в последний раз?
Кровь на руках. Стоны матери, богини Лето, которая баюкала на руках умирающего младенца. И потертый свиток пророчества в ее руках, на который одна за другой капали слезы.
— Мойры не ошибаются, сестренка, — улыбнулся бог, заметив мелькнувшую в глазах Артемиды боль. — Ты будешь мне подчиняться.
Вжи-и-их!
Второй ножи сверкнул в воздухе. В этот раз бог Света оказался недостаточно проворен, и темное лезвие проехалось ровно по его запястью, оставив на коже глубокий порез.
— Аргх! — Аполлон скривился от резкой боли и разжал ладонь. Он скосил глаза на тяжело дышащую сестру и неприятно улыбнулся. — Мелкая дрянь. Кажется тебе нужно преподать урок.
Артемида отступила на шаг назад, перехватывая кинжал поудобнее. В ее глаза не было страха, только вызов.
— Можешь попробовать!
— Сама напросилась…
— Кхм-кхм! — раздалось справа от них негромкое покашливание. — Я что, невовремя?
Услышав знакомый голос, Аполлон мгновенно замер на месте и разжал кулак, ровно пульсирующий от энергии света. Короткий выдох, и на лице блондина снова засверкала привычная улыбка, от которой ежедневно млели красавицы по всему миру.
Вот только на пришелицу обаяние бога не действовала от слова совсем.
— Я спросила: «Я что, невовремя»? — повторила вопрос Деметра, и от холода в ее голосе свежая зеленая трава в радиусе десяти метров мгновенно пожухла. — Что тут происходит?
— Ничего, тетушка, — Аполлон простодушно пожал плечами и косо взглянул на Артемиду. — Мы с сестрой… Немного повздорили. У нас это случается. Иногда. Верно?
Та медленно кивнула, потирая красный подбородок.
— Иногда случается… Но все чаще в последнее время. Интересно, почему?
— Тц!
Аполлон раздраженно цыкнул и хотел было что-то сказать, но его снова прервал ледяной голос.
— Сходи прогуляйся, племянник. У меня есть дело к твоей сестре.
— Я…
— Ты меня не расслышал?
Радиус пожухлой травы вырос до ста метров. Со стороны других богов, которые до этого с радостным улюлюканьем разделывали тушу кабана прямо на земле, послышались удивленные, даже гневные выкрики, которые… мгновенно стихли.
Большинство охотников принадлежало к юным богам, из новых поколений. И никто из них не был настолько глуп, чтобы влезать в разборки Олимпийцев. Особенно, если в них оказалась замешана Деметра.
Древняя богиня плодородия славилась коротким нравом и жестокостью, с которой она расправлялась с неугодными. Репутация хуже была только у Ареса, да и то, зависело от эпохи. В последнее время бог Войны вел себя удивительно мирно.
— Как скажешь, тетя, — после секунды колебания, кивнул Аполлон. — Ты права, мне следует остыть.
Бог Света бросил последний взгляд на сестру, — в котором явно читалась фраза «Мы еще не закончили» — перевоплотился в золотого ястреба и через мгновение испарился в синем небе Олимпа.
— Ну и ничтожество, — промотала себе под нос Деметра и закуталась поплотнее в меховую шаль. — Никогда не пойму, как мой брат допустил его в Совет.
Старушка бросила косой взгляд на Артемиду.
— С тобой все в порядке, дитя?
— В полном, — коротко ответила та. — Я могу за себя постоять.
Девушка подобрала нож с земли, вытерла о край туники и убрала в ножны за поясом, и только затем повернулась к наблюдающей за ее действиями Деметры. Артемида помедлила секунду, не зная, что сказать, а затем в ее глазах мелькнуло чувство благодарности.
— Спасибо за то, что вмешалась, тетя.
— А, сущий пустяк! — отмахнулась старушка. — Просто не хотелось видеть, как ты прикончишь этого наглеца на моей горе. От крови бога сложно избавиться. Поверь мне, у меня большой опыт в этом деле.
Артемида улыбнулась. Обычно она не одобряла излишней кровожадности Деметры, но сегодня… Сегодня можно было сделать исключение.
— Может, мне стоит взять у пару уроков, тетя.
— О чем речь? Для тебя — в любой момент, дорогая, — рассмеялась Деметра, но уже через секунду ее голос снова посерьезнел. — На самом деле, у меня действительно есть к тебе дело.
— Я слушаю.
— До меня донесся слух от твоем Аватаре… Не кривись так, дорогая. Ты же знаешь, как быстро на Олимпе разлетаются сплетни.
— Слишком быстро на мой взгляд, — холодно заметила Артемида.
— Не стоит гневаться, девочка. Сплетни проходят быстро, запоминаются лишь дела. Впрочем, мне нет нужды пустословить, я здесь для того, чтобы дать тебе совет.
Артемида удивленно подняла голову.
— Совет?
— Конечно, дорогая, — У Деметры сочувственно дрогнули уголки губ. — На самом деле, мы во многом похожи, ты и я. У меня тоже проблема со старшим братом, и я тоже когда-то потеряла Аватара.
— Тоже? — Артемида бросила на нее растерянный взгляд. — Но я никогда не слышала об этом…
— Слышала, конечно, — из горла старухи вырвался каркающий смех. — Я растила ее как родную дочь, но как только дуреха узнала правду, то решила от меня сбежать. И куда? К моему идиоту брату! В Тартар! Выбрала место, ха.
Глаза Артемиды удивленно расширились.
— Персефона? Персефона твой Аватар?
— Конечно. А ты думала, у нее мои силы из-за родства? Богиня природы, полная копия меня. Только моложе, — со смешком добавила Деметра. — Часть моей души, потерянная навеки.
— Потерянная? Почему?
Деметра пожала плечами.
— Потому что я перелила в нее слишком много? Слишком много, чтобы дитя оставалась просто человеком?
— Я не понимаю, — Артемида покачала головой и потерла виски. — При чем тут это?
— Время, девочка, время. Сто, даже двести лет… Ничтожный срок для бога. Но огромный для смертного. Со временем часть моей души изменилась. Слишком много воспоминаний, слишком много событий… И все только ее, личные. Девочка стала чем-то новым, чем-то своим.
Древняя богиня покачала головой, словно удивленная своими же словами.
— В каком-то смысле, она действительно стала Персефоной. Моей дочерью.
— И… Это плохо? — осторожно спросила Артемида.
— Плохо? Плохо? — еще один каркающий, гортанный смех. — Девочка, я потеряла часть души, часть своей силы. А ты спрашиваешь, плохо ли это? Что ж! Я расскажу тебе насколько это плохо. Слушай же!
Деметра приблизила свое морщинистые губы к уху юной богини и прошептала:
— С каждым годом ее сила растет, а моя идет на убыль. Когда-то… Не скоро, да, но когда-то… От меня останется только это, — она указала на меховую шубу. — Старая дряхлая оболочка. Ты хочешь этого для себя?
Артемида промолчала, заставив старушку вздернуть седую бровь.
— Думаешь тебя это не коснётся? Зря! Все начинается с побега, девочка. Все начинается с побега. — Морщинистый палец уперся богине прямо в грудь. — И если ты не хочешь для себя такой участи… Что ж. Ты знаешь, что нужно сделать.
Деметра сделала хватательное движение рукой.
— Забрать свое.
Две богини издалека смотрели, как Артемида одна за другой всаживает стрелы в мишень. Дерево уже давно раскололось на части, но юная богиня упорно продолжала натягивать тетиву.
— Что ж… Результат превзошел все мои ожидания. Прими мои поздравления, тетя, — спокойно заметила Афина.
Деметра сухо улыбнулась.
— Нет ничего лучше правды, племянница. Правда работает лучше всего.
— Возможно. Думаешь, она решится?
— Почему нет?
— Девочке не достает характера настоящего убийцы. В ней нет нужного стержня.
— То ли дело мы, да? Две ядовитые змеи, — хрипло выдохнула старуха, не скрывая мерзкой ухмылки. — Решится, что ей еще делать. Аватар сама ее позовет.
Афина элегантно изогнула бровь и несколько раз хлопнула в ладоши.
— Ты и это устроила? Браво.
— Я же говорила, что наше партнёрство будет плодотворным, племянница. То ли еще будет. То ли еще будет. Нужно лишь подождать.
«Это правда» — мысленно добавила Афина, бросив последний взгляд на тренирующуюся с луком девушку. «Нужно лишь подождать. Но уже недолго».
Гордиан Лекс задумчиво уставился на ошейник в своих руках.
— Откуда это у тебя?
— Нафел. А фто? — Я аккуратно разрезал яичницу на пять частей, насадил тот, что побольше на вилку и закинул ароматно пахнущий шалфеем кусочек себе в рот.
М-м-м-м. Изумительно.
— Еще бекона, сэр? — за моим правым плечом возник неутомимый Тайгер с подносом. — Или может салата?
Я радостно потер руки.
— И того и другого, Тай. Просто изумительно, мои поздравления.
— Благодарю, сэр. Вы слишком добры.
Слишком добр? Ха! Да я был готов его расцеловать. Что нужно человеку для счастья после тяжелого трудового дня, состоящего из блужданий в подземельях и битвы с драконом? Хороший сон и яичница с беконом, вот что!
— Адриан, я повторяю вопрос, — в голосе отца звоночком послышалось раздражение. — Где. Ты. Это. Взял.
Вот ведь настырный, а?
Я неохотно отложил вилку в сторону и утер рот салфеткой. Тайгер мгновенно накрыл белоснежную тарелку здоровенной крышкой, чтобы еда не остыла, а сам предусмотрительно отступил на назад, давая нам с Гордиан пространство для разговора.
— Ты же юрист, отец, — спокойно заметил я, с удовольствием разваливаясь на мягком кресле. — Как там… Не говори больше, чем нужно. А точнее помалкивай.
— А еще я адвокат, сын, — в тон мне ответил мужчина. — И потому хочу знать каждую деталь. Если тебе нужна моя помощь, конечно.
Я задумчиво постучал по столу.
Помощь, помощь… Хм. Может, и нужна. За последние полтора месяца наши отношения с отцом значительно продвинулись и в лучшую сторону. Мужчина, судя по всему, задался целью впихнуть в мою голову как можно больше информации, присущей наследнику Великого Дома, и в каждый свободный момент читал мне лекции. Управление, политика, отношения между Домами и внутри Домов… Свободное время или обед с завтраком — никакой разницы. Только знания, знания, знания.
И это принесло свои плоды. Мои понимание систем этого мира значительно выросло. Как и… уважение к человеку, который спокойно оперировал такой тонной информации. Пусть ему и помогал самый натуральный Бэтмен-компьютер в Бэтмен-пещере под особняком Лекс.
Черт, у меня даже свой мега дворецкий есть! Даже два.
— Адриан…
— Хранилище Рода Саммерс, — наконец принял решение я. — Мы взломали камеры, отвлекли хозяев и проникли внутрь. Ошейник — это наш трофей.
Гордиан даже бровью не повел. Он этого и ожидал, понятное дело. Как-никак, я ему звонил прямо перед ограблением.
— И больше ничего не взяли?
— Больше ничего.
— Почему?
Я не сдержал улыбки. Ага, вот в нем и хомяк проснулся. Честно говоря, не удивлен. Учитывая, сколько артефактного барахла мои предки притащили в Архив, который пещера под домом, было бы странно если бы лидер Дома Лекс не был сорокой.
— А это, отец, тебе знать не нужно.
Мы мерялись взглядами несколько секунд, после чего мужчина медленно кивнул. Гордиан понимал, что дальше давить бесполезно. Потому что я тоже не люблю раскрывать свои карты. О чем он прекрасно знал, после полутора-то месяца общения.
Поэтому он решил сменить тему.
— Это…, — мужчина аккуратно положил ошейник на пол. — Гончая Артемиды.
— Больше похоже на кусок кожи, — хмыкнул я.
— Да? Неужели?
Гордиан щелкнул пальцами и неожиданно для меня выдал фразу на смеси латыни и древнегреческого. Слишком быстро, чтобы я сумел ее распознать. Мне удалось уловить лишь отдельные слова… «Цель», «поиск» и «друг», вроде бы. Не уверен.
Пара секунд ничего не происходило, а затем… Пуф! Буквально из воздуха материализовалась здоровенная борзая! Темная шерсть, длинные лапы, идеальные для бега, черные умные глаза бусинки. Собака радостно гавкнула и уселась на задние лапы, преданно виляя хвостом.
Мои губы сами собой растянулись в широкой улыбке.
— Какая лапа! Кто мой хороший мальчик? Ты мой хороший мальчик, — проговаривал я, опустившись рядом с псиной на корточки и почесывая ей пузо. Собака тут же перевернулась на спину и задрыгала лапами в воздухе, тихо повизгивая от удовольствия.
Годиан наблюдал за происходящим с нескрываемым интересом.
— Не знал, что ты любишь животных.
— Собак обожаю, — мгновенно ответил я, не прекращая гладить довольную псину. — С кошами наоборот не складываются. Так что, кто этот симпатяга?
— Я уже сказал. Гончая Артемиды.
— И я услышал, — не выдав раздражения, кивнул я. — А что она может?
— В теории? Найти кого угодно и что угодно. Пара личный вещей с запахом и все.
— А фотографии?
— Думаешь в Древние Века был фотоаппарат? — вопросом на вопрос ответил мужчина.
Я прикусил губу. Плохо. Это значит, что Саммерсы — или кто-то по их приказу — уже нашел, где скрывается Катя и даже понаделали фотографий. Очень. Плохо.
— И как работает поиск? — я почесал собаку за ухом.
— Ты имеешь ввиду сейчас? — Годиан бросил на животное быстрый взгляд. — Достаточно одной команды. Дальше все сделает сама Гончая.
— А если я хочу… Гм. Сбросить настройки?
— Обращайся к заводчику.
— Саммерсам?
— Нет, — отец впервые за сегодня позволил улыбку. — К Артемиде.
Ясно. Нет, спасибо. У нас после разговора в парке отношения не складываются, а после того, как она узнает, что я взорвал Хранилище… Ну или заминировал. Заминировал Хранилище. Сам взрыв произойдет через три дня, чтобы отвести от меня подозрения, так как я в это время уже буду покорять вершины Олимпа.
— Ладно. Спасибо за информацию, мне пора в школу.
— Вечером в Архиве, — рассеяно кивнул отец, теряя ко мне всякий интерес.
— Заметано.
Я быстро уплел остатки яичницы, скормив бекон Пузатику, — так я назвал Гончую — после чего ухватил сумку с учебниками и направился к парковке. Пузатик с довольной мордой потрусил следом. Надо его с Церби познакомить, уверен, они поладят.
— Подгони машину, Тай. Мне нужно сделать один звонок.
— Как будет угодно, сэр.
Удостоверившись, что Тайгер ушел, я вытащил из кармана второй телефон. Не то чтобы я не доверял дворецкому, вовсе нет. Просто… не хотел его впутывать в это дело.
Это… личное.
— Рью? Как ты?… Угу, угу, чудно. Тогда раз ты здоров и счастлив, у меня есть для тебя задание. Да. Для всех. Что делать? Ну…
Я достал из кармана одну из фотографий, которую мы нашли в хранилище Саммерс. Небольшой городок, снято издалека, похоже на крышу пятиэтажки. В ракурсе Принцесса Екатерина, чудом выжившая после уничтожения всей Императорской семьи. А рядом с ней… Рядом с ней, держась за руку идет вторая девочка.
Тот же возраст, две черные косички по обе стороны головы. Легкая белая рубашка, темная школьная юбка с алыми ботиночками, и здоровенный портфель с изображением свиньи на спине.
Я скрипнул зубами.
— Мелкая, ты-то тут что забыла…
— Господин? — из трубки послышался голос Рью. Кажется, последнюю фразу я произнес вслух. — Что нам нужно делать?
Что делать? Я погладил здоровенного пса у своих ног, кивнул Тайгеру, который уже успел подогнать машину и только затем ответил.
— Рью, ты же любишь собак?