Первый день Игр. Склон горы Олимп.
— Что-то ее не видно, Рик, — с усмешкой заметил Антей, вглядываясь в извилистую дорогу марафона. — Может, заблудилась?
Бегун команды «Optimis», потомок Гермеса Роман Итер, прибыл уже минуту назад, но Антей Рекс не спешил стартовать. Он просто не мог не остаться позлить конкурента.
Впрочем, чтобы задеть наследника Дома Фумлен требовалось куда больше, чем простые слова. Рик даже не реагировал на его подначки, — чем изрядно выводил Антея из себя — и безотрывно наблюдал за дорогой, мысленно моля Зевса, чтобы с Ликов все было в порядке.
Все три испытания первого этапа проводились у самого подножия горы Олимп, только в разных местах. Так, Рику с Ликой выпали зеленые склоны, Саймону — берег Эгейского моря, а Адриану достался лес Артемиды, чуть выше по горе.
Первое испытание, бег, на первый взгляд звучало очень просто. Лика бежит первую часть дистанции, Рик — вторую. Обычная эстафета. Вот только судя по виду Романа — а потомок Гермеса задыхался и с трудом волочил по земле окровавленную ногу — забег мог оказаться сложнее, чем думали остальные.
— Думаешь, с ними что-то случилось? — подал голос Полит, невысокий курчавый бугай из команды Ирис. Они не должны были помогать друг другу на этом этапе, но Рику пришелся по душе этот спокойный и дружелюбный парень с простым лицом.
— Все в порядке, — ответил он с уверенностью, которой не испытывал.
Справа раздался смешок Антея.
— Ты там думаешь? Лучше сойди с дистанции, Фулмен. Не позорь семью. Больше, чем она уже опозорена, конечно — добавил он и рассмеялся.
— Ты бы это… Рот закрыл. И бежал, раз можешь, — дружелюбно посоветовал тому Полит.
Рик незаметно улыбнулся. Здоровяк просто давал совет, но со стороны смотрелось, как обычная насмешка. Впрочем, Антей ничуть не оскорбился. Наследник Дома Рекс с усмешкой растянулся на песке и кивнул в сторону остальных участников.
— Зачем бежать? Смотри сам.
Около двух сотен атлетов переминались с ноги на ногу, тихо переговариваясь и нервно поглядывая на окровавленного Романа. Судя по запуганным взглядам некоторые на полном серьезе подумывали бросить эти Игры ко всем чертям и уйти домой.
Антей плотоядно щелкнул зубами.
— Слабое, тупое стадо. Они уже проиграли, только не знают об этом. О! А вот и остальные! — внезапно отвлекся парень.
Полит не ответил. Он, как и Рик, уже заметил приближающуюся вдалеке пыль, прекрасно понимая, что это могло значить только одно.
Основная масса бегунов приближалась.
— Быстрее, быстрее! — громкими криками подбадривали друзей остальные участники. — Еще немного! Ну же!
Первый, второй, третий… Один за другим бегуны пересекали финишную черту, чтобы хлопком по руке передать эстафету следующим.
— Ну слушай… Мне пора, — грустно прогудел Полит, когда его сокомандница со стоном пересекла черту и рухнула на землю. — Ты же догонишь?
— Постараюсь.
— Э-э-э…Удачи, тогда, — бросил парень напоследок, прежде чем рвануть вперед.
— Тебе тоже, — кивнул Рик в пустоту, не сводя с пробегающих мимо участников напряженного взгляда.
Лика. Где же Лика?!
— А вот и моя красавица! — довольно улыбнулся Алет, плавным жестом поднимаясь на ноги. — Не сильно-то она торопилась. Сколько уже стартовало? Человек сорок?
Сердце Рика напряженно забилось.
Двоюродная сестра Адриана выглядела… Плохо. Очень плохо.
Явно сломанная рука бережно прижата к телу, бледное от боли и усталости лицо, содранная кожа на коленках. Казалось, только природное упрямство и мощный золотой Символ не давало Лике растянуться на земле прямо перед финишем.
— Давай, давай! — мысленно застонал Рик, походя к черте настолько близко, насколько разрешали правила. — Еще чуть-чуть.
Словно услышав его мольбу, Лика до крови закусила губу и ускорилась. Пять метров, три, два… Последний отчаянный рывок и девушка пересекла черту, только чтобы абсолютно без сил свалиться на землю.
Точнее, она бы свалились на землю… Если бы не Рик. Без единого слова парень перехватил ее в воздухе и бережно опустил на мягкую траву слева от основной дороги, аккуратно убирая налипшие на лицо волосы.
— Как ты?
— Кха-Кха…Я… в порядке, — прохрипела школьница, морщась от боли в сломанной руке. — Готов?
Рик поморщился.
— Уверена? Ты не в состоянии…
Впрочем, парень мгновенно осекся. Пусть от боли Лика не могла нормально говорить, но ее широкие карие глаза прекрасно выражали скрытые внутри эмоции. Упрямство, злость, боль… Лика не собиралась сдаваться. И не хотела, чтобы это делал он.
Так что Рику оставалось только кивнуть.
— Готов.
Девушка довольно улыбнулась и, высвободив ладонь, мягко коснулась его лба. Рик только вздрогнул от резкого ощущения колющей боли, как от холодной иглы, но остался на месте и даже не поморщился.
Все дело в Ликином Аспекте. Он назывался «Связь» и позволял всего за секунды передавать просто огромное количество данных, а также способствовал их обработке в памяти. Именно поэтому Лика и вызвалась первой. Она не стремилась прибежать первой, ей это было просто не надо.
Девушка собирала информацию.
— Удачи, — одними губами прошептала она, когда передача закончилась и без сил растянулась на земле.
Рик кивнул, поднялся на ноги и без единого слова сорвался с места. Антей проводил его задумчивым взглядом.
— Как-то сухо. У вас что, проблемы? Ладно, — Он несколько раз подпрыгнул на месте и приготовился. — Расскажешь в другой раз, мне пора.
— Антей…
Тихий голос девушки прорезал воздух. Готовый сорваться на бег парень тут же замер на месте. Он Дома Рекс помедлил пару секунд, но самомнение все же возобладало над разумом. Антей вразвалочку подошел к лежащей на спине девушке и с улыбкой победителя наклонился прямо к ее уху.
— Не переживай, Лика, я тут. Я помо… А-а-а-а!
Рик не удержался от жесткой улыбки, заслышав за спиной болезный вопль. Аспект Лики передавал не только информацию, вовсе нет. Еще чувства, эмоции, желания. Им с Ликой не были нужны слова, чтобы понять друг друга. Хватало одного касания.
Но если Рик получил теплоту поцелуя и пожелание удачи, Антею досталась боль. Боль, усталость, злость… он на своей шкуре ощутил, какого это — бежать марафон. Жаль только, что надолго это его не задержит.
Он слишком силен.
— О! Рад тебя видеть! — поприветствовал его Полит, когда Рик нагнал его через пару минут и пристроился рядом.
— Спасибо, что подождал, — кивнул тот, заставив бугая смущенно покраснеть.
— Да я это… Просто не хотел без тебя начинать.
— Начинать? — удивился Рик, не сбавляя бега.
Полит кивнул и указал здоровенной рукой на развевающийся спереди желтый флаг. Здоровенный, на высоком флагштоке, так чтобы его было видно издалека, он предупреждал о первой преграде.
Первой. Из четырех.
Рик прекрасно знал, что увидит. У первой и второй группы испытания одинаковые — похоже, создателям было просто лень придумывать восемь разных тестов — так что воспоминания Лики пришлись как нельзя кстати. Рик знал, что за преграда их ждет. А спустя поворот, та предстала перед школьниками вживую.
Песок.
Горячий ярко-золотой ковер из песка преградил дорогу вперед, буквально-таки искрясь под палящим июльским солнцем. Местами рыхлый и сухой, а местами мокрый с россыпью гладких ракушек и мертвых рыбок с колючками на боку, — словно могучая рука вырвала кусок пляжа и небрежно бросила на дорогу — он перекрывал путь, простираясь вперед на добрых сто метров.
— Нам эта… Не обойти, — прикинул размеры крошечной пустыни Полит. — Надо напрямик топать.
Рик кивнул. Организаторами не предусматривались обходные пути, только вымощенная белым песком основная дорога с блеклыми светло-синими лентами по краям. Выйти за пределы означало дисквалификацию.
Что интересно, толкать или выкидывать остальных участников тоже запрещалось, но вот атаковать нет. Ты мог мешать остальным любыми способами, вплоть до применения боевых Аспектов, лишь бы это не приводило к серьезным травмам или смерти. А что до мелких увечий… На молодых все заживает быстро, верно?
Рик поморщился от этой мысли и окинул взглядом ковер из золотого песка спереди. Большая часть обогнавших их бегунов уже начали переход, с руганью и тихим матом продираясь через буквально-таки зыбучие пески. Одной девушке особенно не повезло, и она до пояса провалилась в что-то похожее на скрытую яму и застряла, безуспешно пытаясь нащупать руками опору.
Впрочем, не далеко не все предпочитали идти напрямик.
Так, прямо на глазах удивленных школьников, один из бегунов — молодой испанец с длинными сальными волосами и хищным взглядом — громким свистом вызвал себе здоровенного сцинка, а после чего, забравшись на гладкую кожу, словно на лошадь с седлом, с гиком направил животное вперед. Ловкие лапы ящерицы вкупе со скользкой кожей и мощным хвостом делали того идеальным помощником для наездника, пока они оба скользили по песку как по морю.
И похожее происходило повсеместно. Бегуны — что спереди, что позади — во всю пользовались Аспектами, и пусть не всегда это помогало, уже как минимум человек десять преодолели первое испытание и исчезли за следующим поворотом вдалеке.
Время истекало. Если они хотели выиграть, то им следовало поспешить.
— Я первый, ты за мной, — мгновенно принял решение Рик и уверенно шагнул вперед, как вдруг остановила тяжелая рука Полита, опустившаяся на плечо.
— Погоди-ка, — пробормотал тот, значительно понизив голос.
Рик тут же напрягся.
— Что?
— Справа. Видишь?
Юноша скосил глаза в указанном направлении и беззвучно выругался. Как же невовремя. Адриан предупреждал, что от них постараются избавиться, но… Рик думал, что дело ограничится подножками или чем-то подобным… А не пятью здоровенными лбами в униформе участников, которые до этого выжидали прямо на краю песчаной преграды, но едва заметив Рика с Политом направились прямо к ним. И лица у этих ребят были злее некуда.
Школьники переглянулись.
Ввязываться сейчас в драку — это потерять время или, в худшем случае, вообще вылететь из соревнования, так что… Оставалось только бежать.
— Ты первый, я второй! — мгновенно скорректировал план Рик, выпуская ветвистую молнию прямо под ноги нападавшим. Яркая вспышка взрыхлила… Нет, буквально-таки взорвала землю, поднимая тучу из пыли и песка и тем самым загораживая бугаям вид. Всего на пару секунд, но большего им и не надо.
Оба школьника бросились вперед, по дуге огибая кашляющих и оглядывающихся на взрыв бегунов, и уже через пару секунд оставили нападающих позади. До песчаной линии оставались какие-то жалких пять метров.
Три метра. Два…
— Есть идея, — вырвался вперед Полит. Парень упал на одно колено и, положив ладонь на землю, громко засопел. — Сейчас, сейчас!
Рик мгновенно осознал, что тот делает. Простой, дружелюбный и в общем-то безобидный здоровяк носил в себе кровь Деметры, богини плодородия и земледелия.
А также… повелительницы растений.
Пш-ш-ш! Песок в семи метрах спереди вздыбился, обнажая под собой твердые деревянные корни, всего за несколько секунд проросшие со дна до песчаной поверхности. Этакая площадка в пустынном море, всего полметра в диаметре. Но Рик тут же признал, что так гораздо лучше, чем пробираться самим.
— Еще сможешь? — спросил он, прикидывая расстояние до конца песчаной зоны. — А еще лучше построить мост.
Полит отрицательно покачал головой и вытер пот со лба.
— Мост точно нет. Но еще штук десять — запросто.
— Сойдет.
Рик отступил на пару шагов назад, готовясь к разбегу. Для обычного человека, даже тренированного, такой прыжок невозможен. Слишком большое расстояние, слишком маленькая поверхность. Но в Олимпийских Играх не было простых людей.
Тут соревновались потомки богов.
Юноша активировал Символ и на полной скорости рванул вперед. Самый резвый из группы оставшихся позади нападающих попытался его перехватить, но ледяной взгляд и золотые искорки на кончиках пальцах быстро заставили его передумать.
Мощный толчок и… Нога Рика коснулась жестких корней, едва не соскользнув в песок. Парень быстро огляделся по сторонам и прыгнул во второй раз, уже в воздухе услышав грузное сопение приземлившегося за ним Полита. Им потребовалось тринадцать прыжков, чтобы окончательно преодолеть препятствие и оказаться на другой стороне.
Рик хлопнул потомка Деметры по плечу и лучезарно улыбнулся.
— Хорошая работа! Ты молодец, правда.
Здоровяк покраснел как редиска, радостно принимая похвалу. Чтобы… тут же сморщиться от резкой боли в голове и покачнуться на месте. Он бы так и рухнул на землю, если бы Рик его не ухватил его за плечо и не удержал на месте, не позволяя упасть.
— Ты в порядке? — обеспокоенно спросил он, помогая Политу усесться на землю.
— Просто… устал, — с натянутой улыбкой выдохнул тот. — Я в норме.
Рик покачал головой. Здоровяк не выглядел так, будто он в норме. Бледная кожа, сбитое дыхание, дрожащие пальцы на руках… Классические симптомы выгорания Аспекта. Похоже, для более слабого Полита — а тот всего недавно получил ранг Дельты — создание такое количества растений за один раз едва не оказалось фатальным, и сейчас парень во всю «наслаждался» последствиями.
— Беги… Дальше, — пропыхтел Полит, безуспешно пытаясь скрыть боль на лице. — Я… Догоню. Я…
Бац!
От мощного удара здоровяк растянулся на земле, с болью и недоумением потирая быстро краснеющее ухо. Он поднял голову, только чтобы нарваться на холодный, невыразительный взгляд Рика, такой неуместный на обычно спокойном и красивом лице.
— Уже сдаешься? Я так не думаю, — поднял бровь сын Зевса.
— Я…
— У нас нет выбора. Мы идем до конца, — приказал Рик и протянул вперед ладонь. — Так что хватит ныть и поднимайся.
На лице Полита проскользнуло странное выражение, которое Рик списал на боль. Хотя… Не очень похоже. Словно здоровяк хотел что-то сказать, что-то важное, но одернул себя в последний момент.
— Ты прав, — пропыхтел Полит, принимая руку помощи. — У нас нет выбора.
Короткий рывок, и здоровяк снова оказался на ногах. Пока они отдыхали, еще несколько бегунов преодолели испытание песка и пробежали мимо, так что обоим школьникам пришлось ускорить темп, пусть Полит все еще изредка кривился и пыхтел от усталости.
— Серый флаг, — с отдышкой произнес Полит, когда дорога сделала очередной крутой вираж. — Видишь?
Рик кивнул. Второе испытание. И воспоминания Лики услужливо подсказывали, что их там ждет. Пусть информация девушки не очень пригодилась с песком, — как-никак Лике самой пришлось продираться напрямую — то сейчас…
Сейчас она могла принести им победу.
— Ну и что мне с этим делать?! — возмутился однорогий сатир, который добежал до преграды на полминуты раньше их, и раздраженно притопнул копытцем. — Это спортивное состязание или конкурс загадок?!
Ему вторили несколько десятков возмущенных голосов от собравшихся перед линией бегунов. И правда новое испытание… Слегка отличалось от предыдущего. И не в лучшую сторону.
Плиты. Каменный пол с плитами метр на метр, на каждой из которой неизвестным мастером были искусно вырезаны затейливые письмена. И стоило выбрать неверную…
— А-а-а-а! — закричала молодая девушка в форме итальянской школы, когда каменная плита, на которую та наступила, просто… провалилась. Крик продолжался еще добрых пару секунд, пока наконец не стих.
— Там сетка, — глубокомысленно заметил любитель вызывать животных с сальными волосами. — Не умрем.
— Утешил, — буркнула рыжеволосая девчонка справа от него. — А с этим то, что делать?
Она ткнула пальцем в каменный пол, который… двигался. Да. Двигался. В причудливой манере, без какой-либо системы. Даже провалившаяся под неудачливой бегуньей камень с громким щелчком встал на место, только чтобы вернуться в общий хоровод из разукрашенных плит.
Попытки других спортсменов тоже оказались неудачными. Никто не продержался больше двух плит, а бесконечное движение сводили вероятность запомнить нужные камни на нет. Чтобы пройти дальше нужно было быть либо невероятно ловким, либо невероятно удачливым.
Либо…
— За мной! — бросил Рик Политу, плечом раздвигая все прибывающих бегунов в разные стороны. Некоторых даже трогать не пришлось, школьники сами расходились в надежде, что у сына Зевса появилась дельная мысль.
— Ты знаешь, что делать? — прошептал здоровяк Рику на ухо.
«Нет» — подумал тот. «Но Лика знает. А этого достаточно».
В своей части эстафеты именно сестра Адриана первой додумалась до решения, а остальные уже подхватили потом. Хотя казалось бы… Ответ лежал на поверхности. Нужно было только выждать нужного момента. А затем…
— Готов? — спокойно произнес юноша.
— Э-э-э… Что? — смешался Полит.
— Сюда.
Рик толкнул здоровяка на одну из проносящихся мимо плит и шагнул следом. Им пришлось постараться, чтобы уместить на крошечном камне, но оно того стоило. Как минимум из-за ошарашенных рож остальных участников, которые ожидали, что оба школьника тут же рухнут вниз.
— А куда дальше-то?! — с легкой паникой спросил Полит, пока его глаза прыгали с одной плиты на другую. — Их тут слишком много!
— Никуда. Стой на месте.
Простая задача, простое решение. Из двух десятков плит только несколько — с изображением крылатых сандалий — были верными. Остальные — фальшивка, цель которой отвлечь от главной идеи серого флага.
Что движение плит не так хаотично, как казалось на первый взгляд.
— Нас перевезет на другую сторону, — пояснил Рик удивленному здоровяку. — Только теперь… Теперь мы впереди.
Рик бросил взгляд назад, только чтобы заметить проскользнувшее в толпе лицо Антея. Наследник Дома Рекс и их главный соперник выглядел растеряно и с непониманием и злостью косился на быстро вырывающихся вперед школьников.
Теперь, когда система понятна, он и остальные смогут тоже переправиться на другую сторону. Но это займет у них добрых минуту, если не больше. Огромный отрыв, особенно со знаниями, которые ему вложила в голову Лика. А это… Рик до боли сжал кулак.
— Победа!
Он даже не заметил, как сказал это слово вслух, настолько его захватил этот момент триумфа.
— Победа, — отрешенно повторил за ним Полит.
Тот явно не мог поверить, что это вообще возможно. А потом Рик осознал еще кое-что. Что голос здоровяка, до этого хрипящий от изнеможения, изменился. Теперь в нем не было боли и усталости, только… грусть. Рик ощутил, как мощные ладони парня ухватили его плечи с сжали.
— Ты что твор…
— У меня нет выбора, Рик, — не смотря ему в глаза, пробормотал тот. — У них мои родители.
После чего здоровяк заключил парня в медвежьи объятия, поднял его в воздух и вместе с ним шагнул на проносящуюся мимо плиту. Крак! Послышался громкий хруст, камень накренился вниз, и… оба школьника без единого звука рухнули в бездну.