В кабинете правителя Подземного Царства, прямо на мягком, покрытом золотом и персидскими коврами диване расположились два человека. Хотя нет, людьми этих существо было назвать сложно. Бог и богиня, неразлучные уже несколько тысячелетий.
Муж и жена, мать и отец… Они оба внимательно смотрели на распахнувшееся перед ними серебряное зеркало, по поверхности которого играли легкие светлые блики. Это был их способ наблюдать за происходящим во внешнем мире, их способ присматривать за сыном.
И увиденное им очень не нравилось.
Аид задумчиво сложил руки на груди и бросил взгляд направо, где в напряженной позе застыла фигурка фурии Алекто, его правой руки и личной секретарши. При всем своем опыте и многократно оказанном доверии девушка все еще испытывала легкий дискомфорт, некую неловкость, когда оказывалась в присутствии божественной пары.
Впрочем, сегодня она была не одна.
— Ты что-то хотел спросить, Владыка? — заметив взгляд бога, Ахилл подмигнул и мимоходом забросил себе в рот фиолетовую сливу. — Такф фы дафай, не фтесняйфя.
Аид покачал головой.
Ахиллес. Его вечная головная боль. Незаменимый помощник и величайший воин, как всегда, в своем репертуаре. Небрежен и дерзок. Наказывать его было бессмысленно, ему это только в радость. Тем более, что Аиду были нужны ответы.
Бог нахмурился еще больше.
— Как давно мой сын владеет твоим Аспектом?
— Месяца полтора не больше, — пожал плечами Ахилл и забросил в рот еще одну сливу. — Как фтолько законфил у менфя обуфение. Ай! Фто?
Ахиллес бросил на фурию обиженный взгляд и незаметно потер ступню. Он носил сандалии, поэтому острый каблук девушки ощущался особенно болезненно.
— Хилли, отвечай нормально! — прошипела та ему в ухо.
Несмотря на всю серьезность ситуации, Персефона не могла удержаться от короткого смешка. «Хилли». Похоже, роман этих двоих протекал как нельзя лучше.
— Эфеб быстро учиться, даже с учетом его родословной, — перешел на серьезный тон Ахиллес. — Неглуп и быстро принимает решения, хоть и слишком самоуверен. Но как он смог…
Воин помахал в воздухе рукой подбирая нужное слово.
— Скопировать? — помогла ему Персефона.
— Да, Госпожа. Скопировать мой Символ. Я не знаю. Это произошло сразу после того, как он меня обыграл.
— Что?
Ахиллес ощутимо поморщился, словно последняя слива попалась кислой.
— После того, как он выиграл…
— Да говори, уже. Продул поединок по армрестлингу! Я там была, не забывай! — ехидно закончила за него фразу Алекто и тут же, покраснев как свекла, опустила голову. — Прошу прощения, Владыка, я забылась. Я готова принять любое наказание.
Аид только отмахнулся, ему было не вольной реакции слуг. Бог повернул голову влево и посмотрел на жену. В глазах супругов отразилось одна и та же эмоция. Беспокойство за будущее Адриана. Умение копировать чужие Символы в этом мире могло принести их единственному сыну только одно.
Проблемы.
— И почему я слышу об этом только сейчас? — раздраженно поинтересовался Аид, чтобы тут же махнуть рукой. — Ладно, неважно. Вы можете идти.
С красной вспышкой оба слуги испарились в воздухе, не забыв про ритуальный поклон, — Алекто склонилась глубже, чем надо, а Ахиллес просто кивнул — оставив супругов наедине.
Персефона напряженно сжала ладонь мужа и заглянула ему в глаза.
— Что будем делать?
— Ничего. Мальчик не идиот, он не станет показывать свои способности направо и налево. К тому же…
Тут Аид сердито покачал головой.
— Он и так в постоянной опасности. Если мой брат прознает про связь Адриана с титаном… Что ж. Ты сама знаешь его вспыльчивую натуру.
Оба супруга замолчали, каждый из них думал о своем. Наконец, Персефона первой нарушила тишину.
— Думаешь, мы верно поступили? Может быть стоило…
— Перс…
Аид накрыл ладонь жены своей тяжелой мускулистой рукой и крепко сжал.
— Мы все сделали правильно. Не думай о прошлом. Думай о будущем.
Женщина кивнула. После чего ее взгляд снова обратился на зеркало, где плавно проигрывалась сценка с бегуном. Появление Артемиды. И дисквалификация.
— Ты можешь что-то сделать?
— Я…
Аид поморщился. Он категорически отказывался вмешивать в жизнь сына. Сначала, чтобы защитить его от невидимого врага, потом… Потом, потому что не знал, что сказать. Как поговорить, как наладить общение с учетом того, что мальчик его открыто презирал.
Помогать Адриану сейчас, особенно с такой мелочью как Олимпийские Игры было неразумно, нетипично. Совсем не в духе осторожного и обычно сурового бога. Но…
На глаза богу снова попалась сцена с Цербером. Душераздирающий писк раненого щенка, боль в черных глазах, маленькое окровавленное тело, рухнувшее на землю. Тяжелый кулак Аида сжался сам собой.
Наконец, он принял решение и медленно, очень медленно кивнул.
— Я… Попробую.
— О чем ты думал?! А?!
Как только я вошел в общую комнату на этаже общежития, Рик ухватил меня воротник и с силой притянул к себе.
Для тяжелораненого наследник Дома Фулмен выглядел отлично, даже очень. Хотя да, пустой правый рукав в рубашке смотрелся странновато.
Рик явно был под действием таблеток, что из болеутоляющих с кучей антибиотиков в придачу. А судя по запаху и полупустой бутылке виски на стеклянном столе, парень еще неслабо так принял на грудь.
Впрочем, ни алкоголь, ни таблетки на его скорости и движениях не сказались. Как и на его злости.
Вполне оправданной, между прочим. Я и правда серьезно оплошал, потерял контроль в самый поганый момент. Вот только это не значит, что я собирался терпеть подобное отношение.
От мощного тычка в живот парень закашлялся и разжал руку, а толчок открытыми ладонями отправил его тушку в сторону кожаного дивана в углу комнаты. Правда я и сам был не в духе, потому не рассчитал силу. И направление.
— Ах ты, урод! — зарычал Рик, когда с трудом поднялся на ноги после удара о стену. — Я тебя…
— Хватит! Оба! — встала между нами Лика и подняла руки. — Вы совсем спятили? Адриан?
Я пожал плечами и, пройдя пару метров, опустился на второй кожаный диван в комнате. Справа от меня с кислым лицом пялился в пол Элай, а застывшая около стены Мэг напряженно переводила взгляд с меня на Рика и обратно. Саймон и Церби до сих пор лежали в больнице.
— Итак, — Я обвел взглядом собравшихся в комнате. — Нам надо поговорить.
— О, да, — прохрипел Рик, только с помощью Лики удерживаясь от желания хорошенько мне врезать. — Надо бы.
Элай впервые с момента, когда я зашел, поднял глаза.
— Не все так плохо, да? Мы же все равно прошли на следующий этап…
— На седьмом месте, — кивнула Лика.
Рик в ответ едва не сплюнул на пол.
— Из десяти. И только потому, что мы победили в своих. Если бы не это, то мы были как он, — парень кивнул в мою сторону. — Собирали монатки.
Он пьяно треснул кулаком по колену.
— Твою мать, мы могли быть первыми!
— И тогда бы не проиграл ставку? А не надо было ставить миллион, — насмешливо вздернула подбородок Мэг. — И вместо того, чтобы орать на Адриана, ты бы лучше проспался.
Она демонстративно зажала носик.
— А то от тебя несет.
Рик вскочил с места и, не обращая внимания на попытки Лики задержать его, подошел к девушке вплотную. Та не пошевелилась и холодно встретила его взгляд, на что Рик только грязно усмехнулся.
— Смотрите-ка прибежал на защиту, — процедил парень, смотря ей прямо в глаза. — Постельная шавка.
— Рик, заканчивай, — холодно приказал я.
— Думаешь, он тебя любит, да? — проигнорировал меня блондин. — Да ему плевать на тебя. Только так, развлечься разве что. Вот на что ты годна.
Я поднялся с места.
— Последнее предупреждение, и я отправлю тебя обратно в больницу.
— Ты ведь сама знаешь да, — не отводя глаз с застывшей девушки, словно змея, прошипел Рик. — Ты видела, как он смотрит на Кэйт. Видела, я знаю. Поэтому он не стал с ней драться на своем этапе. Поэтому искал, даже после того, как она нас всех предала.
Мэг сглотнула.
— Я…
— О да, крошка, — рассмеялся ей в лицо Рик. — Для него ты всегда останешься на втором месте. На месте второсортной…
Бац! Кулак со всей дури врезался блондину в лицо и отшвырнул в сторону. С глухим звуком парень ударился головой в стену и медленно сполз на пол, с тупым выражением смотря вверх, на лицо той, что ему ударила.
— Ну что? — Лика нависла над ним и с ледяным лицом подняла второй кулак. — Успокоился? Или еще раз?
Рик только болезненно усмехнулся.
— Ну, конечно. И ты на его стороне.
— Я…
— Лик, — я пересек комнату и отодвинул обозленную девушку в сторону. — Оставь его мне. Можно?
Та только отмахнулась.
— Да, делай что хочешь! Только не думаю, что поможет. Он с больницы такой, как только узнал про твое поражение. Только хуже становится, словно все больше и больше себя накручивает.
Ну а кто бы сомневался. От него зависит судьба всего его Дома. Но и от меня тоже.
— Энрико, — я присел рядом с ним на пол.
Парень бросил на меня странный взгляд, смесь боли, разочарования и алкоголя, после чего наклонил голову на издевательский манер.
— Капитан.
— Ты можешь ненавидеть меня сколько угодно, — спокойно проговорил я, смотря ему прямо в глаза. — Но факт останется фактом. Я дисквалифицирован. Я больше не игрок. И как бы ты не ругался, это ничего не изменит.
— Может быть. Зато мне приятно, — икнул тот в ответ. — Козел.
— Мы можем обратиться к судьям, — раздался сзади голос Элай. — Этот урод, Алет, он ведь чуть не убил Церби, так? А ведь он тоже игрок.
Лика покачал головой.
— Жизни щенка ничего не угрожает, там всего пара переломов. Болезненно, но не более. И даже если нам удасться убедить судью, а это еще огромное «даже», то это ничего не даст. Максимум — исключат и Алета. А учитывая, что с его головой сделал Адриан, — она бросила на меня очень странный взгляд. — То это ничего не изменит. Все равно этот козел больше не может участвовать в Играх.
Я кивнул.
— Лика права. Еще раз, — я обвел глазами свою команду. — Я больше не игрок. Но… Но это не значит, что я просто развернусь и уйду домой, так?
Девушка недоуменно нахмурилась.
— То есть?
— То есть я все еще буду вам помогать, — спокойно пояснил я. — Лика, ты же была на приеме у Императора. Ты что, не помнишь, что я сказал?
— Что ты будешь играть грязно, — медленно кивнула отличница, постепенно понимая, куда я веду.
Я бодро кивнул.
— Именно. Если нам мешают правила, то мы их обойдет. Нарушим, забудем, плевать. Что бы не случилось, Команда «Олимпиец» займет первое место.
— Как? Нас осталось четверо, — тихо прошептал Рик.
Парень все так же лежал у стены, только пустой взгляд смотрел вниз, в лакированный пол.
— Последний этап Игр — это поединки один на один. Элай, Мэг и даже Лика, — тут он потрогал покрасневшую щеку и легонько улыбнулся. — Не бойцы. А я… Сам понимаешь.
Он с горечью покосился на пустой рукав и взглянул на меня.
Я кивнул. Рик прав, даже если мы все пройдем до финала, то шансы у кого-то из моих ребят одолеть Антея или ту же Кэйт… ну как, не очень велики. Стремятся к нулю, вот точнее.
А если я хотел победы Дома Лекс, то финальный поединок должны были выиграть либо Элай, либо Лика. Косой взгляд на своих родственников подтвердил, что они и сами это прекрасно понимали. Как и то, что это абсолютно невозможно. Не с их Аспектами.
Вот только сказать я этого, понятно дело, не мог.
— До поединков еще нужно дойти, — уверенно хмыкнул я, поднимаясь обратно на ноги. — А сейчас нужно сосредоточиться на настоящем. Лика?
Девушка бросила на меня удивленный взгляд. В котором нет да нет, проскакивало заметное облегчение.
Да, ей не нравилось, что я стал капитаном клуба. Да, она, верная своей семье и долгу, хотела бы спихнуть меня и подвинуть Род Вирэ со второго места на первый. Но сейчас, в экстремальной ситуации, когда поражение неминуемо, ей было приятно получить строгую цель. Сфокусироваться на одной проблеме. А еще иметь человека, который ей эту проблему укажет.
Ей было приятно, что я снова стал во главе команды. Пусть она этого и никогда не признает.
— Итак. Лика. Что у нас по расписанию?
— Гм… Сейчас, — она быстро сверила блокнот. — Отдых до вечера. Завтра в восемь утра состоится Званный Прием в честь десяти прошедших команд, днем — Четвертый Этап, Секретное Испытание. Когда — непонятно. Думаю, днем.
Я отрицательно покачал головой.
— Нет. Прием и есть Испытание.
— Разве? — засомневалась девушка, привыкшая с строгой системе правил. — Но…
— Подумай сама. Афина судит четвёртый этап, это вполне себе логичный трюк для богини мудрости. Мы даже знаем место. Мэг?
Ноль реакции.
Я покосился в сторону девушки, но розоволосая красотка словно меня не слышала. После нервного срыва Рика, она так и осталась стоять у стены, лишь изредка шевеля губами. Пустые глаза тупо смотрели в стену, а изящные пальчики бессмысленно теребили край платья, выстукивая только ей известный ритм.
— Мэг! — повторил я, на этот раз громче. — Ты с нами?
— Что? Ах да, извини, — она странно на меня посмотрела. — Ты что-то говорил?
— Водитель, которого ты подчинила. Что он сказал по поводу завтрашнего дня?
— Да ничего такого… Только что утром они везут нас в Храм Афины. А потом отвозят обратно.
— Храм Афины, в котором и пройдет Прием, — подытожил я и повернулся обратно к Лике. — Звучит логично, что думаешь?
Она кивнула, соглашаясь.
— Вполне. Только, что нам делать?
На моих губах мелькнула поганая усмешка. Идея пришла мне еще давно, больше месяца назад, и с каждым днем нравилась мне все больше и больше. Я не был уверен, что ее можно будет реализовать, но подготовился заранее. Напряг отца, подготовил снаряжение…
— Адриан?
— Скажем так, наших друзей ждет очень неприятный сюрприз. Мэг, Элай! Никуда не уходите, мне понадобится ваша помощь.
Я дождался обоих кивков и довольно улыбнулся. Приятно видеть, как безысходность и отчаяние в их глазах сменялось уверенность в завтрашнем дне. Уверенности, что все получится. Уверенности, что мы победим.
— Рик, — я повернулся к поджавшему ноги у стены парню и протянул ему руку. — Я знаю, что на кону. Знаю, какая на тебе ответственность. И поверь мне, я скорее сдохну, чем позволю Антею и его папаше отобрать у тебя твой Дом.
«Не стоит ему говорить, что именно я повинен в печальном положении Фулмен» — мелькнула в голове мыслишка. — «Испортит момент».
— Ты со мной?
Парень тупо уставился на мою ладонь, словно не понимая, что это. После чего медленно поднял свою и с силой ухватился за руку. В его заплывших глазах снова зажегся огонек прежнего Рика. Уверенного, спокойного, хладнокровного.
— Я с тобой… Капитан.
— Чудно, — я легко поставил его на ноги и обвел остальных взглядом. — Тогда…
Внезапно дверь в комнату резко распахнулась и внутрь зашел учитель Марк. Обычно странная, ляповатая одежда пропала, сегодня классный руководитель щеголял в длинном черном пиджаке классического покроя. Белая рубашка, лакированный ботинки, серый галстук…
Если бы не торчащие вверх волосы, он бы сошел за известного банкира или даже директора международного конгломерата.
— Хорошая речь, парень, — хмыкнул он, поправляя галстук. — Вдохновляющая такая, мне понравилось.
Я только покачал головой.
— Вы что, у двери подсушивали? И что с одеждой?
— Нормальный прикид, да? Даже в Рим такого не носил, а ведь меня просили. Ладно, шутки в сторону. — Он мгновенно посерьезнел. — Я только что от судей.
В комнате резко наступила полная, глобальная тишина. Мы переглядывались друг с другом, пока я наконец не задал витавший в воздухе вопрос.
— И?
— Поздравляю. Ты не дисквалифицирован, — коротко ответил он. — Не удивляйся парень, за тебя попросили. Похоже, кому-то свыше хочется, чтобы ты продолжил играть.
Что? Мысли забегали с дикой скоростью. Но… Кто? Отец? Афина? Гермес?
— Так это же здорово, нет? — неуверенно подал голос Элай.
— Э-э-э, — Марк почесал затылок. — Не совсем.
Я скрипнул зубами.
— Говори.
— Ты практически убил члена основного состава команды «Optimis», — смотря мне в глаза, произнес учитель. — Они требуют компенсации. Другого игрока из вашей команды. И да, решение уже принято, Адриан. Либо так, либо вы не участвуете вообще.
— Адриан…, — позвал меня Элай. — Я…
— Кого они выбрали, Марк? — холодно спросил я. — Кого они выбрали?
Мужчина помолчал пару секунд, прежде чем ответить с горечью в голосе.
— Тебя, Адриан. Они выбрали тебя.
— Отец, почему?! — златоликий Аполлон уперся руками в перила балкона, с которого его отец каждый вечер осматривал просторы своего царства, и с трудом удержался от крика. — Он же нарушил правила!
Зевс не ответил. Только взмахом ладони разогнал набежавшие с севера тучи и еще больше нахмурился. Его взгляд был обращен вниз, на так изменившихся за последнее время людей.
И ему не нравилось, что он видел.
Да, все еще черви, ползающие под ногами. Слабые, мимолетные, пусть и местами симпатичные, но все еще черви. Слуги, рабы их незыблемой воли. Овцы, которым из раза в раз приходилось назначать нового пастуха, чтобы они не разбежались по лесу.
Тогда почему его не отпускает ощущение, что он что-то пропустил?
— Это Афина, да? — отказывался сдаваться Аполлон. — Это она за него попросила? Или, может, его отец? Это подземный…
— Афина, — спокойно подтвердил Зевс, не глядя на сына. — И Аид.
— Отец!
— А еще Гера. Афродита. Гермес. Артемида.
Владыка богов легко усмехнулся и пригладил белую бороду.
— Похоже, мальчик чем-то запал им в душу, не находишь?
— Артемида?! — Услышав имя сестры, бог Света задохнулся от негодования. — Но…
— Успокойся, сын. Пройдет ли смертный чуть дальше или нет, это ничего не меняет. Конец все равно предсказуем.
Взгляд Зевса пробил облака и опустился в священный лес, где в окружении свиты дриад тренировалась Артемида. Стрела за стрелой проносилась в воздухе, только чтобы с огромной скоростью пробить центр деревянной мишени. Только чтобы исчезнуть и появиться в колчане снова. Затем цикл повторялся.
Предсказуем, да.
Зевс недовольно потеребил себя бороду. Он волновался за дочь, ее поведение сильно изменилось с тех пор, как она встретила этого… мальчика. И судя по реакции его семьи, он впечатлил не только ее.
Перед глазами Владыки Небес снова встала картина, как Адриан Лекс разрывает пасть созданного из молний волка пополам. Голыми руками. Мелкий божок, да, но божок все же. Погиб от руки простого смертного.
Немыслимо.
Словно забыв про ругающегося рядом сына, Зевс задумчиво побарабанил пальцами по перилам. Чутье подсказывало разрешить проблему одним ударом, выбить правду силой, но опыт говорил об обратном. Следовало подождать. Хотя бы какое-то время.
А если что-то пойдет не так… Зевс бросил на кусающего губы Аполлона задумчивый взгляд. Если что, то и на дерзкого смертного можно найти управу.
Нужно лишь правильно нажать.