Я задумчиво постучал пальцем по лакированному подоконнику.
— И что с ними будет?
Сидящий у отрытого окна Марк невыразительно пожал плечами и не без удовольствия затянулся отвратительно пахнущей сигаретой, только чтобы привычным жестом выдохнуть дым через обе ноздри в сторону. Колечками, само собой, как он это умеет.
Учитель явно тянул время, не спеша отвечать, но… Меня это совсем не раздражало.
Наоборот. Потертые джинсовые шорты, закатанные рукава белой клетчатой рубашки, дешевая сигарета в зубах… Все это странным образом умиротворяло. Я словно бы вернулся в прошлое, к нашим с Марком дружеским беседам после уроков. Учитель и ученик, ранее лето за окном школы и кружащийся у потолка белый дым.
— Учитель…
— А не знаю, — Марк затянулся последний раз, горестно вздохнул и щелком пальца отправил тлеющий окурок в окно. — Это решают судьи.
— Но…
— Но ничего хорошего. Их поймали на взломе пожарной системы, Адриан. С помощью которой, не забывай, усыпили пятьдесят шесть атлетов. Пятьдесят шесть! Ты практически лишил Богов главного развлечения… Хорошая работа, между прочим, — между делом кивнул он.
— Спасибо.
— Так вот, ты чуть решил Богов главного развлечения, а они этого не любят. Ну а дальше, дело за малым. Проникновение в святой Храм, умышленный захват разума водителя… Это только к Мисс Амарэ, понятное дело. Что там еще? Нападение на охрану и сопротивление при аресте.
Он покачал головой.
— Вообще радуйся, что ты в другой команде. Иначе летел бы домой уже следующим рейсом. А так… Особо не подкопаться. Но это к тебе.
Я мрачно кивнул. Марк подтвердил мои худшие подозрения. Это я отправил Мэг и Элая на задание. При этом прекрасно зная, что неподготовленные семнадцатилетние школьники без нормального опыта не предназначены для подрывной работы.
Торопишься, Адриан, торопишься. Слишком уж очевидные ошибки.
— Что планируешь делать? — с интересом вскинул голову Марк. Мы находились в его комнате, на пятом этаже нашего общежития. А так как помещения для учителей обставляли должным образом, а не как у простых атлетов, то Марк расположился на бархатном кресле-качалке с мягкими подлокотниками и удобной сидушкой. А еще выразительно смотрел на меня снизу вверх, дескать отвечай давай.
Что делать? Хм…
— Ты про Элая с Мэг? — уточнил я.
— И Рика, — кивнул учитель, ни на секунду не отводя взгляда в сторону. — Я слышал, ты дал ему весьма непростое обещание. Капитан.
Я поморщился. Вот ведь… По больному режет, нехороший человек.
— Буду с откровенен, учитель. С Риком…Все сложно. У меня маловато силенок, чтобы бодаться с Кастором и его сыночком. По крайней мере напрямую.
Марк меня не прерывал, как бы предлагая говорить дальше.
— Придется просить помощи у отца, — с неохотой признал очевидное я. — Ему выгодно первым делом ослабить Дом Рекс. Кастор никогда не согласится на второе место, это не тот человек. Ему уже давно надоело сидеть в тени.
— Личное знакомство? — удивленно вскинул бровь Марк.
Упс. Проговорился.
— Куда там, — Я махнул рукой, стараясь звучать как можно небрежнее. — Так, слухи.
— Интересные у тебя слухи, ученик. Интересные… Что ж, ладно! — Марк деловито хлопнул себя ладонями по коленям. — Тогда дело за малым. Нужно всего-то выиграть финал.
— Всего-то.
Я отстранился от распахнутого настежь окна — меня понемногу начяло продувать — взглянул на здоровенный кожаный диван у стены, на который и плюхнулся, после чего потянулся рукой и вытащил из ящика комода несколько завалявшихся на дне яблок. Поискал глазами нож, не нашел, плюнул и просто силой разломил сочный фрукт на два кусочка и протянул мужчине половинку.
Марк с благодарностью принял яблоко и громко захрустел, не сводя с меня изучающего взгляда.
— Кстати… Что ты тут делаешь, Адриан? Так-то я больше не твой тренер. Или Антей не дал тебе нового?
Очень смешно.
— Что, уже гонишь? — в тон ему спросил я.
— Нет. Пытаюсь понять.
Обычно насмешливый и саркастичный голос учителя в этот звучал без малейшей иронии. Словно Марк на полном серьезе хотел узнать, почему оставшееся до финала время я провожу в его компании.
О как. Что ж. Честность за честность.
— Мне нужен совет.
— Ну надо же… Большая редкость, — на секунду ехидство вернулось, но затем голос Марка снова стал серьезным. — Вы оба мои ученики, Адриан. И я горд… Правда, горд, не смотри на меня так, что вы оба попали в финал. Вот только… Не очень честно выдавать слабости одного ученика другому, ты так не считаешь?
— Но? — Я заметил недосказанность в его голосе.
— Но… Артемиды это не касается, — хитро ухмыльнулся он.
Ну да.
— Если быть откровенным, то я планировал закончить без нее.
— Тогда я зря тебя учил, — рассмеялся мужчина. — Поверь, как только дело запахнет керосином, Кэйт призовет богиню и…
Он остановился на середине предложения и бросил на меня осуждающий взгляд.
— Что? — не понял я.
— Великий Зевс, мне больно на это смотреть. На вот. Держи, — Марк перебросил мне созданный из воздуха нож из красного камня, заметив, как я мучаюсь со свежей кожурой.
О, другое дело! С ножом пошло гораздо резвее.
— А остановить я это как-то могу? — промычал я, засовывая кусочек яблока в рот.
— Что? Призыв? Нет. Аватару не нужны ритуалы или древние обряды, достаточно простого зова. А потом, оп, и против тебя сражается уже сам бог. Мерзотное ощущение, поверь моему опыту.
— Хреново.
Жаль. Я надеялся, что Кэйт можно как-то помешать. Потому что говорить о каком-то реальном противостоянии с Артемидой… Я не настолько самоуверен. Нет, если бы дело происходило в Подземном Мире, тогда да. Еще можно было бы побарахтаться, благо одного бога я там уже придушил. А так… Без шансов.
— Не переживай, — понаблюдав за моим кислым выражением лица несколько секунд, фыркнул Марк. — Не все потеряно.
Я мгновенно напрягся и полностью обратился в слух.
— Говори.
— Смотри внимательно, ученик, — Марк подобрал со стола второе яблоко и взвесил его в руке. — Вкусная штука, не правда ли? Питательная и полезная, да? Но! Ее не съесть за один раз. Иначе можно подавиться.
— Подожди. Ты хочешь сказать…, — медленно пробормотал я, вникая в суть этой «гениальной» аллегории. — Что Артемиде нужно время, чтобы перейти в тело Кэйт? Так что ли?
Марк хлопнул в ладоши.
— Бинго! Тысяча раз «Да». Смотри, первым идет сознание, душа… И не верь тем, кто говорить, что у Олимпийцев несколько сознаний, как бы не так. Так вот, только затем бог начинает перекачивать силу в аватара. И то, это не быстрый процесс. Если, конечно, ты не хочешь выжечь сосуд.
— Секунду, — Я мгновенно зацепился за его слова. — А что, вместе с душой сила не идет? В первой посылке, если можно так выразиться.
Глаза Марка радостно блеснули.
— Правильные вопросы задаешь, Адриан, правильные. На уроках бы так. Ответ — «Да». Еще как. Мы говорим минимум о «Дельте», может и «Гамме».
— Боже…, — невольно застонал я.
— Эй, ты сражаешься с богом, — пожал плечами учитель. — Никто не говорил, что будет просто. Главное, чтобы твоя горная лучница не перенеслась на уровне «Беты».
— И что будет тогда?
— Тогда тебе конец, — честно ответил Марк и рассмеялся. — Надейся на лучшее.
Но готовься к худшему. Ясно.
— Ладно, — Я неохотно поднялся с удобного дивана и размял ноги. — Мне пора, финал рано утром, а я хотел бы выспаться. Последнее наставление на дорожку?
— Это можно. Постарайся не умереть.
— Не дождетесь.
— И Адриан…, — голос учителя остановил меня, когда я уже открыл дверь в коридор. — Разберись уже в ваших отношениях. И желательно до поединка. Потому что после шанса может просто не представиться.
Я стоял на одиноком холме в десятке километров от города и терпеливо ждал. Согласно правилам, в этот раз никаких грузовиков за нами не посылают, а наверх — и да, мы сражались прямо на верхушке Олимпа, под прямым наблюдением богов — нас должен доставить сам Гермес.
Кэйт расположилась рядом, вытянув ноги на покрытой росой утренней траве. После вчерашней игры я ожидал ледяных взглядов или полного и тотального игнора… Но девушке удалось меня удивить. Приветливо кивнула при встрече, и даже не поморщилась, когда я примостился рядом с ней на траве.
— Ты не жалеешь? — спокойно поинтересовалась она, подставив бледное лицо под мягкие лучи утреннего солнца. Свои длинные темные волосы девушка заплела в хвостик, а из одежды на ней красовались короткие спортивные шорты и любимая волейбольная майка с цифрой тридцать три на спине.
— О чем?
— Что все обернулось… так? — она подтянула колени к животу и обхватила их ладошками. — Я вот, жалею.
На меня накатило чувство дежавю. Именно в такой позе Кэйт сидела, когда я нашел ее под мостом. Перед той самой, памятной игрой в волейбол. И выглядела девушка также. Спокойной, задумчивой и немного печальной.
От воспоминаний против воли по спине пробежала волна мурашек. Я осознал, что мне этого не хватало, не хватало… ее компании, что ли? И как бы я не был разочарован поступком Кэйт, как бы не понимал ее мотивов… У меня не так много друзей, чтобы я мог ими разбрасываться.
— Почему ты ушла?
— Что, решил использовать свой вопрос с Дженги? — на ее лице проскользнула знакомая улыбка. — Что ж… Это твое право. Ответ очень простой. Я — дура.
Лаконичненько.
— И все же?
— И все же…, — Кэйт задумчиво уставилась на алую полоску горизонта. — Я знаю, ты этого не помнишь, но мы и правда с тобой общались. До… Всего этого. Вот только это нельзя назвать дружбой. Ты был никем, слабаком, плаксой, понимаешь? Ты во мне нуждался. И это было…
— Приятно? Я ведь тебя боготворил, наверное.
— О да, — она снова печально улыбнулась. — Еще как. Я знаю, что это неправильно, но все же… Я ничего не могла с этим поделать. Вот только потом ты потерял память. Заболел. Вернулся другим.
Кэйт впервые с начала разговора повернула голову в мою сторону.
— Помнишь, как ты отобрал у меня мяч? И еще потребовал извинений. Сказать честно, тогда я была готова убить тебя на месте, правда! Знаешь почему?
Я наклонил голову.
— Потому что мы стали равны.
— В точку, — кивнула девушка и, сорвав с земли крошечную травинку, повертела ее в руках. — Больше не было запуганного мальчика, которому требовалась защита. Был ты… Просто ты.
С ее губ сорвался короткий смешок.
— А потом я узнала, что ты бог. Натуральный бог, а не подделка вроде меня. Капитан клуба, любимец учителей, все вокруг тебя так и вьются! Адриан, Адриан, Адриан! — Кэйт старалась говорить спокойно, но голос буквально звенел от прорывающихся эмоций. — А как же я? Как же…
Она одернула себя на середине фразы и замолчала. Только чтобы после паузы продолжить снова.
— Я подумала, что если уеду, если сменю школу и клуб, то все станет по-другому. Что я смогу победить сама, без чужой помощи… Но я не знала, что все обернется… Так! Церби, Лика, Рик… Я не знала…
Кэйт бросила на меня боязливый взгляд.
— Ты, наверное, ненавидишь меня, правда?
— Нет.
И это было правдой. Я… Не знаю, мне хотелось смеяться. С тех пор как Кэйт ушла, я придумал в своей голове сотню причин, одна нереальнее другой. Незаметное влияние Артемиды на разум, контроль или угрозы со стороны моих врагов, гениально замаскированное предательство.
А реальность… Реальность оказалась куда проще. Семнадцатилетняя девчонка просто позавидовала успехам своего бывшего «друга» и решила сбежать из дома, чтобы доказать всем и каждому, что она тоже на что-то способна.
Боже… Куда я попал.
— Адриан? — В голосе девушки проскользнула мольба. — Скажи что-нибудь, пожалуйста. Только не молчи!
Я, все еще неверующе покачивая головой, поднялся с земли и отряхнул себя от налипшей травы. После чего тяжело вздохнул и протянул чуть ли не плачущей девушке руку.
— Ты была права, Кэйт, — хмыкнул я, одним движением поднимая ее на ноги. — Ты и правда круглая дура. Добро пожаловать обратно.
Никаких поцелуев и романтических бредней не случилось. Да их и не могло быть на самом деле, я никогда не воспринимал девушку в подобном ключе. Да и она, думаю, тоже. Это было бы слишком просто, слишком очевидно для наших странных отношений.
Так что мы просто обнялись.
— Душе-е-евно, — донесся из-за спины ехидный голос, и Гермес смахнул с лица несуществующую слезинку. — Вот ради таких моментов я спускаюсь на землю. Ну что… Адриан Лекс, Кэйтлин Саммерс.
Он протянул каждому из нас по ладони.
— Вы готовы?
Мы переглянулись и одновременно кивнули. Гермес одобрительно хмыкнул, сосредоточился и «Фшух!»… Испарился. На одиноком холме больше никого не осталось. Разве что сорванная Кэйт травинка несколько раз кувыркнулась в воздухе, чтобы плавно опуститься на землю.
И исчезнуть среди сотни себе подобных.
Кэйт атаковала открытой ладонью, стараясь выбить у меня лук. Да. Ее лук. Девушка явно не ожидала, что сразу после звука гонга я отберу у нее оружие и теперь вовсю за это расплачивалась. Я же в свою очередь во всю уворачивался, приседал и отбивал ее удары в сторону левой рукой.
— Бу-у-у!
— Да врежь же ты ей уже!
— И это что, финал?
По каменному амфитеатру то и дело разносились недовольные крики богов, особенно из тех, что послабее. Они пришли увидеть сюда бой века, противостояние титанов. Чтобы молнии, огонь и крики раненых, а багровая кровь смешивалась под ногами бойцов. А вместо этого… Получили игру в догонялки.
— Я смотрю, ты наловчилась! — усмехнулся я, плавно отступая в сторону, только чтобы нарваться на жесткий удар ногой по голени.
— А то! — Кэйт разгоряченно сдула попавшие на лицо волосы. — Теперь у тебя нет шансов!
Девушка и правда сражалась гораздо лучше, чем в прошлый раз. Когда пыталась забрать у меня волейбольный мяч. И дело даже не в Символе, нет. Как-никак сейчас он сиял на обеих наших головах, а значит никаких преимуществ в силе и скорости попросту не было.
Кэйт просто научилась думать. Анализировать ситуацию, окружение, противника… Никаких сумасшедших бросков дикой кошки, только четкие отмеренные движения.
— Ух! Навевает воспоминания, скажи? — рассмеялся я, когда мощный удар каратиста просвистел у меня над головой.
Прямой, с ноги в челюсть. Я едва успел пригнуться, и то, ее кроссовок взъерошил волосы на голове. Помню, помню. Вот только в этот раз я не стал перекатываться в сторону — не хотелось получить по печени — а наоборот, воспользовался ее секундным замешательством.
Прыжок на месте, с хлестким, практически невозможным для простого смертного переходом в удар ногой с разворота в лицо. Девушку аж отбросило на полметра в сторону и еще несколько раз кувыркнуло на сухом песке амфитеатра.
— Эй, ты нам не устала? — с иронией спросил я, пока она поднималась на ноги. — Можем передохнуть.
— Ага. Счаз. Классный удар, — Кэйт потрогала разбитую губу, из которой медленно сочилась кровь.
Она помотала головой из стороны в сторону, после чего встала в позу Нео из Матрицы и с ухмылочкой поманила меня ладонью.
— Нападай.
— Сама напросилась.
Я отбросил лук в сторону и плавным движением скользнул по кругу. Кэйт застыла на месте в стойке каратиста и внимательно следила за каждым моим шагом. Но это была лишь обманка.
Девушка не стала дожидаться, когда я, следуя плану, встану спиной к солнцу и атаковала первой. Мощный удар ногой в голову, по ребрам и голени. А завершила связку вообще, как заправский капоэйрист — двумя ногами в живот, после чего настала моя очередь валяться лицом в песке.
— Ну что? — с торжеством улыбнулась Кэйт, глядя на меня сверху вниз. — Сдаешься?
— Только начал.
Школьница счастливо рассмеялась и, даже отступила на шаг назад, давая мне время подняться, как вдруг… Смех изменился. Стал каким-то гортанным, искусственным. А затем и вовсе затих, сменившись кашлем.
Забыв про игры, я мгновенно вскочил на ноги.
— Кэйт? Что случилось?
— Я… Я…, — девушка бросила на меня затравленный взгляд и с болезненным стоном упала на колени. Вместо нормального голоса из ее рта вырывались лишь сдавленные крики. — Я… Не хочу. Я… Сама.
— Кэйт!
Забыв про приличия и удивленные крики наблюдающих за поединком богов, я бросился вперед, чтобы помочь, но… Замер на месте, не дойдя до девушки где-то три метра. Замер на месте, потому что Кэйт больше не нуждалась в моей помощи. Она справилась сама.
Поднялась с колен, спокойно, даже невозмутимо отряхнула юбку… Вот только когда девушка подняла глаза, на меня смотрели не изумрудные глаза моей подруги, нет. На меня смотрел холод веков, если не тысячелетий.
На меня смотрела Артемида.