По всему амфитеатру прокатилась волна удивленных криков. Боги, дриады, кентавры… Словом все, кто был приглашен на финальный поединок Олимпийских Игр, вскакивали с места и, возбужденно тыкая пальцами, рогами, копытами… кто чем, обсуждали появление богини.
— Артемида! Нет ты видишь, видишь?! Одна из Двенадцати.
— Ну все, вызывайте Харона. Парень труп.
— А это точно не против правил? Куда смотрит Гермес? И почему Зевс позволяет подобное?
— Кальмары, сочные кальмары… Всего три души штука!
Меня стоящий со всех сторон гам абсолютно не трогал. Я его даже не замечал. Все мое внимание было целиком и полностью сосредоточено на атлетичной фигуре девушки, стоящей напротив.
— Что ты тут делаешь? — холодно спросил я, пока богиня разминала конечности и, как типичный атлет, прыгала из стороны в сторону, привыкая к новому телу. — Кэйт тебя не звала.
— Это с чего ты решил?
Девушка внезапно прекратила разминку и, замерев на месте, бросила на меня жалостливый взгляд.
— Адриан, ты правда думаешь, что разговор по душам да одно жалкое объятие что-то изменит? Мужчины такие… Эх, — она небрежно хрустнула пальцами. — Слушай внимательно. В глубине души девочка все равно хотела победить, оказаться первой. А я… Я лишь ответила на ее зов.
— Кэйт хотела победить сама, своими силами, — возразил я, мысленно прокручивая в голове план атаки. — Ей не нужна твоя помощь.
Артемида мелодично рассмеялась.
— Ты что забыл? Кэйт — это я, мы с ней одно целое. Мысли, желания, цели… Сила. Там, где ты видишь человека, личность, на самом деле лишь слепок души. Моя победа на Играх, это ее победа тоже.
— Что-то мне подсказывает, что Кэйт считает иначе, — холодно бросил я и, пригнувшись, незамедлительно атаковал.
За секунду сократить дистанцию, дернуть не ожидавшую моей скорости богиню за руку, колено резко летит в челюсть… Жесткий блок. Подсечка и сильный толчок ладонью в туловище, от которого я отлетел назад на три метра.
— Ты правда думал, что я умею только стрелять из лука? — с иронией заметила богиня.
— Не-а, — бросил я, отряхивая штаны от песка. — Но должен же я был попробовать.
— Твое право.
Короткая вспышка, и там, где я стоял секунду назад, песок взрыхлила длинная тисовая стрела. Никакого лука с тетивой, снаряд просто вылетел из воздуха. А в это время над головой скрестившей руки богини уже формировался второй и третий.
— «Дельта» или «Гамма», да? — буркнул я, кувырком уходя в сторону от новой стрелы. — Учитель, какого хрена? Это же «Бета», причем даже не середнячок.
— У-Бей! У-Бей! У-Бей! — в это время скандировала толпа. — У-у-у!
Третий снаряд пронесся в сантиметре от лица, оставив на щеке длинную кровоточащую царапину. Не опасно, конечно, но сам факт! Усиленная Символом кожа тут не помощник, любое попадание может стать фатальным.
Еще одна стрела, еще один уворот, и я снова вернулся на исходную. К бегу по кругу. Это не Кэйт, где наш поединок больше походил на повтор первой встречи, только с луком вместо мяча. Больше игра, чем реальная схватка, мы просто проверяли, кто что выучил за это время. А сейчас… Сейчас мне придется выложиться на полную.
И поскорее.
— Так и будешь бегать, Адри? Я ожидала большего.
И большее ты получишь. И Адри меня только мама называет. Пригнуться под еще одним снарядом, но вместо привычного шага вбок — бросок вперед. Первый шаг, второй, третий… Я бежал в наклоне, как атакующий волк. Так проще среагировать, увернуться, а еще…
Ладонь скользнула вниз и зачерпнула сухой песок под ногами. Вспышка Символа, и тысячи мелких песчинок, каждая натуральный снаряд, пуля, усиленные моим Аспектом несутся богине прямо в лицо.
Отдам ей должное, она среагировала мгновенно. С грацией кошки вильнула в сторону, и пущенный в упор зеленый песок со свистом проносится мимо. На лице Артемиды мелькнула снисходительная усмешка, которая пропала в тут же секунду, когда она осознала свою ошибку.
Богиня увернулась от песка, да, но шагнула в сторону. Прямо ко мне.
— Арх…!
Удар кулаком в висок. Затем пригнуться, словно делая поклон, и сразу две вибрирующие от силы стрелы проносятся над головой. Подшаг вперед и два быстрых удара в корпус, и апперкот от которой голова девушки с силой откинулась назад.
Лицо… такое знакомое лицо Кэйт… Ошеломленное, искривленной от боли, но в моей душе нет места жалости. Нельзя, нельзя дать ей время собраться. Нужно закончить быстро, сейчас! Зеленый, накаченный Аспектом кулак врезается девушке в нос! Еще раз, еще!
— ДОВОЛЬНО!
Свистящая воздушная волна отбросила меня в сторону, несколько раз кувыркнула в воздухе и силой впечатала в каменную колонну в углу арены. Я медленно сполз вниз и, закрыв лицо рукой попытался подняться, но ветер все не утихал.
Наоборот, он свистел все громче, громче, ГРОМЧЕ. Вокруг стало темно от поднято в воздух песка, ревущий гул толпы затих, а в горле хрипело от боли. Ветер закручивался, словно торнадо, настоящий ураган, в центре которого парила невысокая атлетичная фигурка с развевающимся волосами. И ее зеленые глаза горели инфернальным огнем.
Ветер стих, так же внезапно, как и появился. Со стороны наблюдающих богов — из тех, кто помладше вырвался облегченный вздох, и даже Гермес, расположившийся в стороне от остальных Олимпийцев, восхищенно присвистнул и покачал головой.
Сила Артемиды внушала.
— А вот и второй пакет дошел, — нахмурился я, когда реальность над богиней пошла рябью. Там, где до этого сияла лишь одна стрела, максимум две, теперь я видел сотни. Подобный трюк Марк проворачивал с мечами, только вокруг классрука еще не вились десятками призрачные животные.
Бойцовские псы, больше напоминавшие серых волков, две шипящие пумы, здоровенный мускулистый медведь с лапами как у канадского гризли… Дикие звери окружили свою госпожу со всех сторон, готовые порвать любого по ее приказу.
И судя по тому с какой яростью Артемида провела пальцами по разбитой губе — это что, весь результат моих стараний? — долго сдерживать она их не станет.
— Что ж… Кажется, у меня нет выбора, — хмуро пробормотал я и потянулся в карман за любимой монеткой. — Это уже уровень «Альфы», не меньше.
Хм…
Я поднял глаза наверх и поморщился. Зевс, Посейдон, радостно скалящийся Арес… Балкон, с которого Верховные Боги наблюдали за финалом располагался в каких-то жалких десятки метрах сверху, но… У меня не оставалось выбора.
Если я хотел победить, то мне нужна боевая форма. Моя боевая форма. Мне нужно слить два Символа в один. Мне нужен Кронос.
— Давай, дедуля, пришла пора веселиться, — прохрипел я, чувствуя, как по телу разливается знакомый холод.
Как вдруг…
— Не спеши умирать, мальчик, — со спины донесся глубокий, властный голос. Очень знакомый голос, вслед за которым мне на плечо опустилась тяжелая, мозолистая рука. — Еще успеешь.
Мое лицо озарила откровенно безумная ухмылка.
— Не думал, что тебя тут увижу. Мама заставила?
— Она, — неохотно признался бог. — Но знаешь, Персефона в чем-то права. Я не хочу пропустить твою победу. Удачи… Сын.
Ощущение присутствия за спиной пропало, но вместо этого в меня хлынул свет. Сила, энергия, такая понятная и такая родная. Энергия моего второго дома. Энергия Подземного Царства.
С каждой секундой Символ на голове пульсировал все сильнее и сильнее. Оранжево-красный сливался с зеленью Ахилла, постепенно светлея, словно раскаленная до бела лампочка.
Из груди одна за другой вырвались сияющие ленты, они обвивали мое тело со всех сторон, на манер тканного доспеха, с поправкой на вид как у мумии. И только голова осталась нетронутой, озаряемая ярким светом пылающего жарким белым пламенем олимпийского венка.
Я чувствовал себя лучше, чем обычно. Я чувствовал себя сильнее, чем обычно.
Я чувствовал себя БОГОМ.
— Ну что, красотка… — Я кровожадно ухмыльнулся и подмигнул ошарашенной девушке. — ВТОРОЙ РАУНД!
— Взять его!
Я яростным ревом медведь срывается в мою сторону. Мощные лапы вздымают песок, с призрачной пасти на землю падает ядовитая слюна… Прыжок! БАМ! Обвернутая вокруг запястья лента развертывается вниз и, обхватив удивленно — и совсем нехарактерно пискнувшего — зверя поперек пояса, с силой впечатывает в каменную колону.
— Следующий, пожалуйста, — легкий поклон даме, нельзя же забывать про вежливость.
Амфитеатр взрывается криками. Удивленные возгласы, шепотки и даже редкий аплодисменты. Всего одно действие, а симпатии богов уже на моей стороне. Но не все собирались с этим мириться.
— Вот ведь нахал… — В голосе Артемиды против воли проскальзывает восхищение. — Взять его!
Два десятка воющих и свирепо рычащих зверей рвануло в мою сторону. Я мог бы оббежать, увернуться, благо мышцы буквально бугрились от гуляющей в крови силе. Но я решил, что это не мой метод.
И бросился напрямую.
Первая лента снесла волка в сторону, от пумы я ушел подшагом вправо и пинком отправил жалобно мяукнувшую кошку в далекий полет, а вторая… Вторая кошка успела задеть меня лапой по корпусу, но острые как бритва когти бесполезно соскользнули по моему белоснежному доспеху.
— Не в этот раз, киса, — я ухватил бедное животное за шкирку и, словно шар в боулинге, зашвырнул вслед товарке.
Примерно в таком ключе пронеслись следующие пару минут. Я расшвыривал зверей, как котят, иногда очень даже буквально, медленно продвигаясь к удивленно качающей головой богине. Кстати, свои стрелы она так и не выпустила, видимо, боясь задеть любимых животных. Так они и кружили роем над ее головой пока… Бэнг! Со звуком спущенной тетивы одна из них не сорвалась в мою сторону.
Я в этот момент как раз допинывал последнего волчару, поэтому ожидал чего-то подобного и легко перехватил стрелу в полете. Чего я не ожидал, правда, что эта штука на манер бомбы взорвется прямо в моей руке, неслабо так опалив мои белоснежную робу.
Та быстро вернула себе белый цвет — благо это была не ткань, а усиленный Аспектом Ахилла свет — но взрыв заставил меня насторожиться. Я все еще уязвим.
— Ну что… Третий раунд? — весело выкрикнула Артемида и, эффектно взмахнув рукой, выхватила из воздуха тисовый лук.
Дальнобойный и резной, он был главным оружием богини и уже через секунду в меня зигзагами понеслись зеленые стрелы.
Они били со всех сторон, справа, слева, сзади… От пронзительного свиста буквально закладывало уши. Причем, богиня не просто стояла на месте, нет. Она, с грацией горной лани, стремительно носилась по всей арене, тем самым, не позволяя мне сократить дистанцию.
— Я смотрю, ты от этого получаешь удовольствие! — крякнул я и тихо выругался, когда белоснежная лента пронеслась в дюйме от тонкой шеи девушки. — Верткая зараза, а!
Артемида только счастливо рассмеялась, выпуская в мою сторону очередную стрелу.
— А то! Знаешь, как сейчас сложно найти достойную дичь?
— Дичь, значит?
Белоснежная полоска щупальцем скользнула в сторону, обвивая массивную колону со всех сторон. Крак! Камень треснул, и в моих руках — а если точнее в ленте, которая тянулась от моего запястья — внезапно оказалась здоровенная дубина. Которая накренилась и с грохотом рухнула прямо на девушку, подняв во все стороны клубы пыли и песка.
Это дало мне прикрытие. Дало мне шанс ее догнать. Я тенью скользнул в песчаное облако и, словно змея вынырнул у богини за спиной… Только чтобы наткнуться на сияющий изумрудом наконечник стрелы у моего носа.
— Тот же трюк второй раз, Адриан, — снисходительно заметила девушка. — Сдавайся.
— Вниз посмотри.
— Что… Уоу!
Белоснежная лента, которая до этого незаметно обвилась вокруг голени Артемида, со скоростью мангуста рванула вверх, сбивая прицел. Богиня попыталась отступить, вырваться… Но все больше и больше полосок обхватывали ее со всех сторон.
Сплетенные вместе ноги, и Артемида с ругательством рухнула на колени. Еще пара секунд, и ленты прижали руки к бокам, а сама богиня все больше и больше напоминала типичную голливудскую мумию.
— Я же говорил, — прошептал я, опускаясь к бьющейся на песке Артемиде как можно ниже. — Что очень скоро я буду смотреть на тебя сверху вниз. А я всегда держу свои обещания.
— Ах ты… Мв-в-в!
Не знаю, что она хотела там сказать, потому что в этот момент тканевая полоска заткнула ей рот. Все что оставалось богине — это мычать, дрыгаться на земле и яростно зыркать на меня изумрудными глазами.
Я довольно потер руки, поднялся с колен обратно на ноги и… только сейчас осознал, что стою в полной тишине.
— Что ж…, — мощный голос Ареса звучал необычно весело. — Я считаю, что мальчик заслужил победу. Отец, а ты что скажешь?
Все взгляды обратились на каменный балкон. Где на резком троне, хмуро подперев кулаком подбородок, расположился Владыка Зевс. Верховный Бог, задумчиво потер длинную белую бороду, тихо хмыкнул, больше для себя, чем для других и торжественно поднял в воздух золотой кубок.
— Внемлите, братья и сестры, и запомните это имя. Адриан. Гордиан. Лекс.
Короткая, но такая важная пауза.
— Победитель Олимпийских Игр!
Амфитеатр буквально взорвался аплодисментами. Хлопали и ликовали даже те, кто в начале презрительно косился в мою сторону и отворачивал голову. А я… Я же высматривал среди толпы хмурую фигуру отца, но вместо это заметил лишь приближающегося ко мне Диониса. И не одного, а со здоровенной бутылью в руках.
— Добро пожаловать на Олимп, кузен, — лучезарно улыбнулся бог виноделья и обнял меня за плечо. — Идем! Так много нужно тебе показать. Клянусь Зевсом, ты не пожалеешь.
Он многозначительно кивнул в сторону парочки застенчиво выглядывающих из-за дерева нимф и торжественно вручил мне глиняную бутыль. Я принюхался… Оп-па. Амброзия, пища богов. И знаете что? Я заслужил.
— Идем, кузен. Доверяю тебе полностью.
— Нисколечко в тебе не сомневался. Добро пожаловать в семью! — Дионис расплылся в довольной улыбке и повел меня к выходу. — Кстати, хотел спросить, а то, что ты сделал с сестренкой Артемидой, это на земле популярно или…
Бог трещал без умолку, подтрунивая над всеми и вся и изредка хохоча во все горло, но я слушал в пол-уха. В голове набатом била всего одна простая мысль, от которой даже прожжённый циник и реалист вроде меня не мог сдержать довольной улыбки.
Олимпийские Игры подошли к концу. И, несмотря на все преграды, чужую игру и интриги богов, я выиграл.
Я. Победил.
— Посмотри на него, — презрительно искривили губы Деметра и, прислонившись к ледяному камню балкона, поплотнее закуталась в меховую шубу. — Радуется так, будто в победе есть хотя бы доля его заслуги. Мы вели его от и до.
— Не преувеличивай, — тактично возразила Афина. — Мальчик оказался способнее, чем мы ожидали. И удивил даже тебя.
Старуха только скривилась.
— Неважно. Лучше скажи, получилось или нет?
— Хм… Креон? — Афина перевела взгляд на директора школы «Deus Vir», которого тоже пригласили наблюдать за финальным матчем.
Мужчина не ответил. Только прикрыл глаза. Удивительно яркие, можно даже сказать изумрудные глаза. Афина с трудом удержалась от победной улыбки. Праздновать еще рано, но… Первый шаг сделан. Пути назад больше нет.
— Все в порядке.
— Гм… Как скажешь, — недоверчиво буркнула Деметра, которую слегка злило оставаться на вторых ролях. Но старуха была готова потерпеть. Ведь она знала, что в реальной игре побеждают не самые сильные, умные или удачливые. А самые терпеливые. Внезапно Деметра бросила взгляд на уже полупустой амфитеатр — большая часть богов уже отправилась чествовать победителя и недоуменно сощурила глаза.
— А где девчонка?
— Что? — переспросила Афина, стараясь не выдать своего раздражения.
— Девчонка! Ее больше нет, — старуха ткнула крючковатым пальцем на арену, где совсем недавно лежала связанная по рукам и ногами школьница. — Она убежала!
Афина лишь пожала плечами и пригубила из кубка терпкое вино.
— Забудь о ней, тетушка. Как скоро сделают все остальные. Кэйтлин Саммерс… Поверь, больше ты о ней не услышишь. Никогда.
Девушка бежала по траве, не разбирая дороги. То и дело ей попадались пьяные парочки, кто-то смеялся завидев ее, кто-то делал оскорбительные жесты, а некоторые — вроде старого кентавра с мудрыми глазами — пытались даже утешить.
Она не обращала на них внимания. Не слушала, не смотрела… Для девушки это было что-то вроде белого шума, как дождь или раскаты грома за окном. В ее голове отчетливо билась всего одна мысль, которую та повторяла снова и снова. Снова и снова. Снова и снова.
— Это невозможно. Этого просто не может быть, — из раза в раз шептали губы.
Со стороны девушку можно было приняться за безумную, поэтому, когда та добралась до священного озера — Озера Артемиды — кроме нее вокруг не было не души. Даже обычно вездесущие дриады и то испарились без следа.
— Этого просто не может быть! — в который раз произнесла девушка, в отчаянии наклоняясь к поверхности воды. — Этого…
Артемида запнулась на полуслове и вздрогнула. Впервые, за многие века беспечной жизни, могущественная богиня испытала страх. Натуральный, животный страх существа, которое осознало очень простую истину.
Что оно смертно.
Богиня снова посмотрела на рябь озера и вздрогнула во второй раз. Потому что там, в серебряном зеркале, в ее отражении билась, беззвучно кричала и умоляла выпустить… ее точная копия.
— Этого… не может быть, — прошептала богиня, посиневшими и абсолютно незнакомыми губами.
Потому что в отражении билась и беззвучно кричала Кэйтлин Саммерс. Реальная Кэйтлин Саммерс. Пока Артемида, Богиня Охоты и одна из Двенадцати смотрела на нее с этой стороны.
Смотрела на девушку из ее же тела.