При первом ударе великана флагман Кантос Кана едва избежал гибели. Дубина чудовища пролетела всего в нескольких футах от корабля.
Джон Картер и Дея Торис видели со своего малагора, что многие корабли повернули назад. Другим, однако, повезло меньше.
Подхваченные мощным воздушным потоком от взмахов дубины-великана, они, потеряв управление, метались вверх и вниз. Дубина, между тем, опять и опять разрезала воздух. Великан, наносил беспомощным кораблям удар за ударом.
– Кантос Кан собирает корабли! – крикнул Картер, перекрывая рев сражения. Битва внизу разгоралась с новой силой.
– Корабли возвращаются! – воскликнула принцесса. – Они летят на чудовище!
– Корабли летят врассыпную, – заметил землянин. – Кантос Кан хочет окружить великана.
– Зачем?
– Гляди, они решили отплатить Пью Моджелу той же монетой!
Корабли гелиумского флота закрыли все небо и резко пошли на снижение. Как только они приблизятся к цели, из всех ружей на великана хлынет ливень пуль и лучей.
Дея Торис с облегчением вздохнула.
– Долго он не продержится, – сказала она.
Тем временем великан снова в ярости начал сбивать корабли, и Джон Картер грустно покачал головой.
– Боюсь, ничего не выйдет. И пули, и лучевые ружья ничего не сделают с этой тварью. В его жилах сыворотка, которую открыл Рас Тавас. Она пронизывает все ткани и заставляет их расти с невиданной скоростью, затягивать раны и восстанавливать поврежденные органы.
– Ты хочешь сказать, – с ужасом спросила потрясенная Дея Торис, – что чудовище, может быть, не уничтожат никогда?
– Возможно, он будет жить вечно, если не придумают какую-нибудь отраву, чтобы уничтожить его.
Внезапно огонек решимости вспыхнул в серо-стальных глазах землянина.
– И все же, принцесса, может быть есть способ остановить его и спасти наш народ.
У Картера возник отчаянно смелый план. Картер привык действовать по первому побуждению. Он приказал малагору опуститься ниже к самой голове Тарс Таркаса. Зеленокожий воин понимал, что битву не выиграть, и все-таки продолжал яростно сражаться.
– Отведи воинов в горы! – крикнул другу Картер. – Укройтесь там, отдыхайте и ждите моего возвращения!
Через полчаса Картер с принцессой были у корабля Кантос Кана. Гелиумский флот скрылся в горах, чтобы подсчитать потери и приготовиться к новой атаке.
Капитан каждого корабля прекрасно понимал всю тщетность нового сражения с неуязвимым чудовищем, и все же они хотели биться до конца за свой народ, за свою вновь обретенную принцессу.
Ступив на борт флагмана, Джон Картер и Дея Торис отпустили на волю верно служившего им малагора.
Склонив колено, Кантос Кан радостно приветствовал принцессу, потом горячо обнял старого друга.
– Знать, что вы оба целы и невредимы – эта радость смягчает нам горе видеть наш Гелиум в руках врагов, – искренне заявил Кантос Кан.
– Еще не все потеряно, – сказал землянин. – У меня есть план, который, возможно, спасет нас. Мне нужно десять самых больших кораблей с минимальной командой.
– Я прикажу им немедленно собраться у флагмана, – ответил Кантос Кан и обернулся к адъютанту.
– Минуту... Нужно, чтобы на каждом корабле было непременно по двести парашютов, – добавил Картер.
– Двести парашютов? – повторил адъютант. – Есть, сэр!
И почти мгновенно десять больших транспортов выстроились у корабля Кантос Кана. На каждом только десять человек команда и двести парашютов. В общей сложности две тысячи парашютов.
Прежде чем перейти на головной транспорт, Картер поговорил с Кантос Каном.
– Сбереги флот до моего возвращения, – сказал он. – Держись возле Гелиума и по возможности защищай город. Я вернусь на рассвете.
– А как же чудовище? – простонал Кантос Кан. – Ты только посмотри на него... Мы должны сделать хоть что-нибудь для спасения Гелиума!
Стотридцатифутовый великан в нескладной, мешковатой одежде швырял в город бомбы и громадные валуны. Сидя в бронированной беседке на голове великана, Пью Моджел по радиопередатчику управлял каждым его движением.
Джон Картер положил руку на плечо Кантос Кана.
– Не губи напрасно людей и корабли, сражаясь с великаном, – сказал он. – Положись на меня, дружище. Делай, что я сказал... хотя бы до рассвета.
Взяв руку Деи Торис, Картер поцеловал ее.
– Прощай, мой рыцарь, – шепнула она, и глаза ее наполнились слезами.
– Здесь, у Кантос Кана, ты в безопасности, – сказал он. И, воскликнув: «Прощай, моя принцесса!», землянин легко перепрыгнул с борта флагмана на палубу транспортного корабля. Он с болью покидал Дею Торис, зато он знал: принцесса в надежных руках.
Спустя десять минут Дея Торис и Кантос Кан увидели, как десять быстроходных кораблей скрылись в туманной дали.
Проводив Джона Картера, Кантос Кан рядом с флагом Гелиума поднял личный вымпел Деи Торис. Теперь весь Гелиум знал, что принцесса спасена, и близкое ее присутствие воодушевило весь народ.
Пока землянин отсутствовал. Тарс Таркас и Кантос Кан следовали его приказам и старались не тратить силы в бесполезных стычках. В результате воины Пью Моджела все ближе и ближе подступали к Гелиуму. Сам Пью Моджел готовил Джуга к последней атаке на укрепленный город.
Ровно через двадцать четыре часа возвратились все десять кораблей Джона Картера. Подлетев к Гелиуму, землянин вмиг оценил обстановку. Он все время боялся, что вернулся слишком поздно – его таинственная поездка продлилась больше, чем он рассчитывал.
Но теперь он вздохнул с облегчением. Есть еще время осуществить его отчаянный план, от которого зависела судьба целой нации.