- Мене звати Джонні, сказав я. - Ми візьмемо містера Фейса з собою.
Він чекав нас на вулиці. Виглядав, як звичайний тех-турист, одягнений в синтетичні шорти й дурнувату гавайку, вкриту рекламами найпопулярнішого мікропроцесора його фірми; приємний невеликий чоловік, з категорії тих, хто, швидше за все, закінчує своє життя звалившись п'яним на стійку бара, де подають мініатюрні рисові крекери з гарніром з водоростей. Він мав вигляд людина, яка буде співати корпоративний гімн і при цьому плакати, буде нескінченно трясти руку барменові. І звідники, і спекулянти дадуть йому спокій, обізвавши вродженим консерватором. Без великих вимог та обережний з грошима, коли вони були.
Згодом я помітив, що вони ампутували йому частину великого пальця лівої руки, десь за першим суглобом, і замінили його пустотілим протезом, у якому були заховані котушка й гніздо з псевдоалмазів Оно-Сендай. Вони акуратно намотали на котушку три метри мономолекулярного волокна.
Моллі подалася щось з'ясовувати із Сестрами Магнетичного Собаки давши мені можливість вивести Ральфі за двері за допомогою спортивної сумки, притиснутої до низу його спини. Здавалося вона їх знала. Я чув, як темношкіра засміялася.
Я рефлексивно глянув вгору - можливо, тому, що ніяк не міг звикнути до всього цього: до ширяючих арок світла й тінями від геодезик над ними. Ймовірно, це врятувало мене.
Ральфі йшов далі, але не думаю, що він намагався втекти. Думаю, він вже здався. Можливо він здогадався з чим ми мали справу.
Я опустив погляд саме вчасно, щоб побачити, як він розпадається.
Якщо прокрутити плівку назад, можна побачити, як Ральфі робить крок й в цю мить маленький тех, посміхаючись, з'являється нізвідки. Імітація поклону, і великий палець його лівої руки відпадає. Справжній трюк фокусника. Великий палець зависає в повітрі. Дзеркала? Нитки? Ральфі зупиняється, він повернутий спиною до нас, темні півмісяці поту проступають в пахвах його світлого літнього костюма. Він знає. Він повинен був знати. І ось ця кумедна пучка, важка як свинець, описує дугу, як в цирковому фокусі, і невидима нитка, що з'єднує її з рукою вбивці, буквально проходить через череп Ральфі, трохи вище брови, як батіг огинає все тіло й опускається, діагонально розсікаючи грушоподібний тулуб від плечей до грудну клітку. Розріз настільки тонкий, що кров не бризнула доти, доки не спрацювали синапси й перші спазми не віддали тіло гравітації.
Огорнутий рожевою хмарою, Ральфі розвалився на частині. Три шматки плоті покотилися плиткою тротуару. В повній тиші.
Я підняв спортивну сумку. Віддача ледве не відірвала мені зап'ястя.
Неначе пішов дощ; потоки води лилися каскадом із лопнувшої геодезики й падали на плити позаду нас. Ми причаїлися у вузькій прогалині між хірургічною й антикварною крамничками. Вона просто виставила край дзеркального ока з-за рогу й повідомила, що перед Дромом стоїть модуль Фолькса з червоною блимавкою. Вони зчищали Ральфі з тротуару. Щось питали.
Я був весь покритий обпаленим білим пухом. Тенісні шкарпетки. Спортивна сумка перетворилася в розірвані пластикові наручники навколо зап'ястя.
- Не зрозумію, дідько, як я міг промазати.
- Тому що він швидкий, дуже швидкий. - Вона сиділа навпочіпки, обійнявши руками коліна, і розгойдувалася на каблуках вперед-назад. - Його нервова система надзвичайно збуджена. Зібрана на замовлення. - Вона посміхнулася й тихенько скрикнула, демонструючи захват, - Я збираюся знайти цього хлопця. Ще сьогодні. Він найкращий, номер один, найдорожчий, витвір мистецтва.
- За два мільйони від цього хлопця ти одержиш можливість витягти звідси мою задницю. Твій приятель переважно вирощений у пробірці в Чиба Сіті. Він кілер у Якудз.
- Чиба. Так. Бачиш, Моллі теж була в Чибі. - І вона показала мені свої долоні, трохи розвівши пальці. Довгі й тонкі пальці, надто білі в порівнянні з яскраво-червоними полірованими нігтями. З укриттів під нігтями виступало десять лез; кожне - вузький гострий з обох боків скальпель з світло-блакитної сталі.
Я ніколи не проводив багато часу в Нічному Місті. Там мені ніхто не платив щоб я пам'ятав, але більшість з них регулярно платили за те, щоб забути. Покоління снайперів відстрілювали неон доти, доки бригади ремонтників не здалися. Навіть вдень дуги були чорні як сажа на блідо-блакитному тлі.
Куди податися, коли найбагатша кримінальна організація світу намагається намацати тебе своїми спокійними довгими пальцями? Де зникнути від Якудз, які настільки могутні, що володіють трансляційними супутниками і як мінімум трьома шаттлами? Якудзи – справжня міжнаціональна корпорація, як Ай-Ті-Ті чи Оно-Сендай. За п'ятдесят років до мого народження Якудзи вже поглинули китайські Тріади, Мафію і Юніон Корс.
У Моллі була готова відповідь: Ти ховаєшся в Дірі, в найнижчому колі, де будь-яка дія ззовні створює швидко розбіжні концентричні хвилі чистого насилля. Ти ховаєшся в Нічному Місті. Ще краще, ти ховаєшся над Нічним Містом, тому що ця Діра вивернута навиворіт і її дно торкається неба - неба, яке Нічне Місто ніколи не бачить, впріваючи під своїм покривалом з акрилопластика - нагорі, там, де Прим Техи принишкли в темряві як горгульї, приліпивши до губ контрабандні цигарки.
У неї була також інша відповідь.
- Отже, ти міцно й надійно замкнений, Джонні-сан? До тієї програми ніяк не можна добратися без пароля? - Вона повела мене в тінь, що чекала за освітленою платформою Труби. Бетонні стіни були покриті шарами графіті, які нагромадилися за багато років, закрученими в єдину метакаракулю гніву й розчарування.
- Інформація, що зберігається, передається через каскад модифікованих мікрохірургічних протезів. - Розпочав я скорочену версію моєї стандартної рекламної легенди. - Код клієнта зберігається в спеціальній мікросхемі; крім Спрутів, про які в нашій професії не люблять говорити, не існує можливості відтворити вашу кодову фразу. Її не виріжеш, не отримаєш за допомогою наркотиків чи катувань. Я її не знаю, ніколи не знав.
- Спрути? В’юнкі потвори з багатьма кінцівками? - Ми вийшли на пустий вуличний ринок. Якісь темні постаті спостерігали за нами через імпровізовану площу, завалену риб'ячими головами й гниючими фруктами.
- Надпровідникові квантові детектори збурень. Використовувалися під час війни для виявлення підводних човнів і розпізнавання ворожих кіберсистем.
- Справді? Військові штучки? З часів війни? А Спрут прочитає цю твою мікросхему? - Вона зупинилася, і я відчув на собі її погляд, схований подвійними дзеркалами окулярів.
- Навіть самі примітивні моделі можуть вимірювати магнітне поле потужністю одна мільйонна земного; це як підслухувати шепіт на ревучому стадіоні.
- Поліція вже може робити таке за допомогою параболічних мікрофонів чи лазерів.
- Але проте ваші дані в безпеці. - Професійна гордість. - Жоден уряд не дозволить своїм поліцейським мати Спрутів, навіть в інтересах безпеки. Занадто великий ризик конфліктів між різними службами; вони можуть влаштувати щось на зразок Вотергейта.
- Військові штучки, - сказала вона. Її посмішка блиснула в сутінках. - Військові штучки. У мене там внизу є друг, який служив в армії, звати Джонс. Я думаю, тобі варто з ним зустрітися. Він сидить на голці. Так що нам прийдеться щось йому принести.
- Наркоман?
- Дельфін.
Він був більше ніж дельфін, хоча з точки зору іншого дельфіна він міг би видатись чимось меншим. Я дивився, як він ліниво кружляє у своїй оцинкований цистерні. Вода хлюпнула через край і намочила мої туфлі. Він був залишком останньої війни. Кіборг.
Він піднявся з води, показуючи нам покриті нальотом пластини вздовж своїх боків, ще один візуальний трюк; сила й легкість його рухів були сковані лускою з безглуздої доісторичної броні. Дві опуклості по обидва боки черепа були сконструйовані для розміщення в них сенсорних пристроїв. Сріблясті шрами виблискували на відкритих ділянках його сіро-білої шкіри.
Моллі свиснула. Джонс вдарив хвостом, і ще один каскад води полився через край цистерни.
- Що це за місце? - Я розглядав неясні обриси в сутінках, іржаві ланцюги й мотлох під брезентом. Над цистерною висіла потворна дерев'яна конструкція, обвішана різдвяними гірляндами.
- Парк Розваг. Зоопарк і карнавальні атракціони. "Поговори з бойовим китом". І все таке. У якомусь сенсі Джонс, звичайно, кит...
Джонс знову піднявся над водою й витріщився на мене своїм сумним старим оком.
- Як він розмовляє? - Мені раптом захотілося піти звідси.
- У цьому весь трюк. Скажи "Привіт", Джонсе.
І відразу всі лампочки спалахнули одночасно. Вони світилися червоним, білим, синім.
ЧБСЧБСЧБС
ЧБСЧБСЧБС
ЧБСЧБСЧБС
ЧБСЧБСЧБС
- Добре розбирається в символах, але набір кодів обмежений. Військові підключали його до аудіовізуального дисплея. - Вона витягла вузький пакетик з кишені куртки. - Чиста гидота, Джонсе. Хочеш? - Він завмер у воді й відразу почав тонути. Я трохи стривожився, згадавши, що він не риба й може потонути. - Нам потрібний ключ до Джонніного банку даних, Джонсе. Терміново.
Вогні спалахнули, згасли.
- Шукай, Джонсе.
С
ССССССССС