- Как это "кто такие"? - громогласно возмутилась кухарка. - Да Алтон же наш начальник городской стражи, красивый такой, светловолосый, неужели ты его не видела? Ой, да по нему тут все девки сохнут! А уж как верхом проедется по улицам или по ярмарке, да с мечом на боку, против него никто не устоит! А Джанир - купец, он с обозом ездит за товарами, таких вещей привозит - вся ярмарка наша вокруг его прилавка вьется, уж он и специи с юга привозит, я только у него покупаю всегда, никогда гнилого-тухлого не положит, как другие. И ткани дорогие привозит, и вино хорошее, я господину магу завсегда у него беру..
- Криста, я все поняла, придет Кор...господин маг, тогда он мне все и расскажет. Пойду-ка я помоюсь, а то лошадиным запахом я уже вся пропиталась насквозь.
Кухарка вздохнула, я опять не оправдала ее надежд поболтать. Здешние фемины рты не закрывали ни на минуту, стоило встретиться двум теткам на улице, как они забывали, куда держали путь. Мне же не хотелось ни перемывать никому кости, ни рассказывать, как я жила у Граты. Все нормально, умывалась, камешком терлась - вот все и сошло, спасибо Корнелиусу.
Маг пришел уже к ужину, радостный и возбужденный, видать, хорошо посидел у неведомого мне Джанира. Я уже успела помыться, постираться и наконец-то поглядеться в зеркало. Слава Всевышнему, лицо вернулось, как и было - даже мелкие родинки не пропали. А вот брови и ресницы стали темнее - то ли трава, которую дала мне Грата, повлияла, то ли источник, не знаю, но это был тот маленький штрих, которого так не хватало для четкости. Раньше я постоянно подкрашивалась карандашом и без него из дому не выходила, теперь надобность в нем отпала сама собой, лично я была страшно довольна - вполне симпатичная внешность получилась, Андрею должно понравиться. При мысли о нем стало тоскливо, где он сейчас, что с ним? Теперь настало время решать и эту проблему...
- Рина, ну наконец-то я увидел тебя в нормальном виде, я очень рад, что все получилось! - Корнелиус вертел меня во все стороны, разглядывая то справа, то слева, то почему-то сзади. - Разве ж можно было угадать, как ты выглядишь на самом деле? Расскажи мне, ты делала все в точности так, как я тебе сказал? И к источнику ходила? Не зря вы, женщины, так о своей внешности печетесь, вижу, что не зря! А никаких ... странностей у тебя не было? Шрамы-то на руках никуда не делись, полагаю, что и остальные не пропали. Да?
- Нет, Корнелиус, никуда не пропали. Спереди, по крайней мере. Сзади можешь посмотреть, если очень надо для интересов науки. Не чешутся, не болят, видения кошмарные не мучают, когти не вырастают и ничьей крови я не желаю. Все указания я старалась выполнять, как ты сказал, я же была в этом лично заинтересована. Так что результат - на лице, как видишь.
Маг уже читал письмо от Граты, то хмыкая, то усмехаясь, то поглядывая искоса на меня.
- Значит, ты вспомнила многое...И Грате рассказала, что с тобой приключилось. Но я бы хотел еще раз услышать это все от тебя, тогда подумаем, что делать дальше. Что источник облагородила - молодец, он такого не забывает. Не простое там место, но зла там нет, сама почувствовала наверное. Значит, говоришь, что когти не вырастают и крови ничьей не хочешь...На ужин к нам Алтон придет, интересно ему на тебя посмотреть, а потом и поговорим обо всем, - тут он хитро посмотрел на меня, - и о Грате тоже.
Ужин прошел в теплой, дружественной обстановке. Алтон расспрашивал меня о жизни у Граты, рассказывал о делах в городке, видно было, что ему любопытно посмотреть, во что превратилось то страшилище, которое привезли крестьяне полтора месяца назад. Я же чувствовала себя прекрасно, кокетничать с парнем не собиралась и наше общение переросло в дружескую беседу. Пересказала очередной раз наши злоключения с Андреем, привычно в качестве исходного пункта путешествия представив Каменку. А ну как они вранье почуют? Либо не почуяли, либо не подали виду, но выслушали с большим интересом оба. Деревня дебилов их не особенно заинтересовала, хотя про Корха Алтон расспрашивал очень подробно и пожалел, что потерялось у нас его оружие. Маг же сперва заинтересовался порталом, которым мы попали на дорогу к замку Мирандины, но потом махнул рукой.
- Рина, скорее всего вам отвели глаза, вы не могли живыми пройти через это место. То, что ты называешь "дрожащим воздухом" - это мог бы быть портал перемещения, но он работает только с предметами. Ничего живое через порталы не проходит живым, все погибает. Раньше такие порталы были, но во время Великой Войны секрет их открывания был утерян и уже скоро триста лет, как маги бьются над этой проблемой, но увы...она пока не решена. Скорее всего, там был какой-то морок, который вы, как несведущие в магии, не поняли и приняли за такой портал.
- Но может быть, его открыли очень давно, места там глухие, деревенские там не ходят, вот он и висит до сих пор...
- Ну ты даешь, - Корнелиус сперва раскрыл рот, а потом просто заржал, как конь. - Рина, если до этого я еще в чем-то сомневался, то сейчас с уверенностью могу сказать, что ты не только не единого вздоха не маг, но и портала там не было. Не обижайся, - отдышавшись, он погладил меня по руке, - с точки зрения мага ты сказала жуткую глупость, которую у нас даже дети знают. Попробую объяснить в двух словах. Портал - это что-то вроде туннеля, магу надо не только открыть вход и выход, но и притянуть их друг к другу, чтобы длина этого туннеля была практически нулевой. Для этого маг должен иметь много магической энергии. Как только энергия кончается, портал закрывается, а для поддержки его постоянного существования нужен мощный источник Силы. Такие источники в нашем мире есть, они практически все известны, но даже если предположить, что где-то существует Источник такой безумной мощности, о котором ты рассказываешь, все равно надо постоянно корректировать положение портала. Он может начать разрушаться, может сноситься в сторону, уходить в землю и т.д. Ты понимаешь, о чем я говорю?
Не верят, ну и хрен с ними, я не собираюсь копья ломать. Мирандина вряд ли меня на телеге везла за тридевять земель, зуб даю - порталом выкинула, да и приложила еще чем-то по голове...чтоб меньше болтала. Зная местные нравы, болтливость у баб просто в крови, а этой заразе не хотелось выдавать свое местоположение. Не будь у меня шарика Катрины, так бы и ходила с глупой рожей, ничего не помня о происшедших событиях.
О событиях в замке я рассказала по возможности кратко, главное - факты, а то еще подумают, что сижу тут и на жалость давлю...
- Рина, ты так больше Ларса с Ханкой и не видела? - это уже Алтон заинтересовался. - Вот так вместе шли, а потом они пропали? Непохоже по твоему рассказу, что они сбежали без вас.
- Алтон, я тоже не поверила, что они нас просто так бросили, даже не попрощавшись. Но кто ж там правду скажет? Дальше еще круче было, поверьте.
Я уже кончила рассказ, а мужчины все еще молча сидели за столом и вино, которое по случаю моего возвращения, было налито в кружки, так и стояло нетронутым. Несмотря на сухость изложения, я заново пережила все случившееся и, чтобы не было видно набежавших слез, сунула нос в кружку с вином. Оно оказалось немного терпкое, кисловатое и не крепкое, как раз под такой разговор. Первым очнулся Корнелиус, сведя к единому знаменателю услышанное от меня и свои собственные знания.
- Если все обстоит так, как ты рассказала, эта женщина, Мирандина, применила к твоему мужу заклинания или заговоры, привязавшие его к ней. Собственно, такие вещи не приветствуют, но и особо не осуждают. Спроси вон у Алтона, сколько раз ему пытались подсунуть заговоренное питье в...кхм, одном доме, - Алтон вдруг смутился и заулыбался. - Девки, они ведь такие - вот влюбится и бежит к магу за заговоренным зельем, дело знакомое. Но так то - девки, и не сами они готовят зелье. Весь вопрос в том, ЧТО применила Мирандина. Ответить на него можно, надо лишь посмотреть Рея. А это пока невозможно, ты не знаешь, где находится замок и сколько времени тебя везли оттуда. Окрестности Фрайма в пяти днях пути я хорошо знаю, у нас нет таких лесов, о которых ты рассказывала и таких замков тоже. Значит, тебя везли не пять дней, а больше, но откуда, с какой стороны?
- Корнелиус, ты хочешь сказать, что меня могли тащить целую луну, а я ничего не видела и не слышала? И как же это могло быть?
Ну что за кретины, а просто поверить, что порталы для живых существ есть, они не могут? Тогда бы и не ломали головы, где этот замок...
- Ай, проще простого, - маг поморщился от моего непроходимого невежества - сонное заклинание наложили и вези куда хочешь. Не луну, конечно, но две седьмицы запросто. Дело еще в том, что я бы твоему мужу помочь все равно не смог, я в ментальных заклятиях не разбираюсь. Витус - так тот вообще боевой маг, а тебе надо искать мага-менталиста. А такие у нас в королевстве могут быть только в Академии, в столице, поскольку согласно эдикту Великого Короля Тигора магам строжайше запрещено вмешиваться в человеческие и нечеловеческие головы своими заклинаниями, стирающими или меняющими память разумных, подчиняя их своей воле. Так у одного что-то стерли, у другого стерли, взамен вложили идею, что надо убить неугодного магу бургомистра, или даже...- он указующе поднял палец вверх и прикрыл глаза, - вот и готов заговор. Эдикт сей не зря был писан и соблюдается неукоснительно со времен Великого Короля.
Как раз эта часть объяснений мне была очень даже близка и понятна. Потенциально любой маг-менталист мог оказаться участником заговора против действующей власти, потихоньку наделав вот таких запрограммированных солдат. Куда там нашему Белому братству и американским разработкам, тут влез в мозг, что-то убрал, вложил программу убийства нужного человека и все, сиди дома, жди результата. Абы кто на такое не пойдет, только сильный маг, хорошо отработавший процесс сканирования мозгов разумных, поскольку речь может идти как о людях, так и о нелюдях. И держать таких сильных магов надо под контролем в Академии, хорошо что способности к ментальному воздействию редки и для их развития надо учиться в той же Академии. Великий Король, как дальновидный политик, эту возможность как-то учел или сам столкнулся с подобным заговором, вот и состряпал такой эдикт для будущей защиты самодержавия. Вследствие вышеизложенного мне и надлежало двигаться в столицу, где было необходимо донести до сведения имеющее место быть безобразие. Вопрос же о том, как мне убедить ученых мужей, что на мою проблему надо обратить внимание, пока даже не стоял. Сперва надо добраться до столицы, как бишь ее...?
- Господа мужчины, в общих чертах ситуация мне ясна, подробности будут решаться по дороге. А как до столицы-то добраться, подскажите...пешком идти надо или ехать на чем? И где эта самая дорога в столицу? И когда выходить надо? Сколько времени добираться?
По большому счету, когда есть четко поставленная цель, то можно двигаться в ее направлении хоть с места в карьер. Выйти в путь я была готова хоть завтра, цель у меня была предельно ясна, но Алтон с Корнелиусом, расхохотавшись, меня остудили.
- Ну ты прыткая, пешком в столицу собралась? Ты ж год туда идти будешь, и неизвестно, дойдешь ли еще, - Алтон посерьезнел и стал загибать пальцы. - Одному на дорогах делать нечего, а женщине и подавно. Тебя даже в мальчишку не обрядить, фигура не та. Сопровождать тебя, как к Грате, тоже некому. Дороги хоть и спокойные, но неприятностей огрести можно, разбойников только тогда не видно, когда есть хорошо вооруженная охрана. Ночевать в лесу или в поле одной - безумие, поверь. Не знаю, как у тебя дома, а у нас это очень опасно.
Тут я с ним согласилась, даже дома я не рискнула бы ночевать одна в лесу. Хоть и зверья нет особого, но на кого можно нарваться? Правда, у нас есть гостиницы...а у них есть постоялые дворы? Но тогда возникает вопрос денег, который я так и не прояснила.
- Нет, Рина, одной тебе не дойти, - Корнелиус откинулся на спинку стула, сложив руки на столе в замок. - Был я у Джанира сегодня, это торговец, который пару-тройку раз в год ходит обозом за товаром. Идет он, конечно, не в столицу, а в Харлах, это город на границе королевства, там встречаются караванные пути с полудня и заката. Торговцы в Харлах приходят отовсюду, там можно будет найти караван, идущий в сторону столицы или, если повезет, то и до самого Аргора. Караваны идут с хорошей охраной, если Джанир поможет - а человек он честный, думаю, поможет - то пристроит тебя к кому-нибудь в обоз.
- Просто так, за красивые глаза, Джанир возьмет меня с собой? И еще кто-то тоже за просто так мне поможет? Мало мне верится в такую благотворительность, а собой я расплачиваться не намерена. Денег у меня нет. Что я должна делать?
- Правильно соображаешь, без денег ты далеко не уйдешь и не уедешь. Джанир будет идти до Харлаха семь дней, много он не возьмет, но хоть пару серебрушек ему заплатить придется. А что будет дальше, не знаю, Харлах большой город, ты грамотная, считать умеешь, кстати? - я кивнула головой, представив, как я в средневековом городе считаю столбиком на столе палочкой...- такие люди всегда нужны, сможешь наняться к кому-нибудь. Знакомые там у Джанира есть, порекомендует. А дальше уже придется самой, - он вздохнул и расцепил руки. - мир не без добрых людей.
Понятно, что из этого Харлаха мне уже надо добираться до столицы на свой страх и риск, упрашивая взять меня в караван. Страшновато, конечно, но если уж Корнелиус говорит, что я могу в Аргор добраться только так, другого пути нет. В пути с обозом Джанира пообвыкнусь, может, кто что и присоветует. Советы - это то, что всегда дают охотно и бесплатно.
- Эту часть я тоже поняла, будем решать проблемы по мере их поступления, - я заглянула в свою кружку и подтянула кувшин с вином. Можно еще полкружечки, пока я еще под защитой этого дома, в пути вина не выпьешь, мигом пожалеешь. И еще неизвестно, что там в дороге будет с едой. С собой брать или кто готовить будет? - Так что мне с деньгами делать? Точнее, с их отсутствием?
- Интересный у тебя разговор, - Корнелиус тоже посмотрел в свою кружку, потом потянул кувшин с вином к себе. - То я тебя понимаю прекрасно, чуть ли не насквозь вижу, а то говоришь так, что над каждой фразой задумываюсь, что ты сказала. Кем ты была у себя дома?
- Корнелиус, мы сейчас про другое говорим, - мягко увела я разговор в сторону. - Мне бы пока решить проблему, где денег заработать на дорогу. И, кстати, а когда Джанир собирается выдвигаться из Фрайма?
Из еженедельного доклада штатного мага Корнелиуса, город Фрайм, лерду Рейнону, начальнику службы Королевской Государственной Безопасности.
...сообразно полученному от вас указанию направляю женщину Рину с обозом в Харлах под присмотром доверенного человека из торговой гильдии...
Как ни странно, но с подработкой мне помог Алтон, который, как начальник городской стражи, был в курсе всех событий. Он вообще мне очень понравился, хороший и надежный друг, особенно после того, как понял, что я не строю ему глазки, не завлекаю и предпочитаю общаться на равных, не обижаясь на то, что он периодически тыкал меня носом в незнание местных реалий. А с чего обижаться и топать ногами, доказывая свое право на самоопределение? Досамоопределяешься тут до чего-нибудь, лучше уж мужчин послушать, пока что я от них вреда никакого не видела.
- Рина, - Алтон долго следил за перемещениями кувшина с вином и, дождавшись своей очереди, вытряс из него остатки. - Вдове Вайнире нужна девушка в дом, у нее сын с невесткой возвращаются, она как раз недавно спрашивала меня, нет ли кого на примете, порядочной и не болтливой. Хоть на воровство и наложены заклинания, но боится она...А вдова не бедна, работать придется хоть и много, но не за медяк в день. Завтра утром будь готова, я отведу тебя к ней. Корнелиус, неужели это все вино, которое у тебя было?
Корнелиус тоже недоуменно поглядел в кувшин, мол, сам не понимает, куда это вино девалось и позвал Кристу. Та долго не отзывалась, не иначе как спать завалилась, это мы засиделись за рассказами. Наконец, ворча, кухарка принесла нам кувшин и осуждающе посмотрела на меня, пришлось сделать вид, что не видела ничего. А глаза уже слипались...
Перед уходом мне все-таки было поведано, что Джанир выходит через пару седьмиц, но обязательно известит накануне. И вообще, надо к нему сходить в гости...ик...надо все расспросить...ик...Это уже более нечленораздельно выдавал маг, Алтон разливал вино и я удалилась спать. Завтра опять надо на работу...как дома...
...Основная часть отряда уже давно ушла в Тигорию, с ранеными и Вернувшимися остались четверо для охраны. Раненые выздоравливали, женщины степняков свое дело знали хорошо, Вернувшиеся из-за Грани дольше приходили в себя, но все были с трезвым умом и никто не находился мечтами в Садах Богов. Прошло уже больше одной луны, временный лазарет продолжал сосуществовать рядом с шатрами арков, но уже многие твердо стояли на ногах и занимались то тренировочными боями друг с другом, то приведением в порядок походной амуниции и вооружения. У кого-то был разрублен кожаный жилет, у кого-то перетерлись ремни, кто-то потерял свои ножи и теперь безуспешно пытался их отыскать на месте боя...Лучше всего это делали местные мальчишки - они были готовы перерыть всю землю в поисках пропавшего оружия за то, чтобы воины научили их пользоваться такими диковинными ножами, как у них. Легкие и щуплые с виду гоблины учили парней неизвестным доселе приемам в драке, а когда один из них показал пацанятам, как он ускользнул от троих навалившихся на него степняков, они просто взвыли от восторга и постоянно требовали, чтобы он учил их всему, что знал. Когда же солнце спускалось за горы и прохлада ночи опускалась на шатры, начинались другие игры, старые, как мир. Степняки ценили в воинах силу, ловкость, умение защищать себя в бою, а когда в племени есть молодые девушки и женщины, то почему бы им не заиметь детей от таких прекрасных воинов, которые находились рядом и совершенно против этого не возражали?
- Айлан, ты сегодня решил остаться и отдохнуть с нами? - худощавый гоблин состроил потешную рожу, обратившись к высокому красивому черноволосому парню с голубыми глазами.
- Вы тоже по местным красоткам не гуляете, как я посмотрю! - огрызнулся в ответ тот, лежа на спине и растирая бедро. Там еще краснел здоровый рубец, но было видно, что рана заживает.
- Неужели твоя красавица тебя так заездила? Кстати, она на степнячку не очень похожа, видел я ее. И не улыбается совсем, может, у нее такие большие клыки, что она рот и не раскрывает вообще? - влез в разговор второй гоблин, подмигнув первому.
- Гэрк, что ты вечно лезешь ко мне? Нет у нее никаких клыков, она человек, а не арк! - взвился Айлан и тут же, охнув, опустился на одеяло. - Тебе вот женщины не нужны, ты с пацанятами возишься только, а я не могу...да и девушка не против была, сама ко мне подошла, что я - отказываться буду, что ли?
- Айлан, мы держимся женщин нашей расы, и они тоже предпочитают мужчин своей расы, потому нас так и мало в королевстве. А девушку твою я приметил давно, жалко будет, если она так и проживет всю жизнь среди степняков, хоть она и человек. Не жалко будет оставлять ее тут? - Гэрк по-птичьи наклонил голову набок и уставился на Айлана неожиданно круглыми глазами. Мимика у гоблинов была потрясающей - они могли строить любые рожи, передразнивать кого угодно, но в этот раз Гэрк смотрел на парня совершенно серьезно, без тени насмешки.
- Ну чего уставился? Что мне ее теперь с собой забирать? - Айлан уже сидел и втирал в шрам мазь с деревянного блюдца. - И что я с ней буду делать дальше?