- Да ну тебя! - прислонившись спиной к борту, я выбирала из волос солому. - Кто знал, что тут такой камень попадется, я чуть не вывалилась на дорогу...
- Это мы на холмы пошли, скоро столбовые камни будут, - пояснил мужчина, прислонившись рядом к борту спиной.
- Мне Март рассказал про историю Харлаха. Неспокойный городок, чуть зазеваешься, так южане и приберут сразу...
- Всякое бывало. Днем никто не тронет, а вот ночью дело другое, но и нечего шататься по ночам, спать надо...хоть в своей постели, хоть в чужой...- последние слова были сказаны шепотом в самое ухо. - Скоро поднимемся наверх, пока все телеги въедут, я тебе покажу одно место, как раз успеем! Март, крикни, когда к первому камню подъедем!
Вид с того места, куда меня притащил Торкеш, действительно был великолепен! Мы стояли на самом верху огромного холма, переходящего вдоль дороги в плато, дальше дорога спускалась вниз, вдали виднелась голубая чаша озера с белыми скалами на противополжной от холма стороне. Та часть пути, откуда мы приехали, стояла в легкой дымке от пыли, в обе стороны от дороги уходили широкие равнины, сперва полого спускаясь вниз, а к горизонту поднимаясь зелеными грядами холмов. Раньше холм был выше, но люди или ветра сделали свое дело, теперь тут была небольшая площадка из каменных глыб, приподнятая метра на три над дорогой. Камни лежали, плотно пригнанные друг к другу, из них же была сделана лестница, наподобие подъема в пирамиды майя, на ступенях по краям были видны полустертые знаки, выбитые в камне неведомыми строителями. В обе стороны, перпендикулярно дороге, уходила гряда холмов, поросших мелким лесом, среди которого тут и там белели выходы горных пород. С высоты площадки холмы казались пологими, но только один взгляд, брошенный под ноги, убеждал в обратном - деревца цеплялись корнями за многочисленные трещины, лезли из щелей в камнях и закрывали собой предательские обрывы. Горьковато пахло сухой травой и горячим камнем, звенели цикады, свистели птицы и дул ровный горячий ветер. У самой же дороги стояли два огромных вертикальных пилона из серого гранита, обрамляя проезд. Каждый имел по две гладких стороны, обращенных навстречу путникам, бредущим по тракту, еще по одному огромному валуну стояло до и после пилонов, где-то метров за пятьдесят. На вершине каждого была сделана небольшая выемка со средних размеров ведро.
- Красиво? - Торкеш обнял меня сзади за плечи, неслышно подойдя сзади. - Я тут всегда стою, когда проезжаю столбовые камни. На удачу...Озеро видишь? Пошли, надо догонять наши телеги. К чужим я не сяду, и не проси.
- Не буду. Я им тоже не доверяю.
Мы сбежали вниз с площадки, телеги уже скрывались в очередном клубе пыли на спуске.
- Мы успеем их догнать? - заорала я, стараясь перекричать бесконечный ветер.
- Конечно, они пойдут по дороге, а она не прямая! Мы сократим по тропе вон там! - мужчина потянул меня за обрыв, я непроизвольно попятилась, но там действительно оказалась вполне приличная тропа, держась за камни, мы стали спускаться вниз.
Дорога вилась серпантином под нашими ногами, повозки медленно ползли по ней, держась ближе к стене. Мы не только успели раньше них, но еще и ждали, пока Март не поравняется с нами, чтобы запрыгнуть в фургон. Всего у здешней дороги было четыре витка и вот уже впереди справа, за высоченными деревьями типа елей, видна зеленовато-голубая гладь озера. Основной тракт ушел левее, наш караван свернул на правую отворотку и довольно скоро выкатился на стоянку.
Озеро действительно оказалось необыкновенное! Больше всего оно напоминало мне старый мраморный карьер, виденный когда-то в Карелии - чистейшая вода, высокие могучие ели или их местный аналог, полого спускающийся в воду каменный берег, поросший низкой зеленой травой. Левее, у деревьев, сделана коновязь, под ней вперед уходила длинная отмель, хорошо видная в просвечивающейся солнцем воде. Правее, метров через сто каменистого берега, начинались скалы, в полутора метрах от воды шел широкий уступ, уходящий за поворот, второй уступ был метрах в пяти над ним, выше шла отвесная стена белого камня, ярко блестевшего на солнце. На противоположной стороне озера белел гигантский обрыв, вода у его подножия казалась черной в тени, в этой черноте ярко виднелись два белых пятна.
Все занялись обычными делами - распрягали лошадей, ставили повозки кругом, вытаскивали мешки и котелки, кто-то уже бежал с топором в лес собирать топливо. Кострище было сделано ямой,как на предыдущей стоянке - и ветер не задует огонь, и много котелков поместится.
Торкеш убежал помогать обозникам, пообещав показать место для купанья, когда вернется, и наказав без него не лезть в воду. Взяв у Галаты котелки, я пошла за водой, почистила овощи, помыла крупу, набрала себе кувшин воды для отвара. Теплая, ласковая вода, запах камней и хвои делали это место поистине волшебным.
- Ну, ты готова? - мужчина уже стоял за моей спиной. - Пошли, хоть у нас и мало кто плавает, как ты, подальше отойти нелишним будет.
Как я и подумала, мы пошли к скалам направо. По первому уступу, шириной около метра, прошли за поворот и остановились на естественной площадке, выбитой в скале. Сзади было что-то вроде полупещеры глубиной метра три, в непогоду там можно было укрыться от дождя и ветра, а за площадкой дальше уходила узенькая тропка не более тридцати сантиметров шириной, слева она отвесно обрывалась в воду, справа шла вертикальная каменная стена.
- А эта тропка куда ведет?
- Раньше она была шире, но рухнула часть скалы. Теперь по ней мало кто может пройти. В конце небольшая лестница, выбитая в стене, ведет на уступ у нас над головой. Больше туда пути нет. Говорят, что тут раньше жили люди, да потом ушли, когда обвалилась тропа и стена у этой пещеры.
- Скорее всего, тут беглые рабы прятались, это больше подходит, - была бы я рабом, сама бы тут сидела, а при случае смылась за стобовые камни в Тигорию. - Незамеченным сюда не подобраться, а сидя наверху, ты вообще неуязвим не для кого. Спорю, что тут еще есть всякие проходы или лазейки, чтобы убежать в случае опасности. Только на той стороне, - я махнула рукой в сторону скалы с черной тенью под ней, - наверняка есть пещеры. А что там белое, камни большие?
- Камни, - Торкеш встал на самом краю. - Про них легенду рассказывают. Давно-давно тут проходил невольничий караван, и оттуда бежали люди. Все разбежались, а охранник погнался за парнем, да и сорвался с обрыва. Но не совсем, а зацепился за корни. Парень тот пожалел его и протянул ему руку, вытащил, а охранник решил загнать бежавшего обратно. Но человек, вкусивший свободу, никогда не захочет опять стать рабом, даже ценой своей жизни. Парень обхватил охранника и они оба упали в озеро. И на том самом месте на следующий день люди увидели два камня, один светлый, а другой темный. А боги прояснили, что когда один камень посветлеет и приблизится к другому, то люди поймут, что рабом быть нельзя, даже умирать надо свободным человеком. Вот и ждут все, когда пропадет рабство....видишь, камни уже оба почти одинаковые? Осталось им только приблизиться друг к другу...
- Хорошая легенда. О свободе...Только вот рабство само никогда не пропадет, если все будут сидеть, сложа руки. У меня дома говорят, что есть рабы от рождения - даже если им дать свободу, она им не нужна, потому что свобода - это осознанная необходимость. Она заставляет принимать решения и брать на себя ответственность за жизни тех, кто слабее и доверился тебе, а большинство прекрасно живет и без этого. Зачем взваливать на себя неприятные обязанности, долги по отношению к другим, исполнять данное тобой слово? Рабы ни за что не отвечают, они живут, как птицы небесные - есть пища, и хорошо, а что будет завтра, через луну, после их смерти с их детьми - это их не волнует. Захотелось погадить - погадили, появилась похоть - удовлетворили и лежат себе дальше, плевать им на все вокруг. И не нужна им свобода и освобождать их не надо, они готовы нести это ярмо на себе до конца жизни. Они не любят трудиться, зато хорошо пользуются результатами чужого труда и очень не прочь заиметь собственных рабов, чтобы ничего не делать. Не только у вас есть такие рабы, у нас их тоже хватает, потому хоть камень и побелел, но плечом к плечу эти два человека никогда стоять не будут, если первый лучше умрет, чем наденет на себя ярмо раба, то второй предаст в любую минуту. Предательство - это тоже удел рабов. Даже смерть не так страшна, как предавший друг....
Мы помолчали, думая каждый о своем.
- Торкеш, мы же купаться сюда пришли, верно? Если я сейчас не залезу в воду, я сойду с ума и сварюсь в собственной шкурке! Быстро говори, тут глубоко? А из воды можно выбраться на эту площадку или нет?
- Да глубоко тут, до дна не достанешь. Выбираться можно вот тут, где светлый камень в воде виден и трещины в стене. Ты как спускаться будешь в воду?
Я уже свесила голову с карниза и осматривала дно. Плохо без очков, но берег круто уходил в глубину, не было никаких явных опасностей...впрочем...
- А тут никаких гадов не водится? Ну, мало ли, - в ответ на приподнятые в удивлении брови, пояснила я, - прыгну, а там меня и схарчат подручные водяного бога на обед. Или змей какой из глубины подымется...
- Да не слышал о таком. Сколько лет тут останавливаются караваны, вроде все живы-здоровы...эй, ты что решила?
- Как что? В воду прыгать конечно же! А зачем я сюда пришла, если не за этим?
Было прикольно смотреть, как мужчина уставился на мой стриптиз...хотя почему стриптиз, рубашка без рукавов просвечивает больше, чем мой самопальный бюстгальтер и трусы, но все равно тут купаются именно в рубашках. Идиотизм какой-то! Неизвестно, когда и где мне еще придется так купаться, Торкеш хоть мало-мальский знакомый, а что еще впереди...короче, я сбросила штаны, рубаху, ботинки и вонючие портянки и под остолбеневшим взглядом Торкеша прыгнула в воду вниз головой.
Боже мой, как хорошо, какое наслаждение вот так плавать в чистой воде, смывая с себя двухдневный пот и грязь! Хорошо, что карниз всего полтора метра высотой, с более высокого я бы не рискнула прыгать, группироваться в воздухе так и не научилась, увы... Отфыркавшись, я полезла по указанному месту на площадку.
- Ты что замер, решил ходить немытым?
Через секунду он уже летел вниз головой в воду, вздымая фонтаны брызг. С усмешкой подождав, когда он вынырнет и подплывет к месту подъема, я прыгнула опять. Уже не глядя на площадку, подплыла к стене, а мужчина уже летел в воду. Через десяток прыжков я уже стала уставать и Торкеш наступал мне на пятки в прямом смысле этого слова. Ну вот, опять сильный рывок за щиколотку, я свалилась в воду спиной, вылетела на поверхность и тут же была подхвачена и сжата изо всех сил. Для приличия я подрыгала ногами, но мой противник даже и не заметил этого.
- Рина....Рина....я и думать не мог...Рина...ты...
Бессвязные слова между жадными поцелуями в шею, за ухом, в волосы уже не имели никакого смысла...мы одновременно ухнули в воду с головой, я чуть задержалась, влезая, а Торкеш уже взлетел наверх, на площадку, и с силой дернув меня вверх за руку, опять прижал к себе. Ох ты, даже дернуться невозможно, при каждом движении его руки сжимали меня все крепче, гладя по плечам, спине, сжимая ягодицы...наконец он добрался до губ и я чуть не потеряла сознание, таким долгим и крепким был его поцелуй...одна рука пробежала по позвоночнику у основания шеи, по спине пошла теплая волна...шрам, он задел один из тех шрамов, о которых говорил Витус...господи, только не довести до последнего...только не здесь...не надо...
Шарканье и шорох за спиной прервали на мое счастье наши затянувшиеся объятия. Свидетель хмыкнул, Торкеш показал ему кулак, но момент был упущен...спасибо пришедшему, если бы не он...ох, ну зачем мне это испытание, слабой женщине? Натянув чистую одежду и вытирая волосы, я поглядела на моего кавалера...
- Что это у тебя за шрамы? - провела по рубцам на спине, вмятинкам в виде звездочек на плечах и левом боку.
- Были дела...зажило все давно. Проведи еще рукой там...так никто не гладил...Рина...
- Не сейчас. Потом поговорим, ладно? - прикрыла ему губы пальцами. Мужчина положил свою ладонь сверху, не давая убрать руку. Поцеловал в центр ладони и медленно отпустил.
- Поговорим? - недоверчиво так протянул. - Хорошо, поговорим в Харлахе. Обещаешь?
- Обещаю. И давай одевайся, пока еще сюда любопытные не заявились. Языки слишком длинные бывают...
- Этот молчать будет, не бойся.
Не знаю, заметил кто нас или нет, но подначек я так и не дождалась, спокойно постирала запыленную одежду, портянки и, развесив вещи на фургоне, пошла за ужином. Смеркалось, становилось зябко после бултыхания в воде, я пристроилась боком к костру и заскребла ложкой в миске. Мужчины переговаривались между собой, ко мне никто не приставал, было тепло и тихо. Дым поднимался вертикально в небо, булькала вода в котлах, Галата сидела молча, подперев щеку рукой и с умилением глядела на Мареша. Слышалось ржанье лошадей и перестук копыт....все ближе и ближе...Да это же действительно копыта стучат по дороге, отряд целый скачет! Вон, и пыль уже столбом стоит со стороны Харлаха! Все притихли и уставились на дорогу в ожидании неприятностей. Мерзко засосало в животе от страха, я уже прикидывала, куда бежать в случае нападения, как конный отряд вылетел на нашу поляну. Ну вот и стража пожаловала, в том, что это была именно стража, я ни минуты не сомневалась. Почти одинаковые кожаные жилеты и куртки с нашитыми металлическими пластинами, мечи, у некоторых луки за спиной, здоровенные кожаные перчатки, сапоги, окованные железом - молодцов, пожаловавших на огонек, было человек десять, но стоили они каждый двоих, а то и троих. Первый спрыгнул с коня командир, здоровенный темноволосый мужик с квадратной челюстью. Окинул взглядом наш табор и, безошибочно выделив главного, подошел к Джаниру. Остальные, спешившись, лениво рассредоточились по краю поляны, отрезая возможность отступления на дорогу. Один стражник подошел к костру, заглянул в котлы и встал за спиной у ближайших обозников, положив правую руку на ножны меча. Стало очень неуютно, хотя я за собой и не чувствовала никакой вины. Джанир тем временем что-то объяснял командиру, вовсю жестикулируя и тыча пальцем то в телеги, то в обозников. Долетали отдельные слова, стражник хмуро молчал и поигрывал пальцами по широкому кожаному поясу с железными бляхами.
- А что это стража прискакала сюда? - извертевшись от неопределенности, дернула я за рукав ближайшего мужика. - Что случилось-то? И тут стражники все перегородили, будто нас рубить собрались...
- Тьфу на тебя, вот глупая девка, скажешь ведь такое! - цыкнул на меня мужик и стражник, стоящий ближе всех, тут же уставился на меня, как удав на кролика. - Дело у них такое - проверять все обозы, а что случилось, так нам расскажут, если надо будет. Чего заерзала, как на муравейнике? Сиди и жди, как все, пока старшие говорят!
Сидеть и ждать было нестерпимо. Теперь еще появилась слабость в ногах и задрожали пальцы. Да что же это такое, как будто я уже кого-то убила и точно знаю, что меня ищут...застучали зубы мелкой дрожью. Пожалуй, еще пять минут и я буду готова сознаться во всех совершенных в королевстве преступлениях и сама буду просить посадить меня в тюрьму. Тьфу, что за бред такой в голове крутится? Может, лучше уж Андрея вспомнить или как я у Граты жила, источник там например...Миска уже лежала на земле, а я обхватила колени руками, пытаясь сдержать нервную трясучку. Стражник упрямо сверлил во мне дырку размером с кулак, стоило поднять голову, как я натыкалась на его пристальный взгляд. Неожиданно пропало напряжение в воздухе, меня перестало трясти и стало просто очень холодно, как будто я только что вылезла из проруби. Джанир с командиром уже говорили вполне нормально, даже улыбались друг другу. Странно, я ведь не вижу их лиц на таком расстоянии, а вот чувствую, что улыбаются! К ним подошел Торкеш, Карс и Нерен, стражники, стоящие в цепочке на выходе, тоже расслабились и уселись на траву, двое подошли к нам и сунули носы в булькающие котелки.
- Хозяйка, не плеснешь ли попить отварчику? - черноглазый парень так обаятельно улыбнулся Галате, сверкая ямочками на щеках, что повариха покраснела и полезла в мешок за кружками. Тот, что буравил меня светлыми льдистыми глазами, отвернулся и тоже пошел за кружкой, услужливо протянутой Галатой. Ну вот, пьют и зубоскалят, можно и подойти у них за спинами.
- Галата, - рот пересох, язык просто царапался о зубы, - Плесни пожалуйста, отварчика...
Цапнув кружку, я быстро уползла на свое место, заглатывая горячий отвар. Стражник с льдистыми глазами успел повернуться, когда я протягивала кружку и уставился он не на меня, а на руку, на которой были видны тонкие белые ниточки шрамов на запястье!