Арки пропали в степи, как и не бывало. Ну да, они же отсюда когда-то ушли, это их родина, хоть и давно оставленная. Хотя почему оставленная? Они же не сказали, где живут сейчас, вполне возможно, что таскаются по королевству. Одно непонятно, чего с нами пошли? Да еще Джанир сказал, что без денег идут, просто за компанию решили прогуляться? Интересно, а как они так быстро в темноте ходят, видят, как кошки? Я вон за повозку по нужде пошла, так и то два раза чуть не шлепнулась, запнувшись за жесткие кочки травы, а они даже бегают в темноте... Дети степей...
Путь по залитой ярким солнцем бесконечной равнине однообразен и уныл. Повозки тащатся не спеша, полог пыли за нашими спинами сносит ветер, равномерно гудящий над сухой землей. Иногда попадаются зеленые островки высокой и мягкой травы, наши лошади тут же устремляются туда, но нет времени останавливаться и вновь бесконечная тряска на соломенной подстилке заставляет крепче сжимать зубы. Посидев с Мартом на скамеечке, я вообще перестала чувствовать свой зад - никакое одеяло не помогало смягчать постоянные подскакивания. У Марта зад был наверняка железный или с набитыми мозолями - как сидел всю дорогу, так и сидит, пощелкивая вожжами и покачиваясь. Посмотрев на его покачивания, я попыталась повторить их, но заболели уже бока, я плюнула и слезла на землю, чтобы размять ноги. Неописуемое блаженство - я иду в тени повозки, застывшие от долгого сидения мышцы начинают медленно отходить, покалывая во всех местах. Тут даже не так пронзительно дул ветер, а что касаемо пыли - ее уже налипло столько, что запросто можно чистить себя скребком, как римские воины! Слева за горизонт уходила темная полоса - горы, что ли...на карте королевства с этого края была намечена горная гряда, но как она была далеко от нас - не понять, с масштабами тут было туговато. Мерзкая пыль похрустывала на зубах, лезла в глаза, только портянки еще спасали ноги от нее. Фигово тут жить...Помнится, мы с Андреем собирались в отпуск и рассматривали в инете фотографии Египта. Мне страшно хотелось там побывать, потрогать руками остатки древней цивилизации, но комменты тех, кто там побывал, отбивали это желание напрочь. Вот такая же бесконечная равнина, горячий ветер, палящее солнце - и передвигаться можно было только в автобусе с кондишеном. За полдня пути получали два часа экскурсий, а потом еще такой же путь назад! Конечно, многие соотечественники предпочитали не уезжать от моря ни на день, валяясь у бассейнов и надуваясь пивом. Кстати, а тут есть пиво? Вино может быть здесь и дорогое, а пиво всегда было напитком плебса, надо бы спросить у мужиков, как с ним обстоят дела. При воспоминаниях о холодном пиве рот непроизвольно наполнился слюной, вид литровой кружки с шапкой пены наверху затмил собой всю степь...Местное вино я пила у Корнелиуса, возможно, оно и не такое дорогое, лишь бы не самогон. А гонят ли тут самогон? Думаю, что наверняка он тут есть, но лучше не рисковать. А вот молодое вино или чуть выдержанное, да чтоб сахара поменьше...облизнувшись, вспомнила наши полки супермаркетов. Вот где выбор-то!
Мечты и воспоминания были прерваны самым хамским образом - не успев ничего понять, я уже лежала внутри фургона.
- В чем дело? - отплевавшись от соломы, набившейся в рот и поднятой тучи пыли, я наконец обрела членораздельную речь. - Что случилось? Чего вы меня все время роняете?
- Р-рина, я же говорил, чтобы все сидели и не высовывались! - Схаркр был так разозлен, что напомнил мне собаку, щерившую зубы. - Почему ты вылезла из повозки?
- Да не могу я больше сидеть, ноги устали! И вокруг ни души, до горизонта одна трава только! Кто меня заметит, пауки? Червяки? Я же не вокруг телег бегала, я у борта шла, в тени!
- В Степи есть глаза повсюду, запомни это! - угрожающий арк - это что-то страшное...сейчас покусает...- Не зря мы даже днем не останавливаемся, а тут ты со своими капризами! Еще раз вылезешь - свяжу, поняла? - рыкнул напоследок и исчез в клубах пыли.
Ну вот, а я так надеялась, что еще погуляю...Гад какой, зашвырнул в фургон, как кошку, да еще и наорал...кочевник паршивый, чтоб его...
Река была действительно невелика и действительно по берегам лежали выбеленные солнцем топляки, сухие, как рыжая трава вокруг. Под руководством арков все высыпали из телег, завели в воду лошадей и, дружно налегая, подталкивали наш транспорт. Глубина была мне по пояс, но неровное каменистое дно мешало передвигаться. Ухая и подбадривая друг друга, мужчины приподнимали то одно колесо, то другое, лошади ржали - может, так и надо? Вода в реке была далеко не теплая, хорошо, если градусов пятнадцать, что для местных жителей считалось просто ледяной. Купаться никто не захотел, все мылись у берега почти не заходя в воду. Отбежав к высокой траве, типа осоки, я быстро отполоскала штаны и рубашку от пыли, разложив их на горячих камнях, а сама полезла в воду. Плевать, что вода холодная, хоть немного помыть голову и освежиться это не помешает. А одеться можно и в этой осоке, пока обозники стирают свои шмотки...такая яркая зеленая стена вдоль реки сразу выделяется на фоне желто-рыжей степи. Как здорово - одеть чистую сухую одежду и сухие портянки! Сейчас натяну сапоги и пойду к обществу....Дойти не получилось - жесткая ладонь зажала мне рот, вторая рука ухватила так, что прервалось дыхание, я задушенно засипела, но мой похититель тащил меня в осоке, как котенка...на голову натянули мешок, а руки скрутили веревкой за спиной...опять понесли...положили на что-то вонючее, а, это лошадь...все, пропала Катенька ни за понюшку табаку...
В течение пути я то теряла сознание от нехватки воздуха в вонючем мешке, то забывалась в полудреме и перед глазами проносились картины - одна круче другой. Вот Андрей, размахивая дубиной, дерется с арками, вот Март спихивает меня с телеги и я остаюсь лежать посреди бескрайней пустыни одна, вот Торкеш тычет в меня пальцем и южане в белых накидках уже открывают клетку...Бред, летавший в голове, выключался и тогда снова нещадно воняла конская шкура, саднило руки от веревок и почему-то страшно болел живот. Хриплые голоса то замолкали, то начинали ругаться - было совершенно непонятно, день или ночь на улице, мелкая труха в мешке забивала глаза и нос, чесалась в голове и сыпалась за воротник, когда меня стаскивали с лошади. На попытку подрыгать ногами жесткий кулак вдарил под ребра так, что отбил всю охоту делать это дальше и сознание в очередной раз покинуло меня.
Вонь, противная кисловатая вонь была повсюду. Воняло старыми шкурами, кожей, немытым телом, потом, остатками еды, горьковатым дымом - от этих запахов разламывалась голова, в носу щипало, а под руками шевелилось что-то мохнатое. В полутьме все-таки можно было разглядеть, что я действительно лежала на драных шкурах, смердящих запахом тех, кто спал в них, посреди помещения стоял столб, тлел небольшой очаг с котелком, из которого опять же вонял мерзкий пар, дым уходил вверх, но и внизу его хватало, чтобы щипало глаза. Судя по всему, это был шатер из кожи - многочисленные мелкие дырки светились насквозь, хлопала накидка на прорезанном квадрате, а в противоположной стороне щель двери манила на свободу. Вроде бы в шатре никого не было на первый взгляд и, осторожно оглядевшись, я быстро поползла на четвереньках к двери, стараясь держаться подальше от горячего котелка. Вожделенная дверь была уже близко, как за спиной раздался дикий взвизг и пронзительный голос завопил так, что заныло в ушах. Полог на двери откинулся, заглянула лысая голова, снизу влезли еще две головы поменьше, а за стенами шатра послышался шум и верещанье. Не удалось убежать...пришлось забиться к стене шатра. Визжал и пронзительно вопил тощий старик, сидевший в темноте, он до сих пор возмущался и плевался, сдергивая с себя наваленные шкуры. Полог совсем отдернули, лысый заорал себе за спину, отпихивая маленькие головы...дети? Ну да, они загомонили еще громче, а лысый уже пропал, только слышался его ор вдалеке. Старик выбрался из шкур, сунул в котелок грязный палец и облизал его, варево завоняло еще больше и меня чуть не стошнило. Куда я попала на этот раз? То, что меня под носом у всего каравана нагло похитили, наводит на мысль, что это и есть те самые арки, которые кочуют в степи. Грязь, вонь, смрад - вот все, что можно про них сказать, хорошо еще, если клопов или блох нет в этих шкурах...страшно чесалась голова после пребывания в мешке, то и дело прошибал кашель от вдохнутой пыли, а на руки я боялась смотреть. Пальцы едва шевелились, болели плечи - эти сволочи вывернули руки назад от души, да еще прибавилась боль в боку, куда саданули кулаком. Запястья спасло только то, что они были замотаны толстым полотном и увешаны лжеоберегами. Неужто нас поджидали в траве у реки? Или Схаркр был прав - я привлекла чей-то взгляд? Но никого же не было вокруг....И что мне теперь делать? Ужас положения постепенно стал доходить до разума - везли меня довольно долго, хватятся меня не сразу, а когда будут собираться в дорогу, а потом...Вот тут я поняла, что для меня "потом" уже не существует, потому что никто не пойдет за мной сюда! Никто...Торкеш? Да он обозлен и обижен, и что сделает один, даже опытный наемник, с целой сворой степняков? Джанир думает только о том, чтобы побыстрее дойти до Пейвеса. Остальным на меня просто наплевать, я для них случайная попутчица, забавная чужестранка, о которой забудут через день...Я тут никому не нужна...Никому...От обиды и беспомощности слезы полились сами собой, капая на грязные штаны.
- Эй, ты чего ревешь? Ты меня понимаешь? - женщина, трясшая меня за плечо, была человеком, большие голубые глаза и светлые прямые волосы делали ее достаточно привлекательной. Загорелая, худая, в холщовом прямом платье до колен, из-под которого виделись узкие штаны, повязанная по талии вышитым поясом - вряд ли она была старше меня.
- Ну, говорить можешь? - достаточно доброжелательно сказано, может, хоть есть меня тут не будут? Хотя для еды баб не воруют...для другого воруют...господи, пронеси...
- Могу. Где я?
- А, ну заговорила наконец! Пить хочешь? На...
Схватившись было за кружку, я непроизвольно скривилась - грязна та посудина была до такой степени, что страшно дотронуться.
- Грязная? - женщина осмотрела кружку. - Ничего, привыкнешь. Я тоже по первости нос воротила, теперь не замечаю уже. Подставь руки тогда, раз брезгуешь. Тебя ночью привезли, да не трогали, пока ты не очнешься. А ты ничего, получше многих будешь. Ну, умойся, так и быть...воды у нас немного, на мытье лишний раз нечего тратить. Вот пойдем к колодцу, там умывайся, сколько влезет, коли сама достанешь. Меня Жаркой кличут, я тут давно живу. Это тебе с непривычки плохо, а потом все привыкают. Меня вот подобрали, когда я с рабского каравана убежала, да так и оставили. А куда мне идти? Мать умерла давно, отец ушел и пропал, южане меня и прихватили. Думала - все, конец, страхов таких наговорили по пути о том, как на базарах людей продают да как там обращаются, что хоть руки на себя накладывай. Остальные-то повзрослее меня были да попугливей, а я самая тощая была, руки кое-как протащила из железа, да в дырку ночью и вылезла. Долго бежала, пока силы были, потом ползла...арки меня подобрали, вот и осталась я тут. У меня свой мужчина уже есть, сын от него растет, а домой возвращаться я не стала - нет у меня никого, кто бы принял к себе, видели соседи, как меня южане тащили, да не вступились, небось, уже и дом наш поделили...Тут мне хорошо, арки не обижают, они только с виду такие страшные...детей хоть каждый год приноси - они за детей убить могут, никогда ни один арк ребенка не бросит, хоть своего, хоть чужого - закон у них такой! Не то, что на юге - своих детей могут продать!
- Жарка, ну ты сама убежала, - завсхлипывала я, - а меня ...увезли, я же с людьми ехала...зачем? Не могу я тут оставаться...нельзя мне...
- Увезли, ну и что? Много кого увозят, - пожала плечами, мол, ерунда какая. - Женщин должно быть много, детей должно быть много в роду, тогда род сильным будет!
- Да ты что говоришь такое, каких детей? От арков, что ли?
- Ну конечно, - сообщила она, как само собой разумеющееся, - ты молодая, здоровая, дети будут хорошие! Но это - как решат, может, кому-нибудь отдадут в жены из других родов. - Деловито осмотрев меня, добавила, - ты красивая, за тебя много можно получить...а у нас овец мало...Если повезет, то не старому отдадут, но торги будут не скоро. Пока ты у нас поживешь, пообвыкнешься.
- Жарка...- жалобно протянула я, но она быстро оборвала мои стоны:
- Все, сиди тут. И не думай, что можешь убежать, самой же хуже будет. Посадят на цепь, тогда наплачешься. - И добавила уже поласковей, - будешь послушной, никто вреда тебе не причинит, ходи как хочешь.
Вот это был удар...Мне захотелось завыть, разбить что-нибудь в этом паршивом вонючем шатре, а потом бежать, сколько хватит сил. Но куда бежать, если я даже направления не знаю? Вот и сбылся жуткий розыгрыш Сайнира - арки все равно забрали меня, теперь весь мой удел - рожать им детей. Безусловно, можно и беременной свалить, но куда, куда? Или еще лучше - баранов у них, видите ли, мало, так они меня за этих баранов и продадут...
Все прежние беды показались мне теперь настолько мелкими, что я даже засмеялась - ну как я могла обращать внимание на то, что порвались ботинки, что Торкеш наплевал на меня, что я не знала, как буду добираться дальше в Аргор? Это же такая ерунда!
Истерический смех привлек внимание дедка с котелком, он злобно уставился маленькими глазками в мою сторону и теперь плевался и шипел, как змея. Очень хотелось пить, но в горле стоял такой комок, что даже глоток воды не прошел бы...от мыслей о еде, приправленных запахами внутри шатра меня затошнило и я стала хватать воздух ртом, как вытащенная на берег рыба. Вдох-выдох, вдох-выдох... немного отойдя от первых впечатлений, я уткнулась головой в колени и задремала.
Гомон и гул с улицы все нарастал, спина разгибалась с трудом, шею свело от неудобной позы - я потерла глаза, выковыряла засохшие сгустки пыли из уголков и стала разбирать грязные волосы. Скоро я стану такой же грязной оборванкой, как и они, перестану мыться за отсутствием воды, у меня выпадут волосы и зубы и меня сварят в голодный год на похлебку....у-у-у...ненавижу, всех ненавижу...я все равно убегу-у-у...
Подступающую истерику остановила Жарка, влетевшая в дверной проем.
- Собирайся давай! - женщина схватила меня за руку и потянула в дверь так сильно, что я повалилась набок. - Вставай, говорят тебе, да поживее! Муж за тобой пришел!
- Ка-ка-кой муж? - я вытаращила глаза. - Откуда муж? Ты же сказала, что торги...бараны...еще не скоро...почему пришел? Я не пойду...
- Еще чего, не пойдет она! Давай пошевеливайся!
Жарка тащила меня за руку, вокруг прыгали и визжали на все голоса те самые дети, которых так любят папы-арки, мальчишки носились, как заведенные взад-вперед, делая круги вокруг нас с Жаркой и ближайших кожаных вигвамов. Шатров в стойбище было много, в середине находилась импровизированная площадь и там уже собралась приличная толпа, гудящая и гомонящая, как улей. На краю площади был вбит деревянный столб с вырезанными на нем скалящимися клыкастыми рожами, а у подножия столба топтался дедок, оравший на меня. Увешанный с ног до головы всякой всячиной, он при каждом шаге бренчал и звенел амулетами, как новогодняя елка а чуть в стороне лежала старая темная шкура, куда Жарка и толкнула меня.
- Сиди смирно, видишь - народ собрался! И не дергайся никуда, если жить не надоело!
Дедок пронзительно заверещал, воздевая руки к небу, но небо отвечать не пожелало, только солнце начало клониться к закату. Это ж сколько я в том грязном чуме просидела, что уже день кончается? Толпа утробно завыла и образовала круг с шаманом, столбом и мной с одного краю. Аборигены стояли плотно, только милые детишки шустрили между ног взрослых соплеменников, попутно затевая драки друг с другом. Мужчины были все с бритыми головами, чуть выше среднего роста и отличались редкой кривоногостью, женщины с длинными черными косами и маленькими шапочками вроде были и ничего...пока не раскрывали рты - небольшие клыки вкупе с бесконечной болтовней пронзительными визгливыми голосами напрочь убивали даже минимальное очарование, а так все арки были скуластые с раскосыми черными глазами и татуировками на смуглых запыленных лицах. В толпе мелькали человеческие женщины, сразу отличающиеся цветом волос, кстати, у детей волосы тоже были не только черные - ну да, породу, видите ли, улучшают, воруя баб...Сидеть на шкуре было препогано - от нее несло кислятиной по жаре и от пота уже начало пощипывать пятую точку.
Шаман опять заорал, тыча грязным пальцем в мою сторону, в подтверждение его отношения я получила по плечу небольшим камнем. Сволочи! Детишки не теряли времени зря, набивая руку...Тронная речь шамана закончилась традиционным воздеванием рук к небу и топаньем ногами зрителей.
- Ничего не бойся и ничему не удивляйся, слышишь? - низкий хриплый голос над ухом показался райской музыкой. - Я сказал им, что ты - моя жена. Жди меня.
Арк шумно втянул воздух, сунув нос мне в волосы, поцеловал за ухом и пошел в центр круга. Поцеловал?...но раз он сказал, что я его жена...наверное, так и надо?
Вообще-то я колебалась - кто из двоих пришел сюда так неожиданно, но все-таки это был Схаркр..
Теперь он рычал в центре круга, а зрители опять топали ногами. Шаман мерзко захихикал, сделал неприличный жест и пожал плечами. Схаркр еще рыкнул и тоже ткнул пальцем в небо. Дедок не сдавался - он явно что-то выторговывал, подпрыгивая на месте, обводил тощими руками свои ноги и призывал собравшихся в свидетели. Мой арк пожал плечами и обратился к толпе. Заорали почему-то мужики, а бабье дико заверещало, как будто каждой в задницу впились муравьи. Шаман упер руки в бока и смотрел с нескрываемой злостью на окружающих, те же опять завыли и затопали ногами. При этом детишки оживились и из-под ног повылезали на первый ряд, шлепая руками по пыльной земле. Схаркр поманил меня пальцем и я подошла поближе, опасливо посмотрев на дедка.
- Поворачивайся ко мне задом и развяжи пояс у штанов, - сквозь зубы процедил мой "муж". - Тихо, я сказал! Показать им надо...
- Че-чего по-показать? Голый зад?
- Тихо, не дергайся, я сам покажу...штаны держи спереди, а то потеряешь...
К моему ужасу, "муж" действительно сдернул с меня штаны с одной стороны и показал обществу...большую родинку. Есть у меня на попе такая достопримечательность, только вот откуда о ней арку-то известно? Пока что я в голом виде тут не бегала... странно... Общество завыло и заорало, топая ногами, я побыстрее натянула штаны, но вредный дедок опять заверещал, потрясая сухонькими кулачками. Пантомима была предельно ясна - "муж" все врет, а небо - тому свидетель. Зрители успокоились, Схаркр стоял, как статуя Командора, сложив на груди руки, меня водворили на вонючую шкуру и теперь в окружавшем площадь кольце началась возня и взрыкивания. Завизжала баба и заткнулась, как будто ей с размаху влепили оплеуху, забегали дети под ногами, наконец аборигены расступились и на арену вышел местный Шварцнеггер в грязных штанах и неожиданно красивых сапогах из разноцветной кожи. Сложен был дядька неплохо, если бы только не кривые ноги, между которыми могла бы запросто пролезть даже я. Поджарый и загорелый степняк поигрывал мечом, откровенно рисуясь перед публикой и скалясь всеми клыками, вот у него-то они и были чуть ли не с палец длиной...Если учесть, что он на полголовы был выше Схаркра, то можно понять, что у меня заныло от страха внизу живота. Местные красотки пищали от восторга, махали руками своему кумиру и уже были готовы лечь под него прямо тут, на арене, посылая сладострастные взгляды. Схаркр тоже скинул рубашку и уже стоял напротив степняка в одних черных штанах и сапогах. По сравнению с ним мой "муж" казался чуть ли не изящным, как танцор, проигрывая по мужской стати и в плечах и в весе.
- Господи, пожалуйста, - тихонько запричитала я, - сделай так, чтобы Схаркр победил, я очень тебя прошу! Если он не поможет мне выбраться отсюда, я тут умру, я больше никогда не смогу вернуться домой...я не смогу помочь Андрею... пусть только Схаркр победит, пожалуйста!
Кому бы еще помолиться? Ирхану? Можно и Ирхану, тем более, что после его источника произошли некоторые непонятки...
Бойцы тем временем уже кружили по площадке, скаля зубы и рассматривая противника. Ощущение, что я тут сижу в качестве приза, было отвратным, но деваться было некуда и наблюдать бой пришлось вместе со всеми. Зрелище было еще то - пару раз степняк делал выпады, Схаркр уклонялся и пробовал защиту соперника, а потом пошел бой...Вцепившись зубами в собственную руку, я боялась даже пошевелиться, как будто это могло иметь какое-то значение. Схаркр двигался так плавно и изящно, что я против воли залюбовалась им - меч порхал в руке, дотрагиваясь до степняка то с одной, то с другой стороны, сам же арк внезапно то оказывался сзади, то сбоку, легонько чиркал мечом и вновь отскакивал. "Шварцнеггер" злился, промахивался, получал еще одно касание...наконец его меч со звоном отлетел в сторону, а Схаркр уже держал острие своего меча у основания шеи противника. Народ заорал, шаман начал плеваться, топать ногами и стучать кулачком по столбу, выражая свое негодование, а "Шварц" поднял ладони кверху, рыкнул и исчез в толпе, ловко подхватив свой меч.