Послушное тело уже завершало трансформацию. Исчезли крылья, дыхание более не искрило в ночном сумраке. Олег скосил глаза и вздрогнул: на нем снова была потертая кожаная куртка, в которой он исходил пол-трита. После этого он уже не удивился, почувствовав на поясе тяжесть доброго меча.
Заинтересовавшись этими трансформациями, Олег вытянул перед собой руку и попробовал вытянуть ее как можно дальше. Тонкая гибкая змея вырвалась из его рукава и исчезла во мраке за пределами видимости; испугавшись, Олег прекратил эксперимент. Новое тело превосходило по возможностям даже его собственное...
Да, но кто же тогда был его прежним хозяином?!
При этой мысли улыбка Олега заметно покривела. Конфликтовать с такой расой было бы последним делом в галактике.
Пожалуй, надо его поискать, решил Олег. А то еще обидится...
Он освободил сознание и потянулся во тьму.
Тишина. Мир погрузился в полную тишину. Ни тени мысли не маячило вокруг. Чувствуя странную уверенность в своих силах, Олег все расширял и расширял радиус восприятия, но ночь молчала. Олег не мог охватить вниманием всю планету - эдак можно потерять и собственное тело - и потому сменил тактику. Превратив сферу восприятия в тонкий прожекторный луч, он стал обегать им окрестности, пронзая молчаливую тьму на добрый десяток километров.
Это помогло.
Не прошло и минуты, как он засек группу из четырех человек. Двое были погружены в сон, и Олег скользнул в более открытый мозг, вновь поражаясь нахальству, с которым он эксплуатировал все благоприобретенные способности.
Два человека сидели у ночного костра, неспешно перебрасываясь словами.
- Так лучше, - сказал один, вороша угли. - Смотри, огонь дает свет, а свет внушает надежду. Не стоит терять ее, Хольт.
- Обман, дарующий силы бороться с неизбежным? - Хольт покачал головой. Олег бросил на него короткий взгляд, разрешив себе это вмешательство в чужое сознание. Он ожидал увидеть тело Герта - но у костра сидел незнакомый низкорослый человек с морщинистым лицом пожилого крестьянина. Он очень торопился сюда, понял Олег. - Я не могу не верить в пророчество, Рейм. Ужас вырвется на свободу, и мы бессильны помешать этому.
А-а-а! Олег едва не хлопнул себя по чужому лбу. Так вот какой ужас они имели в виду!
Но, черт побери, откуда они могли знать?!..
- Но ты же пытался остановить нас...
- Недостойная слабость. Нам, служителям первого яруса, пристало спокойно встречать свою судьбу.
- Еще несколько минут, и у тебя будет случай исправиться, - заметил Рейм.
- Боюсь, я вновь окажусь недостоин. - Хольт покачал головой. - Я не готов к встрече с Сиянием - ум мой занят поиском спасения от неизбежного. Я - плохой служитель...
- Я молю Сияние, чтобы ты оказался и плохим пророком, - кивнул Рейм. - Однако время. Буди их, Хольт; через несколько минут все решится.
Олег почувствовал смутное беспокойство. Смирители, несмотря на пораженческие настроения, явно имели какой-то план действий. Но какой? И знают ли они о том, что произошло?
Двое спавших смирителей поднялись как по команде. Мгновением спустя все четверо уже сидели в стороне от костра, положив руки друг к другу на плечи, и мерно покачивались, протяжно повторяя: "А-о-м-а-о-а... А-о-м-а-о-а...". Олег ощутил растущую мощь их сознаний.
Дальнейшее наблюдение представляло собой некоторый риск, но Олег был слишком увлечен, чтобы отступать. Он пользовался собственной, доморощенной техникой харсунга и был не прочь посмотреть, как тот должен совершаться по всем правилам.
Почти различимый на слух как тонкая вибрирующая струна, луч внимания смирителей протянулся влево и чуть назад, далеко в сторону от Олега. Он понял, что смирители не ведают об изменившейся ситуации и собираются атаковать его прежнее тело... в котором, судя по всему, находится теперь душа демона.
Будь у Олега хотя бы пара минут, он сумел бы вмешаться. Но драгоценное время ушло на сомнения - помогать смирителям? или демону? или просто создать помехи любым контактам? или обратно поменяться с демоном телами? - а тем временем тонкая ниточка контакта превратилась в мощный биоэнергетический канал, и яркая вспышка заставила Олега прервать наблюдение. Помехи в мыслеэфире воспринимались как реальные события, происходящие у него перед глазами, и было непросто разобраться в этой каше. Наконец Олег отбросил лишнее и вернулся к наблюдению; канал смирители-демон работал на полную мощность, костер разгорелся, ярко освещая невозможную картину.
Тела троих сидевших напротив людей иссыхали на глазах, исходя легким дымком. С открытых участков тела сыпалась на землю сухая белая пыль, открывая голые кости, одежда обвисла на трех скелетах и тремя грудами тряпья осела на землю. Свет померк в глазах последнего из смирителей, через которого Олег воспринимал этот кошмар.
Несколько секунд Олег дрожащими руками ощупывал свое тело.
- Странный ритуал, - пробормотал он, в глубине души чувствуя, что это не ритуал. Это больше походило на ужас, который ему суждено было выпустить на волю.
Это была работа демона.
Камень величиной с добрый стол раскололся от короткого удара. Сжав зубы, Олег медленно подавил желание броситься в атаку и отомстить. Со стороны казалось, что он дремлет, глядя на умирающее пламя; Олег сидел в позе лотоса, собирая силы. Вокруг головы Олега зажглось голубое сияние, а затем и сам он вдруг оторвался от земли и поднялся на несколько метров, освещая поляну подобно шаровой молнии. Искрясь короткими разрядами, Олег продолжал концентрацию - конечно, сейчас он был сильнее любого человека Галактики - но кто знает, на что мог оказаться способен прежний обитатель этого тела! Олег чувствовал, что превратился в живое облако взбесившихся молекул, каким-то чудом сохраняющее человеческий облик. Это было новое, странное ощущение; Олег упивался своей мощью, взлетая все выше и выше.
Внезапно в землю под ним ударила ослепительная молния, озарив мертвящим светом пол-неба, и Олег с ужасом понял, что источник этой молнии - он сам. Энергия не держалась в теле, он достиг предела своего могущества.
- С ума сойти, - пробормотал Олег. Он висел в полуметре над землей, окруженный потрескивающим облаком разрядов. Удар молнии пресек последние сомнения. Я здесь, чтобы встретиться с посланником, и я встречусь с ним, в этом теле или в другом, сейчас или через год! Я буду искать, и посмотрим, кто посмеет мне помешать!
Пространство вокруг привычно преобразилось. Олег распахнул сознание, вслушиваясь в мыслеэфир. Когда-то ему требовались часы, чтобы настроиться на передачу одной-единственной мысли; сейчас, в Троухоре, это казалось недостойным внимания пустяком. Почти сразу же он ощутил легкую разнозвучную пульсацию в стороне, где уже начинало светать.
Рассеянное внимание свернулось в тонкий луч, устремившийся к источнику странных колебаний. Это не был человек - Олег не ощущал привычного ритма человеческих мыслей. В одной точке словно собрались сотни, тысячи сознаний, издавая белый шум, изредка прорезаемый осмысленными картинами...
Олег превратился в слух.
Так, кажется... Есть.
Контакт!
Мысли накатывались из бесконечно далекого океана хаоса и разбивались о берег его сознания, оседая отрывистыми фразами. Олег слушал, не пытаясь понять, зная, что для этого нужно время.
- Где-то здесь... Осторожно... Снова, снова... Человек, человеческое тело!.. Они называют это харсунг... Как мы могли проиграть? Сила наша при нас!
В голове Олега точно взорвалась бомба; в лицо рванулось облако пламени. Несколько секунд он боролся с наваждением и победил; слышимость восстановилась.
- Но он все равно сильней... Кто, КТО это был?!.. Что с того, братья - мы _з_а_ г_р_а_н_и_ц_е_й, вот что самое главное!.. Вот это скала над нами - заповедник?.. Да, я помню, как часами мы смотрели сверху, безнадежно ожидая путника... Мы за границей - а он... Он теперь в ловушке! Да, если мы успеем убраться подальше...
Кажется, несколько личностей в одном теле, сообразил Олег. Демон-шизофреник, я подслушал его внутренний диалог. Мда-с, тяжеленько должно быть соображать таким вот образом. Однако язык мне знаком, а значит, он поймет мои вопросы.
- Не успеешь! - ворвался Олег в сознание демона, и непрерывный шепот чужих мыслей мгновенно стих. - Я - твой победитель, и я слышу каждую твою мысль; одно неверное движение - и пыль твоих костей покроет камень, на котором ты сидишь!
- Это ОН... Тихо... Кто-то один... Я знаю этого человека! Ты, Хольт?.. Новичок?.. Здесь нет места древней мудрости; говори, Хольт!
Это не ответ, смекнул Олег. Это они меж собой переговариваются. Однако - Хольт, да еще новичок? Неужели он не только пожирает тела, но и впитывает души?!
- Чего ты хочешь от нас, чужеземец?
Серый туман молчания расступился, и перед глазами Олега возник образ - высокий человек, одетый в длинную мантию синего цвета. Олег мысленно цокнул языком - сам он пока не знал, как создавать картинки. Надо будет научиться...
- Это ты, Хольт?
- Это я, чужеземец, в собственном облике.
- Твое предыдущее тело рассыпалось в прах; почему?