Ох, нет, больше не могу. Спать! Что-нибудь придумывать будем завтра.
Равен проснулся с первыми лучами солнца — как и полагается любому уважающему себя магу. Тихонько, чтобы не разбудить супругу, оделся и спустился на первый этаж, аккуратно распуская тоненькие путы воздуха, поглощающие лишние звуки, и вышел на улицу. Вдохнул свежий весенний воздух, наполненный запахами талого снега, влажной земли и свежего дерева… Перед домом валялись сваленные в кучи поленья и чурки, колун лежал рядом — видимо Каинар забыл его убрать. Рядом тут же зашелестел Юдар, поднимая рябь на лужах и взметнув с земли мелкие щепки.
— Тебя тоже с добрым утром… Слушай, принеси-ка мне пару яблок.
Элементаль удивленно присвистнул, но тут же скрылся, и через несколько мгновений бросил в ладони вемпари два красных яблока с мелкими капельками воды на глянцевой блестящей кожице.
Равен загадочно улыбнулся, потом вдруг тихо рассмеялся своим замыслам. Росший вокруг лес — тщательно укрытый и оплетенный защитными мороками и воздушными завесами от чужих глаз — был, в основном, хвойным. Шутка должна вполне удаться здесь.
Пока крылатый осуществлял свою задумку, его воспитанник, совершенно ничего не подозревающий о коварстве приемного батюшки, успел проснуться и огласить дом довольным не слишком громким рыком, по-кошачьи выгибаясь всем телом. Ни спать, ни тем более валяться под одеялом не хотелось ни капельки — пока проваляешься, слишком много интересного можно упустить. Например, выпроситься у отца в лес… Так что, подскочив как пружина, потрепав по голубовато-белому густому меху дремавшую рядом кошку и наскоро приведя в порядок свое лежбище, Каинар тихо юркнул из дома на крыльцо — не дай боги, проснется мать, от завтрака не отвертеться. Они еще и спорить с отцом начнут по поводу того, стоит ли "ребенку съесть лишнюю птичью ножку". Химер фыркнул. Он, конечно, мог после очередного уморительного дня за ужином наесться за троих, но терпеть не мог, когда его начинали закармливать специально.
Равен бродил перед домом, задумчиво улыбаясь и наблюдая за метаниями своего Элементаля. Он обернулся, коротко глянув на Каинара, чуть усмехнулся:
— Заспался ты сегодня…
— Снилось что-то, не помню, — отозвался тот, одним прыжком соскакивая с крыльца и бесшумно приземляясь на ноги. Подле отца он оказался в три шага. На влажной земле остались глубокие вмятины от когтей.
Равен огляделся как бы невзначай, пожал плечами.
— Ну, раз ты встал, то у меня к тебе есть дело… Юдар у меня ключ от кладовой стащил, мать узнает — нагоняя не миновать. Помоги забрать.
Где-то неподалеку коварно захихикал Элементаль, мотнув в пасти тяжелый ключ. Зашипев, и все еще похихикивая — смех он откопал какой-то донельзя противный — Юдар пихнул Каинара в спину, едва не повалив в грязь. Химер на ногах удержался и отскочил в сторону.
— А почему он его сам не отдает?
— Распустился, — горестно вздохнул Равен, состроив трагическое лицо, — Ну что, ты мне, старику, прикажешь за ним бегать?
— Я ему распущусь, что он у меня станет облачком! — пригрозил Каинар. — Юдар, быстро ключ отдай!
— Тысяча хильден! Треклятый ветер не даст нам дойти до бухты! — прокаркал Юдар, копируя голос, видимо, какого-то моряка, и снова тихо засмеялся, потом показал язык и сиганул за дом, выглядывая из-за угла и начиная корчить рожи химеру.
— Ах, не да-а-ашь? — тот упер лапы в бедра и изобразил самую грозную физиономию, на какую только был способен.
— Нет, нет, нет! Убери руки! — уже женский голос, чуть приглушенный, с добавлением шелеста травы.
Равен хмыкнул, подавив смех приступом кашля, а Элементаль свил несколько колец длинным телом и показал полупрозрачный язык с ключом на нем.
Каинар попробовал надвинуться на змея. Тот отлетел подальше и, не прекращая гримасничать, зашипел, зафыркал — засмеялся. Пришлось Каинару рысью кинуться за угол дома, надеясь, что он успеет опередить верткого Юдара.
Однако Элементаль каждый раз оказывался в полудюйме от химера, но не давал выхватить ключ, только дразнился, пихался и пытался куснуть за пальцы. Потом он отлетел дальше, к другому углу дома, подкидывая и ловя ключ пастью. Каинар решил пойти на хитрость. Может, получится обойти Змея сзади? Он вознамерился обогнуть дом с другой стороны, так, чтобы Змей его не видел. Пригнувшись, он медленно и осторожно попытался подкрасться хотя бы сбоку.
— Ага! Попался, ворюга! Держи, держи! Арргрх! — выдал Элементаль хриплым голосом с южным акцентом, оказываясь над домом. Сиганув в сторону леса, он поднял хвостом древесную пыль, — Мечи, кинжа-а-алы! Недорого, подходи! Мечи, кинжа-а-алы!..
Вот тут Каинар не то чтобы разозлился… у него лопнуло терпение, и он рванулся следом за Змеем, норовя если не напугать, то хотя бы остановить внушительным рыком. Элементаль кружил вокруг деревьев, выписывая немыслимые петли и узлы, то взлетая на высоту, то прижимаясь к самой земле. Химер пытался срезать углы, обманывать, временами даже прыгал, но все без толку. Ветер был слишком верток для него.
Когда он стал бегать медленнее, а дышать намного тяжелее, Равен, довольно усмехнувшись, незаметно кивнул Юдару. Элементаль тут же поддался, выпустив ключ…
Когда Каинар добрался, наконец, со своим трофеем до Равена, вид у него был измочаленный и донельзя грязный. Но довольный. Отдышавшись, он вручил ключ отцу.
— Вот… Зар-раза.
— Есть малость… — отозвался Равен, вдруг странно усмехнувшись, — Каинар…а ты уже завтракал?
— Нет, не хочу… Спят все. А что?
— Да думал тебя за яблочками отправить на дерево.
Уши у химера изумленно встали торчком:
— На какое дерево? Весна же только-только, — он посмотрел на вемпари несколько встревоженно.
— Да вот туда, на елочку, — улыбнулся Равен, указывая на высоченную сизую ель рядом с домом. — Я там как раз парочку видел…
Уши поникли. Весь вид химера обиженно вопрошал: "Издеваешься, да?"
— Ты мне не веришь? — вскинул бровь Равен, обиженно дернув крыльями, и изо всех сил изобразил оскорбленную невинность.
— Я же не совсем все забыл, — фыркнул Каинар. — Яблоки на яблонях растут, летом.
— Да можем поспорить — слазай на елку и найдешь яблоки. Или ты настолько сомневаешься в словах вемпари?
Уверенность химера несколько поколебалась — все-таки он привык, что Равен никогда не лжет. А с другой стороны, ну не могут расти яблоки на елке и все тут.
— Где они там растут-то? — может, "проверка на вшивость" сработает?
— Да вон там, на верхушке, только вчера видел, — вемпари сделал совершенно честные глаза и взмахнул крыльями, подняв облачко древесной пыли.
Решив про себя, что смертельно обидится, если заверения отца окажутся розыгрышем, Каинар с видом "а вот посмотрим, кто будет прав!" двинулся к елке. Нижние ветки были довольно высоко, химеру пришлось подпрыгнуть, чтобы уцепиться. Он вскарабкался на самую нижнюю ветку и огляделся, высматривая следующую, поудобнее. Таковых было не очень много, сидеть на елке ему не нравилось. И тут он впервые взглянул на свои когти. Задумчиво выпустил один из пальца, чиркнул им по шершавой коре… коготь увяз. Каинар хмыкнул и с размаху всадил лапу в ствол, потом вторую, выше, подтянулся и… В считанные минуты забрался почти на самый верх дерева с ловкостью молодого кота.
— Ну, есть там что? — полюбопытствовал Равен, с трудом подавляя желание улыбнуться и делая серьезное лицо. Юдар рядом с ним тоже внимательно смотрел на Каинара.
В ответ ему в лоб полетело сочное красное яблоко. Второе следом отправилось в морду Юдару. Сообразить, что они там всего-навсего прицеплены, много ума не потребовалось.
— Я знал! Знал! Это твой обман, колдунишка! — завопил Юдар сорванным голоском, бухнувшись на землю и закатившись заливистым смехом. Потом взвился вверх, и крутанулся над домом.
Равен лишь чуть отклонился назад, невозмутимо пропустив мимо плод. Он глядел на Каинара и улыбался так, что казалось, сейчас рот за ушами сойдется. Раздосадованный Каинар коротко обиженно рыкнул и единым махом спрыгнул наземь с вершины дерева… не совсем правильно, конечно, на пятки. И только спустя некоторое время, когда он, горя праведным возмущением, уже направлялся к Равену, до него дошло, что же он только что учудил. Химер как на стену налетел, замерев на полушаге, обернулся, посмотрел на ель, прикидывая ее высоту и вероятность переломать ноги при прыжке с такой вышины… выражение лица у него при этом сделалось деревянное.
— Неплохо для начала, — довольно кивнул вемпари, — Но старайся приземляться мягче, и… руки вытягивай вперед — мало ли. Ничего, потом научишься и со зданий прыгать. Только надо будет гасить скорость на определенных моментах…
Все еще ошарашенный и обиженный химер шлепал по талому снегу следом за крылатым. У него преизрядно разыгрался аппетит, и одна лишняя куриная ножка казалась ему сейчас даже не легким перекусом, чтобы червячка заморить — маковой росинкой, которой и ребенку не хватит. Доносившиеся из дома запахи будоражили нюх и воображение, и он уже совсем было собрался снисходительно забыть розыгрыш с яблоками, как вдруг на крыльце дома возникла мать. Она стояла, уперев руки в боки и взъерошив перья на крыльях, и хмуро рассматривала Каинара с ног до головы. Из-за ее спины с широким зевком — аж во все клыки — осуждающе выглянула Кошка.
— Это что за вид? Вы что устроили с утра пораньше? Бессовестные оба!
— Ну, так, утренняя пробежка, — пожал плечами Равен.
— Этак никакой одежды не напасешься с вашими пробежками, — фыркнула вемпари. — Живо бегом отмываться! И отстирывать тоже будешь сам. И никакого завтрака, пока не отмоешься.