Дингар хихикнул, чуть повернул голову, давая себя погладить, и хитро прищурился:
— Проблема ли — хвост завести? — он отошел назад, садясь на задние лапы и оглядываясь по сторонам:
— Хм-м…кстати, как там господин Равен поживает?
Каинар вспомнил последнюю сегодняшнюю отцову трепку и поежился. Бок, плечо и… ну, скажем, спина, все еще ныли.
— Прекрасно поживает… Новое исследование затеял, что-то о временах Великой Войны. Господин Дингар, а вы теперь поселитесь где-то здесь?
— Зачем? Я могу быть здесь… и там, и тут… и где захочется. И когда захочется.
Дракон чуть отшагнул назад, крылья встрепенулись, скрывая за собой стремительно уменьшающегося владельца. Последним взмахом крыло неуловимым движением превратилось в мягкую ткань просторной одежды на высоком человеке с неизменными ярко-красными драконьими глазами.
Превращение привело юного химера в полный восторг, и ему понадобилась вся его выдержка, чтобы это скрыть. Однако, глаза все равно засверкали. Теперь он готов был ловить каждое слово дракона. Дингар тряхнул лохматыми русыми волосами, неловко поправил мешковатую мантию и неторопливо зашагал по основанию Колонн, стуча каблуками по светлому камню. В ночной тишине этот звук отзывался звонким эхом.
— Мда… хитер вемпари, хитер… Но правильно сделал все-таки… — тихо, словно обращаясь к самому себе пробормотал Дингар, глядя вверх, на звезды.
— Что правильно? — шагам дракона вторил цокот когтей, Каинар медленно подошел к своей колонне и прижался к ее камню лбом, провел ладонью по неожиданно теплому мрамору. Ждал. Чего? Наверное, решения — отвергнут его, или примут. Вокруг клубилась тишина. Она тихо звенела на десятки ладов, светилась и дышала. Она старалась проникнуть всюду, заполнить собой все тело от кончиков когтей до кончиков ушей. Во всем мире была только она — и бесконечная Сила, льющаяся в этом месте через край мира. Только протяни руку, коснись — и она войдет в тебя через камень, и ты станешь частью ее. И когда вдруг прошла вся неуверенность, когда исчез страх, как будто их смыло водой, он понял, что не дышит уже третью минуту и с шумом выпустил воздух. Его не отвергли. И стало вдруг так хорошо, как не бывает даже под крылом у отца.
— Скрыл от Хранителей. Люди… они… как дети — излишне скоропалительны в выводах и решениях… — медленно протянул Дингар, все это время молча и понимающе наблюдавший за химером. Потом перевел задумчивый взгляд на светлеющее небо у горизонта. — Тебе нужно возвращаться. Утром сюда частенько наведываются Хранители Огня и Жизни.
Химер на миг прижал уши и оскалился. Инстинкт подсказывал, что добра от этой встречи будет мало и запишут его, скорее всего, в чудовища.
— Не хочу их видеть! — неожиданно прошипел он. — Пока не могу указать им их место, не хочу видеть! — при этом он больше напоминал рассерженно-испуганного кота, нежели человека.
— И мне бы не хотелось, чтоб ты с ними встретился. Давай я тебя до дома подвезу? — пожал плечами Дингар.
Каинарова физиономия из злобной мгновенно сделалась изумленной, а глаза округлились:
— Это как? Верхом, что ли?.. Так я… наверное, чешуя не очень сочетается с моей, прошу прощения, задницей…
— Верхом будешь ездить на лошадях и своих детях! — обиженно отозвался дракон. — Я в лапах донесу.
— Какие лошади, какие дети… — пробурчал Каинар, радуясь втайне, что его седалищное место избежало встречи с драконьей чешуей. — И те и другие от моей рожи шарахаться будут.
— Поживем — увидим, — неопределенно махнул рукой Дингар, снова взметнув полы одежды, быстро превращающиеся в крылья. Дракон возвращался в привычный вид. — Так домой?
Каинар снова засмотрелся на красавца дракона, потом перевел взгляд на светлеющее небо… Подумал, что он об этом потом, наверное, раз сто пожалеет, и спросил:
— А можно… Ну, посмотреть сверху?
— Конечно, — хмыкнул Дингар, шагнув к химеру, аккуратно перехватывая его лапами поперек тела и смыкая когти в крепкий замок, — Полетели!
Дракон оттолкнулся от земли, громко хлопнув крыльями, и взмыл вверх, резкими толчками набирая высоту.
Душа неожиданно ухнула вниз, дыхание сперло, а сердце заколотилось сильнее. Земля резко ушла из-под ног и стала удаляться — вот уже и мраморная площадка показалась размером с блюдце, а Колонны все так же тянулись вверх и пропадали где-то там… Над головой работали могучие крылья и слышались мерное дыхание и стук сердца. Дракон был горячим как раскаленная печь, пахло дымом и металлом. Деревья внизу становились игрушечными, а Дингар все поднимался и поднимался. Когда вокруг стало холодать, а тучи немного приблизились, дракон сложил крылья. На мгновение все замерло, и Дингара вместе с Каинаром всего лишь мягко перевернуло вниз головой… А потом в ушах заревел ветер — земля начала стремительно приближаться. Дракон распахнул крылья и вывернул рулевые гребни, закручиваясь вокруг своей оси и входя в штопор.
…Вы когда-нибудь слышали, как орет кот, которому прищемили хвост дверью? А кот размером со взрослого человека? Нет? А Дингар слышал. Переживания захлестнули Каинара с такой силой, что выразить их иначе он не мог. Хорошо, что тот, кто, возможно мог бы это слышать, все равно ничего не понял бы. Дингар подло захихикал, резко вывернувшись и направляя полет над верхушками деревьев, мечась в разные стороны, уворачиваясь от особенно высоких елей. В конце концов, он начал сбавлять скорость, высматривая нужную поляну с деревянным домом.
Каинар невнятно что-то простонал и мешком обвис в когтях дракона, тихонько подвывая то ли от облегчения, то ли от восторга, то ли еще от чего.
Я же знал, что пожалею об этом…
Дингар описал круг над поляной, и начал мягко спускаться по спирали, почти не шевеля при этом крыльями. Приземлившись, он аккуратно прислонил свою ношу к бревенчатой стене дома, резонно полагая, что ноги ее не держат, вежливо, но несколько ехидно осведомился, понравился ли полет, и получив от сползающего по стенке осоловевшего химера утвердительный кивок, с усмешкой отбыл восвояси. Каинар же, шальной от пережитого, кое-как перебрался на забытый возле дома чурбачок, да так и остался там, будучи не в силах ни стоять, ни толком соображать, что к чему и куда. Мир вокруг него кружился, как волчок.
Минут через пять на крыльцо, украдкой зевая и по-кошачьи потягиваясь, вышла заспанная и немного помятая Айрене. Казалось, что она не спала всю ночь. Но, едва заметив «котенка», девушка встрепенулась и кинулась к нему со всех ног.
— Братик!..
Тот даже головы не повернул. Потому что повернуть сумел только ухо. А на лице у него читалась смесь ошеломления, восторга, неверия, радости, испуга и еще десятка разных чувств. Глаза были совсем отрешенные.
— Братик, — беспомощно повторила кошка, осторожно касаясь его руки. Выражение его лица ей почему-то совсем не нравилось. Но услышал, вроде бы. Уже хорошо. — Что ж случилось с тобой, старший братец? Где ты был?
Вряд ли ответит, конечно, но когда она волновалась, то порой неосознанно говорила вслух, даже если не хотела.
Продолжая где-то витать, химер поднял на нее все еще нездешние мечтательно-испуганные глаза:
— А меня приняли… А дракон настоящий был…
— Погоди, кто принял? Куда? Какой дракон? — удивленно моргнула кошка.
— Приняли Колонны… А дракон малахитовый, — все так же улыбаясь неизвестно чему, ответил Каинар. — Он меня полетал.
— Колонны? Так ты… Хранитель? Ты один из тех, Великих? — Айрене как-то странно склонила голову набок и чуть нахмурилась. Ну не понимала она, не понимала и все тут.
— Ну, да, — Каинар слегка удивился, и взгляд его стал куда осмысленнее. — С рождения. Я Хранитель Равновесия, а ты не знала?
— Честно? Я не знала, совсем-совсем нет, — она смешно помотала головой, сразу теряя лет пять возраста.
— Конечно, честно, — ответил химер. — Разве с такими вещами шутят? Только вот, я не двигаю гор мановением пальца и не осушаю океанов одним глотком…
— А что делаешь? — с любопытством подошла ближе она, присаживаясь перед химером на корточки.
— Не знаю… — тот задумался. — Я почти не помню, как это. Это как… Слушать мир, и слышать, что он отвечает. Понимать все его живые души. Знать, когда и где ему больно и идти туда, чтобы… помочь. Ты становишься частью мира и пребываешь сразу везде и нигде. Я плохо помню…
— Но ты же рассказываешь — белозубо улыбнулась кошка — Значит не так уж и плохо как тебе кажется!
— Ну… наверное. Знаешь, я боюсь людей. Не знаю, как быть и что сказать. Они ведь не поймут, — он вдохнул свежий утренний воздух и с силой выдохнул, чтобы унять головокружение и мельтешение перед глазами.
— Люди часто не понимают. Они даже людей не понимают, не говоря уж о лесе или химерах… — она пожала плечами и усмехнулась. — Или оборотнях. Как по мне, ты красивый и умный, разве мало?
— Это я для тебя красивый и умный, а маги старые, противные и склочные, — фыркнул химер.
— Ну и дураки, — авторитетно заявила Айрене. — Ты их перевоспитаешь, я уверена.
В ответ Каинар улыбнулся чуть ли не во все тридцать четыре зуба: