— А на кого? — тут же подобралась девочка, напоминая игривого котенка.
— Ну не на медведя же! — рассмеялся химер. — Я-то, может, и завалю его, да зачем нам медведь? Косули какой-нибудь хватит. Я хочу подальше в лес сходить, посмотреть. Может, интересное попадется?
— Косуля? Ску-у-учно, — заныла Айрене. — Я скоро на мышей перейду из-за отсутствия практики. Давай все же на кого-то поинтереснее?
— Это на кого тебе поинтереснее надо, егоза? — Каинар встал, чувствуя, что мир уже не так шатается под ногами, а эйфория от ночной встречи и полета прошла. — Пошли завтракать!
На кухню оба влетели чуть ли не бегом, влекомые запахом готовящейся снеди. Животы у обоих урчали с громогласностью рыцарского сигнального горна, а по физиономии химера растекалась довольная улыбка во все тридцать четыре зуба.
— Ата, а я дракона видел… У Колонн.
— Это Дингара что ли? — приподнял бровь Равен, ставя перед сыном тарелку с кашей.
— Угу, его, — кивнул тот, принюхиваясь к запаху и вздрагивая от воспоминаний. — Он меня полетал…
— Вот как, — хмыкнул крылатый. — И как тебе в небе?
Каинара передернуло:
— Страшно. Не хочу туда больше, все внутренности переворачиваются.
Инайя, хихикнув, потрепала химера по лохматой голове:
— Эх, ты, а мы уже много лет летаем, и ничего.
— Ну не для полетов я…
— Ха, не для полетов он… а как крылья как-нибудь прорежутся — что делать будешь? Только от пинка взлетать? — с ехидцей улыбнулся Равен.
— Вообще взлетать не буду! — категорично заявил химер. — Откуда у меня крылья-то?
— Ну, кто у тебя папа, и кто мама? Вы-ы-ырастут обязательно!
— Ну, вот когда вырастут, тогда и буду думать, — нашелся Каинар. Отпусти в лес на охоту, а? — и он красноречиво щелкнул зубами.
— Кашу съешь сначала.
Пришлось есть кашу…
Зато, спустя меньше, чем полчаса оба хищника были отпущены в лес на охоту. День выдался изумительно солнечным и теплым, изредка проглядывающие среди елей, сосен и кедров лиственные деревья красовались золотыми и багряными кронами, разнообразя своей россыпью хвойную зелень. Все еще по-летнему чирикали птицы и паутинки скользили во воздухе тонкими серебристыми промельками. Даже мошки еще жужжали, норовя влезть в уши.
Химер и ирсан бежали легкой рысью через знакомые лесные дебри бок о бок. Оба могли пройти здесь в глухую полночь с закрытыми глазами, оба знали эти места, как свои не совсем пять пальцев, обоим было скучно здесь.
Ирсан то и дело припадала к земле, бесшумно скользя в лесу, а то и шутливо наскакивала на братца, чтобы тот не расслаблялся, и норовила дотянуться до роскошных подрагивающих ушей, недлинных, но подвижных. А что тут такого? Они давненько уже не играли вместе — все дела, дела да учеба. Химер в долгу не оставался, уворачивался и пихал кошку в мягкий бок лапой с убранными когтями. Сделав сестрице лапкой, он рванулся со всех ног, петляя между деревьев, то и дело замирая и подпуская ее поближе, потом снова срываясь на бег, удаляясь все дальше от знакомой части леса. Айрене недовольно рявкала, и наконец, исхитрившись сбить химера с ног, принялась излишне настойчиво вылизывать ему лицо, громко довольно урча. И, как казалось, она даже смеялась. Он, весело хохоча, отбивался от снежно-белой зверюги и старался перевернуться, чтобы прижать ее к земле. Вот только, ему попался склон поросшей травой ложбинки, в которую оба и полетели кувырком с криками, хохотом и рыком. Ложок был залит солнечным светом и порос мелкой кудрявой травкой, из которой облаком поднялись семена на легких пушистых зонтиках. С еще большим шумом и весельем названные брат и сестра принялись отбиваться и отряхиваться от назойливых семян, и в итоге улетели кувырком в самый дальний ее конец.
…Странный легкий звук прокатился в воздухе, заставив стаю мурашек пробежаться по спине — и все стало как обычно. Ирсан и химера, играясь, не замечали и не слышали ничего вокруг. А зря, как оказалось.
Пять пар внимательных зеленых змеиных глаз наблюдали за шутливой возней из-за деревьев, дожидаясь удобного момента. Гибкие, верткие зеленоваты тела наблюдателей выглядели под солнцем этого мира странно и чуждо, но, тем не менее, они прекрасно слились с лесной зеленью, несмотря на металлический отблеск доспехов и трепетание ярких цветных лоскутов странной ткани. Они подбирались все ближе и ближе, окружая низину со всех сторон и готовясь к выстрелу. Все должно было получиться как нельзя более удачно…
Первой дернулась ирсан, ощутив жжение в загривке, следом за ней и Каинар почувствовал, как тонкое металлическое острие пробивает кожу на его шее.
Тотчас же оба с рыком взвились на ноги, подпрыгнув, как мячики, и заметались, высматривая того, кто мог выстрелить. Каинар выдернул и отбросил стрелу, сначала свою, потом ту, что засела в шкуре кошки, выпустил когти и зарычал, мягко переступая по траве. Кем бы ни был невидимый враг, он запросто сможет выпустить ему кишки. Вестимо, лишние, раз посмел нахал напасть на сытую сильную химеру.
Но неожиданно его качнуло в сторону, и он, чудом устояв на ногах, ощутил наплыв слабости и боли. Зрение помутилось, превратившись в ворох расплывчатых пятен. Где Рен?… Вместо нее он видел сейчас белое пятно, слабо шевелящееся, и пытающееся, наверное, собрать в кучу непослушные лапы. Что-то с шумом и шелестом приземлилось рядом, обдало странным холодным запахом… Наверное, это все-таки был кто-то, потому что химера тут же огрели по затылку, вывернули руки за спину и сцепили их чем-то массивным, металлическим и холодным. Не способного сопротивляться химера вскинули на облитые металлом плечи и понесли куда-то. Что стало с Рен, Каинар не видел, да и видеть, откровенно говоря, уже не мог. Двигались споро, тренированно. И даже не смотря на немалый вес Каинара, тащили его довольно быстро. Пытаясь хоть как-то помешать этим тварям, химер вяло шевелился и рычал, но все без толку. Волнами накатывала слабость, ни с того ни с сего бросило в жар.
Яд, — промелькнуло в голове. Ну почему, почему он не прислушивался к лесу?.. Ведь это же беспечность. Дурень, а теперь что будет? Кто они такие? Что им надо?.. Они переговаривались странными гортанными лающими голосами, кто-то отдавал приказы, что-то звенело, щелкало и потрескивало…
Ушей достиг отдаленный резкий хлопок воздуха, как после раскрытия портала, а потом шум крыльев и бешеный птичий клекот. Волной накрыл знакомый родной запах полуседых перьев, резкий и свежий, небесный. А потом накрыла темнота.
Пять бойцов касты А-нон-Ран четкой рысью неслись через лес вместе со своей ношей. Все получилось как нельзя более удачно, двойная доза яда быстро свалила экспериментальную химеру. Увы, животное, с которым она игралась, скорее всего, не выдержит передозировки. Что поделать, эта химера слишком важна для Лорэт-Алден, и рисковать было нельзя. Воины не стали церемониться с кошачьим полутрупом, оттащили в сторону, да и бросили, а сами двинулись к временному лагерю, где их уже поджидала Ашша-Алден, жрица касты А-нон-Тек, ответственная за выполнение операции. Она терпеливо ждала все эти восемь месяцев, разыскивала, собирала отряд по два, по три бойца, незаметно проводя его к границе поля защиты, поставленного вемпарийским чародеем. Скольких трудов стоило проделать это все незаметно для него!.. Тем более, то тут, то там постоянно крутились бойцы крылатых. Но им удалось оцепить поле наблюдателями и устроить в самой глухой части леса временный подземный лагерь, незаметный с воздуха. Они почти добрались до места, когда налетел разгневанный вемпари…
Равен мысленно возблагодарил Вещего за то, что ветер не мешал ему лететь. Когда защитное заклятье жалобным звоном оповестило своего создателя о том, что Каинар пересек его грань, у Ветряника и его жены чуть не случился сердечный приступ. Равен сорвался на сигнал мгновенно. И теперь, зависнув над хильден, гулко хлопнул крыльями, сразу оценив положение. Рука метнулась вперед:
— Юдар!
Тут же возникшая в воздухе драконья морда оглушительно рыкнула и рванулась вниз, за ней на лету разматывались кольца тела. Равен недобро сузил глаза — седые перья мгновенно заострились и лязгнули металлом. Однако бить вемпари не спешил — Каинар был слишком близко к хильденским отродьям.
Юдар со свистом и скрежетом налетел на ближайших хильден, отбросив их в стороны, и теперь лязгал длинной пастью, поспешно закрывая свалившегося на землю химера своим телом. Рывок, свист — несколько рептилий оказались пригвождены к земле острыми зазубренными перьями. Однако, из-за деревьев им на помощь вынырнули их собратья, пара десятков воинов, вооруженных щитами, метательными дротиками, короткими, похожими на крестьянские косы, мечами. На поясе у каждого красовалась сумка, забитая светящимися зеленью шариками. Среди них стояла сама Ашша, в чем-то даже, наверное, красивая. Огромные зеленые глаза ее смотрели насмешливо и снисходительно.
Равен тихо зашипел, кивнув Юдару и мягко приземлившись. Элементаль сгреб почти бездыханного неподвижного Каинара и аккуратно уложил за спиной крылатого.
— Зря, очень зря… — тихо произнес Хранитель, с лязгом ощетинив крылья и собирая ветряной щит. Юдар метнулся из-за плеча, скаля полупрозрачные зубы и рыча неведомым зверем.
— Что зря, крылатый? Мы пришли забрать экспериментальный образец, заказанный нами еще десять лет назад здешнему мастеру, а ты препятствуешь этому. Отойди, и я позволю тебе дожить свой век, старик.
Некромантка была надменна, как особа королевских кровей на приеме.
— Кому образец, кому дите… — зло хмыкнул вемпари, взмахнув крыльями.
Юдар свился вокруг него кольцами, снова приподнимая хозяина над землей. Движения вемпари сопровождались тихими раскатами грома — похоже, он рассердился не на шутку… Небо разом потемнело, поднявшийся ветер подхватил пыль, грязь, листья и ветки, собираясь в небольшие смерчики.
— Я мог бы предложить вам убраться восвояси, но я не столь добр, как вы… — прошипел крылатый. В нем клокотала старая непроходящая ненависть к этим бездушным существам. А кто на его месте чувствовал бы иначе? По милости этих тварей остатки рода Вемпари загнаны в глушь и потеряли почти все, что имели. Не было семьи, в которой не погиб бы кто-то от лап Хир-эн-Алден… и вот теперь они тянут лапы еще и к химеру, последней надежде вымирающего рода! Равен походил на ураганную тучу.
Первая молния ударила в ближайшего хильден, оставив кучку пепла. Элементаль взвыл дурным голосом, бросаясь на врагов.
— Он не может быть твоим ребенком, он человек, — отмахнулась Ашша, безучастно глядя, как пытаются одолеть воздух ее бойцы, — Не мели ерунды, вемпари. Впрочем, вы вечно возитесь с этими рабами, что с вас взять.
В ложбинке вдруг ощутимо запахло Смертью, хильден пролаяла короткую фразу, и что-то незримое, похожее на огромную когтистую лапу, попыталось оттяпать кусок кокона ауры Равена.
Вемпари дернулся в сторону, грозно встопорщив перья и став еще больше и внушительнее. Он взмахнул обеими руками, собирая шаровую молнию и отправляя ее в некромантку. Юдар, вынырнув перед хильден, вцепился в ближайшую тварь, и за один присест перекусил пополам.
А дальше… дальше было много крови. Взбесившийся Змей пощады не давал, из безобидного воздушного призрака превратившись в чудовище, плотное и осязаемое. Некромантке удавалось отражать удары Равена и творить новые лапы в попытке лишить его кокона ауры. Хватило сил даже на Хлыст Праха, и теперь тугой серый шнур вился по поляне, норовя обжечь вемпари.
Равен снова махнул крыльями, отправляя в полет несколько перьев-шипов. Затем… вемпари немного устало вздохнул. Весь этот балаган уже порядком надоел. Он коротким взмахом отмахнулся от атаки хильден и качнулся вперед, растворившись в воздухе. И через мгновение появился уже за спиной некромантки, подняв крылья, маховые перья на которых сильно удлинились…
Она успела почуять неладное и обернуться, замахиваясь на Хранителя рукой с длинными накладными стальными когтями.