Разумеется, разразился скандал на первом же собрании Круга. Я присутствовал невидимым, завернувшись в потоки воздуха, и наблюдая за тем, как будет держаться юный чародей. И надо сказать, экзамен он держал блестяще, ставя на место, как нашкодивших кутят, почтенных магов в возрасте. Присущая ему властность проявилась уже тогда в полной мере. А я был вынужден смотреть, как Колесо затягивает петлю на шее мальчика и ничего не мог поделать… Вернее, не имел права.
В прозрачном осеннем воздухе плыли невесомые тонкие нити-паутинки. Солнце, проплывая над лесом, обливало золотом осенние кроны деревьев, но грело еще вполне жарко. И трава была зеленой, в ней пестрели последние осенние цветы. Однако, снег на вершинах виднеющихся на севере гор уже начал спускаться ниже по склонам, наращивая ледяной панцирь на долгую зиму…
Там, где горы уступали свое место равнине и лесу, на огромном, поросшем буйными травами лугу, на невероятно огромном беломраморном, с обсидиановой окантовкой основании высились полукругом девять белоснежных исполинов, возносившихся в необозримую высь, в никуда, отмеченные на высоте двух человеческих ростов каждая своим знаком…
У подножия центральной из них сидел, поджав под себя ноги, прямо на камнях, юный Хранитель Равновесия. Одет он был просто и даже скромно, но носил одежду так, что дворянина в нем можно было узнать с полувзгляда. Зеленые глаза смотрели по сторонам немного рассеянно, но подмечать успевали все.
Молодой человек волновался, но ничем этого не выдавал. Он полноправно занял свой пост Хранителя всего несколько месяцев назад, и это было всего второе собрание Круга в его жизни. Знал бы он, сколько их еще будет…
Он дожидался остальных восьмерых Хранителей.
Он сидел почти неподвижно, только пальцы, чуткие, несмотря на то, что загрубели от постоянной работы с оружием, иногда пробегались по незримым для прочих струнам вверенной ему совсем недавно Арфы. Маг должен жить Сердцем, вещал ему его старый слепой наставник, прежняя Ось Равновесия. Как ты отнесешься к Миру, так и Мир отнесется к тебе. Злость… разве уместна она здесь и сейчас? Так тихо и покойно звенят Колонны, незаметно для глаз раскачиваясь под собственным весом, прорастая живыми корнями к самому ядру земли. Вот пальцы прошлись по струнам, и легкий ветерок отозвался, закружив ворох опавших лепестков. Еще один аккорд — и в ручье плеснула вода, а солнечный луч мигнул, следуя взмаху руки…
Один за другим с тихими хлопками на лугу раскрылись семь порталов и выпустили из своих недр семерых магов.
Еще не успев даже поприветствовать мальчи… то есть, конечно же, Хранителя Равновесия, почтенные маги уже недовольно зароптали:
— Чего с Арфой балуешься?
— Это не игрушка!
— Тебе ее защищать дали, а не незнамо чем маяться…
Белая бровь чуть удивленно изогнулась вверх, на магов глянули два острых зеленых драгоценных камня. Пальцы не перестали ласкать незримые струны, у груди как будто затлел огонек.
— Как же можно защищать то, чего не знаешь? — невинно с виду удивился Каинар. — Я полагал, Хранителю должно познать свое место на собственном опыте, разве нет? Если я не дам миру узнать себя, и сам не узнаю его, плохой из меня получится Хранитель. А где, кстати, Мар, Лив, Пирос, Гея и Акулин? Почему я не вижу их с вами, почтенные?
Почтенные маги снова переглянулись. Признавать, что их осадил молодой паренек, который, по их невысказанному, но общему мнению еще не дорос до них, не хотелось жутко. Но и не поспоришь с юнцом — здесь Хранители и впрямь должны быть в сопровождении своих Элементалей.
— Не понимаю в чем причина удивления, Каинар, — после некоторого раздумья выступил вперед сухощавый лысый старик с выцветшими белесо-серыми глазами. Его шаг сопровождался постукиванием увенчанного темным круглым камнем посоха. — Все-таки это не Ритуал, присутствие Великих Духов необязательно, зачем же их беспокоить попусту?
— Беспокоить? — в звучном хорошо поставленном баритоне проскользнула нотка раздражения. — Разве они не часть вас? Разве не для того они вас выбрали, чтобы сделать своим продолжением? Я не имею ввиду вас, господин Мобиус, мне известно, что Время не нуждается в воплощениях.
Руки резко взлетели, изобразив аккорд, и площадка Колонн и сами они вдруг налились гневом.
— Я попросил бы вас, почтенные, призвать Духов. Почтительно призвать!
— Хранителям Равновесия не подобает такая несдержанность, — ровно произнес старик, названный Мобиусом, и оглянулся на остальных.
Те, хоть и колебались, но все же решили подчиниться. Один за другим появились Души Стихий — сейчас маленькие, но все равно грозные, они расселись на плечах своих Хранителей и как по команде уставились на Главу Круга Девяти. Во взглядах их плясало любопытство.
Тот неспешно встал, поклонился им — всем сразу и каждому в отдельности. Он чувствовал себя как никогда на своем месте, единственно верном и правильном. А значит, правильно и то, что он сейчас должен сделать.
— Я бы советовал вам, господин Мобиус, не читать моралей члену Круга, не имея на это права. Взгляните на вашу Колонну.
Белоснежный столп, отмеченный стилизованным знаком песочных часов, вдруг почти резко пошел трещинами и почернел. Звон, похожий на плач сотни разбившихся стеклышек, прокатился по лугу, сбивая с ног всех восьмерых. Колонна медленно и неохотно становилась белой. Совершенно чистой она вновь будет лишь тогда, когда выберет нового Хранителя.
Взбешенный Мобиус рывком вскочил на ноги и неверяще уставился на Колонну, забыв оправить распахнувшееся и разметавшееся балахонистое одеяние. Внезапно его змеиный взгляд метнулся к "виноватому мальчишке":
— Что это значит, Хранитель?!
Остальные старцы медленно поднимались на ноги, переводя ошарашенные взгляды с Колонн и невозмутимого и Хранителя Равновесия на своего только что отторгнутого сотоварища и обратно.
Великие Духи хранили пугающе ледяное спокойствие, рассевшись полукругом и застыв подобно маленьким статуэткам.
— Это не моя воля, — безмятежно ответил Каинар. Безмятежность была лишь видимостью, на самом деле все его существо было напряжено, как струна. — Колонны больше не считают нынешнего Хранителя Времени достойным симбиоза с ними. Мобиус Кейргор, вы были замечены за занятиями некромантией, — голос юноши постепенно начинал звенеть сталью, — лженаукой, попирающей сами основы мироздания и идущей против воли Вещего.
— Клевета! Наглая клевета! — Мобиус выпрямился, глядя на Каинара сверху вниз. На дне глаз, тщательно спрятанная за спокойствием, разгоралась ярость и холодная, расчетливая мстительность. — Чтобы бросаться такими заявлениями, нужно обладать чем-то большим, нежели голые слова!
Однако, старого мага внезапно придавило к земле холодным зеленым взглядом — Каинар взирал на него с высоты тридцати пяти поколений своих предков, чьи имена он мог вспомнить от отца и дальше по всем линиям.
— Колонны отказались от вас, вам этого мало?!
— Мобиус, даже я не позволяю себе нарушать естественный порядок вещей, — Марфайрус, Хранитель Смерти, сухощавый седой старик, всегда носивший траурную маску (как говорят, скрывал следы от черной оспы) — осуждающе покачал головой.
— Я изучал процессы замедления старения, друг мой Марфайрус, — медленно покачал головой тот в ответ, неожиданно устало опираясь на свой посох. Его словно в одночасье покинули все силы. — Я не могу понять — неужели они приравниваются к проклятому учению некромантии? Возможно этого не стоило делать или же в мои исследования закралась ошибка, но так карать за знания, способные принести счастье тысячам…
Он снова замолчал и покачал головой.
Послышался шелест крыльев и гудение ветра, приветственно растрепавшего волосы молодого Каинара. Почти прозрачная морда огромного Змея лизнула его в щеку ветреным языком, и Великий Дух обвился вокруг своей Колонны.
— Ты плохой актер, Мобиус. Мальчик прав, тебе не место среди нас.
Крылатый шел неспешно, мягко ступая босыми ногами по траве. Темно-синюю кожу его лица покрывали морщины, каштановых волос и перьев уже коснулась кое-где седина… Но назвать Равена Каариса стариком не решился бы никто. Он был одним из тех немногих Вемпари, которые еще не отошли от мирских дел.
Мобиус не посмел перечить Великому Змею — только глаза на миг полыхнули злобой, глянув на молодого Хранителя Равновесия, не предвещая ничего хорошего — и он снова стал усталым безвольным стариком.
— Как пожелает Круг, — склонилась в поклоне голова, и он, старчески опираясь на посох развернулся, чтобы идти прочь.
Он не мог ничего сказать в свое оправдание — Юдар-Воздух всегда знает все, что когда-то звучало, звучит или будет звучать в его стихии. Все разговоры, все прочитанные заклятья, все сделки с купцами, доставлявшими магу-отступнику ингридиенты — все это знал Юдар, а значит, и Равен.
— Ты умрешь от пламени в черепе, — внезапно бросил в спину уходящему старику Вемпари, на миг распахивая крылья и тут же снова складывая их за спиной.
— Я потребую, чтобы Конклав Ордена Серафан приглядывал за вашей деятельностью, господин Кейргор, — Каинар устало прислонился к своей Колонне, провожая старика глазами.
Мобиус на миг замер. Затем обернулся через плечо и внимательно посмотрел на крылатого. Затем на Каинара. И пожал плечами.
— От пламени из черепа когда-нибудь погибнем все мы, бывший мой друг Равен. И все же, как бы там ни было, а строчка этого дня надолго въестся в страницы летописей… Впрочем, я и так сказал слишком многое.
— Ты прав, отступник, — пробормотал Вемпари тихо. — Надолго… Очень надолго…
Глава третья
Месть
К