Однажды хозяин почему-то начал очень сильно и очень много суетиться. Все обитатели лабиринтов, и мертвые, и живые, и не совсем, зашевелились и потянулись из пещер к сторожевой башне, прикрывавшей вход в лабиринт. И Каинар был среди них.
На его счастье, снаружи царила ночь, и жгучее зимнее солнце не ослепило отвыкших от света глаз. Он ковылял через осыпающийся каменный мост в толпе тварей, потому что властный приказ хозяина выдернул его из угла, где он собирался свернуться в клубок и поспать пару часов. Он не знал, чего ждать и не понимал, почему вокруг так страшно холодно. Но — приказ есть приказ…
Мобиус торопливо поднимался на второй этаж башни — наконец-то они его принесли… Ничто другое не способно было бы оторвать некроманта от баловства с новыми тварями в алтарной пещере. Дверь распахнулась, в просторном зале уже толкалась толпа слуг и нелюдей, разглядывая что-то на широком столе.
— А ну прочь! — рявкнул Мобиус и толпа резко прянула в стороны, освобождая дорогу. Бывший Хранитель прошествовал к столу, шелестя складками балахона и замер, заинтересованно разглядывая черный меч. Металл матово переливался всеми цветами радуги в свете факелов, затягивая взгляд в саму Бездну, пустые глазницы недобро смотрели на всех и в никуда одновременно.
— Вот так оружие… кто бы его мог сделать?
Вдруг из дальнего темного угла раздался низкий приглушенный рык, и вспыхнули доселе прикрытые желтые глаза. Зверь, когда-то бывший человеком, поднял голову и взглянул на оружие… и больше глаз не сводил. Вот только приказа шевелиться не было.
Мобиус потоптался вокруг меча, чувствуя странную, незнакомую магию, с которой доселе не приходилось иметь дело. Древнее проклятие? Колдовство? Природу определить было почти невозможно, да и, прощупав кровавый след, тянущийся за мечом, некромант не решился к нему прикоснуться. Вот только если…
— Каинар! — властно позвал он, натягивая невидимую удавку, — Сюда!
Зверь рыкнул, но встал и подошел с хищным цокотом когтей по камням, заученно пригибаясь, как перед прыжком. Движения были угловатыми, резкими, местами кривыми и совершенно неподходящими для такого тела — никто ведь не следил, правильно ли зарастают швы, правильно ли срастаются части в единое слаженное целое.
— Возьми-ка это оружие, — гаденько усмехнулся некромант, — Поглядим, какие на нем проклятия… — Мобиус потер ладони, готовя на всякий случай пару защитных заклинаний и оглядывая своих подчиненных.
Когтистая лапа нерешительно потянулась к обмотанной крепкой кожей рукояти. Потом сомкнулась на ней. Как влитая.
Меч открыл глаза.
Некромант заворожено наблюдал за странным поведением оружия, пока не в состоянии понять, что происходит. А меч тем временем полыхнул глазами, на мгновение опутывая руку Каинара голубыми молниями, врываясь в сознание. "МОЙ. НАШЕЛ. МОЙ… ТУТ ХОЗЯИН!"
Багровый туман безволия был сметен прожегшим разум голосом. Рука увереннее сжалась на рукояти. Каинар выпрямился, вдруг ясно и четко осознав, кто он, где он, и что с ним происходит. Осколочки памяти завертелись в доселе пустом сознании, пытаясь сложиться во внятную картину. Он вспомнил — не все, только малую часть… Всего лишь понял верное положение вещей, но и этого хватило. Он осторожно поднял слегка загудевшее оружие, примериваясь к его тяжести. Улыбнулся криво, показывая в оскале все шесть клыков, и шагнул навстречу некроманту.
— Эй, эй! — дернулся Мобиус, — А ну назад! — пальцы дернули ментальную удавку… но та махнула в пустоту. Глаза колдуна расширись, неверяще смотря на существо, еще мгновение назад бывшее безмозглой марионеткой, — Как ты… как?!
— Я тебя предупреждал? — раздался сдавленный низкий рычащий голос отвыкшего от живой речи существа.
Еще шаг. Меч заливается переливчатой гудящей нотой.
Мобиус попятился назад, в ужасе бормоча заклинания. В Каинара полетело несколько темных сгустков, но черное лезвие проглотило их быстрее, чем он успел понять, что произошло.
— Как такое возможно?! Взять его!
Вот только твари и слуги в ужасе бросились врассыпную, подстегиваемые паническим страхом перед низко и гулко воющим черным мечом.
— Куда?! — отчаянно завопил колдун, оказавшийся прижатым к стене, — Сюда, жалкие твари!
Каинар был уже совсем близко, в нос старикашке ударил запах грязи и крови, глаза хищника пылали не золотом, как обычно, а насыщенным жутковатым багрянцем.
— М-мобиус, — обманчиво-ласково промурлыкал бывший цепной зверь, прижимая некроманта к стене за горло, — ты меня х-хищником сделал. Я есть хочу.
Одно резкое движение головы, челюсти с хрустом впиваются в костлявое горло старика, шесть клыков смыкаются в замок. Мобиус захрипел, конвульсивно дернувшись, скребя пальцами шероховатую стену…. С каждым толчком крови стремительно истаивала Нить бывшего хранителя. Еще несколько мгновений — и тело обмякло, однако в вытаращенных глазах все еще читалось выражение дикого ужаса…
Каинар разжал челюсти, выплюнул измочаленное горло трупа. Облизнулся, подбирая кровь, и еще раз взвесил в руке меч, поднес к лицу, приглядываясь и любовно гладя холодное изогнутое лезвие. Клинок ни дать ни взять, ворковал, пропуская по руке хозяина холодные голубые молнии.
— Сп-пасибо тебе, — улыбнулся Каинар, с трудом выговаривая слова. — Мой. Не отдам никому… Мой. П-пойдем…
Путь на волю не был долгим. Теперь, став свободным и оставшись один, он смутно понимал, что нужно выбираться во внешний мир. Но вот, что будет после этого, и как он станет там выживать, химер не задумывался… Он просто вышел из зала и стал спускаться вниз, к воротам башни.
В узкие окна-бойницы лился яркий солнечный свет. Каинар спотыкался на ступеньках и прикрывал глаза рукой с мечом, казавшимся таким родным. Что-то словно исчезло внутри него, а теперь в душе гулял ветер, завывая в пустоте. Сердце билось ровно, дыхание было привычно тихим и мерным — чтобы не слышал никто, как приближается смерть. Мыслей не было, стремлений — тоже. Каинар не знал и не понимал, что делать со свалившейся на него свободой. Держаться прямо, что греха таить, было трудно, привычка гнула спину вниз. Но он упрямо шел, ориентируясь по потокам свежего воздуха и холоду, пока, наконец, не вышел к воротам.
Ему повезло, одна из створок уже была кем-то выломана и висела на одной петле. Однако, инстинкт тотчас же подал сигнал тревоги — прошедшая здесь тварь была крупной и тяжелой. Если она попадется на дороге, будут неприятности.
Опасливо высунувшись из-за створки ворот, он тут же юркнул обратно, пряча отвыкшие от света, тут же заслезившиеся глаза. И только спустя несколько часов, на закате, рискнул выйти снова.
Снаружи царила зима.
Лютый холод тотчас же пробрал до костей, лохмотья одежды создавали только видимость прикрытия. Но ему было все равно — холод в сравнении с вдруг нахлынувшим пьянящим ощущением абсолютной свободы казался мелочью, не стоящей внимания. Химер долго стоял, дыша полной грудью, и пил морозный воздух, как вино, не подозревая, что совершает сейчас величайшую дурь. Нюх его привык к смраду пещер, и теперь на нюх обрушился целый шквал самых разных запахов, непривычных и сильных.
На свету стало видно, насколько он запущен и страшен, насколько нескладно и гротескно бывшее человеческое тело, не обретшее в мертвых пещерах ни нужных пропорций, ни какой-либо красоты, зато от души «украшенное» шрамами, пещерной пылью и следами ударов.
Его взгляд скользил по расцвеченным закатными красками небесам, по вершинам гор, по белому снегу в долине и веткам пушистых елей, присыпанных снегом… Пока не замер, остановившись на пронзающих небо прямых, почти черных на фоне заката, тонких силуэтах. И больше оторваться не мог.
Не задумываясь, не оглядываясь и не вспоминая, Каинар пошел туда, на запад.
Он неслышно ступал по мягкому леденящему снегу, идя, как пущенная из лука стрела, по прямой. Без остановок и передышек, точно к тем окутанным легкой дымкой сияния силуэтам. К ночи похолодало, и ветер погнал поземку, искрящуюся как алмазная пыль под светом двух лун. А Каинар шел, не останавливаясь. Он не знал, куда он идет и зачем, и зачем вообще куда-то идет… Главное идти. Шаг, шаг, еще шаг, ковыляющий какой-то, неровный. Мороз кусается и подхлестывает. Выпирающую от постоянного недоедания хребтину морозит меч, висящий на кое-как связанном в подобие петли обрывке тряпки. Он скорее, дал бы себя убить, чем отдал это оружие.
Совсем еще молоденький химер сам не понимал, что творит, загоняя себя. Перебирался через скалы и завалы, не огибал оврагов и ям, лишь изредка отвлекался на охоту, ловя и поедая сырьем зазевавшуюся живность. Ох, видел бы сейчас Круг Девяти своего главу… Постепенно его время от времени начал душить кашель, становящийся все более тяжелым, тело плохо слушалось и мерзло, а глаза закрывались сами собой и возникало желание лечь в такой мягкий приветливый снежок, да тут же и заснуть. Однако, он шел с неотступностью и упрямством зомби.
Пока к утру седьмого дня холод все-таки не доконал его. Он зашелся в рвущем нутро приступе кашля, свалился под какой-то елью, свернулся клубком, не выпуская меча из рук, и затих.
Лес был тих и по-зимнему недвижен. Лесная нечисть спала, мелкие птахи и зверьки попрятались. Только хищники, сбившись стаями, прочесывали снежные завалы в поисках зазевавшейся дичи. Снег повалил с затянувшегося серой пеленой туч неба, присыпал собой деревья, коряги, каменные гольцы. Дело близилось к полудню, когда голодная поджарая волчья стая набрела на легкую добычу. Волкам этой зимой пришлось туго, оленьи стада ушли туда, где морозы не так свирепы и можно было как-то прокормиться. Посему волки не брезговали даже мертвечиной.
Существо под елью было почти уже падалью, оно не шевелилось и не стряхивало с себя снег. Крупный вожак с ободранным боком начал осторожно приближаться к будущему обеду, его стая за ним сжимала кольцо. Лапы существа к чему-то примерзли, к чему-то холодному, острому и злому, но волк уже не боялся.
И тут вожаку на нос приземлился комок снега. А когда он, встряхнувшись, едва приподнял голову — в его спину впился набор когтей, а в шею чуть ниже уха — мощные кошачьи челюсти. Тяжесть крупного плотного тела, помноженная на силу прыжка и земную тягу, с хрустом перебила матерому хищнику хребет, стоило лишь немного помочь.
Перед стаей, низко ворча и припадая к земле чуть впереди лежащего химера, оказалась… кошка. Ирсан. Заблудившийся, наверное, так как обычно они горы не покидают. И дурной до безобразия — раз молодая, в общем-то, киска в одиночку полезла на стаю волков ради падали. У этого зверя была роскошнейшая бело-голубоватая шуба, испещренная от носа до хвоста яркими черными пятнами и полосами. Хвост заслуживал отдельного слова — длинный и толстый, длиной он был чуть ли не в две трети самого ирсана.
Разумеется, волки опешили. Вожак верховодил этой стаей не первый год, его и его самку уважали и боялись. Она и сейчас выпрыгнула вперед, скаля зубы, оскорбленная убийством своего супруга. Но подойти не решалась, только перебирала лапами — она не знала противника, не знала, чего ждать. Кошка шипела и рычала, гнула спину и стегала хвостом. Густая шерсть стояла дыбом. когти то и дело впивались в снег, а затем она резко рванулась наперерез волчице, с силой ударив ее лапой по морде, метя выцарапать глаза.
Волчица взвизгнула и отскочила прочь, на морде ее заалели полосы от когтей. Связываться с кошкой не очень хотелось, и к тому же, было что-то странное, не совсем звериное в исходившем от нее запахе. У волчицы зачесался нос, она чихнула и зарычала. Ирсана это не испугало, даже наоборот. Поэтому, взрыкнув еще раз, новая хозяйка стаи предпочла удалиться — поискать добычу полегче. Следом за ней потянулись и остальные волки.
И снова, лес был тих и по-зимнему мертв. Химер потихоньку замерзал, проваливаясь в теплое молоко запретного сна, но замерзнуть ему было не дано: ирсан — странный, неправильный какой-то, не бешеный, но сумасшедший, если звери бывают такими — подошел ближе к столь яростно защищаемой находке. Существо было еще живым, хоть немножко. Может, сумеет доползти до логова, если ему помочь в этом? Там есть еда и шкуры, и тепло… Слишком оно странное, слишком неожиданно родственное, чтобы дать ему замерзнуть. Особенно после взятой под опеку жизни, выкупленной чужой смертью.
Огромная кошка ткнулась Каинару в шею, щекоча теплым дыханием, и легонько толкнула — мол, давай-давай, вставай и пошли, нечего тут валяться.
Он, движимый какой-то почти запредельной живучестью и упрямством в желании жить, попытался отмахнуться, застонал, зашевелился, отталкивая звериную морду, но кошка продолжала его тормошить, даже пустив в ход лапы. В конце концов, он кое-как встал на колени, цепляясь за густейший мех и снова, как магнитом притянутый, развернулся на запад.
Кошка недовольно заворчала и, не смотря на слабые протесты и навязчивое желание повернуть в ненужную сторону, потащила химеру к логову, рыча на каждую попытку дернуться, куда не надо. Беловолосое нечто все больше напоминало ей — а это была именно она — огромного, ничего не понимающего, грязного и очень тощего котенка.
Так они и дошли — она на своих четырех, он — полуползком, цепляясь за нее, и уже почти ничего не соображая, до пещерки в основании невысокого холма-горушки. Ему упорно хотелось лечь и не вставать, его бил кашель.