Этой ночью Дэймон пригласил меня играть в карты с его армейскими друзьями, которые ночевали в лагере под открытым небом в Листауне, в двадцати милях отсюда.
"Я могу не согласится с ними, но черт возьми, они могут хорошо играть и пить хорошее пиво" — сказал Деймон.
Я согласился, стремясь избежать таким образом отца и каких-либо вопросов о вампирах.
Но к тому времени, как наступили сумерки, а я не видел и следа Кэтрин или Эмили, я всем сердцем желал бы отказаться сопровождать Деймона.
Мой рассудок все еще был в замешательстве, и я хотел провести ночь с Кэтрин, чтобы убедиться, что мое желание ведет меня в правильном направлении.
Я любил ее, но у моей практической разумной стороны были неприятности от неподчинения отцу.
"Готов?" спросил Деймон, одетый в свой мундир Конфедерации, заглядывая в мою спальню.
Я кивнул.
Было поздно отказываться.
"Хорошо." Он ухмыльнулся и загремел вниз по лестнице.
Я посмотрел задумчиво в окно на экипаж, затем последовал за ним.
"Мы едем в лагерь," прокричал Деймон, когда мы проходили мимо кабинета отца.
— Подождите! — отец вышел из кабинета в гостиную, держа в руках несколько длинных веточек, покрытых крошечными сиреневыми цветками.
Вербена
"Носите ее," приказал отец, засовывая каждому по веточке в нагрудный карман.
— Не стоит, отец, — кратко ответил Деймон, вытащил цветок из нагрудного кармана и запихнул в карман брюк.
"Я дал тебе свободу действий, сын, и дал крышу над головой.
— Теперь все, о чем я прошу, сделай это, — сказал отец, хлопая своим мясистым кулаком по его ладони так сильно, что я видел, как он вздрогнул.
К счастью, Деймон, обычно столь быстро набрасывающийся на любой признак слабости, не заметил.
"Хорошо, отец." Деймон легко пожал плечами и развел руками, как будто признавая поражение.
"Для меня будет честью носить цветок для тебя."
В глазах отца сверкнула ярость, но он ничего не сказал.
Вместо этого он просто отломал другую веточку и засунул в пальто Деймона.
— Спасибо, — пробормотал я, как только принял свою собственную ветку.
Мои благодарности были меньше за цветок, а больше за то, что отец выказывал помилование Дэймону.
"Будте осторожны, мальчики," сказал отец прежде чем вернуться в кабинет.
Дэймон закатил глаза, как только мы вышли наружу.
— Тебе не стоит быть с ним таким суровым, — пробормотал я, дрожа от ночного воздуха.
Похожий на летний день превращался в зябкий осенний вечер, но туман, который был повсюду прошлой ночью, рассеялся, позволяя нам кристально ясно увидеть луну.
— Почему нет? Он же суров с нами.
Дэймон фыркнул, продолжая идти к конюне.
Мезанотта и Джейк уже были обузданы и с нетерпением топали копытами. "я уговорил Альфреда подготовить все
Подумал, что нам придётся быстро отсюда сматываться.
Деймон перебросил ногу через спину Джейка и погнал его галопом вниз по тропе, затем он свернул в противоположном направлении от города.
Мы ехали в тишине по крайней мере полчаса
С только лишь стуком копыт и светом луны, проглядывающей сквозь густую листву,
казалось, будто мы скакали прямиком в свои мечты.
Наконец, мы начали слышать звуки игры флейт, смех и случайный выстрел
Деймон повёл нас вверх по холму к расчищенному участку леса. палатки располагались по всюду, и волынщик играл в углу
Кругом прогуливались мужчины, у въезда были поставлены собаки.
Было такое чувство, будто мы появились на загадочной тайной вечеринке.
— Добрый вечер, сэр? — двое солдат Кофедерации подошли к нам, направив на нас дула своих винтовок.
Мезанотта сделала несколько шагов назад и нервно заржала.
— Рядовой Деймон Сальваторе, сэр! Здесь на побывке из лагеря генерала Грума в Атланте.
Два солдата сразу же опустили винтовки и слегка подняли свои шляпы в знак приветствия.
"Простите за это, солдат.
Мы тут готовимся к сражению, но теряем наших парней, как мух, даже прежде, чем они попадают на поле битвы, — сказал высокий солдат, сделав шаг вперёд, чтобы похлопать Джейка по шее.
— Да, и это не из-за тифа, — продолжил солдат пониже и с усами, явно довольный, что поделился этой информацией с нами.
"Убийства?" — кратко спросил Деймон.
"Откуда вы знаете?" спросил первый часовой, перехватывая ружье.
Я глянул на землю, не уверен что мне делать.
Я чувствовал, что Деймон ставит нас в опасное положение,
но я не знал что я могу сделать, чтоб исправить это.
"Мы с братом приехали из Мистик-Фолс," сказал Деймон, жестом показывая направление, как будто в подстверждение своих слов.
"Ближайший город за лесом.
У нас были свои собственные проблемы
Люди говорят это какой-то вид животных.
— Если не учитывать, что это животное хватается только за горло, а остальные части тела оставляет нетронутыми, — со знанием дела поведал усатый солдат, сверкающий взгляд его малюсеньких глаз бегал туда и обратно между нами.
— Хмм, — сказал Деймон, вдруг потеряв интерес.
Но потом он сменил тему.
— Намечаются ли на сегодня какие-нибудь отличные игры в покер?
— Вон там, на поляне под дубовыми деревьями,
— маленький солдат указал нам короткий путь к поляне неподалёку.
"Приятного вечера, тогда.
Я благодарю вас за вашу помощь, сказал Деймон с преувеличенной вежливостью
Мы пошли в направлении, которое показал солдат, пока Деймон внезапно не остановился перед маленьким кругом солдат, ютившихся вокруг огня и игравших в карты.
— Здравствуйте! Рядовой Деймон Сальваторе в отпуске, из парней генерала Грума, — уверенно сказал Деймон, соскальзывая с лошади, и оглядел лица, раскрашенные огнями костра.
— Это мой брат Стефан.
Можем мы присоединиться?
Один рыжеволосый солдат взглянул на другого, самого старшего, в руках которого была праща.
Он пожал плечами и сделал нам знак садиться на одно из брёвен, расставленных вокруг огня.
"Почему бы и нет.
Адреналин потёк в моих жилах, когда мы начали игру и взяли карты.
У меня были хорошие карты: два туза и король.
Я моментально вытащил на стол несколько помятых бумажек из кармана, заключая пари сам с собой.
Если бы я выиграл деньги, тогда с Кетрин все было б хорошо.
Но если бы я не выиграл, тогда…я не хотел думать об этом.
"Ва-банк," сказал я уверенно.
После того, как мы начали игру, я не был удивлён когда оказался победителем.
Я улыбнулся, когда взял кучку денег и аккуратно положил её в карман.
Я улыбнулся с облегчением, окончательно ощущая убежденность в своей любви к Кэтрин.
Я представил, что б сказала Кетрин.
Умница Стефан, может быть.
Смышлёный Стефан.
Или она бы просто засмеялась, показывая свои белые зубы, и позволила мне обнять себя и крутить вокруг комнаты.
После этого, мы сыграли еще несколько партий, во время которых я потерял выигранные деньги, но мне было все равно.
Первая партия была тестом, и сейчас мое сердце и разум были удивительно легкими.
"О чём ты думаешь?" — спросил Деймон, вытаскивая флягу из своего кармана.
Он протянул её мне, и я сделал большой глоток.
Виски обжег мое горло, но я жаждал еще.
Было похоже, что не один другой солдат не был готов к еще одной партии.
Те пять, с которыми мы играли, отошли жевать табак, пить виски, или слезно рассказывать о возвращении домой к своим возлюбленным.
"Ну же, брат, ты можешь рассказать мне." — подбодрил Деймон.
Он взял флягу, глотнул с неё, и передал её назад мне.
Я сделал еще один глоток побольше и остановился.
Должен ли я казать ему?
Все сомнения, что были у меня раньше, исчезли.
В конце концов, он был моим братом.
"Ну, я думал о том насколько отличается Кетрин от любой другой девушки, что я когда-нибудь встречал…." — начал я уклончиво.
Я знал что ступаю на опасную территорию. но часть меня умирала от желания узнать, знает ли Деймон секрет Кэтрин, или нет.
Я сделал еще один глоток виски и кашлянул.
"Чем она отличается?" — спросил Деймон, его губи изгибались в улыбке.
"Ну, я имел в виду что она не отличается," — сказал я, отрезвев от того, как отчаянно пытался забрать свои слова обратно.
"Я просто имел в виду, я заметил, что она…"
"Что она вампир? перебил Деймон.
Мне перехватило дыхание и я моргнул.
Я нервно оглянулся.
Люди вокруг пили, смеялись, считали выигранные деньги.
Но Дэймон просто сидел здесь, с той же улыбкой на губах.
Я не мог понять, как именно он улыбался.
И тогда новая, более темная мысль появилась в моей голове.
Как Деймон узнал кем являлась Кэтрин?
Она сказала ему?
И было ли это так же, в предрассветным тумане, в постели?
Я вздрогнул.
"Итак, она вампир.
Что из этого? Она по-прежнему Кэтрин."
Деймон обернулся, чтоб посмотреть на меня с нетерпеливостью в его темно-карих глаза.
"И ты ничего не скажешь отцу.
Он такой же сумасшедший, как и всё это, — сказал он, потирая ботинком землю.
"Как ты узнал?"
Я не мог удержаться от вопроса.
Внезапно раздался выстрел.
— Солдат убит! — завопил мальчишка в форме, бросаясь от палатки к палатке, на вид ему было около четырнадцати
Солдат убит! Атака!
Все в лес!
Лицо Деймона побелело.
"Я должен помочь.
А ты, братишка, иди домой."
"Ты уверен?" — спросил я, чувствуя себя разорванным и неожиданно испуганным.
Деймон коротко кивнул.
"Если отец спросит, я слишком много выпил и где-то отсыпаюсь.
Послышался другой выстрел, и Деймон понёсся в лес, смешиваясь с морем других солдат.
"Уходи!" — крикнул Деймон.
Я побежал в противоположном направлении в теперь уже заброшенный лагерь и упёрся пятками в бока Мезанотты, шепча в пушистые уши и умоляя её бежать быстрее.
Мезанотта мчалась сквозь лес быстрее, чем когда-либо прежде; перебравшись на другую сторону моста Виккери-Бридж, она повернула, как будто точно зная, как добраться домой.
Но потом она встала на дыбы и заржала.
Я удержался в седле, крепко обхватив её ногами и увидел неясную фигуру с золотисто-коричневыми волосами под руку с другой девушкой.
Я застыл.
Женщины не выходят на улицу после наступления темноты без сопровождающего мужчины и в лучших обстоятельствах, и абсолютно точно не в эти времена.
Не во времена нападений вампиров.
Лицо обернулось, и в отражение на воде я увидил бледное, острое лицо.
Кэтрин.
Она провожала молодую Анну из аптеки.
Всё, что я мог видеть, это крупные кудри Анны, подпрыгивающие вокруг её плеч.
— Кэтрин! — крикнул я с лошади с силой, которой не думал, что обладаю.
Теперь, вместо желания обнять её, я хотел своими руками усмирить её, не дать ей довести до конца те ужасные вещи, которые она собиралась сделать.
Я почувствовал привкус желчи во рту, когда представил, как найду зазубренную ветку и воткну прямо в её грудь.
Кэтрин не повернулась.
Она сжала плечи Анны сильнее и повела её в лес.
Я сильно пнул Мезанотту в бока, и ветер засвистел в ушах, пока я отчаянно пытался догнать их.