Дрипур прошел через зал, проверил дальние комнаты, вернулся. Когда его шаги стихли на первом этаже, Кондрахин выбрался из-за шторы. Встал в углу, так, чтобы свет из коридора на него не попадал. Прислушался. Ночные шорохи наполняли дворец. Бились о прикрывающее пламя свечей стекло ночные насекомые, во дворе раздавалось хлопанье крыльев. Шуршали мыши. По первому этажу временами пробегали босые слуги. Но вот новый звук пришел со второго этажа. Рядом, прямо возле Кондрахина что-то негромко стукнуло. Раздалось тихое сопение, и в залу через распахнутое окошко ловко влез человек. Как и Юрий, он воспользовался крюком с веревкой.
Пришелец быстро смотал веревку и сунул моток за пояс. Отойдя на шаг от окна, он на несколько секунд оказался на свету. Главное, что Юрий успел заметить, это пистолет с длинным стволом да маска на голове с прорезями для глаз. На ногах — вроде бы обычные сандалии, но незваный гость ступал в них совершенно бесшумно. Оценив момент, как наиболее удачный, землянин резким щелчком кнута выбил оружие из руки ночного пришельца.
Юрий тут же прыгнул вперед, намереваясь сильным ударом оглушить схватившегося за руку противника. Но тот отвел его удар скользящим движением, одновременно пытаясь провести подсечку. Уклонившись, землянин нанес резкий удар ногой, но попал в блок.
Теперь противники кружили напротив друг друга в неярком свете свечи, внимательно следя за обманными движениями друг друга. У Юрия был топор и серп, заткнутые за пояс. Стоит вытащить — и получишь преимущество. У пришельца под курткой тоже могло найтись что-либо стреляющее либо режущее. Попробуешь вытащить — потратишь лишнюю секунду и нарвешься на атаку, от которой можешь не суметь закрыться.
Кондрахин решился первым. Делая шаг вперед, он опустил руку вниз, как бы хватаясь за ручку топора. И сразу отскочил назад, разрывая дистанцию. Противник бросился ему в ноги, переворачиваясь через голову, но землянин уже отскакивал в сторону, выдергивая топор. Ему пришлось поставить блок, закрываясь от низкого бокового удара ногой, а затем и вовсе оказаться прижатым спиной к стене. Но потеря позиции себя оправдала — сейчас он держал в правой руке топор.
Его противник, подготовленный ничуть не хуже, мгновенно сообразил, что продолжение схватки чревато для него поражением. Пистолет, выбитый из его рук в начале схватки, сейчас находился под ногами Кондрахина. Противник отпрыгнул назад, и еще до того, как землянин сообразил, чего он хочет, схватил с пола отброшенный Юрием кнут.
Теперь уже он мог достать Кондрахина с недосягаемой для того дистанции. Юрий трижды получил весьма чувствительные удары, а затем пришелец ударом кнута загнал пистолет под громоздкий деревянный шкаф. Только сейчас Юрий сообразил, что именно для этого пришельцу потребовался кнут. И сейчас он с бессильной горечью припомнил Землю, школу НКВД под Красноярском, инструктора Байгуза.
Тогда его, как и других курсантов, учили бросать топор, а он увиливал, использовал при бросках свои астральные способности. И вот сейчас у него нет княжьего дара, а в том, что по-человечески брошенный им топор поразит хорошо подготовленного противника, он совершенно не уверен.
Кондрахин выругался по-русски. От души, но негромко. Пока что их схватка не подняла переполоха и оба противника, не сговариваясь, старались не поднимать шума. Его противник ответил, выразительно произнеся что-то на неведомом языке. На неведомом! Здесь, где население всей планеты использовало только один язык!
— Нездешний, что ли? — спросил Юрий, переходя на язык амату.
— Так же, как и ты, — ответствовал противник, не меняя боевой стойки, — ты отойди в другой угол, тогда и поговорим.
Кондрахин отступил на шаг. Дождался, пока его противник выпрямится и опустит руки, отошел еще на шаг. Пока в его руках был топор, он не опасался внезапного нападения.
— Ты пришел убить князя? — землянин спросил первым.
— Таков был приказ. Сейчас я могу отказаться от его выполнения. То, что я нашел тебя, намного важнее выполнения заказов местных правителей. Ты здесь один?
— Вдвоем. Кто заказал смерть князя?
— Здесь их называют Зрящими. Ваш космолет сейчас на планете?
Юрий сообразил, что сегодняшний пришелец, пожалуй, из тех, из Прежних. Не зря же он явился в княжеский дворец в "дни без князя". Это лишний раз подтверждает, что у них, Прежних, княжьего дара нет. Но тогда как они определяют наступление "дней без князя"? Зрящие подсказывают?
— Княгиню тоже ты убил?
Человек с мешком на голове сделал отрицательный жест. Не такой, как на Амату, но в значении его нельзя было усомниться.
— Местные. А средство использовалось наше, боевой газ двойного назначения. Мы вынуждены иногда давать им некоторые средства — на время, или устройства одноразового действия. А ты, почему здесь? Князя приказали защитить?
— Я защищаю его по собственной воле, — ответил Юрий искренне, — Расскажи про этот газ, и я отвечу на твой вопрос.
— Маленький прозрачный контейнер со смесью двух газов. Яблоко разрезается пополам, в вырез прячется контейнер, выводная трубка имитирует черенок. Надавишь — газ выйдет, под нос жертве. Исполнитель использует фильтры в носу и противоядие, но достаточно просто не вдыхать газ. Он разлагается за время двух вдохов. Первый газ парализует волю жертвы, и она выполняет любую отданную ей команду. Второй — убивает, но не сразу, а через девять дрит.
Кондрахин мысленно перевел в привычные минуты. Четыре. За четыре минуты, пока княгиня еще находилась в сознании и могла передвигаться, не вызывая подозрений у окружающих, убийца мог покинуть не только дворец, но и имение князя.
— Яблоко после использования контейнера сразу чернеет и начинает гнить. Контейнер бесследно растворяется в этой гнили, — продолжал уточнять детали подосланный убийца. — Мы отдали контейнер Зрящему, а кого использовал он, разбирайся сам. Я ответил…
Юрий понял, насколько ему повезло. Прежний, который вряд ли что знал о здешней политике, выдал ему единственное, что знал. И это оказалось то знание, которое могло спасти князя Амаравату. Но пора было ответить и на вопрос убийцы. Только поддерживая разговор, Кондрахин мог рассчитывать раскрыть тайны здешнего мира.
— Нам для передвижения не требуются космолеты. А как Вы определяете дни, в которые князья теряют свой дар?
Пришелец пожал плечами. Видно было, что вопрос кажется ему несущественным.
— Анализаторы частотных флуктуаций пока исправны, чего же график не составить. Сколько человек зараз может переправить ваша установка?
Даже без княжьего дара было понятно, что человек ждет ответа, как ждет помилования приговоренный к смерти.
— Нам и установка без надобности, — разочаровал его землянин, — а это ваша, должно быть, стоит возле обрыва к северу отсюда?
Увидев подтверждающий кивок, Юрий спросил:
— Застряли давно?
— Полсотни здешних, — ответил пришелец, и землянин мысленно пересчитал срок в земные годы. Восемьдесят семь лет. Сколько же они живут?
— Установка вроде исправна, — жалобно проговорил пришелец, — а передача не проходит. И связи с тех пор нет. Сможете помочь?
Юрий покачал головой:
— Не хотелось бы огорчать тебя, но есть все основания полагать, что ваш родной мир погиб. Придется вам доживать здесь. Сколько вас?
— А вот этого тебе знать не надо! — пришелец резким прыжком выпрыгнул в окно, даже не взглянув, что там внизу. В темном дворе он моментально пропал из виду. На лестнице уже слышались шаги. Их короткая схватка и последующий разговор все же разбудили слуг. Впереди шагал Дрипур, неся массивный подсвечник, за ним теснились слуги с пиками в руках. Сзади выглядывал Сита.
Юрий встретил их насмешливым поклоном.
— Проморгали убийцу, сонные тетери! Он только что в окно сиганул. Длинные серые штаны, облегающая зеленоватая куртка, на голове — мешок с прорезями для глаз. На амату говорит плохо, предпочитает другой язык. Посвети мне, Дрипур, под шкаф отлетело его оружие.
Когда Юрий распрямился, демонстрируя окружающим пистолет, слуги в испуге попятились.
Глядя на Ситу, Юрий сказал, не заботясь о присутствии слуг:
— Убийца — из Прежних. Он сказал мне, что княгиню убили по повелению Зрящих. Они же заказали и смерть князя.
Во дворе заливались лаем собаки, управляющий поднимал по тревоге дворцовую челядь. Сита отослал слуг, пожелав остаться с землянином наедине.
— Ты понимаешь, что поссорил князя со Зрящими? И ты, и я, и вся княжеская семья теперь обречены. У Его Высочества остается только один выход — объявить тебя чернокнижником и предать казни.
Сита был прав — по-своему. Если глядеть со стороны прежней, размеренной и привычной жизни, наверное, все так и выглядело. К тому же для советника Юр был всего лишь бродягой, которого князь приблизил к себе из прихоти.
— Поздно, Сита. Зрящие уже приговорили князя, и единственное, что теперь его спасет — это поддержка остальных князей. Необходимо немедленно обвинить Зрящих в страшнейшей ереси, связанной с использованием колдовских предметов Прежних. Вот этот пистолет послужит доказательством, — Юрий протянул оружие советнику.
Насколько он успел разобраться, пистолет был пневматический, и, следовательно, стрелял бесшумно. Остроконечные конусы пуль, скорее всего, содержали яд в углублении донышка. Советник опасливо взял оружие двумя пальцами и ушел.
Во дворе гомонили бабы, всхрапывали спешно седлаемые лошади. По стенам дворца метались отблески факелов. Приближалась полночь. Юрий прошел в свою комнату. Никто не пытался его остановить, никто не подвергал сомнению его право распоряжаться во дворце. Слуги и советники явно признали его вторым лицом в княжестве. Сейчас Юрий занимал при дворе князя положение всесильного фаворита. Ему припомнились исторические романы, читанные им в детстве. Вот и он достиг положения кардинала Ришелье. Только своих гвардейцев у него маловато — Ведмедь, да еще пара расхитителей, что не рискнут вылезти из своих привычных лесов.
Сев в позу медитации, Кондрахин очистил свое сознание, ожидая возвращения княжьего дара. В этот раз он рассчитывал сразу послать часть своей души на разведку в леса Прежних. В то место, которое на карте князя белело пустотой. Дар возвращался, как и исчезал, медленно. Лишь ощутив движение астральных полей, Юрий отделил часть своей души — наблюдателя, послав ее в поиск. Бесплотной душе темнота — не помеха.