Но их изумление Аю Амаравата быстро превратил в совершенно иное чувство. Юрий впервые увидел, как используют княжий дар властители этого мира в своей повседневной жизни. До этого он и не предполагал, что походка, поворот головы, паузы в простых словах могут быть основными моментами сложного ментального воздействия. Уже через несколько минут даже последняя собака в деревне преисполнилась уверенности, что князь с наследником осуществляют обычный объезд своих владений.
Пока выбирали лодку, пока готовили снедь в дорогу, а княжич с Кондрахиным отдавали должное жирной ухе, Аю Амаравата успел рассудить несколько спорных вопросов. Отплыли, деревенька скрылась за поворотом реки. Князь отстранил протянутую ему сыном лепешку с медом.
— Устал. Вздремну, пожалуй.
Владелец Дастрана спал на дне лодки, Юрий следил, чтобы они не наткнулись на подводный камень, а отрок с интересом рассматривал проплывающие мимо берега. Слева в реку вливались быстрые притоки с холодной горной водой, справа — тихие лесные ручьи. Слева выходили к воде низкорослые, размером с козу животные с коротким хоботом. Справа провожали лодку взглядами медведи, ловящие рыбу на перекатах.
Неожиданно река разлилась, образуя озеро около километра в поперечнике. Здесь течение завивалось сложными петлями, слабея настолько, что продвигаться далее с помощью кормового весла становилось невозможным. Ведмедь взялся грести, оглядывая повороты речных струй. Слева в озеро вливалась очередная быстрая речка. Струи Дрили и притока переплетались, образуя кое-где водовороты. Возле них плавали на лодках рыбаки.
— Княжич, ты на рыбаков не смотри, отвернись. Не нужно, чтобы тебя узнали.
Ведун энергично работал веслами, обходя сгрудившиеся в середине озера лодки по широкой дуге. Ему удалось отыскать попутное течение, и вскоре они уже плыли по середине заметно расширившейся Дрили. Здесь река достигала сотни шагов в ширину.
Они сложили весла, пропуская переходящего реку вброд огромного лося. Раздавшись в ширину, Дриль оставалась по-прежнему неглубокой. Проснувшийся князь посмотрел по сторонам. Позевывая, он сообщил, что вскоре справа появится приток, на котором стоит Руг.
— Начиная с этого места, по реке постоянно перевозят грузы на баржах и лодках. Нас многие увидят и обязательно узнают. Речные торговцы все знают меня и сына в лицо. А до Ити нам еще ночевка предстоит. Может, здесь заночуем?
В его словах был резон. Аю Васанта отправился в лес, надеясь добыть на ужин какую-либо дичь. Его княжий дар, еще не раскрывшийся, для таких простых вещей, как охота, казался вполне достаточным. Ведмедь пошел за ним, чтобы приглядеть — на всякий случай. Нападения зверя или того, чтобы княжич потерялся, они не предполагали. С того дня, как спутники отыскали отрока, спящего в сене, его способности значительно усилились. И заблудиться княжич теперь никак не мог.
Сидя у небольшого костра, разожженного в надежде на добытую дичь, Кондрахин внимательно слушал князя.
— Сотен пять лет назад вдоль хребта Водопадов от моря на запад проследовал караван монахов Асвата. Я читал описание того путешествия. Двигались они неспешно, держась ближе к обрыву с водопадами. Прошли насквозь леса, что теперь зовутся лесами Прежних. Монахи встретили непуганую дичь, да еще редкие следы охотников за мехами.
— Понятно. Тогда Прежние еще не появились. А с какого времени они точно замечены? — поинтересовался землянин.
— А ведь нет ни одного письменного документа, в котором упоминались бы Прежние. Устные предания говорят, что Прежние были всегда. Но это не так. Мой дед, когда в Дастран после войны в соседнем княжестве ринулись беженцы, загнал их всех севернее Дрили. Зерно дал на первое время, инструменты, лошадей. Но селиться южнее реки запретил. Прижились не все. Там леса, много хлеба не посадишь. Кто лесом жить не смог, покинули княжество. До деда там за год пройдут три охотника — и все. А переселенцы начали ходить к самому хребту.
Юрий легко мог представить себе дальнейшее. Люди уходили — и не возвращались. А немногие вернувшиеся рассказывали о диковинных вещах — летающих в небе машинах, электрических огнях, твердых дорогах. Не удивительно, что леса за Голыми Холмами обросли легендами и пугающей славой.
— Я говорил почти со всеми, кто бывал в тех лесах. Ни одного Прежнего никто не встречал. Кроме тебя. И, может быть, Зрящих. Из легенд можно заключить, что они люди, но люди, чем-то внешне от нас отличающиеся. Ты видел одного из Прежних во дворце. Он такой же человек, как и мы?
Кондрахину оставалось лишь пожать плечами. Лица он не видал, тело Прежнего скрывала одежда. Его движения и фигура выглядели вполне человеческими. Да и тогда, отправив свою душу на разведку, Юрий не заметил у Прежних никаких астральных различий с обычными людьми. Но астральный облик не вполне отражает физический, так что анатомия Прежних могла иметь отличия от человеческой.
— Я посылал в то место, которое ты, князь, отметил на карте белым пятном, свою душу. Там они живут. Человек до двухсот, не больше. Живут семьями, есть и дети. Но взрослых больше. В их поселке много машин и неизвестной в мире Амату силы. Они внимательно наблюдают за местностью вокруг озерной долины. Войска князей дойти до их поселка не смогут, не поможет и княжий дар.
Аю Амаравата совсем не удивился словам землянина. Лишь с завистью отметил, что на островах научились развивать княжий дар в совершенно неожиданных направлениях.
— Ты знаешь, дар — это как судьба. Если ты князь, то с детства думаешь, как его применить для управления княжеством. И все остальные возможности остаются неразвитыми. Отроком, я помню, еще мог обездвижить пещерного медведя или подманить оленя. А сейчас, боюсь, у меня даже это не получится.
— А как развивают свой дар монахи? — поинтересовался Юрий.
— Детей с даром для того и направляют в монастыри, чтобы они получили соответствующее воспитание. Какую сторону княжьего дара они развивают — их тайна. Знаю лишь, что монастыри Вудры готовят бойцов, владеющих княжьим даром. В Ити, кстати, располагается крупный монастырь Дивеи, матери Мамуха Светлого. В нем воспитываются девочки с княжьим даром. Чему учат их, мужчины не знают.
Княжич вернулся, принеся убитого зайца, и сам принялся его разделывать. Ведун на время такого злодейства предпочел бродить по лесу, благо еще не стемнело. Поужинав, они легли спать возле костра. Первую половину ночи охранять маленький отряд вызвался Юрий. Расслабившись и прикрыв глаза, он погрузился в мир астральных энергий. Тусклыми контурами вздымались вокруг деревья. Мелкими снующими искорками выглядели ночные насекомые.
Вглядываясь вдаль, Кондрахин смутно различал вихревую полосу с мелькающими точками. Северный берег Дрили, до которого и было-то с тысячу шагов, уже был для наблюдения землянина недоступным. Пристально вглядываясь в ночную жизнь леса, Юрий вдруг обнаружил, что он способен воспринимать астральные проявления на гораздо большем, чем обычно, расстоянии. Сейчас он мог определить мельтешение еще не спящих жителей Руга, а к востоку четко определялось большое скопление разумов. Ити. Большой город, куда больше Руга.
Обострение княжеского дара прошло так же внезапно, как и появилось. Юрий успел отметить движение по притоку Дрили. Какие-то люди не спали, сплавляясь в ночи вниз от Руга. Человек десять, у всех — мыслезащита. "Не по нашу ли душу?" — подумал Юрий, прикидывая, что утром те выплывут в Дриль и окажутся впереди путешественников. Отметил он и такое обстоятельство: тот гул — ну, не совсем гул, но что-то очень похожее — которым обычно сопровождалось для него астральное восприятие, изменился. Когда княжий дар обострился, он стал вроде бы звонче. А сейчас вновь вернулся к обычному состоянию.
Полночи, пока не пришла пора будить ведуна, он наблюдал за астральными полями. А потом положил руку на плечо Ведмедю.
— Проснулся? Хорошо. Я понаблюдал за астральным полем. Когда княжий дар ослабевает, астрал звучит басовитее. Для меня так. Погляди ты, может, еще чего найдешь. Да, от Руга к Дрили плывут в ночи люди. Подозрительные люди.
Утром Ведмедь поделился своими наблюдениями:
— Те, из Руга, в Дриль не вышли. Остановились на слиянии рек. За половину ночи я наблюдал их не больше трех минут. Ты прав, ритм астрала меняется. Возможно, здесь есть определенные закономерности.
Позавтракали лесными ягодами, ведун отыскал лесные орехи. Столкнув лодку на воду, поплыли к притоку. Отсюда, из-за лесистого мыса, они все почувствовали засаду. Сидели супостаты ниже устья притока, на правом берегу Дрили.
— Там по берегу, — пояснил Аю Амаравата, — расчищена дорога. По ней лошади и буйволы тянут вверх баржи. Сразу за дорогой начинается лес. Подлеска в нем почти нет, но стволы толстые, за ними можно укрыться. Место хорошее, из луков река простреливается отлично. И приток оттуда видно.
— Может, по левому берегу обойдем, — предложил землянин, — лес густой, лодку пронесем на себе, не увидят.
— Это тысяча шагов, — возразил князь.
Конечно, ему совсем не хотелось тащить на себе лодку по густому лесу. Да, дело не княжеское, что и говорить. Но другого выхода он предложить не мог. Подобраться сзади к засаде и перебить ее, как предложил в виде альтернативы Юрий, означало потерять еще больше времени. К тому же исход схватки в лесу предугадать невозможно. Это князь, имевший понятие о военных стычках, понимал без всяких подсказок.
Так что вскоре они, пыхтя, и давая друг другу очень полезные советы, тащили лодку сквозь густой подлесок. Будь среди сидящих в засаде человек с княжеским даром, их бы, несомненно, обнаружили. Но засадники сидели неподвижно. По Дрили поднялась вверх баржа. Торговцы на ней засады не заметили. Значит, не разбойники. Впрочем, здешние разбойники шалили только на море, не рискуя забираться вглубь суши.
Обойдя засаду, спустили лодку на воду, и присели передохнуть. Устали все, даже княжич, которому доверили нести скудную поклажу. Попили воды из Дрили, съели по лепешке. Поглядев на стоявшее в зените солнце, ведун вслух предположил, что до темноты они успеют достичь Лесной реки. Князь молча покачал головой, сомневаясь.
Вскоре встрепенувшийся ведун сообщил, что засада снялась с места и по реке двинулась вслед за ними.
— На чем они могут плыть? Посудина у них одна. Или большой баркас, или плот. От плота мы легко оторвемся, да и с баркасом посоревнуемся.
Ведмедь взялся за весла, как будто и не было утомительного перехода с лодкой на плечах. Благодаря его усилиям, их лодка стремительно неслась вниз, обгоняя плоты и тяжело груженые лодки. Княжий дар показывал, однако, что их преследователи не отставали.
— Вед устал, — промолвил Амаравата, — внимательно глядя за ритмичными гребками ведуна. — Те, что плывут за нами, наверняка используют большую лодку. Гребут у них несколько человек, и они нас догонят. Сейчас на этом участке реки пусто. Самое время устроить засаду.
Кондрахин, который и сам решил, что боя не избежать, кивнул.
— Вед, подгреби к берегу. Я их подожду на этом повороте. А вы дрейфуйте дальше по течению.
Встав в десятке шагов от берега, за толстым древесным стволом, землянин принялся создавать фантом князя. Хороший фантом, различимый обычным зрением. Образ князя в походном костюме и с посохом Кондрахин поместил в тени. Закачал в него побольше энергии, чтобы не отвлекаться на его поддержание. Приложил к плечу автомат, прикидывая угол обстрела. "Вот здесь погоня увидит фантом, а я их окликну. Они либо попытаются стрелять с воды, либо постараются высадиться на берег. В обоих случаях я положу их одной очередью. А вот если они поплывут дальше, как будто по своим делам, мне придется парализовать гребцов и заставить лодку причалить. Тогда обойдемся без стрельбы".
Вот и погоня. Длинная лодка, восемь человек на веслах — по четыре с каждого борта. Рулевой на корме первым увидел князя.
— Плывущие на лодке! Гребите к берегу и назовите владельцу Дастрана ваши имена! — прокричал Юрий, не высовываясь из-за дерева.
Люди в лодке бросили весла и вскочили, резко выхватывая луки. Юрий прицелился. Первая стрела полетела в сторону фантома, и землянин нажал на курок. Сгрудившиеся в лодке люди, до которых было едва ли больше сорока шагов, представляли собой прекрасную мишень. Промахнуться на таком расстоянии невозможно. Автомат Прежних выплюнул все имевшиеся патроны и замолчал. Скорострельность оказалась выше, чем у привычных Кондрахину земных моделей.
Стрелки из луков попадали: кто в воду, кто в лодку. Остался на ногах один, но он, бросив лук, прыгнул за борт, перевернув лодку резким толчком. Юрий ощутил ужас рулевого, который не умел плавать. Точнее, не умела, ибо на руле сидела женщина в мужской одежде. Женщина из монастыря Дивеи, которая уже не скрывала своих мыслей. Но толку от этого для Юрия не было никакого. Женщина тонула. Охваченная смертельным ужасом, она даже не пыталась удержаться на поверхности воды.
Кондрахин на время отключился от нее, наблюдая за уплывающим лучником. Этот проворно загребал воду сильными взмахами, пересекая реку. Его сознание было надежно закрыто. Юрий с ленивым любопытством нашел нужный позвонок в теле пловца и нанес несильный астральный укол, парализуя движение рук. Стрелок, пуская пузыри, так и не открыл своего сознания. Испытывал ли он смертельный ужас в последние секунды жизни, или принял смерть с мужеством обреченного, землянин так и не узнал.
Зашвырнув ненужный более автомат далеко в реку, Юрий припустил бегом по берегу вниз по течению, догоняя лодку. "Княжич, какой бы неопытный не был, смерть женщины почувствует. Но что понадобилось бабе среди лучников? С монастырем в Ити придется тоже разобраться".