— Амаравата смирился со смертью, — мрачно произнес Ведмедь, сам не привыкший сдаваться. — Это меня удручает. И в то же время князь непоколебимо верит в безопасность сына, что, на мой взгляд, еще хуже. Целый день таскал его с собой повсюду: на княжеские суды, приемы, или как это у них называется… Дурак!.. Якобы, передает наследнику наследство, забыв, что такое шальная пуля. Так, кажется, у вас говорят?
Кондрахин, насупившись, кивнул. Кипучая деятельность князя ему тоже активно не нравилась. Он лишь не знал до сих пор, что Амаравата вовлек в нее и юного княжича. Кто подсказал ему, что отроку ничего не грозит? Почему многоопытный правитель поверил этому? Особенно после убийства жены и властителей соседних княжеств?
Глупые и, казалось бы, давно забытые чувства овладели Юрием. Притягательное и отвратительное, черное и белое, добро и зло — все категории, которые он однажды отверг, как искажающие истину, на какое-то время опять вторглись в его сознание. Был ли это мятеж долго подавляемых эмоций, или именно так и планировали ход его развития Просветленные, он не знал. Впрочем, нечто подобное бывало с ним и раньше. Его соратники на Иоракау… Тот же Тополь… Или Ведмедь… Разве их судьба была ему безразлична? Разве не кинулся бы он за них очертя голову? Но подобие и есть подобие. Князь Аю Амаравата намного человечнее, обыденнее, проще, в конце концов. А еще вернее сказать: незащищеннее. Что бы тот не думал о себе. Хотя, вероятно, уже и не думает. Держит марку, не более того. Жертвенный агнец, осознавший свою участь и смирившийся с нею.
Но почему князь так уверился в полной безопасности сына? Укрывание княжича в лесу с надежной охраной, тайное путешествие в Ити, кое для кого тайной не оказавшееся — давно ли это было? Какое же событие, столь глубоко и внезапно повлиявшее на убеждения князя и ускользнувшее от внимания Кондрахина и Ведмедя, произошло в этом городе? Юрию казалось, что в объяснении этой метаморфозы, случившейся с князем, кроются ответы и на другие загадки Амату. Может быть, даже на самую главную: зачем он сюда послан.
Наверное, Ведмедь прочел мысли своего напарника.
— Юра, не забивай голову, — произнес он, — кое в чем мы бессильны. Амаравате уже не помочь. Да и вряд ли его защита и спасение составляли задачу нашей миссии. Будь он чем-то ценен для твоих Просветленных, давно бы его отсюда вытащили. Даже без его согласия.
Кондрахин нехотя кивнул, припомнив, как и его самого увел с Земли, из застенков НКВД, Проводник. Увел, не спрашивая, а хочет ли этого сам Юрий, не размышляя попусту, что станется с его родственниками. Правда, не случись этого, давно бы кондрахинские косточки истлели в братской безымянной, бульдозерами выровненной могиле. И всё же, всё же… Будь у него тогда сознательный выбор, как бы он поступил? Логически, да, согласился бы. Ведь ничем не мог Юрий помочь ни родителям, ни невесте, ни еще не родившемуся сыну. Он был уверен, что будет сын. Но ведь и Аю Амаравата обречен! По крайней мере, считает себя таковым. Тем не менее, Кондрахин был готов дать голову на отсечение, князь никогда не согласится оставить сына.
Мысли лезли в голову, наталкиваясь, и громоздясь друг на друга, и заслоняли истину. Усилием воли Юрий привел себя в состояние незамутненного разума. Остановилось время, и засеянное поле сознания лишь терпеливо ожидало всходов. Через минуту Кондрахин сказал:
— Сенары, Ведмедь, вот наша задача. А выйдем мы на них с помощью Прежних, то бишь, пришельцев. Мы с тобою на Амату без году неделя, а они почти восемьдесят лет. И беспомощными дураками не выглядят. Значит, местными секретами владеют.
— И готовы с нами поделиться, — скептически хмыкнул ведун.
— Захотят, — сказал Кондрахин, — еще как захотят.
Когда над Амату всходило солнце, то есть, по земным меркам, в пятом часу утра, князь Аю Амаравата выходил на террасу княжеского замка. Еще спали люди и птицы, холодная речная сырость нехотя возвращалась в свои берега, и краски утра были трепетно робки. Откинувшись на резную спинку деревянного, потемневшего от времени кресла, князь подолгу смотрел в маленький сад, на поздние осенние цветы, как смотрит на знакомые с детства и ничем не примечательные мелочи человек, навеки покидающий родные места. "Я тебя простил. Прости и ты меня", — говорит этот взгляд. "И я простил", — отвечает поникший куст. И рвутся, рвутся невидимые нити, связывающие нас с миром, оставляя по себе обнаженную, кровоточащую плоть. Если у человека есть будущее, то этот процесс можно уподобить болезненной, но совершенно необходимой хирургической операции, если же нет…
У князя будущего нет. Это он знал точно, не умея никак объяснить. Поначалу, в первые дни после убийства жены, он искал этому событию пусть чудовищные, но логические объяснения. Лютая зависть, месть, проснувшееся эхо застарелых обид, даже родовое проклятие — всё перебрал Амаравата в своих предположениях. Потому и укрывал княжича, насколько хватало возможностей. Но события снежным комом катились на него: сожженные бумаги в охраняемом дворце, гибель Зрящих, хладнокровный расстрел сопредельных князей, и, наконец, сожжение дворца. Конечно, сам способ разрушения Амаравате был неведом, зато он вполне оценил результат действия небесного снаряда.
Каждое событие из этой цепи могло быть объяснено по людским меркам — коварством, ненавистью, предательством. Но все вместе они создавали новую сущность — надчеловеческую. Князь не мог сказать определенно, когда в нем проснулась родовая память, наверное, это произошло постепенно, шаг за шагом. И тогда всё стало на свои места. Только вот объяснить этого он не мог никому, даже тем, кому доверял безоговорочно. Ибо родовая память оперирует не словами, а одной лишь ей понятными символами и ощущениями. Разве доступно объяснить другому, что синий цвет — это синий, а кислый вкус — это кислый? Просто, ты это так видишь и чувствуешь.
Внутри его постепенно образовывалась молчаливая пустота. Мир вместе с его привычными и неизменными атрибутами отступал, унося не только ощущения сопричастности жизни, но даже такие чувства, как сожаление и любовь. Собственно, князь уже не жил, он доживал отведенный ему срок, подобно клетке сложного организма, еще вполне жизнеспособной, но уступающей добровольно свое место следующему поколению. Так должно быть и так будет. Откуда последует последний удар, Амаравата не знал, да и не задумывался над этим. Какая разница? Главное, княжич в безопасности, под неусыпным покровительством служительниц Дивеи, неважно по каким причинам, пекущимся о наследнике.
Утренний воздух был пряным и прохладным. Аю Амаравата вдохнул его всей грудью и встал во весь рост. Даже сейчас в нем чувствовался истинный князь, владетель Дастрана. Конечно, для искушенных он — всего лишь внешняя оболочка, но для простолюдинов, изо дня в день являвшихся за княжьим словом, Амаравата по-прежнему вершитель их судеб, владыка и судья.
Ведмедь был настроен по-прежнему весьма скептически.
— Вспомни свою попытку проникнуть к Прежним. Что из этого вышло? А теперь они вдобавок к этому готовы.
— И, слава Богу! — парировал Кондрахин. — Уверен, они ждут. Просто пока ошарашены тем, что я сообщил относительно судьбы их мира.
— И поэтому шарахнули ракетой с аэроплана по дворцу нашего уважаемого князя, — съехидничал Ведмедь.
Юрию стало скучным это бесполезное препирательство. Он понимал, что его напарник не просто так перечит ему — прощупывает план Кондрахина на прочность, старательно ищет уязвимые места, чтобы защитить, уберечь, когда дойдет до дела. В том, что Ведмедь человек основательный Юрий сполна убедился еще на Тегле, родине ведуна. И, тем не менее, сейчас столь тщательная подготовка в его глазах была всего лишь досадной задержкой. Словно великий стратег, Кондрахин видел все поле сражения, и неважно, на каком участке противник сумеет организовать оборону, а может, даже сам перейдет в наступление. Сценарий был написан набело.
— Вот что, товарищ Ведмедь, — проигнорировав издевку, сказал Кондрахин, — обстоятельства стали иными. И хоть знаем мы далеко не всё, но очень, очень многое. Во-первых, давай признаемся друг другу, как на духу: ни ты, ни я в нападение на князя Прежних не верим. Им это делать просто незачем. У бедолаг куда более серьезные проблемы. Семьдесят восемь лет они считали, что не могут вернуться на родину только лишь вследствие неисправности аппаратуры. И вдруг узнают, что машины ни при чём — просто мир их больше не существует, остался лишь астральный, исчезающий след. Если бы это известие привело их к массовому помешательству, лупили бы с горя по всем подряд или, например, по мне, как вестнику несчастья. Но как раз этого мы с тобой не наблюдаем. Значит, Амаравату упорно достает кто-то другой. Сильный, умный, но, безусловно, местный.
Ведмедь согласно кивнул. При всей своей педантичной цепкости к деталям он никогда не спорил по очевидным фактам.
— И теперь скажи мне, продолжил Юрий, — а как бы ты поступил на месте Прежних, узнав горькую истину? Нет-нет, не спеши! — упредил он ответ товарища. — Именно в данных конкретных обстоятельствах, при которых ты лицом к лицу столкнулся с инопланетным гостем, только недавно прибывшим на Амату?
— У них две наиважнейшие проблемы, — наконец вставил реплику Ведмедь. — Это невозможность вернуться домой и невозможность остаться здесь.
— А почему?
— Это не их мир. К здешним условиям они не приспособлены, и приспособиться никогда не смогут. Они представляют чисто техническую цивилизацию, и, окажись они волею судьбы где-нибудь на Тегле или на Земле, вполне успешно бы прижились и ассимилировались.
— И единственные их союзники, единственная их надежда на Амату…
— … это мы, — закончил за друга Ведмедь.
Еще часа три они обговаривали детали за глухими стенами временного убежища Кондрахина. И все временные трудности, все силки, расставленные местными колдуньями, уж не сдерживали и не ограничивали их. Так бывает, когда человек ставит себе новую, почти недосягаемую планку: старые проблемы перестают быть проблемами, превращаясь в ступени роста.
Решено было начать без проволочек, никого не посвящая в свои намерения. "Никого" — значит, князя, давшего Кондрахину временный приют. Нет, друзья нисколько не сомневались в лояльности и последовательности Амараваты, в его чести, наконец. Но кто знает, в какой степени сенары способны проникать в чужие мысли? Нет уж, пускай князь, а вместе с ним и мстительные служительницы Дивеи будут убеждены, что Юр не может покинуть портовый город Ити. И пусть каждая сторона сможет привести в пользу этого свои неоспоримые аргументы.
Вечером того же дня, после того, как Ведмедь тщательно проверил, нет ли новых силков, расставленных на Кондрахина, ведун вновь очутился в тайном убежище. Поджидавший его Юрий использовал вынужденную паузу с максимальной пользой — как следует выспался. Теперь он был собран и подтянут. И немножко весел, как перед боем. Выслушав краткий отчет друга, Юрий настроился на известный ему астральный образ и исчез.
Представления Юрия о космическом корабле породило время, когда он покинул Землю. Зато он имел, хотя бы общие, сведения о подводных лодках времен Второй Мировой. Помещение, в котором Кондрахин оказался, более-менее соответствовало его ожиданиям. Комната два на четыре метра. Узкая, вероятно, многофункциональная кровать, откидывающаяся от стены. Стол у глухой торцовой стены с неизвестного назначения выключенным прибором, да трехногий табурет. То, что могло служить бельевым шкафом, было встроено в стену. Но всё внимание Юрия было приковано вовсе не к спартанской обстановке чужого жилища.
На кровати, прикрыв глаза, лежал навзничь молодой человек. Могло показаться, что он спит, но это было не так — Юрий легко различал фазовые состояния чужой психики. Молодой человек, в чьей комнате он оказался, просто отдыхал. Кондрахин, оставаясь неподвижным, чтобы ничем не выдать своего присутствия, прикинул, где здесь могло находиться оружие. Но горное зрение не обнаружило ничего металлического, явно предназначенного для нападения или защиты.
Юрий позволил себе расслабиться и получше разглядеть обитателя жилища. При их первой встрече, во дворце Амараваты, он практически не видел лица своего противника, отметив лишь кошачью мягкость его движений, сочетающуюся со взрывной мощью.
На вид парню было чуть больше двадцати лет. Лицо смуглое, как у большинства жителей Амату. Темно-русые, почти черные волосы коротко подстрижены. Скорее, красивое, чем жестокое, лицо. Тело пропорциональное, мышцы не бугрятся под легкой одеждой. Посмотришь на улице — и пройдешь равнодушно мимо. Идеальная внешность для диверсанта или наемного убийцы: ничего броского, внушающего опасения.
Одним стремительным и, словно бы переливающимся, движением Юрий приблизился к Прежнему на расстояние неотбиваемого удара. Дуновения воздуха оказалось достаточным, чтобы парень открыл глаза. Вначале в них промелькнул испуг, потом удивление, а затем, уже стойко — облегчение.
— Мне можно подняться? — спросил парень вполне спокойным голосом. Юрий кивнул.
— Отведешь меня к вашему главному.
Теперь кивком согласия ответил Прежний.
— Да, он давно ждет тебя.
Кондрахин крепко призадумался, хотя не подал виду. Неужели он попал в силки, расставленные куда более опытным охотником? Парень явно не играет — не та натура, да и обстоятельства не те. Что-то Юрий упустил, уповая на внезапность. Если уж неожиданность случилась, то с ним самим, но никак не с Прежними. Уйти, исчезнуть, ничего не начав? А представится ли новая возможность? С другой стороны, кто гарантирует его от пулевой очереди в длинных коридорах базы Прежних?
— Пошли, — запретив себе думать, сказал Юрий.
В коридоре он на полтора шага отстал от своего молодого проводника, копируя его движения с синхронностью тени. Внезапной атаки он не опасался — Юрий мог угадать ее задолго до того, как она начнется. И с выстрелом из засады он сладит. Если, конечно, выстрелит человек, а не лишенный души автомат. А на такие подвохи Прежние мастаки. Неуютно было идти, что уж тут говорить. Ощущение опасности усиливалось и от пустоты коридоров, пахнувших металлом и машинным маслом, и от напряженных щелчков дверных механизмов, которые молодой Прежний отпирал на расстоянии с помощью какой-то коробочки, видимо, электромагнитного излучателя. Юрий был один на один неясно с кем — с другом ли, врагом или временным союзником? — этого он не знал. Ведмедь уже ничем не мог помочь ему.
Коридор кончился, упершись в стальную дверь с кодовым замком, точь в точь, как на законсервированной базе Прежних, на которой Кондрахин успел побывать. Провожатый скользящим прикосновением набрал шифр; блестящие стеклянные глаза над дверью с любопытством взглянули на визитеров, после чего дверь медленно, словно нехотя, с утробным урчанием отъехала в сторону, в толщу стены. Прежний посторонился, пропуская гостя. На Юрия дохнула чужая усталость и опустошенность.
В небольшом зале причудливой архитектуры — с одной выпуклой стеной, занятой фосфоресцирующим экраном, погасшим, едва Юрий вошел, в высоких вращающихся креслах сидели двое: пожилой, до синевы выбритый мужчина и сравнительно молодой человек с высокими залысинами. Оба были в практически одинаковой, лишь деталями различающейся темно-синей униформе, напоминающей комбинезон. Кондрахин не мог не обратить внимания на странную форму носа у обоих Прежних — нос словно начинался на середине лба, что невольно заставило вспомнить о кондах. Вскользь подумалось, не отец ли с сыном предстали его глазам? Старший тем временем что-то произнес на неизвестном Юрию языке. Его напарник или помощник согласно кивнул и тут же вышел.
Вялым жестом хозяин указал гостю на широкий кожаный диван рядом с входной дверью. Юрий прикинул, что в случае нужды не так-то легко будет выбраться из мягкого капкана, и занял освободившееся после ухода Прежнего кресло. Довольно долго представители двух цивилизаций разглядывали друг друга. Кондрахин без усилий и опаски мог прочитать мысли главы Прежних — лишенные астрального восприятия, те не имели представления о защите. Но мыслей-то как раз и не было. Словно прокручивалась насмерть затертая граммофонная пластинка, хранящая лишь шумы да донельзя искаженные обрывки слов. Казалось, Прежний полностью выработал свой жизненный ресурс, и дыхание в нем теплится скорее по привычке или по недоразумению.
— Я не уверен, что смогу оказаться чем-то полезным для Вас, — наконец произнес Прежний на излишне правильном амату. Было очевидно, что знание местного языка у него сугубо книжное.
— Сдается, Вас больше интересует, есть ли прок от нашей встречи для вашей колонии.