— Ты меня с кем-то путаешь, владелец бороды. И долго буду тем любезен я народу…, - в свою очередь не докончил начатую фразу Юрий, вопросительно глядя на бородача.
Шевельнул губами и раскрыл глаза в недоумении рыжий. Наверное, сумел взять часть продолжения стихотворной строки сквозь защиту. Напрасно Юрий использовал текст Пушкина. Настоящая поэзия пробивает даже мыслезащиту. Но рыжий смолчал. А бородач снял стрелу с лука и попросил:
— Веревку, привязанную к дереву, сбрось вниз.
Когда к веревке привязали тюки и взобравшиеся наверх гости втянули их на помост, пришло время назвать свои имена.
— Я Юр, он — Вед. Говорит плохо, но понимает все. Мы свободные люди, а последнее время гостили у Аю Амараваты. Сейчас направляемся на север. Вы не оттуда идете?
Бородач назвался Бинду, рыжий — Маграном. О своих занятиях странная парочка умолчала.
— Отсюда до Лысых Холмов шесть тысяч шагов. За холмами сразу начинается лес. Держитесь прямо на север и за пол-дня достигнете реки. Мы набираем там воду, и она хранится почти месяц. Вы, вроде, охотиться не собираетесь? — бородач не столько отвечал на вопросы спутников, сколько прощупывал их самих.
— Живых плохо лишать жизни.
Поглядев на Ведмедя, Бинду кивком выразил одобрение его взглядов.
— Мы там тоже не охотимся. А оружие — для защиты. Много там такого зверья, что уговоров не понимает. У вас даже копья нет?
Ведмедь осклабился:
— Не нуждаемся.
Рыжий Магран внимательно слушал, переводя глаза то на одного, то на другого собеседника. Похоже, он пытался уловить мысли Юра и Веда, но это у него не получалось. Спутники закрывались, чувствуя в Магране начинающего астрального мастера.
— У вас обоих есть княжий дар! — с уверенностью выпалил вдруг рыжий.
А бородач добавил:
— Кто еще без оружия в леса Прежних пойдет? Ясное дело, княжичи или монахи. Ну, чернокнижники еще, — добавил он, как бы между прочим.
Юрий быстро перевел разговор на другую тему.
— О северных лесах столько всякого говорят. Вы там бывали: есть там настоящие опасности? Или одни только россказни?
Рыжий с бородатым переглянулись. Юрий отметил это для себя. Возможно, в том, что касалось лесов Прежних, Бинду не был столь явным лидером. Однако обмениваться мыслями эти двое не умели, и заговорил бородач.
— Если вам не страшны свинорылы, пещерные обезьяны и выжиры, то ходить по лесам можете спокойно. А если начнете шарить по дурным местам, то вам не поможет ни оружие, ни княжий дар. Сходите, воды наберите и возвращайтесь. Грибы, ягоды собирайте без опаски…
Бинду еще продолжал что-то рассказывать про старые дороги и свежие тропинки, а Юрий уже почерпнул из его сознания все необходимое. Неопытный Бинду, пытаясь скрыть правду, не употребляя прямой лжи, на мгновение забыл о защите. Сразу все стало ясно. Эти двое жили тем, что отыскивали в лесах схроны и заброшенные подземелья Прежних. Можно было найти там и дороги из стальных полос, и широкие длинные бетонные полосы, и заросшие кустарником здания. Но самое ценное Бинду и Магран разыскивали в подземельях. То было оружие и загадочные механизмы; их иногда удавалось сбыть за очень хорошие деньги.
Бинду, опытный, тертый мужик, водящий знакомство со многими сомнительными людьми, главенствовал в обжитых районах. А в лесах Прежних верховодил Магран. Рыжий мог и хищников обнаружить загодя, и, главное, распознавал на расстоянии дурные места. Иногда он разрешал Бинду приблизиться и обшарить такое место. А иногда советовал быстрее уносить ноги. Бинду слушался беспрекословно. Он знал слишком многих искателей удачи, что сгинули в лесах за Голыми Холмами.
— Бинду, ты что наделал…, - тихий вздох Маграна остановил разливающегося соловьем бородача.
Скользнув взором по обиженно скривленному лицу рыжего, и внимательным лицам Юра и Веда, Бинду понял, что его разоблачили. Он мгновенно дернулся к своей поклаже, но Ведмедь парализовал его движение небольшим энергетическим уколом на уровне верхних поясничных позвонков.
— Чернокнижники псоглавые…, - прохрипел тот, тщась преодолеть неожиданное непослушание ног. Юрий, мысленно воздав должное искусству ведуна, спокойно сказал:
— Это вы что же, ребятки, рассчитывали своим делом многие годы заниматься? Аю Амаравата вас бы закопал по ноздри в землю возле своего двора и повелел слугам испражняться на ваши головы, пока вы не сдохнете. Кроме князя, нашлись бы и другие желающие. Ты, Бинду, лучше знаешь, кто еще мог прервать ваши жизни. Что молчишь? Скрывать свои тайны уже поздно, справиться с нами вам не суметь. Что остается? Героически умереть или договориться. Выбирай.
Бинду деловито произнес, как будто произошедшее было малозначимым пустяком:
— Вед, ты говорил, что лишать живую тварь жизни нельзя. Неужели…
Ведун его речи пресек:
— То я говорю, не Юр, не Амаравата.
Короткую паузу прервал Магран:
— Кто вы, не служащие никому, владеющие княжьим даром? Неужто служители Салу? Что хотите от нас, бедных и бездомных?
В общем, договорились. Расхитители сокровищ Прежних сообразили, что лучше присоединиться к Юру и Веду и помогать им изо всех сил, чем пытаться хитрить или уйти своим путем. И Бинду, и Магран понимали, что человека, владеющего княжьим даром во всей его полноте, нельзя ни обмануть, ни победить. К тому же им немедленно захотелось пройти по своим любимым местам в сопровождении двух настоящих чернокнижников.
Хотя Юр и Вед так и не рассказали, кто они и чего добиваются, оба расхитителя безоговорочно признали их чернокнижниками. А кем еще могли быть двое свободно шатающихся по княжествам Амату людей с княжьим даром?
Раскрыли тюки, что тащил на своей спине рыжий расхититель. В сгущающейся тьме Юрий разглядел плоскую панель из неведомого материала с пятью рядами кнопок. Нижний ряд, в котором на каждой кнопке была изображена цифра, состоял всего из десяти кнопок. В верхних рядах кнопки украшались либо буквами, либо неизвестными значками. Немного напоминало клавиатуру пишущей машинки. Только каретки не было, как не было и ролика, под который можно было засунуть лист бумаги. От плоской панели отходил короткий шнур. На его срезе блеснула серебром металлическая прожилка.
Рядом лежала небольшая дубинка с дырочками на тупом торце. Из другого торца тоже выходил провод с тремя металлическими штырьками. Похоже, у этих Прежних все работало от электричества, и было в мире Амату абсолютно бесполезным.
Они осмотрели еще несколько непонятных предметов с кнопками, ручками, цифровыми шкалами и небольшими темными окошками. В большом тюке лежал предмет, показавшийся смутно знакомым. Металлический прямоугольный ящик с передней стеклянной стенкой. Ручки с рисунками и на передней стенке, ниже стекла, и на задней, решетчатой. Шнур питания, свернутый в моток и закрепленный в нише на задней стенке. Если Кондрахина не обманывала его память, примерно так должен был выглядеть приемник телевизионных сигналов. Когда он был на Земле, то читал, что подобная техника уже разрабатывается. Неужели Прежние создали все это уже несколько тысяч лет назад?
А Ведмедь с отвращением бросил на доски предмет, в назначении которого ни он, ни Юрий ошибиться не могли. Автоматическая винтовка. Очень короткий ствол, откидывающийся вбок металлический приклад. Кондрахин выщелкнул рожок. Пусто. Затвор тоже пуст.
— Знаешь, что это такое? — обратился он к Маграну. Тот, хоть и не сильно учен грамоте, все же должен разбираться в вещах, далеких от повседневности. Рыжий замотал головой. Не врет.
— Такие штуки у нас всегда хорошо покупали. В Ити. В основном Корзиночник. Это прозвище, а его имени я не знаю.
Это уже подал голос Бинду. Он еще не мог двигаться, хотя Вед и обещал ему, что к утру тот полностью поправится.
Оказалось, о необходимости патронов к такому оружию не знал ни бородач, ни рыжий, ни даже Корзиночник.
Вещи вернули в тюки. Бинду посоветовал столкнуть в сторону бревно-лестницу, чтобы ночью к ним на помост не забрался какой-либо хищник. Змеи здесь не водились, зато хватало крупных тигров с торчащими из пасти двумя огромными клыками. Именно от них помост был поднят на такую высоту. Но хищник мог легко залезть по наклонному бревну и утащить спящего человека.
Ведмедь молча поднялся и энергично толкнул бревно в сторону. Юрий почувствовал, что ведун не совсем уверен в своей способности отпугивать здешнюю живность. Легли на доски, Кондрахин даже прикрылся шкурой — со стороны холмов тянуло ночной свежестью. Ведмедь покосился на него с недоумением. Вскоре землянин сбросил шкуру, под ней было жарко. Ведмедь уже спал, безмятежно посапывая, а бородач с рыжим пока бодрствовали. Юрий чувствовал их страх и понимал, что уснуть им вряд ли удастся. Да и как уснешь, если рядом с тобой чернокнижник, способный, согласно местным поверьям, превратить человека в отвратительного зверя или в такое создание, которого и в природе нет?
— Спать немедленно! — тихо приказал Юрий, используя и требуемые интонации голоса и ментальный импульс, — завтра рано встаем.
Последние слова он произнес уже самым обычным голосом, больше для себя. Внушение не помогло. Магран, а за ним и Бинду сонно засопели, а к Юрию сон не шел. Он перебирал местные легенды, стараясь выбрать из них то, что могло бы свидетельствовать о существовании в прошлом развитой культуры.
Вична, один из шести главных богов, которые хронически воевали с есурами, тоже происходящими от Прародителя Браха, создал прочный доспех. Вична считался хранителем вселенной и совершил множество подвигов, когда боги в своих войнах с есурами уже почти разносили мир в клочья, он сохранял его первозданный облик. Так вот, доспех тот Вична отдал Праладе, дочери одного из есуров, которая восстала против жестокости отца. Копья и мечи убийц затупились, едва коснувшись доспеха. Девушку швырнули под ноги разъяренным слонам, но и те не причинили ей вреда. Тогда слуги отца бросили Праладу в ров с ядовитыми змеями. Когда отец убедился, что она и там уцелела, он заточил ее в темницу. Вична освободил ее, но продолжение легенды уже не интересовало Кондрахина.
"Итак, доспех, неуязвимый для известного здесь оружия. Что еще?"
Есур Маяа, великий силой своего духа, закаленной длительным отшельничеством, мечтал прекратить войну богов с есурами. В этой войне есуры, несмотря на искусность в рукоделии и воинских искусствах, многочисленность и богатство, постоянно проигрывали. Сила духа Маяи была столь велика, что он сумел дозваться до Прародителя Браха, чего не могли добиться даже боги. И попросил Маяа построить для есуров такую крепость, которую не смогли бы разрушить боги, и которая стояла бы вечно.