— Не время для приемов, — любезно пояснил сопровождающий, вдоволь налюбовавшись моей паникой. — В полдень тут тише, чем в любой другой час.
Фомор провел меня через ряд сводчатых перекрытий и вывел в новый коридор. Длинный ряд картин с красивыми молодыми людьми разных возрастов украшал стены. Мне подумалось, что это могли быть те самые вторые половинки заточенных девушек. К сожалению, нигде не стояло ни имен, ни дат, поэтому я быстро потеряла интерес.
Мы остановились у одной из стрельчатых дверей. Старик достал из-за пазухи увесистую связку ключей, выбрал подходящий, и отворил замок. Не успел он ее открыть, как с той стороны послышался вскрик и топот девичьих ног.
В животе заурчало.
— Прекрасные элаи, — поприветствовал фомор присутствующих, когда мы зашли в огромную комнату с высокими куполообразными потолками. Пол застилали ковры, а в центре и у окон, кто-то хаотично разбросал подушки. Несколько маленьких пуфиков стояло у низких столиков. На них, в хрустальных вазах, яркими пятнами, громоздились свежих фрукты. Среди этой роскоши обнаружились две девицы, лет на десять моложе меня. Они так искусно имитировали свое отсутствие, что я заметила их не сразу. — Встречайте новую сестрицу.
Две пары глаз впились в меня. Одна с любопытством, другая с недовольством.
Элл Жаб подтолкнул меня вперед.
— Давайте, девочки, создайте мне красоту. Ей вечером на поклон к нашему господину.
В воздухе повисло пугающее напряжение.
Элл Жаб довольно причмокнул и, изобразив поклон, покинул комнату.
Одну долгую минуту ничего не происходило.
— Здрасьте, — поздоровалась я.
Девушки оживились.
— Аделла, — представилась первая, с собранными в пучок кудрями цвета золота. — Семьдесят восемь дней.
— Флорин. — Шагнула навстречу вторая, разглядывая мой наряд. — Четыреста шестьдесят четыре.
— Анна. Дробь. — Сразу обозначилась я. — А что за цифры?
— Дни пребывания, — пояснила Флорин, чьи пепельно-русые свободными локонами спадали на плечи. — Я дольше всех.
— Значит, я представилась верно, — подытожила я, теребя рукав куртки. Этот жест был тут же замечен.
— Что это на тебе? — ухватила подол плащевки одна из девиц. — Дивная ткань.
— Парусина, пропитанная парафином, — предположила Флорин, заглядываясь на мою обувь.
— Зачем же делать его ярким? — не поняла первая. — Ты — лицедейка? А с волосами-то что? Чем ты их выбеливала?
Выхватив плащевку, которую одна из девушек уже успела с меня стянуть, я скомкала ее в сверток и засунула подмышку.
— Руки прочь!
— Смотрите-ка, еще зубки скалит, — усмехнулась Флорин. — Тебе бы пыл поумерить. Строптивые здесь надолго не задерживаются.
Я нахохлилась. Надо же, как все сразу осмелели, когда фомор вышел из комнаты.
— Злоупотреблять гостеприимством Великого визиря в мои планы не входит.
— Решать не тебе. — Загорелая красавица отворила заднюю дверь хором и приказала: — Аделла, иди за полотенцами, я подготовлю комнату.
— Какую еще комнату? — не поняла я.
Златокудрая девица с гребнем-короной смерила меня взглядом.
— Тебя надо хорошенько отмыть, элая Дробь. Раздевайся.
— Не-а, — Я теснее прижала к себе желтую ветровку. — Я еще не собственность вашего господина и прихоти его исполнять не намерена.
Бойкую Флорин мои слова не впечатлили:
— Я повидала много отчаянных душ, что были уверены, будто сумеют обмануть Великих визирей. Что как-то исхитрятся. Найдут, что предложить взамен себя. И знаешь, еще ни у одной не получилось. Послушай меня внимательно и пойми: твоя судьба была предрешена в тот момент, когда ты дала согласие фомору. Единственное, что ты можешь сделать, это принять нашу помощь, и позволить привести себя в порядок. Это ничего не исправит, но, хотя бы, ты будешь чистой и перестанешь чесаться.
***
Я сдалась и позволила утащить себя в купальни.
Клубы пара вздымались к потолку. Аромат масел расползался по воздуху. Жесткая мочалка впивалась в кожу, сдирая верхний слой эпидермиса.
— Я ищу кое-кого. — Тело нежилось в горячей воде. Кто-то вспенил мыльную жидкость и нанес мне на волосы. Мелкие цветастые пузырьки взвились в воздух. — Ее зовут Клавдия.
Мне надавили на плечи, заставляя уйти под воду. Несколько секунд бескрайнего блаженства заструились по коже. Затекшие мышцы застонали от пережитого напряжения. Только сейчас я осознала, как же сильно продрогла в осеннем парке и извилистом подземелье лабиринта.
Я вынырнула.
— Может, кто из вас ее знает? Клавдия прибыла недель или месяцев назад.
Или лет? Время в разных мирах текло очень по-разному. Узнать наверняка я могла только у самой Клавдии.
Девушки перекинулись между собой многозначительным взглядом.
— Лучше бы она билась в истерике, — наконец выдала Флорин. Ее подруга кивнула. — И повод есть. Ты посмотри на этот оттенок. Волосы как пакля! По-моему что-то с прошлого раза еще осталось?
Флорин вскочила и побежала к ширмам. Аделла наклонилась ко мне ближе.
— Все новенькие в другой части дворца, — шепнула она. — Мы имен не запоминаем. Нет смысла, пока Великий визирь не вынесет своего решения. Но если он тебя одобрит, попадешь к младшему составу, к самым последним приобретениям.
Чтобы договориться с главным жабом, надо выяснить у Клавдии его тайны. А чтобы выяснить у Клавдии тайны, надо договориться с жабом. Чудесный замкнутый круг.
— И что нужно сделать, чтобы меня одобрили? — также тихо спросила я, поглядывая на ширмы. Босые ступни мелькали под звон стеклянных склянок.
— Кто бы знал. — Пожаловалась девушка. — Вкусы Луноликого были странными, но предсказуемыми. С новым правителем все иначе. Даже фоморы-собиратели не знают, чем ему угодить. А сам Великий визирь не торопится стянуть покров с этой тайны. Вот к нам всех и тащат без разбора.
— Меня не тащили. Я, вроде как, сама напросилась.