— Это ты так думаешь.
Флорин вынырнула с тремя бутыльками.
— Кожа у нее совсем не ахти, — пояснила она. — Надо бы ее тоже отбелить.
— Черному… гм… Великому визирю нравятся смуглые. — Запротестовала первая. Пахучие масла заскользили по плечам, стекая на спину и плечи. Аделла уверенно растирала их по коже.
— Вовсе нет! — Флорин принялась втирать другое средство мне в волосы. — Он выбирает благородных. У новеньких у всех кожа, что парное молоко.
— А как же Ди? Не кожа, а чистая бронза!
— Наверное, принял ее за мартышку.
Златовласая блонди сдавленно хихикнула.
— Знаете, я могла бы сама себя помыть, — предложила я. — Вовсе не обязательно помогать.
— Приказ есть приказ. — Пожала плечами Аделла.
Слушать нелестные сплетни о других девушках мне совсем не хотелось. Поэтому я принялась забрасывать над вопросами. Толку оказалось мало. Девушки ничего не знали о тех, кто сумел покинуть дворец фоморов. Кого-то они видели после аудиенции, кто-то бесследно пропадал. Куда отправлялись последние, было неясно. То ли навеки застывали в подземельях, то ли действительно уходили к своим возлюбленным. В последнее, впрочем, никто не верил. Как не верили и в россказни элл Жаба. За предположение о том, что можно расторгнуть контракт, меня вовсе подняли на смех.
— Все дело в том, — авторитетно заявила Флорин, повязывая мне на голову шелковый платок, — понравишься ты ему или нет.
Я завернулась в халат и нацепила сандалии. Настроение стремительно опускалась к уровню абсолютного нуля.
Я не умела нравиться людям. Точно не с первого взгляда. Не то чтобы я была взбалмошной или оторвой, или с тяжелым характером. Просто не умела и все. Я скорее из тех людей, что нравятся со временем. Или остаются пустым местом, не стоящим внимания. В редких исключительных случаях, я порождала ненависть. Как у Клода. Он до сих пор немного меня недолюбливал, даже после того как я доказала, что не являюсь предательницей и спасла Центр.
Мы вернулись обратно в комнату.
Я устало опустилась на пуфик и спросила:
— Как он хоть выглядит-то?
— Кто?
— Великий визирь.
— Ты что, не видела? — у Флорин загорелись глаза. Я посчитала это плохим знаком. — Вы же пришли из главного коридора. Там вся преемственность правителей фоморов, начиная с восьмого века.
Я припомнила висевшие на стенах картины.
— О!
— В самом деле, не видела? Пошли, посмотришь!
— Как?
Девушка вытащила из складок платья ключ и в одно мгновение расправилась с замком.
— Иди, — разрешила Аделла, — я пока подготовлю гардероб. Тебе лучше заранее знать, с чем придется иметь дело.
Разнеженная и благоухающая цветами, я поплелась вслед за Флорин. Та уже унеслась в конец коридора, и восторженно замерла у дальнего портрета.
Значит, выглядят они как люди, — подытожила я, без особого интереса следя за сменой лиц на картинах. — Но, фомор, что привел меня, имел две ипостаси. Не исключено, что Великий визирь легко меняет одно лицо на другое.
Я остановилась рядом с Флорин. Посмотрела на картину, и поняла, что не могу оторвать взгляда. Девушка о чем-то увлеченно рассказывала. Меня тем временем поглотил белый шум.
— Это визирь? — слова дались не сразу.
— Не то, чего ты ожидала, да? — усмехнулась девушка.
Изображенный на картине напоминал прибывшего с запада иностранца. Белокурый, улыбчивый, с легким загаром. Совсем не та внешность, что ждешь увидеть у правителя замка, разместившегося в жарком климате. Его ясные светлые глаза, цвета бушующего торнадо, искрились смехом и молодостью. Я бы могла дать ему лет двадцать пять, если бы не знала, что истинный возраст человека на портрете совсем иной. Хотя, какой из него человек? Типичный лэйтарец.
— Значит, он тот, кто выставляет цену за желания? — С трудом выдавила я, чувствуя, как внутри медленно разгораются искорки истинной Избранной. — Это он вас всех здесь держит?
Аматри.
Аматри из Лэйтарии, что порабощает миры, лишившиеся божественной защиты. Агент империи Золотой оси. Самый молодой и вспыльчивый из всех Странников. Улыбчивый лорд, что пытался сдать меня совету на развоплощение.
Он был здесь. И он взращивал ростки магии заражения.
Я прикрыла глаза. Я смогу. Я справлюсь.
— Нет, — печально вздохнула девушка. — Уже нет. Это предыдущий Великий визирь. Луноликий принц Туманного архипелага. Мы его так звали между собой.
— Подожди, это предыдущий? — я завертела головой. — Кто же мог занять его место?
Зябко ежась Флорин указала на картину рядом.
— Его мы зовем Темным повелителем.
— 9 —
Флорин назвала его Темным повелителем. Я знала его под другим именем. Тинхе. Он же Странник, он же мужчина в черном, он же агент Империи Зла и неутомимый разрушитель миров. На его счету самое больше число загубленных жизней Избранных.
Он — Враг.
С большой буквы, ага.
Тинхе неистово презирал все что связано с богами, судьбой и Предназначением. Хранил личную ненависть к Клоду и был готов на все, лишь бы Центр перестал существовать.
Он так далеко зашел в достижении своей цели, что сумел переманить на свою сторону одну из Избранных, к которой металло-бог испытывал чувства, а затем, уговорил ее помочь стереть Центр из бытия. Я и сама оказалась частью его плана. Тинхе манипулировал мной, чтобы пробраться в стерильный мир. Все могло закончиться очень плохо, если бы вовремя не сработало Предназначение.
Последняя наша встреча закончилась тем, что он попытался забрать меня в мир Золотой оси. Очень уж хотелось темноволосому стратегу разобраться, действительно ли я полноценный носитель магии лэйтарцев или же очередная ложь старых богов. Плюс (исключительно моя вина!), у него имелись подозрения (взращенные мной), что он мог пасть жертвой Предназначения и оказаться предначертанным романтическим интересом (а как еще его было убедить меня не убивать и не сдавать на опыты?) для Избранной номер сто сорок семь дробь два (в простонародье — Дробь). За все это я в итоге расплатилась тем, что влюбленная в Тинхе подручная вырубила его и забрала из распадающегося на куски стерильного мира, а меня оставила умирать.
Я до сих пор не знала, в курсе ли вечный мститель, что я жива. Знал ли, что Центр переродился, функционирует и в скором времени примет новый поток Избранных, изъятых с нашего богатого на таланты закрытого мира.