— Почему? Это часть отведена для наложниц, здесь всем разрешено находиться.
— Не всем! Не мне! — Запаниковала я, обводя взглядом гладкие мраморные колонны и резные стены зала. Купальни не предполагали мест для игр в прядки.
В пустой надежде я метнулась к портьерам, выискивая скрытые двери, ведущие в другие комнаты. Двери, как будто устроив заговор против меня, отказались появиться в нужном месте. Зато шкафы с халатами, шлепками и полотенцами устроили на целенаправленную охоту.
Клавдия удивленно следила за моими метаниями.
— Здесь всего один выход.
Я затравленно оглянулась, примечая резное окно. Оно не запиралось на защелку. Я дернула створки. Прохладный бриз ворвался в наполненную полумраком комнату. На мгновение я бросила взгляд за стены дворца. Огромные зеленые холмы уходили до самого горизонта. Внизу бежала река, заканчиваясь грохочущим шумом водопада.
Слишком высоко, чтобы прыгать.
— Он не должен увидеть меня такой!
— Какой
Гомон за дверьми и уверенная поступь сигнализировали, что Темный повелитель вот-вот ворвется в зал.
Клавдия встала из-за пюпитра, готовясь приветствовать Великого визиря.
«Какой? — задалась я вопросом. — Растрепанной, нервной и беззащитной. Испуганной и безоружной. В одном халате! Нет, единственный приемлемый вид, в котором я готова встретиться с Врагом, это тот, где я полностью одета, с мечем наголо и нормально работающей магией наперевес».
Дверь распахнулась.
В отчаянии я юркнула за ширму. За ту самую, на которой сушились мои шмотки. Размытая роспись витражей слилась с алыми бутонами ткани, делая меня частью интерьера. Затаив дыхание, прижалась к тонкой прорези.
— Элая Клавдия.
Враг вошел в комнату.
Скользящий полумрак в то же мгновение потянулся к его темной фигуре.
Мужчина прошел несколько шагов и замер напротив взволнованной Избранной.
Он нисколько не изменился. Разве что сменил плотную ткань формы Странника на легкие штаны-шаровары, подпоясанную ассиметричную рубашку. Хотя остался верен перчаткам. Конечно же, черному цвету он тоже изменять не стал даже в такой жаре. Я понадеялась, что жгучее солнце и температура, зашкаливающая за тридцать пять градусов, не оставили без внимания его вызывающий стиль «Алладина-ниндзя».
Вслед за Великим визирем в зал просеменил уже знакомый фомор элл Жаб. Вновь в форме человека преклонного возраста.
Клавдия склонилась в неловком поклоне.
— Мне больше нравится, когда меня зовут Диа, Великий визирь, — смущаясь, вымолвила она. — С этим именем я лучше вписываюсь в местный колорит.
— Конечно элая Диа, я понимаю.
Тинхе произнес это без какого-либо намека на иронию. Отточенная интонация поражала своей заранее продуманной жестокостью. Ведь я знала, что в случае успеха миссии Странника, Избранную заберут в Лэйтарию, где вместе с Предназначением лишат имени, оставив девушке безликое звание рабыни — лэй.
Клавдия же приняла снисхождение к своей просьбе за проявление благосклонности от повелителя фоморов. Зря. У Тинхе рука не дрогнет отправить юную девушку на ритуал расщепления.
— Спасибо, Великий визирь.
Мужчина в черном величественно кивнул, а после, с явным недовольством обратился к мнущемуся у дверей прислужнику.
— Элл Кхрим, есть веская причина, по которой ты нарушаешь уединение моего визита к элае Дие?
Фомор-перевертыш, вытянувшийся в струнку как заправский солдат, согнулся в глубоком поклоне.
— Простите, что прерываю, Великий визирь, но вы приказали незамедлительно докладывать, если с артефактом богини Незримых путей произойдет что-то необычное.
Мужчина будто бы на секунду задумался.
— Действительно, приказывал.
Тинхе встал вполоборота, и я пожалела, что размытые витражи ширмы мешают разглядеть выражение его лица. Мне внезапно захотелось уловить ту самую незримую ауру, что заставила гордую Флорин и внимательную Аделлу склониться перед обаянием мужчины в черном, а Клавдию вынырнуть из пучины депрессии и засиять искренней улыбкой.
— Элая Диа, мне жаль, что приходится так неожиданно прерывать нашу долгожданную встречу, но дело касается долга, чести и блага государства.
Красиво заливаешь! — восхитилась я чужому лицемерию.
— Не оставите ли нас ненадолго? Не думаю, что это займет много времени. А после я бы хотел продолжить наш разговор.
— Как я могу вам запретить, Великий визирь? — пролепетала Клавдия, будто завороженная.
Избранная еще раз поклонилась и покинула зал. Я была на сто процентов уверена, что наложница забыла о моем существовании и погрязла в девичьих мечтах.
— Итак, — Темный повелитель кивнул прислужнику. — Артефакт.
Я затаила дыхание.
Ладно, не досталось мне в свое время лавр Избранной. Но неужели это произойдет сейчас? Я получу то, о чем так долго мечтала! О чем читала в стольких книгах. Грезила наяву. Да. Да! Это он. Случайно подслушанный разговор! Прямо как по учебнику Избранных. Я-то думала мне такое уже не светит, но вот, это произойдет прямо сейчас. Настоящий подслушанный разговор, что откроет мне страшную тайну!
Если, конечно, Тинхе не знает, что я его подслушиваю и нарочно ведет разговор, чтобы я его подслушала, чтобы вынудить меня потом сделать что-то, что я никогда бы не сделала, если бы не подслушала. А, плевать. У меня будет свой секретный случайно подслушанный разговор!
— Его похитили, мой повелитель, как вы и предполагали. Я наблюдал за вором, но особо ему не препятствовал, как вы и приказали.
А?
— Расскажи о воре подробней.
Фомор принялся описывать элла Красного Платочка.
«Это не секретный подслушанный разговор, — расстроилась я. — Не может разговор считаться секретным, если я знаю о его содержании. Да что там, знаю гораздо больше, чем мог поведать фомор».
— Что еще за девушка?
Я встрепенулась, когда жабодемон упомянул меня.