— 12 —
Аудиенция все же состоялась.
На той самой открытой площадке, среди раскинутых садиков зелени, резного белого камня, журчащих фонтанов и, казалось, полсотни шелковых подушек и расшитых золотой нитью ковров.
Избранная и Враг.
Я старалась держаться равной ему.
Что было сложно, поскольку за ним стояли сила, опыт и целая Империя. Да что там, судя по рассказам наложниц, одной ауры хватало, чтобы подавить любое сопротивление. Я же могла противопоставить опасному противнику только одно — чувство собственного достоинства.
Неважно, что я в халате и с влажными волосами, высыхающими абы как, разливаю по чашкам напитки, а он аки черный шейх, восседает на своем троне из подушек. Это не повод для потери силы духа. Если верить опыту мудрых женщин, то неуверенная в себе девушка будет чувствовать себя ужасно в самых дорогих и модных нарядах, а уверенная и в мешке от картошки останется королевой.
Врать не стану. Обычно я принадлежала к девушкам первого типа. Еще чаще к тем, кто выглядит средненько, и чувствуют себя соответственно. Но! Было во Враге что-то такое, что заставляло меня забыть обо всех комплексах, выпрямлять спину и гордо вскидывать подбородок.
С царским достоинством я расставляла блюдца и совершенно не собиралась стыдиться того, что завариваю Врагу чай. Вот еще!
— Я подозревал, что ты выжила. — Он первым прервал молчание. — Полагал, что выбросило в один из новых открывшихся миров.
Я покачала головой.
— Подробностей ты от меня не услышишь.
Солнце расползлось по небу насыщенной бургунди. Фоморы вынесли в открытый сад факелы на высоких ножках. В свете живого огня фигура Врага казалась еще более зловещей.
— Время в мирах течет по-разному. Для меня с нашей последней встречи мог пройти год, а для тебя пара суток. И все же я сомневаюсь, что ты выбралась из погибающего совсем недавно Центра.
Звякнула чашка. Повалилась набок и покатилась, оставляя на скатерти темнеющей след: я задела ее широким рукавом халата.
Мне не позволили переодеться, но я успела натянуть на себя то, что снимать не стоило ни в коем случае. После, под присмотром четырех фоморов, меня отвели в тот самый зал Приемов под открытым небом. Там уже было все готово для вечерней трапезы. Мне достался процесс сервировки и обслуживания своего новоиспеченного повелителя, чей цепкий, прожигающий душу взгляд, фиксировал каждое мое движение.
— Центр выжил. — Тинхе не спрашивал, он констатировал факт. — Я где-то допустил ошибку.
Мои руки болезненно вцепились в крохотную чашечку, рискуя разломать ее на черепки.
Даже если до этого у Врага были сомнения, моего изумления хватило, чтобы подтвердить его догадку. Враг слишком хорошо строил причинно-следственные связи.
— Не волнуйся так, Дробь. — Он потянулся вперед через столик, и я ощутила, как холодок пробегается по моей коже. Тинхе это заметил. Обхватив кончиками пальцев грани моей чашки, мужчина в черном поставил ее на место. Жесткая линия губ дрогнула в улыбке — он насмехался надо мной! — Сейчас Центр для меня задача второстепенная.
— Можно подумать, бы тебе поверила, поклянись ты хоть всей своей родней и магией в придачу! — окрысилась я, но глиняный чайничек подхватила и наполнила емкость заново. — Будто в твоей жизни есть что-то важнее личной вендетты забытым богам.
— Кое-что есть, — его взгляд скользнул по мне мимолетной тенью. — Дела Незыблемого трона.
Незыблемый трон Первых — это правящая верхушка Лэйтарии, или что-то в этом роде. Они основали Великие дома Золотой оси, и ими пугали молоденьких лэй.
— Эти дела как-то связаны с пропажей Аматри? — Сложила я два и два.
Странники путешествуют в одиночестве. То, что до Тинхе визирем был Аматри, исчезнувший из дворца таинственным образом, несколько не вписывалось в привычную схему Империи Зла.
Мужчина нахмурился.
— Я знаю, что ты не имеешь к этому никакого отношения, но ради своего же блага, держись подальше от всего, что с ним связано.
На секунду я опешила. Это что он сейчас такое сказал?
— Аматри в самом деле пропал?
Лицо Врага осталось невозмутимым.
— Ты совершила огромную ошибку, объявившись в этом мире живой именно сейчас.
Я совершила ее, попавшись ему на глаза.
— Черт, ты же не думаешь, что я могу быть к этому как-то причастна? — Потянулась к расписным тарелочкам, чтобы занять руки.
— Не думаю. — Враг подпер рукой подбородок. Закуски и напитки его мало волновали, но он внимательно следил за тем, как я переставляю миниатюрную утварь. — Но у других может быть отличное от моего мнение. Некоторые считают Избранных довольно опасными зверушками.
Я хотела спросить, кто эти «некоторые», но вовремя остановилась. Враг счел мой поступок удовлетворительным.
— Итак, Дробь. Вернемся к главной теме вечера. — Он позволил возникнуть паузе. Я внутренне подобралась, ожидая худшего. — Что за странный выбор псевдонима?
Я с подозрением покосилась мужчину. Он что, пьян? Что за странные вопросы?
— Ты знал, что я представляюсь Дробью. Чего вдруг сейчас озаботился?
— Нет-нет, — помахал он рукой. — Что еще за «Анна»?
— Имя. Мое имя.
— Анна?
Когда он вновь повторил имя со странной интонацией, до меня дошло, что до этого момента он не знал, как меня зовут. Когда Странник считал меня обычной назойливой Избранной, он не утруждал себя вопросами о моем прошлом. Не спросил, как зовут. Зачем? Таких как я — сто сорок семь в потоке. А этих самых потоков в жизни Врага — бесчисленное множество. Не запоминать же теперь всех, верно? К тому же, скоро стану лэй и имя не понадобится совсем.
— Анна — это же не имя, а палиндром.
— Вау! — восхитилась я. — Ты такой галантный и обходительный собеседник! Я вот раньше думала, что ты живешь один потому, что это твой осознанный выбор. А теперь понимаю, что это осознанный выбор всех женщин Золотой оси.
— Так ты размышляла о том, почему я один? — задумчиво протянул он, ничуть не обидевшись на мое высказывание. — Теперь назвалась моей истинной парой. Говоришь о любви. Ты пришла в этот мир за помощью богини, что сводит вместе родственные души? Я прав, Дробь?
Чашка противно звякнула о блюдце.
В первую секунду я хотела все отрицать. Но вовремя сообразила. Если Враг узнает, что помимо личных интересов я путешествую по мирам, чтобы помочь Избранным, попавшим под магию заражения, то паранойя Тинхе выйдет на новый уровень. Дела Империи тут же забудутся, и Странник вновь задумается о том, что я очень хорошо смотрюсь в качестве развоплощенной Избранной.
— Да-да, за тем самым артефактом, что способен свести вместе две истинные половинки. Я всего лишь человек, Тинхе. Я хочу любить и быть любимой. Может у лэйтарцев такой функции нет, но вот у людей она заложена на генном уровне.
— И что, сработало?