Выслушав ее, Клавдия посетовала:
— Она ужасна, в ней куча дыр и предположений, но все лучше, чем ждать непонятно чего.
Девушка прикрыла глаза. Я последовала ее примеру, почти сразу погрузившись в сон. Утро предстояло напряженным.
И вот я пялюсь на дверь и жду возвращения Клавдии. Комната тяготит тишиной и безмолвными статуями моих наблюдателей. Минуты тянутся с непозволительной медлительностью, будто на каждом шагу застревают в кисельном болоте.
Наконец дверь заскрипела.
Один из стражей скосил на нее глаза и тут же выпрямился, подобрав живот.
— Диа! — Я бросилась к двери, но, к счастью, вовремя затормозила. Из овального проема показалась приторно-слащавая рожа лысоватого фомора в человеческом виде. — Эл Кхрим, — мои губы свело как от свежего сока лимона, — какой неожиданный сюрприз. Чем обязана?
— Наглая йутулка, — презрительно бросил он, цепким взглядом обводя мои странные покои. — Как смела ты лгать в лицо Великому визирю? Как смела порочить мое имя, мерзавка?!
Он едва не плевался ядом.
Путаясь в подоле нового наряда, я отшатнулась назад.
— А вы не должны караулить сад и заманивать невинных дев лживыми обещаниями?
Эл Кхрим оскалился в неприятной ухмылке.
— Много ли вас там было невинных.
Что-то в этом меня задело.
— Значит, пока артефакт не на своем законном месте, вы будете прохлаждаться во дворце? Работать не надо, сиди на дармовых харчах, да в стенку плюй. Удобно.
— Манеры, безродная ты девка! — взревел он.
— Эй, попрошу, временно безродная девка и потенциальная невеста Великого визиря!
Кожа эл Кхрима пошла красно-зелеными пятнами.
— Не бывать этому! Раз артефакт побывал в твоих руках, не позволит богиня тебе обрести счастье с тем, кто не предназначен ее волей.
— Кто ж замужем-то счастье ищет? У меня искренний корыстный интерес на жилплощадь.
Я не заметила его движения. Лишь вскрикнула, когда жаб ухватил меня за волосы, запрокидывая голову назад.
— Не с-с-смей!.. Лж-ж-живая… Он уз-з-знает о твоем обмане!
— Но сначала он узнает о твоем нападении, — пискнула я, — Ему не понравится, если со мной что-то случится! Эй, стража, разве вы не должны охранять меня?
В облике старика жабодемон был не так силен, но ему хватило мощи, чтобы отшвырнуть меня на несколько метров. Я приземлилась на софу, и та со скрипом отъехала назад.
— Они ничего тебе не должны, — оправляя сюртук от складок, поведал жабоморд. Тусклые глаза, изъеденные возрастом, метнулись к стражникам. Подчиняясь безмолвному жесту, те двинулись к выходу.
Я хорошо помнила крылья-лезвия эл Кхрима и как легко они разбивали камни в щепки. Он еще не сменил человеческий облик на иной, но утешало это мало. Исследование комнаты еще накануне подтвердило, что дополнительного выхода в ней нет.
— Бежать некуда, — подтвердил старик с задетым эго.
— Вы не тронете меня, — чуть менее уверенно заявила я, поднимаясь с софы.
В воздухе повисло напряжение. За секунду до того, как кожа фомора должна была пойти трещинами трансформации, нашу идиллию прервали. Дверь хлопнула, едва не врезаясь в спину эл Кхрима. Подобно взбешенному демону в комнату ворвалась Флорин. Следом за ней неслась Диа. Смуглая брюнетка, ничуть не стесняясь посторонних, ринулась ко мне.
— Ах, ты ж гадина двуличная! — указующий перст Флорин уперся мне в грудь. — Я на нее лучшие крема и масла трачу, а она вздумала нашего повелителя охмурять!
Диа, удерживающая Флорин за другую руку и не дающая той вцепиться мне в волосы, едва слышно пробормотала:
— Ей-богу, Фло, мы же цивилизованные люди.
Эл Кхрим деликатно подвинулся, в одно мгновение скидывая флер грядущего видоизменения. Он подобрался, придавая лицу благодушное выражение. И даже пальцем не пошевелил, чтобы остановить разбушевавшуюся наложницу. Скрестив руки на груди он с удовольствием наблюдал, как Флорин пытается до меня дотянуться. Я же застыла как вкопанная.
Внезапно захотелось прочитать астрологический прогноз для моего знака зодиака на сегодняшний день.
— Если решила разобраться с ней по старинке, так подсыпь яд или изрежь ее любимое платье ножницами. Ай!
Клавдия все же не удержала взбесившуюся фурию и та, ухватив меня за отворот платья, врезала мне головой по лбу. Удар вышел смачный. Аж до звездочек, белого шума и обидного смешка фомора.
— До яда и ножниц мы еще доберемся! — замахиваясь свежим маникюром вскричала бестия.
Примерно где-то в этот момент я вспомнила, что я все-таки Избранная с неплохими навыками самообороны. Что изнеженной в ароматных купальнях Флорин далеко до боевых способностей Алисы, и я могу защищаться.
Перехватив руку скандалистки, увела ее в сторону, сразу подставляя подножку. Будь наложница действительно серьезным противником, я бы еще коленкой в живот добавила. А так, не калечить же?
Ни фоморы, ни Диа, ни уж тем более Флорин, не ожидали от меня подобной прыти. Когда сторожила гарема полетела на пол, а я, выворачивая ей руку, уселась сверху, в комнате повисла тишина.
— Дикарка и смутьянка, — кисло отметил эл Кхрим, первым выйдя из ступора. Сожаление, что я так легко отделалась, читалось на его лице открытым текстом шестнадцатого кегля. — Посмотрим, что останется от тебя к вечеру.
Развернувшись на пятках смотритель сада, чеканя шаг, покинул скромную обитель. Его позиция была ясна. Зачем убирать своими руками, если достаточно лишь намекнуть несчастным девицам с покалеченными судьбами, что кто-то выбивается из общей колеи? Что ж, зато сам он на некоторое время оставит меня в покое.
Проследив, как закрывается дверь за фомором, я мысленно выдохнула.
— Слезай уже, — взбрыкнулась подо мной Флорин. — План и правда ужасный.
— Ой.
— 16 —
Всполохи огня разрезали каменные изваяния и сгустившийся мрак. Эхо растаскивало звуки ударов трех пар башмачков по сырой земле.
— Именем Великого визиря — остановитесь или будете уничтожены!
Рядом с моим лицом просвистело копье, высекая искры в каменной глыбе. Острие впилось аккурат между статуями миловидной девушки и охваченным муками юношей.