Не обращая внимания на такую снизошедшую до слов благодарности меня, незнакомец прошел мимо. Остановился у постамента, сдернул с плеч вещевую сумку, расстегнул замок, закинул камень-артефакт внутрь и затрусил к выходу, оставляя спасенную даму (меня) у хлюпающей жижи-демона.
Еще раз.
Он похитил артефакт.
Артефакт, что должен свести меня с любовью всей жизни.
— Эй! А ну стоять! — бросилась я за ним. — Тут очередь!
— 4 —
Далеко, над самым горизонтом проскальзывали первые оттенки занимающегося рассвета. Своенравный ветер швырялся мокрыми каплями, мусором и опавшей листвой. Я неслась по мостовой за мужчиной, что утаскивал единственную ниточку, связывающую меня с будущим возлюбленным и мистическим контрактом.
У магии свои законы. Если прислужник сказал, что придется заплатить, то никуда не денешься. Радовало одно: в магических контрактах всегда есть лазейка. Я должна найти ее, прежде чем с меня стребуют душу или натравят карательный отряд в виде еще одного фомора или жуткого Визиря.
В этом деле очень помог бы только что украденный артефакт. Прежде чем будить всех библиотекарей, летописцев и великих магов королевства, стоило внимательней приглядеться к нему приглядеться. А еще лучше, не выпускать из виду, вцепиться руками и ногами, и мило улыбаясь, ждать. А то прискачет любовь всей моей жизни к волшебному булыжнику, а вместо меня — парень в красном платочке. Неудобно получится.
— Стой! Э-ээ… стойте!
Мужчина хлюпал ботинками по растекшимся на мостовой лужам, не обращая внимания ни на летящие во все стороны брызги, ни на промозглый ветер, ни на возгласы Избранной со стажем.
— Эй, можете остановиться на секундочку?
Догнала я бравого спасителя в одном из закоулков спящих домов.
— Я много времени не отниму. Мне бы камень на пару минут.
Похититель божественного артефакта продолжал быть верным своему маршруту.
— Эм… Не хотели бы вы поговорить о боге нашем едином? Или многоликом? О макаронном монстре? О его отсутствии?
Ноль реакции.
Я хлопнула ладошками по бедрам.
— Элл Красный платочек, да подождите же меня! — Резкий вдох и голосок на пару тонов мягче: — Вы, в самом деле собираетесь бросить красивую беззащитную девушку посреди безлюдного переулка?
Судя по ускорившемуся шагу, да, собирался.
Я остановилась, и прежде, чем мужчина скрылся за очередным поворотом, мрачно констатировала:
— Я закричу. Закричу по-настоящему громко.
Он замер будто пораженный заклятьем.
— Закричу, и через десять секунд стража заполонит весь квартал, — продолжила нагло врать. Ни черта я не знала про местные законы и систему правоохранительных органов. — Вас схватят, обыщут и найдут артефакт. Ну? Стоит это того, чтобы игнорировать девушку, элл Красный платочек?
Мужчина повернулся. Всем корпусом. Будто не человек, а боевая единица. Задрал голову. Пробежался взглядом по закрытым ставням, пустынной улице и чернеющим закоулкам.
Ощутимо повеяло угрозой.
— Вот настырная, — хрипло выдохнул он.
Неожиданное открытие поразило меня сильнее, чем долгожданная реакция. Голос мужчины звучал как-то не так. Иначе. Вне тональности мира.
Тем временем, незнакомец вытащил из внутреннего кармана странную трубку. Засунул в рот и плюнул. Свистящий звук прошелся по ушам и острой болью вонзился в плечо.
Я вытаращила глаза на торчащий из меня дротик. Тонкие металлические перья романтично поблескивали лучами расползающегося по небу заката.
Запоздало пришел отголосок боли.
— Что за?..
Я не могла поверить: меня убили?..
***
…Убить Избранную проще, чем кажется. Особенно, если она не в своем мире, не в цепях Предназначения и заражена магией Врага. Мне досталось сразу три бонуса разом. Проваливаясь во тьму, я цеплялась за крохи сознания, надеясь, что тот взрывающийся дротик не разнесет голову всмятку, если очень-очень захотеть. Что сила воли спасет от действия яда.
Но она не спасла.
У самого порога пучины мрака, золотистые лучи магии подхватили меня, утаскивая в воспоминания. В те события, что произошли, когда я впервые осознанно воспользовалась своей свободой воли — отправилась спасать Избранную.
Блонди.
Мир Отбора.
Скрестив руки, я стояла позади Избранной номер четырнадцать. Девушка аккуратно наносила на кожу пахучие крема, бросая короткие взгляды на мое отражение в овальном зеркале трюмо.
Это была наша вторая встреча, после того, как белокурая красотка покинула тренировочный мир и отправилась покорять королевский двор. Как и у всех Избранных, ее память о Центре поблекла и осталась на уровне интуиции. Она меня совсем не помнила.
— Я не настоящий Защитник, — втолковывала я очевидное. — Не собираюсь я тебе служить до конца жизни. Дождусь окончания Отбора и свалю.
— Вот уж нет. Я пробудила кровь Лль’йор. Ты теперь мой Защитник. — Девушка покрутила кольцо на безымянном пальце. Чокер на моей шее плотнее сжал кожу. — Делай что говорят.
Я закатила глаза. Решая спасти самовлюбленную девицу, я никак не рассчитывала угадить в путы странной магии. Но тогда выбора не было. Кто ж знал, что характер Блонди может быть хуже того, от которого я натерпелась в Центре?
— Я не мифический дух из легенд. Я такая же как ты!
Блонди хмыкнула.
Ее реакция была понятна. Моя комплекция не дотягивала до длинноногой модели. Светлые с проблеском рыжины волосы были далеки от идеального тона. Они уходили чуть ниже плеч неуклюжими волнами. Постоянно путались и лезли в глаза во время тренировок. Я предпочитала собирать их в хвост или убирать заколкой-крабом. Распущенные волосы и замысловатые прически — удовольствие для светских дам и магичек со степенью визажиста.
— Я с Земли, — поправилась я, потирая тонкую цепочку на шее. — Пожалуйста, отдай кольцо. Мне надоела эта пародия на ошейник. Этот бесчеловечно.
— Ха! Хорошая попытка. Но зря стараешься. Меня предупредили, что Защитники хитрые манипуляторы. Ты пойдешь на любую ложь ради свободы.