– Ты выполнил поручение? – лениво поворачиваю голову и вижу знакомого подземника и пару наг.
– А ты как думаешь?
– Ответь прямо!
– Выполнил, но ты понесешь наказание.
– Что?! – наги подобрались, могут броситься в любой момент.
– То, ты… апчхи! обманул насчет охраны, насчет библиотеки и плана мастерских.
– Я сказал тебе правду!
– Угу, – делаю глоток вина, – но я могу и не обвинять тебя в нарушении клятвы, если…
– Что ты хочешь? – он покачивается с пятки на носок, заложив большие пальцы за поясной набор.
– Восполните мои потери, да и выполните обязательства по договоренности.
– Это все?
– Нет, пару услуг оставлю про запас, – снимаю с головы обруч и бросаю его подземнику. – Список напишу к вечеру.
– Хорошо, но тогда расскажешь, что там было.
– Договорились… апчхи! а теперь, я хотел бы отдохнуть.
Советник ничего не говорит и уходит вместе со своей свитой. Все же я был прав – подставили они меня. Ладно, пока загораю, составлю список. А потом кое-что доделаю в выделенном мне домике. И нет, к вампирше это практически не относится.
Так, три комплекта одежды, поддоспешник, броня и сапоги. Флаконы, подсумки для них. Рюкзак, балахон и плащ. Портянки, а то мои почти пришли в негодность. Апчхи! Две пары тонких перчаток. Перековать оружие. Правда не знаю, возможно ли это. Хотя я раньше думал, что его невозможно повредить. Вот так, век живи – век учись.
Теперь медитация…
Час до заката, накопители и резерв со всеми накопителями полные. Поднимаюсь на ноги и одеваюсь. Апчхи! Остатки бригантины отправляются в рюкзак. Рогатину заменить чеканом, и можно идти в домик.
Фух, закончил! Муторное занятие чертить на стенах и потолке, но что поделать? Да и располагать артефакты чтобы не было мертвых зон тоже непросто. Торквемада подбегает ко мне, и с урчаньем, начинает тереться о ноги.
– Не голодал, хвостатый? – присаживаюсь на корточки и глажу его.
Кот мотает головой. Умный он, аж жуть!
– Вот и хорошо. Извини, но мне надо кое-что доделать. Достаю из сундука мел и начинаю чертить пентакль, начиная с острия верхнего луча. Теперь знаки. Готово, можно начинать ритуал.
Хорошо-то как! Этот мерзкий зуд вместе с ожогами пропал. Правда, есть еще больше захотелось, и так два дня постился. Надеюсь, что оставшееся тут мясо еще не испортилось, но сначала подготовлю «Свитки крови».
Закат…
– Ты вернулся! – восклицает вампирша, садясь на кровати и подбирая под себя ноги.
– А у меня был выбор? – перезаряжаю обрез.
– Там наверно опасно было, – покачивая бедрами, Неф приближается ко мне.
– Было, да сплыло, – пожимаю плечами.
Она прижимается и страстно целует меня в губы.
– Извини… – виновато шепчет девушка и отступает назад.
Тень в углу начинает наливаться объемом и из нее выходит старейшина вампиров. Да, насколько лживы поцелуи, и сколько началось с них трагедий! Хотя не буду лукавить, я ожидал чего-то подобного. И да, относительно честный бой гораздо лучше яда в вине, или стилета под левую лопатку.
– Смешно, – отступаю подальше.
– Что именно? – его фигуру затягивают магические латы.
– Нежить, по приказу нечисти, хочет избавиться от другой нечисти. Апчхи!
– Или ты, или мой клан. Извини.
– Понимаю, а что будет, если ты погибнешь?
– Не обижайся, но ты мне не ровня.
– Знаю, – щелкаю пальцами, и свеженанесенные знаки загораются, не оставляя ни единого клочка от теней. – Я ожидал подобного и подготовился. Правда жаль, что твое слово ничего не стоит.
– Ты о чем?
– Да так, помнится, была клятва, что вы обучите меня, если я соглашусь на задание подземников. Согласился, выполнил, знаний нет. Мне признать, что вы обманули меня?
Думаю, «ударит» не только по тебе, но и по всему, столь любимому тобой клану. Кровь-то у вас одна. Бедные «птенцы»…
– Ты не посмеешь! – кричит Неф.
– Девочка, мне уже практически нечего терять. Апчхи! Хоть отомщу, да и вашей Солнцеликой будет не сладко.
– Чего ты хочешь? – опираясь на меч, устало интересуется Ат.
– Знаний, ваша лжебогиня мне неинтересна. У меня своя покровительница.
– Кто?! Кто может с этой дрянью сравниться?!
– А с чего я должен отвечать? – взвожу курок обреза. – Вы уже раз обманули меня.
Старейшина ничего не говоря, бросает мне два свитка. Ловлю и вскидываю бровь.
– То, о чем договаривались. Теперь ответишь?
– Тяжело ярмо? Что ж вы даже не попытались его сбросить?
– Ты испытал ее силу, но выдержал Авар рассказал. Мы не можем, она блокирует наши способности.
– Зато крови у вас в достатке.
– Животных. На ней невозможно стать сильней.
– Не знал, – убираю свитки в сумку. – Предлагаю новый договор.
– Нефер, выйди! – лишь дождавшись, пока вампирша удалиться, он продолжает: – И какой же?
– Солнцеликая знает обо всех ваших способностях?
– Да, война длилась три года. Она успела изучить их. Мы потеряли двух старейшин и патриарха, я лишь чудом выжил, а когда пришел в себя, то мы уже стали рабами! – шипит он.
– Хм, – прикидываю в уме. – Тебе обратил патриарх, а ты уже остальных птенцов, которые сейчас существуют. Редкое явление. Я так понимаю, ты ориентировался на Нефер, чтобы попасть сюда?
– В смысле? Да, но…
– А если бы она погибла? Потом расскажу, – перебиваю его.
– Было бы гораздо сложней.
– Я показываю тебе ритуал, даю свою кровь и рассказываю о Предвечной. Ты возвращаешься назад и…
– Мы станем свободными! – он оскаливается. – Но моя много раз правнучка не сможет тогда вернуться, иначе Солнцеликая сделает все, чтобы убить ее.
– Я собираюсь в долину полукровок, могу взять ее с собой.
– Хорошо, – Ат прохаживается по комнате. – Договор или клятва?
– Клятва. В случае чего, мы сможем друг другу отомстить.
Старейшина показывает в улыбке клыки.
Несколько часов трачу на рассказы. Мирно разошлись, рад, что так все получилось. Симпатичен мне этот вампир. Семья и свобода превыше всего. Хорошие принципы.
– У тебя есть флакон для крови?
Старейшина молча составляет ладони лодочкой и в них оказывается горсть крови. Пара секунд и она впитывается в кожу без следа.
– Как?!
– Ладно, поделюсь и этим секретом. На чем записать можно?
Покопавшись в сумке, протягиваю свою книгу заклинаний и карандаш.
– Так куда кровью капать?
– Сюда, – старейшина протягивает руку запястьем вверх, на котором виднеется замысловатый значок.
Траншейником рассекаю палец и сцеживаю ее.
– Так почему редкое? – напоминает Ат.
– Смотри, ты фактически принадлежишь первому поколению детей Сута, ведь патриарх был тем, кто начал ваш род. Так?
Вампир пожимает плечами: то ли соглашаясь, то ли сам не зная этого.
– Значит твои птенцы это второе поколение.
– И что в этом необычного, да и что это нам даст?
– Не понимаешь? – с трудом удерживаюсь, чтобы не встряхнуть его за плечи. – Их кровь практически неразбавленная! Такое весьма редко, обычно стоящие у истоков, редко обращают больше одного-двух птенцов. Значит, твои подопечные смогут быстрее и лучше овладеть талантами Саба!
– Наверно могли бы, но где взять человеческую кровь в больших количествах?
– Покупайте, ходите в военные походы. Думай, в конце концов, это твоя обязанность, старейшина Ат!
– Да, ты прав. Прощай, странник Л'ис.
– До встречи последний старейшина детей Саба. Как у вас все закончится, то найди меня.
– Если не обрету вторую смерть…
– Поживем – увидим, удачи вам всем!
Вампир кивнув, молча покидает комнату.
Присаживаюсь и откидываюсь на спинку кресла. Из под кровати выползает Торквемада. Умный кот, в засаде сидел. Или просто прятался. Фух, как же я устал! В мастерских и то легче было! Ладно, не откладывая в дальний ящик, схожу к подземнику.
– Л'ис, – окликает меня Неф с расстроенным выражением на личике.
– Не сейчас, – качаю головой. – Потом поговорим…
Она кивает и, опустив голову, скрывается в доме. Я же иду к пирамиде. Хм, на полпути меня перехватывает подземник и жестами просит следовать за ним.
Знакомый мне кабинет, такая же обстановочка и все тот старейшина. Не спрашивая, умащиваюсь в кресле и, покопавшись в сумке, протягиваю карлику список.
– Что это?
– Список утраченных мною по вашей милости вещей.
Он начинает внимательно читать.
– Как ты смог повредить оружие на крови?!
– Благодаря вашим областям антимагии.
– Что?! Мы не можем создать такого, где ты их нашел?
– Первая в вентиляционной шахте, дальше перед решетками.
– Стой! Давай все с самого начала.
За четверть часа удается рассказать все злоключения этого «простенького задания».
– Интересно, – кивает он. – Ты выполнил свою часть сделки.
– Знаю. А вы свою? А так же кто возместит мне убытки?
– Договор будет выполнен. Ты получишь новые вещи.
– В мастерских я встретил необычную ткань…
– Нет, это слишком затратно! Но если ты поучаствуешь в ее изготовление, то ладно.
– Хорошо, когда начнется моя учеба?
– Завтра на рассвете, за тобой зайдут. А насчет костюма… На днях тебе покажут как их изготавливают.
– А что насчет оружия?
– Скоро редкое явление – затмение обеих лун. Хорошее время для создания артефактов.
– Не забудьте. Да, пока не забыл – какой сейчас год?
– 4571 от… Это тебе не нужно.
А последняя запись в дневнике от 4471. Значит, век назад все это произошло, и мастерские закрылись. Шиш с маслом им, а не эти записи!
– Тогда до встречи.
Меня снова провожают до выделенного домика. Вампирши нет. Разберусь с новыми знаниями. Так-с, что мы имеем? Пять заклинаний и один ритуал. Хм, «познай тени и сумерки в себе», и что это значит? Придется Неф на эту тему попытать, но позже. Сейчас хотя бы оценить стоили эти знания таких усилий или нет. Щелчком пальцев включаю свет, а то при местном потустороннем освещении читать неудобно. И без нанотехнологии дом умнее становится. Теперь читать…
Вместо букв разнообразные значки, да и написано сверху вниз, но хоть слева направо. Хоть не зря рискнул – весьма полезные заклинания. В принципе, я так же писал список, отданный советнику. Интересно, сколько потребуется времени на освоение этих знаний?
«Приказ», некая техника гипноза. Четкая и простая команда из одного слова, которой нужно немедленно подчиниться. М-да, и ничего способного причинить прямой вред. «Тень». Маг превращается в некое подобие тени. Становится неуязвим для обычных атак, может просачиваться в малейшие трещины и щели, но сам не может кого-либо атаковать. Только для этого нужны эти самые тени. «Щит теней». Те самые доспехи, вызывающие у меня чувство дискомфорт, а если верить записям, то простого человека повергает в ужас. «Маска теней». Заклинатель становится полупрозрачным, его очертания становятся зыбкими. Не невидимость, но тоже неплохо. «Власть над тенью». Из затемненных участков появляются щупальца, подвластные вампиру. Число их зависит от опыта и концентрации. И ритуал – «Последний глоток», для создания магической татуировки, позволяющей хранить горсть крови. Невозможно создать более одной.
В общем, стоящие заклинания. Хотя вампиры тут странные: их магия основывается не на крови, а на управлении тенями. Видно и они меняются от мира к миру.
Так, а что от псоглавцев досталось? Общая концепция, в псевдофилософском виде. Хм, все завязано именно на меч. А с чеканом получится? Хотя кто их поймет, магической энергии в этих «собачках» не намного больше, чем в обычном человеке! Перегоняют жизненную силу в магическую? Очень похоже, ведь сильно похоже на заклинания.
«Сеть молний» и «Стрела молний» и так все ясно. «Леденеющая кровь» замораживает место ранения. «Дымка стали» создает вокруг заклинателя серебристую взвесь, которая замедляет вражеское оружие. «Семя огня» роняет в рану это самое «семя», которое через какое-то время прорастает. И наверно самое забавное заклинание это «Глаза судьбы», позволяющие видеть все, даже временами недалекое будущее. Весьма полезно в бою против сильного противника.
Доем припасы и завалюсь спать, только поставлю «Стража».
Два часа ворочался, а сна ни в одном глазу! Бессонница это что-то новое для меня. Видно увиденное в зеркале стало последней каплей для моей расшатанной психики. Развеиваю сторожевое заклинание.
Отвар валерьянки не помог, как и бараны, которых я считал. Придется заняться тренировками. Вот где бродит эта вампирша, когда она так нужна?
Ладно, будем думать логически. Тени и сумерки в себе. Но это-то понятно, я уж точно не святой. И так добротой не блистал, а уж после мира охотника тем паче. Начну, наверно, с относительно материальных проявлений.
Гашу свои рисунки, дающие свет, затем устраиваюсь в кресле и начинаю созерцать танец теней на стенах и полу.
Нет, не то. Гашу светильники, зажигаю свечу и ставлю ее по середине комнаты.
Завораживает… Чуть не пропускаю возвращение Неф.
– Извини! – она подбегает и опускается на колени возле моих ног.
Легким порывом ветра гашу огонек свечи, глаза несколько устали, посидим в темноте.
– Да успокойся – не ты первая и не ты последняя.
– Но…
– Мне не привыкать, – глажу по волосам. – Да и на кону была судьба вашего клана.
– Как ты можешь так спокойно об этом говорить!
– А я должен порыдать, а затем пойти вырезать всю долину?
– Нет, но…
– Вот и я про то же, убивать могу, но это не доставляет мне удовольствия, да и на беззащитного рука не поднимется. Ладно, у тебя есть возможность искупить свою, на мой взгляд, надуманную вину.
Неф проводит розовым язычком по нижней губе и ручками тянется к моему поясному набору.
– Я не про это, – усмехаюсь и перехватываю ее за запястья.
– А как тогда?
– Ат поделился со мной частицей своих знаний, – поглаживаю ее по шелковистым волосам, – но я никак не пойму, что значит «познай тени и сумерки в себе».
– Как бы тебе объяснить, – вампирша перебирается ко мне на колени и морщит лоб, видно пытаясь придумать объяснение, – нужно почувствовать, что они близки тебе, что они твоя неотъемлемая часть…
– М-да, понятно, что ничего не понятно. Ат написал почти то же самое. Как вас этому обучали?
– Запирали со свечой в пустой комнате. Свеча, ты и танцующие тени вокруг.
– И долго? – поглаживаю Неф между лопаток.
– По-разному, – она прогибается в спинке, – от десяти закатов до полного цикла малой сестры. Но нам все же проще – тени у нас в крови.
Сестры это вроде местные луны, только период обращения неизвестен, предположу, что где-то в районе месяца.
– Хм, а посторонним никогда не передавали эти знания?
– Ты первый, – вампирша трется носиком о мою шею, – хочешь я тебя Обращу?
– Обойдусь, – меня передергивает от одной этой мысли. – Я и так нечисть, а становиться нежитью не имею желания. Даже если это мне поможет быстрее освоить вашу магию.
– Мое дело предложить.
– Ага, – поднимаюсь с кресла, держа Неф на руках.
– Решил…? – она вопросительно поднимает арки бровей.
– Нет, – опускаю девушку на кровать, – займусь тенями. Кстати, вы не умеете передавать мысли и ощущения на расстоянии?
– Только между собой, – вампирша принимает весьма соблазнительную позу.
– Жаль, значит, придется по старинке – упорными тренировками.
– Извини…
– Да прекрати ты уже, – вздохнув, щелчком пальцев зажигаю свечу, – не отвлекай. Придут подземники – потормоши меня за плечо. Кстати, когда лунный цикл закончится?
– Через двадцать три заката. Как раз сезон ветров закончится.
– Ясно, времени у меня осталось мало.
– А что потом будет?
– Мы отправимся в долину полукровок.
– Мы?
– Да, тебе нельзя возвращаться в долину. Поэтому, красавица, тебе придеться пожить среди метисов. Предвосхищая твой вопрос «сколько?», скажу одно – не знаю.
По щеке вампирши скатывается кровавая слезинка. Никогда не умел успокаивать плачущих девушек, так что просто проигнорирую. Вгоняю себя в легкий транс и начинаю созерцать…
Рассвет приводит меня в чувство. Неф спит, Торквемада удобно устроился у нее на груди, идиллия. Особого прогресса в освоение новых знаний не наблюдается. Да, все же проще обучаться под руководством наставника, который не только расскажет, но и покажет. Хм, надо будет попросить вампиршу демонстрировать не только свое тело, но и магию. Оказывается, транс заменяет сон. Неполноценно, но хоть что-то.
Определил, от чего лучше всего защищает «Щит теней». На практике. Поставил вампирш к стенке и пробовал разные заклинания, чередуя с физическими атаками. Хорошо, что успевал притормозить сталь в миллиметрах от ее тела. Иначе она пару раз лишилась бы головы. В целом это как раз тот самый универсальный щит: блокирует и физический урон, и магический. Даже «Иглы» ослабляет! «Танец» не пробовал – я так и не научился регулировать потребляемое им количество энергии, а убивать Неф пока не входит в мои планы.
Совершив утренний моцион, доедаем с котом последние пару кусочков вяленого мяса. Надо узнать, есть здесь столовые или нечто подобное. Так, книга и карандаш в сумке, можно и на занятия пойти. Только о них подумал, как раздается стук в дверь. Открываю и вижу, к своему огромному удивлению, не подземника, а обычного человека. Молодой парень, обритый наголо. Из одежды одна набедренная повязка. Ни оружия, ни украшений. Раб?
– Следуйте за мной господин, – он низко кланяется.
– Хорошо. А где здесь можно поесть?
Парень бледнеет как полотно.
– Так где? – повторяю вопрос.
– Господин, если вы так хотите, то можете выпить моей крови, – дрожащим голосом оповещает он.
– Тьфу на тебя! Я про нормальную еду говорил.
– Простите, господин! – снова кланяется парнишка и начинает частить: – Просто вы приехали с… а они… не сердитесь, господин!
– Успокойся и внятно ответь на мой вопрос!
– Да, господин! Вы можете поесть в малой трапезной. Если хотите, то я вас отведу, но вас ждут в Зале мастеров…
– Веди уже…
Очередной поклон, и парень семенит вперед.
– Вот, господин, – он снова кланяется, – это здесь. Я вас подожду, да?
Как же мне надоело это раболепие! Хотя со своим уставом в чужой монастырь не ходят.
– Да, – оглядываю невысокую башню: никаких архитектурных украшений, лишь гладкий темный камень и узкие окна-бойницы.
При моем приближении бесшумно распахиваются тяжелые двухстворчатые двери. Делаю шаг внутрь, и меня заставляет поморщиться и прикрыть глаза вспыхнувшее пламя в чашах, которые удерживают статуи весьма уродливых созданий. И не демоны, а какие-то карикатурные изображения людей. Винтовая лестница уходящая вверх. Ни мозаик, ни гобеленов. Аскетично. Зато в плане обороны весьма разумно и удобно.
– Поднимайся, – раздается хриплый голос. – Не трать мое время понапрасну!
Раз так вежливо зовут, то так и быть выполню, но их беспорядок дня мне абсолютно непонятен. Три узких пролета и я стою перед проходом в симбиоз мастерской и рабочего кабинета.
– Проходи, присаживайся.
Медлю, изучая этого учителя, расположившегося в кресле, возле камина с синеватым пламенем. Вроде обычный подземник, только вместо левого глаза такая же конструкция, что у наги в мастерских. Ювелирные изделия с самоцветами и, конечно же, сабля, лежащая на коленях. Интересно, именно драгоценных камней я в этом мире увидел немного, в основном поделочные. Это такая редкость? А ведь это одни из лучших талисманов и аккумуляторов маны. Тогда у меня есть, что им предложить на обмен.
– Доброе утро! – киваю и устраиваюсь в кресле напротив.
– Я согласился тебе передать основы в знак благодарности. Ты открыл мастерские, и я наконец-то узнал судьбу брата. Жаль, что он мертв, очень жаль.
– Тогда держите, – покопавшись в поясной сумке, бросаю ему сверток.
– Не может быть! – восклицает он, развернув его. – Я признателен тебе, хотя думаю, что тобой двигала жажда наживы.
– А вами что управляло, когда отправляли меня туда?
Ответом мне служит каркающий смех.
– Может, начнем учебу? – через пару минут, осведомляюсь я.
– Что есть артефакт? – хрипло вопрошает подземник. – Артефакт – это предмет, который приобрел некие свойства или от целенаправленного воздействия мастера, или от длительного нахождения в природных потоках маны. В последнем случае, его свойства, как и работа, непредсказуемы. Да и обладают они небольшой силой. Все новые артефакты работают на основе известных мастеру чар и принципов, но если мастер опытный, то он может создать абсолютно новый, опираясь на неизменные принципы артефактологии. Магическое действие может быть постоянным, но тогда требуется источник энергии, а может «включаться» самим магом. Ясно?
– Вполне, – киваю, не отрываясь от блокнота, куда записываю его слова.
– Чаще создают артефакты с одним эффектом – ибо для нескольких требуются долгие расчеты и множество пробных моделей. И в итоге, если все складывается удачно и мастер выживает, то на изготовление подобных диковин оказываются нужны редкие материалы, специфические условия и большое количество маны, да и сам предмет может оказаться неустойчивым и капризным.
– Это вы объяснили, – кручу в пальцах карандаш. – А как быть, если известен эффект, но неизвестно заклинание?
– Смотри, – артефактор жестом призывает к себе толстенный талмуд со стеллажа и раскрыв, опускает на столик. – Вот символы, рецепты зелий, положения звезд и планет, а также правила. При должной усидчивости ты сможешь сделать нужный именно тебе артефакт.
– А второй такой книги нет?
– Я сам ее составлял…
– Хм, а может, дадите мне ее переписать?
– Нет, – он очередным взмахом руки возвращает талмуд на место.
– Что-то мне подсказывает, что вам нужна моя помощь.
– С чего ты это взял? – удивляется подземник, но как-то наигранно.
– Иначе вы бы не показали эту книгу.
– Ладно, – артефактор откидывается на спинку кресла. – Я знаю, что ты отправишься в закрытую долину. Там есть библиотека, принеси мне две книги и этот мой труд твой.
– Что вы о ней знаете?
– О долине? Только о существовании там ценнейшей библиотеке.
– Печально. В принципе я не против, но…
Подземник подается вперед, упираясь ладонями в колени. Хм, видно действительно там ценные талмуды хранятся.
– Эти артефакты будут необходимы мне во время похода, это раз. Два – я не хочу сюда возвращаться.
– Какие именно? – спросив, он начинает надрывно кашлять.
– Наруч, создающий щит для рукопашного боя и если накачать его энергией, то и отклонять попадающие в себя заклинания. Безразмерная сумка, сильно уменьшающая вес содержимого. Браслет, который может вводить в вены зелья и флаконы, позволяющие хранить их неограниченно долго.
– Хорошо, я подумаю над этим. Так же я дам тебе шкатулку: положишь в нее книги, и они окажутся у меня.
– Но мне так же будут нужны чертежи и подробное описание процесса изготовления этих артефактов.
– Договорились, а клятву…
– Заключим, – перебиваю его, – после того как я получу их. Да и мое обучение мы только начали, а прерывать его я не желаю.
– Ты нагл!
– Я рискую жизнью, и думаю, плата должна быть равноценной, – выдохнув, продолжаю, выделяя каждое слово интонацией: – Или. Вы. Не. Согласны?
– Демоны тебя раздери! – прокашлявшись, артефактор продолжает: – Договорились, но если ты обманешь…
– Я дорожу своим словом и всегда выполняю данные клятвы! Ты это понял?!
Он хрипло смеется и кивает.
– Тогда продолжим занятие…
Закат, пора заканчивать, а то уже голова пухнет от новых знаний. Кто говорил, что в институте учиться трудно? Плюньте ему в лицо! Там отдых, ведь от знаний не зависит длительность твоей жизни.
– Так, где здесь можно поесть? – спрашиваю парня, после того как покидаю башню артефактора.
– Я покажу, господин! Идите за мной!
Десять минут и вот мы стоим перед приземистым, длинным зданием. Параллелепипед какой-то, без окон и с единственным входом.
Захожу, парень снова остается снаружи. Полутемное помещение, отполированные каменные стены, пушистый темный ковер с геометрическим орнаментом на полу. Столы высотой мне по пояс, никаких намеков на стулья и все те же светильники с синим пламенем. Зато есть пара нагов, размеренно жующих какие-то, судя по запаху, мясные блюда. Похоже, что это их столовая.
– Господин желает поесть? – ко мне подбегает девушка, в короткой набедренной повязке и ленте, опоясывающей грудь.
– Желает, мяса с кровью и вина.
– Сейчас принесу, господин! – она кланяется и убегает.
Через пару минут на столике стоит все заказанное. Неплохо, но специй маловато, да и вино чересчур кислое, да и дрожжами отдает.
Доев, покидаю сей общепит.
– Господин, – кланяется мой провожатый, – мне приказали отвести вас в мастерские!
– Раз приказали, то пошли.
Нет, серьезно, эти карлики когда-нибудь спят?! Хм, дошли до стены пещеры, и? Смотрю на парня и вопросительно вскидываю бровь.
– Вам туда, – он показывает на платформу, сливающуюся с полом.
И как я ее не заметил? М-да, видно транс плохая замена обычному сну, но выбирать не приходится.
Становлюсь на нее, и лифт начинает медленно подниматься вверх. Красиво смотрится город: прямых улиц нет, словно кружево с мерцающими то тут, то там огнями.
Хм, уже почти под сотню метров поднялся и виднеется темный провал в потолке. Пока напрашиваются два варианта: или производство опасно и его вынесли подальше от долины, или все настолько секретно.
Со скрежетом платформа останавливается. Небольшая площадка и проход в коридор.
Пятнадцать минут быстрым шагом, и я останавливаюсь перед металлическими воротами, охраняемыми парой наг с длинными рогатинами. Они отползают в стороны, и я прохожу в медленно раздвигающиеся створки.
Алхимическая лаборатория и ткацкий цех в одном флаконе. Пара подземников и все.
– Все-таки пришел, – кряхтит один, отрываясь от смешивания какого-то зелья.
– Ну да, одежды я практически из-за вас лишился.
– Ладно-ладно, – карлик взмахивает рукой. – Сейчас я расскажу тебе.
– Все?
– Нет, – подойдя вплотную, он начинает шептать, – но если найдется что-то ценное, то…
– Знания по алхимии из другого мира и пара схем артефактов.
– Хм, – подземник поглаживает рукоять сабли, – интересно, но сначала я должен все это увидеть!
– Я тоже, – рука тянется пригладить отсутствующую бородку.
– Хорошо. Слушай общий процесс. Берется нить, любая, это не важно. Затем вымачивается три рассвета в одном зелье, затем столько же в другом. Далее она напитывается сырой маной. И снова погружается в зелье, но на этот раз на пять рассветов.
В полнолуние можно начинать ткать, непрерывно напитывая силой. И надо успеть изготовить ткань до восхода солнца!
– И много нужно энергии?
– Сейчас скажу, – покопавшись в поясной сумке, он достает молочно-белый кристалл и смотрит через него на меня. – Три-четыре твоих запаса.
– Составим договор?
– Какой ты скорый! Что у тебя за знания?
– Получение алхимических самоцветов…
– Самоцветов?! – перебивает он меня.
– Алхимических, – качаю головой. – Магических свойств у них нет. Максимум – могут использоваться как накопители.
– Договорились!
– Не так быстро, составим сначала договор.
– Словесный?
– На пергаменте, и скрепим кровью. На слово я никому не верю, – мне чудится женский смешок.
– Хорошо, – сверля меня взглядом, цедит подземник.
– Вот и отлично.
Час времени, три испорченных пергамента, но все же составляем бумагу, что устраивает нас обоих. Обмениваемся рецептами.
– У тебя есть готовые зелья?
– Да, – он пододвигает ко мне алхимический стакан, – напитывай своей силой.
– Хорошо, до встречи!
– Ага, – он кивает, что-то черкая на пергаменте.
Хмыкаю и ухожу. Пойти поесть или дальше заниматься? Наверно второе, аппетита особого что-то не наблюдается.
Неф гладит Торквемаду, тот урчит как трактор. Зажигаю свечу и сажусь на пол в позу лотоса.
– Как твои дела?
– Неплохо, только как обычно времени не хватает.
– Ясно, моя помощь нужна? – она соскальзывает с постели и оказывается за моей спиной.
– Пока нет, отдыхай.
– Уверен? – девушка начинает разминать мне плечи.
– Вполне, но благодарю за предложение. Если ты не возражаешь, то я займусь вашими тенями.
– Они свои собственные, – она тесно прижимается своими округлостями к спине.
– Тогда займусь своими собственными тенями. Если кто-то придет – растолкай.
Неф молча целует меня в щеку и возвращается к коту.
Два дня так и проходят: обучение, медитации и заполнения накопителей. На закате третьего за мной приходит знакомый подземник с эскортом – оказывается сегодня полнолуние, а значит, будем перековывать мое оружие. Выходим из города-пещеры в долину. На берегу озера стоит разожженный горн, а рядом наковальня со всем необходимым.
– Готов? – интересуется он.
– Вроде как, – выкладываю из сумки инструменты палача. – Это надо расплавить и добавить в оружие. Есть редкие материалы?
– На крови? У нас все есть, – хоть его лицо и скрыто тканью, но чувствую, что он паскудно ухмыляется.
– Конечно, – пожимаю плечами. – Что хочешь за них?
– Книги, – понизив голос, произносит советник, поглаживая перстень с крупным бриллиантом. – И если встретишь там что-то необычное, то мне тоже это нужно.
– Из долины? Не вопрос, только как я тебе их доставлю?
– Я вручу тебе артефакт, он их и доставит.
– Тогда определись, что за рукописи и считай, мы договорились.
– Хорошо, – карлик что-то кричит стоящим в отдалении подземникам и они убегают.
– Звездное и кровавое железо, это ты знаешь. Так же очень редкие, но их мало, так что не обессудь…
Хм, видно ему безумно нужны эти талмуды, не переворот ли задумал? Хотя это не мои проблемы, зато оружие выйдет сказочным.
– Договорились, слово!
– Слово! Тогда сцеживай кровь, полную колбу, – хорошая емкость, литра на полтора.
– Мяса и зелий случаем нет?
– Все готово, – кивает он.
– Тогда начнем, – рассекаю запястье, и наблюдаю, как почти черная кровь заполняет склянку…
– Ты в порядке? – осведомляется подземник, после того как я выпиваю все зелья и уничтожаю приготовленную снедь.
– Бывало и лучше, – невесело усмехаюсь, – что дальше?
– Расплавить все, скоро луна взойдет – тогда и будем ковать.
Киваю, складываю навершия и инструменты в тигель и ставлю его в горн.
Сначала все нормально, но потом меня начинают скручивать острые приступы боли. Стискиваю зубы, чтобы не закричать. Что это такое?!
– Терпи! – словно сквозь вату доносятся до меня слова подземника. – Осталось совсем немного!
Не знаю, сколько времени прошло, но боль исчезла, так же как и появилась.
– Все же разрушение оружие на крови сказывается на хозяине, – задумчиво тянет советник.
– Не мог сказать раньше?! – шиплю сквозь стиснутые зубы и кое-как сажусь.
– На практике до тебя никто не пробовал его расплавить…
– Вот и убедился, – борюсь с желанием разрядить в карлика обрез.
– Поднимайся, пора ковать. Все о чем договаривались уже добавлено, часть твоей крови тоже. Все остальное при ковке.
Почти до рассвета создаем мое новое оружие. Да, изменилось оно: если раньше металл чуть отливал красным, то теперь стал иссиня-черным, поглощающим свет. Больше всего намучились делая резьбу – в этом мире данный тип соединения неизвестен. Но должен признать, процесс был не самый приятный: почему-то в процессе ковки тело пронзала боль. Странно все это.
– Это шедевры, – бормочет подземник. – И я… я! Их создал.
Рассматриваю готовые навершия: чекан практически не изменился, лишь в навершии клюва виднеется похоже что черный бриллиант. Рогатина стала больше походить на короткий, длинной всего с локоть кончар, с перекрестьем в полторы ладони. Траншейник с кистенем просто изменили цвет.
– Да, ты великий мастер, – склоняю голову и молчу пару минут. – С этим разобрались, благодарю. Когда остальное вернете?
– Верхнюю одежду ты сам изготовишь, насчет остального – завтра к тебе придет портной. Флаконы готовы, чуть позже тебе их занесут. Если нормально себя чувствуешь, то зайди к кузнецу насчет брони, тебе покажут дорогу. Все?
– Вроде да, до встречи.
Две недели и почти все нужное по списку готово. Сезон ветров подходит к своему концу. Забавно, но девушка остается девушкой, даже если она вампир. Устроил Неф свидание на озере: звезды, луна, неплохое вино. Она была очень довольна. У артефактора дела обстоят гораздо хуже – лишь инъекторы для зелий смог создать, но и то хлеб. Пришлось немного поменять рецептуру зелий: раньше они начинали работать, лишь попав в желудок. Жаль, что запас ингредиентов потихоньку заканчивается. Конечно, немного их пополнил за счет похожих местных, но тут не такая уж и обильная флора.
Сделал татуировку «Последнего глотка» на правом запястье. Аккуратная двойная спираль, размером с двухрублевую монету. Наносить было достаточно болезненно, но хоть рисунок подобрал достаточно простой, что для меня немаловажно – это был первый раз когда я набивал тату. Да и значение достаточно неплохое: время, движение и развитие с постоянным изменением, жизненная сила и энергия, как сжатая пружина.
Подземник тоже «обрадовал» – никто еще не возвращался из той долины. Данные обрывочные и больше смахивают на детские страшилки. На что я подписался? До первого перевалочного пункта будем добираться на виверне! Да и то, даже при попутном ветре, путешествие растянется почти на месяц. Для доставки их заказа, выдал две такие же шкатулки, что и артефактор. Низкая металлическая коробка, в локоть по диагонали, в крышку врезан сине-зеленый самоцвет. Как разъяснил старейшина, можно пересылать до тех пор, пока камень не рассыплется. Попытки разузнать способ изготовления провалились – типа это родовая тайна и так далее. Ну и леший с ними. Про другие миры они знают, но перемещаться в них они не умеют. Ладно, пойду переснаряжу патроны, да и Неф обещала устроить какой-то сюрприз.
Вернувшись в дом, не обнаруживаю вампиршу, да и кот куда-то запропастился. Надеюсь, сюрприз это не новые стельки из Торка?
Эх, еще и порох начинает заканчиваться! Можно конечно сделать дымного, но толку с него будет немного. Максимум на гранаты сойдет. Ешкин кот, как я раньше до них не додумался?! Надо будет вытребовать себе лабораторию на день-другой, заодно задумку насчет флаконов со стазисом проверю. Только надо к кузнецу зайти будет: корпуса для фугасов нужны, да и картечи мало осталось.
Так, зелья есть, одежда с сапогами готовы, патронташ, рюкзак и подсумки тоже. Шлем изготовили, броню отремонтировали. Теперь нужно к артефактору стоит наведаться, а то уже третий день как заперся в своей башне. Наверно строит коварные планы по покорению всего мира.
Зачем-то кроме балахона и штанов, изготовил из этой магической ткани орденский стяг с драконом. Разумной причины так и не нашел, но на душе стало как-то легче и спокойней.
А вот и Неф вернулась, по едва уловимому шлейфу духов опознал. Цитрусовый аромат, с едва заметной сладкой ноткой. Хотя последнее и не люблю, но вот такая смесь весьма интригует.
Поворачиваю голову в сторону выхода. Обнаженная вампирша, не считать же за одежду ювелирные украшения? Мягко улыбнувшись, она начинает танцевать. Красиво, но не хватает музыки. Флейты или свирели…
– Зачем? – снова перехватываю ее за запястья, хотя пояс уже успела расстегнуть. – Ни красавец и это мягко сказано. Ни человек-загадка. Зачем?
– Зря ты так, – Неф опускает голову мне на колени. – Ты очень интересен.
– И чем же?
– Твоя сила, твои шрамы, – кажется, что еще мгновение, и она замурчит.
– А если правду? – нежно массирую ей шейку.
– А это и есть правда, за всем этим стоит история, – ее руки скользят под рубашку, слегка царапая кожу ноготками, – твоя жизнь, твои победы и поражения, которые не смогли остановить тебя, все они оставили свои метки на твоем теле и духе. Твоя сила, беспощадная и равнодушная, но такая притягательная… Есть в тебе какая-то странная непоколебимость и уверенность в себе. И запах… Что-то грубое, несвойственное этому миру, аромат магии, обволакивающий тебя. Запах дорог и странных путей, и еще чего-то туманящего рассудок, влекущего, но одновременно дарящего уют.
Да, так меня еще никто и никогда не описывал, оригинально…
– Хм, звучит интересно, но верится с трудом.
– Хорошо, часть правды, – она поглаживает меня ниже пояса, – в конце я получаю силу, да и просто вкусно. Человеческую кровь удается испить очень редко. За всю жизнь мне удалось лишь единожды выпить человека досуха… А маги в нашей долине не встречаются, можно конечно… Но это мерзко!
Осушить вампира? Ну да, настоящий каннибализм выходит, и детей Саба не так уж много в этом мире.
– Какая ты меркантильная!
– Мы оба получаем удовольствие, – Неф шаловливо проводит язычком по своим губам, – и каждый получает то, что ему нужно.
– Убедила, – целую ее в шейку…
Глава 14
Вроде все подготовил к путешествию. Зелий наварил, флаконы усовершенствовал, но лишь время покажет успешно или нет. Десяток гранат дожидаются своего часа в новом рюкзаке. Реактивы и ингредиенты это и так понятно. Что еще? Вытряс у карликов пару объемистых фляг с кровью – универсальное лекарство, как ни крути. Да и Неф чем-то надо питаться. Вяленое мясо и крупы для меня с Торквемадой. Вроде готов, но как показала жизнь: все равно чего-то в самый трудный момент не окажется под рукой! Да и новые знания осваиваются с трудом. Техники псоглавцев получаются, правда, раз через три, а вот вампирские никак не выходят. Если тени все же смог осознать, почувствовать, но ощущение весьма странное, даже не знаю, как его описать. Зато насмотрелся на обнаженную вампиршу, использующую «Щит теней». Из пор кожи выступает темная дымка, формирующая доспех с психоделическим узором. Как поведала Неф, обычный человек испытывает чувство ужаса при их виде. И тут я отличился, мне всего лишь некомфортно. В общем, похоже на создание «Щита крови», только материал другой. Да и на ощупь мой пружинит, а ее как металл: твердый и леденящий кожу при прикосновении. Но это все мелочи, а вот то, что никак не получается, это весьма грустно. Хотя, что я хотел за три недели?
На закате выходим с вампиршей в долину.
– Готов? – с показным равнодушием осведомляется подземник.
– Да, сначала к полукровкам, а дальше к вашей долине.
– Передашь вот это лорду Киру, – кивает он и протягивает мне объемистый сундучок.
– Кому? – вскидываю бровь.
– Правителю долины метисов.
– Что-то еще?
– А, чуть не забыл! – он щелкает пальцами и к нам подползает нага со свертком в руках. – Это просил передать тебе артефактор.
– Все?
– Да, а теперь садитесь на виверну и отправляйтесь. Как управлять тебе объяснили. Легкого пути!
– Прощайте, – закрепляю сундучок на спине тварюки, и устраиваюсь в своеобразном седле, вампирша садится позади и крепко обнимает меня за талию. – Про договор я помню.
– Постарайся его выполнить, – и весело добавляет: – Или умри!
Коротко хохотнув, дергаю поводья, и виверна взмывает вверх. Тоже мне юмористы, победа или смерть! Сделать-то постараюсь, но умирать ради этого точно не собираюсь.
На первом же привале распаковываю сверток от артефактора. Знакомый талмуд, поясная сумка и запечатанный свиток. Неужели у него получилось? Разворачиваю письмо. Так… ага… смысл напоминать? Да, он смог! Правда, вместимость, пересчитываю на пальцах в привычные килограммы, не больше 40, вот только вес не скрадывает. Так инструкция по изготовлению имеется. Ешкин кот, точно все гениальное просто! Теперь нужно провести ритуал, найденный в царской Либерии. Итого багаж будет весить 24 кило, нужна широкая лямка через плечо, а то будет перевешивать на одну сторону.
Месяц дороги, и мы еще не достигли нужной долины. Зато успел невзлюбить эту крылатую скотину! Чувство, похоже, взаимное. Команд слушается с трудом, все время норовит набить брюхо. Полет на ней сам по себе малоприятен: холодный ветер в лицо, болтает… Так еще и виверна все время пытается спикировать и позавтракать каким-нибудь ящером! Еще пару дней и точно откручу ей голову, уж лучше пешком идти, чем вот так мучаться!
Да и лететь приходиться по ночам из-за вампирши. Нашему «скакуну» не хватает сил взлететь с каменной статуей на спине. Хотя, я все же погорячился, когда сказал, что лучше идти пешком. Тут одни горные хребты, покрытые в основном лишайниками и мхами, изрезанные бурными реками и глубокими ущельями. Долго приходится искать небольшие долины для стоянки. Да и эту скотину надо кормить хотя бы раз в четыре-пять дней. Эх, быстрей бы уже добраться! Зато случился прорыв с вампирскими заклинаниями. «Власть над тенью» наконец-то покорилась мне, и я смог создать одно щупальце. Есть все же польза в бессоннице. Правда голова теперь болит практически постоянно. Надо будет поискать хорошего лекаря, а то точно сыграю в ящик.
Начал заниматься простейшей алхимией, связанной с магией. Знания обычной химии, то есть строение вещества и прочее, плюс кое-какие манипуляции с энергией. Никаких магических звезд, никаких ритуалов, все очень просто. И это очень странно, ничего символизирующего связь вещества и духа нет, чувствую, что есть какие-то минусы, о которых ничего не было в рукописях. Или авторы считали их несущественными, или это было весьма обыденной вещью, о которой все знали. Пока удается лишь первая ступень: изменение агрегатного состояния вещества, в моем случае воды – из жидкого в газообразное, из него в твердое. Для начала все же неплохо…Правда, практической ценности в этих знаниях пока нет, но кто его знает, что может пригодиться в дальнейшем! Только насколько я понял, самые сложные превращения возможны только в лаборатории и при серьезных затратах маны. Дальше будет интересней, но надо вспомнить курс общей и органической химии, который проходил в универе. Как же давно это было…
Еще неделя и мы видим наконец-то нужную долину! Ступенчатая пирамида в два десятка ярусов в центре и больше никаких строений. Только огороды с полями. Забавно, это уже третья посещенная мною долина в этом мире. И в каждой имеется вот такое монументальное сооружение в самом центре.
– Неф, – окликаю вампиршу, – а для чего эти сооружения?
– Для защиты во время сезона ветров. Они создают щит.
Хм, похоже, вопрос с источником энергии для портала решен. Только неизвестно, есть ли в той долине нечто похожее. Хотя должен, не год же назад все там началось?
– Куда садимся?
– Вон видишь, горят факелы? Правь туда.
Дергаю поводья, и виверна начинает плавно снижаться. Нас тряхнуло, когда она приземлилась, царапая камень когтями.
– Добро пожаловать! – гнусаво произносит парень
Ого, забавный метис. Два метра ростом, полтора в плечах – этакий шкафчик с багровой кожей. Лицо отличается от человеческого лишь большими нижними клыками, да радужкой оранжевого цвета.
– И тебе не хворать, – помогаю вампирше спуститься на землю, и забираю наши вещи. – Где я могу увидеть лорда Кира? У меня для него посылка.
– Он принимает с полудня и до заката.
– Ясно, а где можно переночевать?
– Идите по дороге до города, Косой Хас сдает комнаты в своем трактире.
– Благодарю, удачной службы, – беру вампиршу под локоть, и мы уходим.
Думаю, о зверюге он сам позаботится. Судя по всему тут такой способ передвижения не в диковинку.
– Что ты задумал? – спрашивает вампирша, кот поддерживает ее мяуканьем из рюкзака.
– Спелись, – констатирую факт. – Передать посылку подземников и выбить разрешение для тебя.
– Ты о чем?
– О том, что тебе надо где-то жить и откуда-то брать кровь для питания.
– Ты…
– Я пообещал старейшине, что позабочусь о тебе. Так что не строй иллюзий.
– Благодарю, – хм, не знал, что вампиры умеют краснеть.
– Пока не за что, пошли быстрее.
– Так хочешь меня?
– Скорее помыться и выспаться на нормальной кровати. Да и каша с мясом уже надоели.
– Все вы одинаковы! – негодует Неф. – Как вам хочется, то это нормально, а в остальное время только о себе и думаете!
– Красавица, успокойся, и не закатывай мне истерик, – паскудно ухмыляюсь, – ты мне не жена.
– И что?!
Хм, чего-то я не пойму, с чего такие перемены настроения?
– Успокойся, – притягиваю ее за талию и пристально смотрю в глаза.
– Ты… я для тебя… а ты… – заикается девушка.
Не знал бы, что она вампирша, то сказал, что передо мной влюбленная малолетка. Похоже, придется использовать гипноз.
– Смотри мне в глаза! – подкрепляю каждое слово выбросом силы. – Что происходит? Почему ты так себя ведешь?
– Я… – Неф закрывает глаза, по ее лицу проходят судороги, видно пытается бороться, многие слова «проглатывает» – рядом с тобой безопасно и спокойно… уйдешь… сломал… потерять… ты появился?!
– Хорошо… – договорить не успеваю – мою щеку обжигает хлесткая пощечина, на второй перехватываю ее руку.
– Ты!
– Я, – криво усмехаюсь, – а теперь послушай меня. По-хорошему, я должен был отрубить твою симпатичную голову, а затем вырезать всех остальных твоих сородичей. А ты еще закатываешь мне истерики?
– Да все из-за тебя!
– Хочешь прекратить? Встань на колени, наклони голову и убери волосы с шеи.
– Зачем?
– Они могут помешать, и голова не отделится от тела с одного удара. Тогда крови много будет, заляпаюсь.
– Ненавижу! – она вырывается и убегает.
Как легко многие это говорят, но хоть слабое представление о том, что это такое, имеют? Сомневаюсь. Кто хоть раз испытал настоящую ненависть, уже не станет прежним. Он выгорит в ее пламени. И будет вновь и вновь искать и не находить новую цель. Все станет пеплом. Встряхиваю головой, отгоняя ненужные философские мысли. Видно недосыпание сказывается: все чаще и чаще ловлю себя на подобных размышлениях. Выпью сегодня снотворного, нужно по-человечески отдохнуть. Реакция еще не притупилась, но думаю, что это только вопрос времени.
– Торк, а ты что думаешь? – обращаюсь к коту. – Это у нее стресс или что-то другое?
Он протяжно мяукает.
– Я тоже не знаю. Понимаю, что и до этого характер у меня был далеко не ангельский, а уж сейчас… – пожимаю плечами. – Была бы обычная девушка, то пару вариантов предположил бы, а тут… Ладно, пойдем устраиваться на постой.
Зайдя в пещеру на мгновение останавливаюсь пораженный увиденным. Столбы с чашами, в которых горит, переливающиеся всеми цветами радуги, пламя, дающее достаточно света, чтобы разглядеть город. С первого взгляда все нормально, а со второго бросается в глаза отсутствие прямых линий! Все извилистое, полукруглое или овальное. Все дома построены в виде башен, и строителям Пизанской и не снился такой сюрреализм и бред пьяного строителя в одном флаконе! Стены построек покрыты резьбой. Стоит подольше на нее посмотреть, как голова начинает кружиться. Дурдом какой-то! И дорогу спросить не кого – все спят. Прикрыв глаза, прислушиваюсь: где-то левее слышатся звуки музыки и пьяный гогот. Или постоялый двор, или кто-то что-то отмечает с неплохим размахом.
Очередная башня, двухстворчатые двери распахнуты. Из них помимо музыки и гогота, доносятся весьма аппетитные запахи. Поправляю рюкзак с хвостатым, и захожу внутрь.
– Господин желает поужинать? – грудным голосом интересуется подошедшая девушка.
Отмахиваюсь от ее эмпатии. Хороший дар мне достался от виверны. Любительница, хотя бы отточила эту свою способность! Пардон, полудемоница. Хвост с костяной пикой на конце, царапает каменный пол, милые рожки, проглядывающие из роскошной, зачесанной назад, гривы алых волос. Весьма накачанные ноги и пресс. Многочисленный пирсинг почти по всему телу: на слегка заостренных ушках, бровях, нижней губе, сосочках, животе и ниже. Замысловатые татуировки в виде переплетающихся разной толщины линий, покрывают ее ноги, перетекают на живот с грудью, и заканчиваются в районе запястий. Может быть, и не обратил бы на них внимания: по цвету они почти сливаются с белоснежной кожей, но слишком уж фонят магией. В целом девушка как девушка, от той же Неф особо не отличается. Отсутствие одежды позволяет в этом убедиться. Хотя этот фетиш среди местных девушек – ходить обнаженными – слегка раздражает. Скучно, все видно. Как там кто-то говорил: «В каждой женщине должна быть загадка, а тут ее нет!». Что-то я разбрюзжался, старость наверно. На войне год идет за три, а с момента попадания в тело охотника она началась и не думает прекращаться. Печаль…
– Желает, красавица, – киваю я, – а так же желает помыться и комнату на ночь.
– Вы хотите поужинать здесь или в отдельном кабинете?
Мельком оглядываю зал, одни метисы. Да и жрут, именно жрут, как животные: громко чавкая, отрыгивая, разгрызая кости, чтобы добраться до мозга.
– В кабинете.
– Проследуйте за мной.
А хвост, похоже, живет своей собственной жизнью. То обовьется вокруг ноги, то огладит бедра, или просто полудемоница так привлекает внимание к своей фигуре. Тоже весьма логичный вариант.
Поднявшись на второй этаж по винтовой лестнице, девушка распахивает первую дверь с правой стороны. За ней расположилась комнатушка с диваном вдоль стены, столом, на котором стоит масляный светильник, горящий все тем же радужным пламенем. Зато теней хватает.
– Проходите, присаживайтесь. Что будете заказывать?
– Супа две порции, каких-нибудь овощей и пару бутылок вина. И принеси пустую тарелку.
– Хорошо, господин. Скоро принесу ваш заказ.
Ешкин кот, походу я в этой долине надолго не задержусь! Отсутствие прямых линий, эти узоры повсюду. Аж голова разболелась еще больше, хотя пока и не пил алкоголя.
Устраиваюсь на диванчике, отбрасываю капюшон назад и выпускаю Торквемаду из заточения.
Пока еды нет, достаю книгу заклинаний, а скорее сборник всего, что может быть полезным, и начинаю листать. Не понял, а это откуда? С бумажного листа на меня смотрят женские лица, изображенные скупыми штрихами. Моя девушка, Тирна и Предвечная. Когда я это рисовал? М-да, похоже, шурша шифером, крыша улетела в теплые края. Да и художник из меня аховый. А тут весьма точно изображено, почти как живые. Листаю дальше. Три мужских: убитые мною братья-ренегаты и тот потомок монахов. Дальше. Цитадель и Роза стихий. Боль в ладони отрезвляет меня – машинально, с силой, сжал кулаки, и ногти расцарапали ладони. Что. Это. Значит?! Я все же сошел с ума?
Из невеселых размышлений меня вырывает сквозняк. Отрываю взгляд и смотрю в сторону двери. Девушка с подносом в руках запинается и едва не роняет свою ношу.
– Ставь на стол, придешь через час, – говорю, возвращаясь к созерцанию рисунков.
Из меланхолии меня выводит укус Торквемады и шум драки снизу. Развлекаются метисы.
– Зараза ты хвостатая, – мрачно говорю, переливая часть супа в пустую тарелку, – давай, ешь.
Неплохое варево, только мясо жестковато. А вот салатик очень даже ничего. Откидываюсь на спинку и раскуриваю трубку. Вино в этом мире делать не умеют – кислятина! Что там по карте? Я вот здесь, нужная долина на северо-западе. Можно напрямик отправиться, месяца два пути, а то и три. И никаких поселений по пути. За это время, точно пущу эту ящерицу крылатую на люля-кебаб! Можно с остановками двигаться, но вот это долина ведьм, чуть дальше отродий, а Ат предостерегал насчет их посещения. А вот тут норды, но они слишком далеко к северу. Интересно, снег я здесь видел, а полюса имеются? Или климат относительно ровный по всей планете? Рисковать или нет? Ладно, поговорю сначала с местным лордом, авось что-нибудь новое сообщит.
– Господин, вас проводить в купальню или сразу в комнату?
– Спать потом, сначала помыться.
– Следуйте за мной, господин.
Подхватываю кота с рюкзаком и иду за полудемоницей. Да, неплохо тут повеселились – свежей кровью пахнет, непроизвольно облизываюсь. М-да, общение с вампирами до добра не доводит! Спускаемся в подвал, девушка открывает дверь, и из-за нее вырываются клубы пара. Горячие источники?
Эх, как же хорошо! Лежу в небольшом мраморном бассейне, полном горячей воды. Мыло тоже есть – небольшой флакон зеленоватой жидкости справа, рядом с мочалкой. Траншейник под боком лежит, заржаветь не успеет. Да, я параноик, но лучше так, чем быть доверчивым трупом!
– Помыться не желаешь? – интересуюсь у Торка, возлежащего на лавке.
Ответом мне служит ленивое мяуканье и ехидный прищур зеленых глаз.
– Как хочешь, – с головой погружаюсь в воду.
Через пар секунд ощущаю постороннего, сосредоточиваюсь и вижу, точнее, чувствую биение сердца. Способность полезная, но работает в радиусе максимум девяти метров, не больше. Живой приближается. Отталкиваюсь ногами и вылетаю из купальни, с зажатым ножом в руке. Ничего практически не видно – мокрые волосы залепили лицо. Дергаю незнакомца за руку, поворачивая к себе спиной, затем обхватываю правой рукой за торс и приставляю клинок к горлу. Эмк, под ладонью ощущаю характерную выпуклость с пирсингом. Не убирая траншейник, скольжу ладонью вниз, раздается стон удовольствия. Отталкиваю девушку от себя и, резко встряхнув головой, убираю волосы с глаз.
– И что тебе нужно? – перехватываю нож обратным хватом.
– Я думала, что господину может понадобиться помощь, – она невинно хлопает глазками с пушистыми ресницами и облизывает пухлые губки, хвост так и гуляет по ее телу.
– Сам управлюсь, – игнорирую неприкрытый намек. – Подожди за дверью.
Возвращаюсь в воду и быстро домываюсь. Вытершись простыней, лежащей на скамейке, одеваюсь в чистое. Хорошо-то как!
– Показать вам вашу комнату?
– Да, было бы неплохо. И кто тут может постирать мои вещи?
– Я отнесу, господин.
Передаю ей стопку, с лежащими сверху портянками, с таким сногсшибательным амбре, что можно и сознание потерять! Надо придумать артефакт для стирки, или узнать подходящее заклинание. Полудемоница с каменным выражением лица принимает вещи. Сильна!
На этот раз поднимаемся на третий этаж.
– Вот эта ваша комната, господин, – она обозначает поклон и начинает уходить.
– Постой, – придерживаю ее за локоть. – Сколько с меня?
– Один золотой.
Забавно, миры разные, а ценности одни и те же. Покопавшись в сумке, достаю и вкладываю ей в ладонь две монеты.
– Меня до утра не беспокоить.
– Хороших снов, господин, – и девушка удаляется, покачивая всем, чем только можно.
Вот же дитя суккуба!
Не царские хоромы, но могло быть и хуже. Главное – есть кровать! Задвигаю засов на двери и опускаю на постель чекан. Ослабив ремни бригантины, снимаю сапоги с портянками и ложусь сам.
Полтора часа ворочаюсь, а сна ни в одном глаз! Придеться прибегнуть к тяжелой артиллерии. Наполняю котелок водой на треть и начинаю отбирать подходящие растения.
Теперь вскипятить, дать слегка остынуть и выпить. Пара глотков и отключусь до утра.
Жаль, что часто пить этот отвар нельзя – многие травы достаточно ядовиты, но в малых дозах можно.
Просыпаюсь ближе к рассвету, и никакое снотворное не в силах перебить эту привычку. Торквемада спит на груди, а неизвестно откуда взявшаяся Неф под боком, обняв за шею и забросив ногу на пояс. А ведь я дверь на засов запер. Зря светильник не погасил – с их способностями управлять тенями, отодвинуть его не проблема. Или надо было нарисовать те знаки из мастерских подземников. Теперь тень мой враг, забавно.
– И как это понимать?
– Извини за вчерашнее, – бормочет вампирша, утыкаясь носиком мне в шею.
– Что, женские заморочки одолели?
– Что? Тьфу, ну у тебя и шуточки! Извини, просто я никогда так на долго не покидала дом…
– А я там не был уже года четыре, а то и больше, уже сам не помню. Так что не трави душу!
– Извини, – она прижимается еще плотней.
– Пора вставать, мне надо с лордом местным встретиться.
– Ты не сердишься?
– Успокойся, – сгоняю кота и перекладываю вампиршу к стенке.
Встаю и пошатываюсь: голову пронзает вспышка острой боли. Массирую виски, похоже с травами вчера перехимичил, но хоть выспался.
– Я тебя здесь подожду, хорошо?
– Жди, – говорю из небольшой ванной.
Напольная ваза в роли унитаза, раковина и небольшое бронзовое зеркало. Света нет, или я не нашел где он включается. Совершив утренний моцион, и даже побрившись и укоротив изрядно отросшие ногти, хотя делать это ножом еще то удовольствие, беру сундучок карликов и спускаюсь в общий зал.
– Господин желает позавтракать? – к столику подходит знакомая полудемоница.
– Да, мяса с кровью и какой-нибудь салат. И кувшин простой воды.
– Вам придется немного подождать – повар еще не проснулся, – извиняется девушка.
– Ничего страшного, я не спешу.
Она кланяется и уходит. Нет, все же не пойму: они управляют хвостом или он сам по себе движется?
Пока жду еду, принимаюсь за изучение карты. М-да, как-то странно населен этот мир. На всю планету где-то семь обитаемых долин? Не верю! Площади возделываемых земель слишком маленькие. Даже если они собирают по два урожая в год, то правители должны ограничивать численность населения. А это слишком опасно, какая-нибудь эпидемия и все, поминай, как звали. Привычных мне магов тут не наблюдается, хотя могу и ошибаться.
– Ваш завтрак господин, – вырывает меня из раздумий голос официантки.
– Благодарю, – протягиваю ей десяток золотых. – За постой и питание на восемь дней. В мою комнату не входить.
– Хорошо господин, – она вновь кланяется и уходит.
Хорошо, что грудь у нее небольшая, иначе это смотрелось бы комично.
Только успеваю поесть, как в помещение заваливаются два «шкафчика». Полудемоны, как и тот, что принял у нас виверну, упакованы в полные латы, ростовые щиты, на поясе полутороручные мечи. Шлемов для цельного образа не хватает.
– Это вы прилетели вчера на виверне?
Киваю, продолжая их разглядывать. Что-то они нервничают, с чего бы это?
– Лорд Кир желает вас видеть!
Ранняя пташка он, полдевятого всего.
– Идем, – поднимаюсь со скамьи. – Вы – впереди.
– Но…
– Или остаемся здесь и ждем уважаемого лорда Кира здесь.
Полудемоны переглядываются и бухая ножищами идут к выходу.
Проходим к дальнему краю пещеры. Небольшая площадь окружена башнями, соединяясь ажурными мостиками с большой, центральной башней. Было бы симпатично, если бы строили по отвесу и уровню! А так… Все под разными углами, все наклонено и эти мерзкие психоделические узоры повсюду! Интересно, как они умудряются нормальную мебель делать?!
Заходим в холл. Еще четыре таких же «шкафчика». Ко мне подходит самый высокий и пристально смотрит мне в глаза. Хотя это сложновато – тень от капюшона больно густая.
– Оставь оружие здесь!
Молча отдаю ему поясной набор с оружием. Наивный, я сам по себе опасен. Особенно когда не высплюсь!
– Что в сундуке?
– Не знаю, подземники просили передать лорду Киру.
Он достает из-за пояса костяной жезл и направляет его на сундучок.
– Иди, на лестнице тебя встретят, – через пару минут произносит старший охраны.
А там меня поджидает очередная полудемоница. Снова отмахиваюсь от эмпатии. Раздражает, они специально или просто не могут ее контролировать?! На этот раз девушка с кроваво-красной кожей, иссиня-черной гривой волос, рожек нет, а ноги оканчиваются трехпалыми птичьими лапами с немаленькими когтями. То, что я сначала принял за плащ, оказывается кожистыми крыльями.
– Следуйте за мной, уважаемый! – певуче произносит она и, развернувшись, начинает подниматься.
А хвост тоже имеется! Поднявшись на два пролета, останавливаемся перед высокими дверьми, охраняемыми очередными метисами. Причем магами, или просто обвешанными артефактами по самое, что называется – «не могу». Ни слова не говоря, они распахивают створки. Веселые швейцары.
Ой-е, ну и тронный зал: скошен вправо, бугристые стены, поддерживающие потолок, витые колонны тоже скособочены под разными углами. И повсюду узоры, эти мерзкие узоры! Воздух холодный, зато цвета, в которых выдержано все, мне нравятся – черный с багрово-алым. Трон вообще выглядит как творение авангардиста, мучавшегося жутким похмельем. Ибо на трезвую голову такое создать невозможно, у меня нет даже слов, чтобы описать его! А на нем восседает фигура в роскошном балахоне, на лице гладкая вороненая маска и венец с крупным криво ограненным рубином.
– Приветствую вас, лорд Кир! – останавливаюсь в пяти шагах от него, ставлю сундучок на пол и отвешиваю короткий полупоклон.
– Странник, откинь капюшон! – и снова волны эмпатии…
– Подземники просили передать вам это, – пинком отправляю свою ношу к подножию трона.
– Я сказал – покажи лицо! – в голосе мешается удивление с недовольством. – Ты разговариваешь с лордом!
– Сними маску – ты говоришь с вассалом Предвечной! – кривлю губы в усмешке.
– Я прикажу казнить тебя! – ешкин кот, ничего оригинального придумать не могут!
– Конечно, – киваю я, – так что, покажешь свое лицо?
– Странник, ты испытываешь мое терпение! – напор эмпатии увеличивается.
– Как же скучно, – прикрываю зевок ладонью. – Твой дар на меня не действует, но так и быть – смотри.
Откидываю капюшон назад.
– Ты тоже… Но почему…
– Изъясняйтесь ясней, лорд Кир. Вы же облеченный властью полудемон, а не базарная торговка.
– Ты такой же, как и мы! – вот так удивил, но вообще-то я лучше.
– Не совсем, а что?
– Я должен узнать, это может быть тем недостающим, – бормочет лорд, – да, возможно…
– Рад был вас увидеть, прощайте, лорд Кир! – отвешиваю полупоклон и начинаю уходить.
– Стой!
Поворачиваюсь и вопросительно изгибаю бровь.
– Идем – поговорим, – он встает с трона и по взмаху его руки, часть стены растворяется в воздухе.
За иллюзией оказывается очередная винтовая лестница.
– Идите вперед, – снова отвешиваю короткий полупоклон, – а то меня нервирует чье-либо присутствие за спиной.
Из-под маски раздается приглушенное хмыканье, но лорд кивает и начинает подъем.
Очередной кабинет-лаборатория-библиотека-леший пойми что. Пока разглядываю обстановку, краем глаза замечаю, как в меня летит что-то темное. Припадаю на одно колено, ставлю щит и ладонью отбиваю это нечто в сторону. Раздается звонкий женский смех. Не может быть…
Неспешно встаю на ноги и поворачиваюсь к источнику смеха. М-да, лорд оказался девушкой. Точнее очередным метисом. Голубоватая кожа, белоснежные волосы заплетены в косу и переброшенные через плечо, породистое личико и пронзительно-синие глаза, без намека на зрачок с белком. А вот хвоста нет, жаль – забавные они.
– Забавно, – киваю я, – и к чему этот маскарад?
– Так нужно, поговорим? – она садится на стол, слегка откидываясь назад опираясь на руки.
– О чем?
– О тебе, обо мне, о нас.
– Нет никаких нас, но я готов тебя выслушать.
– Я полудемон во втором поколении. Мой отец бежал от своих соплеменников и пришел в эту долину. Здесь родилась я, и вот уже сорок лет являюсь лордом Киром.
– А зовут тебя Кира.
– В коротком варианте да, полное имя ты не выговоришь, да и не нужно оно тебе.
– Все это интересно, но давай перейдем к главному вопросу – что тебе нужно от меня?
– Я хотела бы исследовать тебя, и если все сойдется… Хотя об этом еще рано говорить.
– Что я буду иметь с этого?
– Ты не хочешь помочь красивой девушке? – она наивно хлопает ресницами.
– Твои чары на меня не действуют, так что…
– Какой ты корыстный! – она прогибается в спинке, визуально увеличивая грудь.
– Какой есть, – прислоняюсь к стене, – если есть интересные знания, то думаю, мы договоримся.
– Возможно и… – наш разговор прерывает дребезжащий перезвон.
Лорд соскакивает со стола и быстро облачается в свои одеяния.
– Договорим позже, они пришли слишком рано. Есть желание – можешь посмотреть на нордов.
Киваю и иду за ней.
– Стой здесь, – она взмахивает рукой, затем быстро проходит и присаживается на свой трон.
Хм, а иллюзия прозрачна с этой стороны. Посмотрим на жителей той долины, а то у всех странные интонации, когда говорят о них. Страх, ненависть, презрение и уважение – все это переплелось в разных пропорциях.
Трое, двое под два метра ростом, комплекцией похожи на шкафы, с белоснежной кожей и такими же волосами. Альбиносы? Да нет, глаза вполне человеческие. Кожаные штаны, шкуры каких-то ящеров наброшены на манер плащей – вот и вся их одежда. А вот третий… Примерно мне по грудь, фигуры не видно – закутан в просторный балахон. Только воздух дрожит вокруг его фигуры, как марево над асфальтом в жаркий день.
– Что вас привело ко мне? – звучит холодный, с металлическими нотками, голос лорда.
– Твои демоницы, – трескуче начинает мелкий, – в очередной раз воспользовались своими чарами! Мой воин лежит обессиленный!
– Приношу изменения. Виновные будут наказаны, и такое больше не повторится.
– Надеюсь, иначе… – с угрозой произносит он.
– Ты не веришь моему слову?! Да и думаю, твой воин сам виноват!
– Он мужчина! А они ходят без ничего и трясут своими прелестями!
– Я разберусь, можете идти!
Резко развернувшись, мелкий шагает к дверям тронного зала. Телохранители, бухая ножищами, топают за ним. Хм, не пойму я, метисы, как метисы. Или я просто чего-то не знаю и не понимаю?
– Снова! – восклицает лорд. – Что мне с ними делать?!
– Нечего было демонов похоти использовать.
– Ты думаешь так много подходящих для спаривания есть? Видел тех громил? Знаешь, что остается от женщины после родов?
– Предполагаю, – перед глазами возникает омерзительная картинка. – Тогда одень их и научи контролю над способностями.
– Думаешь, это так легко? – возвращаемся в кабинет, она снова сбрасывает мантию с маской, и устраивается на столе.
– Не вижу ничего сложного, – пожимаю плечами и без приглашения, устраиваюсь в кресле.
– У меня подобные способности гораздо слабее, да и одежда мне нужна – я все же лорд.
Есть идея, как знания получить, да и Неф пристроить.
– Сколько их у тебя?
– Два десятка. Понимаешь, за ними будущее! Они совершеннее людей!
– Ага, был один такой же лидер, закончилось для него, правда, не весело.
Кира вопросительно вскидывает тонкие брови.
– Напал не на тех, и пришлось ему яд пить. У меня есть предложение.
– Какое?
– Со мной прибыла девушка, она научит твоих метисов контролировать дар. Я же решу вопрос с одеждой.
– Что ты хочешь за это? Только учти – если все получится!
– Для нее – жилье и питание. Для меня – знаний.
– Договорились, – она протягивает мне изящную кисть с аккуратно подстриженными ноготками, осторожно сжимаю ее.
– Тогда пусть меня проводят к портному, а через час после заката собери своих демониц вместе.
– Аль проводит тебя, – кивает она и быстро что-то пишет на куске пергамента. – Они будут исполнять твои приказания. Теперь иди!
Только за моей спиной бесшумно закрываются двери тронного зала, как ко мне, покачивая бедрами, подходит ранее виденная крылатая девушка. Молча протягиваю ей записку.
– Следуйте за мной, господин, – она кланяется.
Десять минут, и мы стоим у очередной башни, на этот раз двухэтажной. Заходим, большая комната, два стола, стеллажи с рулонами ткани и шкурами. А вот и портной. Обычный парень, худой и высокий, с порывистыми движениями. Одет в серые штаны и такую же рубаху, на ногах – кожаные тапочки. На шее болтается веревка с узелками, а из кармана торчит линейка и ножницы.
– Борг, лорд Кир приказал тебе помочь этому господину.
– Хорошо, хорошо. Что от меня требуется?
– Для начала снять все нужные мерки с этой девушки, – киваю на метиса. – Затем будем шить одежду.
– Сейчас, – он сдергивает веревку и мелким бесом начинает кружить вокруг Аль, периодически записывая данные на листке пергамента.
Как только он заканчивает, девушка уходит.
– Так что мы будем делать?
– Видишь мой балахон? – дождавшись кивка, продолжаю: – Шьем такой же, но без рукавов, чуть ниже середины бедра, с открытой спиной и глубоким вырезом на груди. Капюшон не нужен. Все ясно?
– Да, господин.
– Тогда начинай, а я пока еще подумаю, – устраиваюсь на скамье, и начинаю делать наброски угольком на столешнице.
До заката работаем: он шьет, а предоставляю идеи. Узнал интересное заклинание: они кож не шьют, а сращивают. Жаль, что на живых не действует, хотя если посидеть и подумать… Заодно сделали широкий ремень через плечо для моей новой поясной сумки, вот теперь можно ее полностью загружать.
Балахоны, платья, шортики, кожаные брюки в обтяжку, корсеты, стринги… В общем, все что смог вспомнить эротического, но достаточно приличного, из моего родного мира воспроизвели.
– Упакуй вещи, – потягиваюсь, – и вечером ожидай наплыва девушек.
Забираю тючок и иду на постоялый двор.
– Л'ис! – на шее повисает вампирша.
– Привет, – целую ее в щеку. – У меня есть вопрос.
– Да, – она обнимает меня ногами за талию, то же мне нашла баобаб.
– Ты своей эмпатией же управляешь? Другого сможешь научить?
– Да, но это сложно и долго.
– Надо, красавица, – присев на кровать, глажу ее по спинке. – Есть шанс, что ты станешь не последним человеком в этой долине.
– А что нужно? – прикрыв глаза, она почти что мурлыкает.
– Научить метисов управлять своими способностями.
– Я постараюсь.
– Умница, ты тогда готовься, а я с Торквемадой пойду поем.
– Хорошо, я тоже скоро спущусь.
Суп, мясо и простая вода. Незамысловато, но вкусно и сытно.
Одновременно с Неф, к моему столику подходит Аль.
– Лорд Кир приказал проводить вас, – с поклоном произносит она.
– Веди, – беру Неф под локоть, Торк сам запрыгивает мне на плечо, растолстел он.
Показ мод проходит на ура. Особенно после моей короткой речи, на тему того, что когда все тело обнажено то это скучно. А уж когда таких девушек много, то они не особо интересны. Поверили. Хотя должен признать, что эмпатия двадцати метисов это что-то! Пришлось даже «Щит маны» использовать.
С Кирой тоже нормально все прошло: она получила пол флакона моей крови, я же получил весьма интересные знания по магии, связанной с ней. Честно говоря, меня пугает это. Боюсь того, что показало зеркало. Вдруг это было мое будущее?
А вот Неф после первых занятий начала жаловаться, что ее домогаются. Пришлось провести разъяснительную беседу с этими девушками. Хорошо хоть без смертоубийства и почти без членовредительства обошлось.
Целителя, способного помочь с моей бессонницей не нашлось. Видно это судьба, а скорее очередное проклятие. Зато магия теней продвигается, как и техники псоглавцев. Про магические татуировки метисы отказались говорить, еще одна государственная тайна. Месяц пролетел незаметно, пора в дорогу. Напрямую к нужной долине, больше никаких вариантов не нашлось.
Сколько времени уже прошло, а от Ата нет никаких известий, беспокоит это. Хотя если он погиб или его пытали бы, то думаю, что я об этом узнал от своей спутницы – мало того, что именно он ее обратил, так еще и родная кровь – сколько-то раз правнучка. Эх, надеюсь у него все получится!
Бурно попрощался с Неф, заготовил провизии и, не смотря на протесты Торка, искупал его. Пора!
– Жаль, что ты так изменился, – на прощанье произнесла Кира. – Наш ребенок мог бы стать правителем, как минимум, этой долины.
– Что поделать, – провожу кончиками пальцев по ее маске. – Прощай!
– Прощай, удачи тебе!
Запрыгиваю на спину виверны, дергаю поводья, и она взлетает, неся меня на встречу с неизвестностью…