Второй день, как я покинул заставу казаков. Кошевой выделил двух скакунов и припасов. Хорошо, что уехал – мой организм против такого количества алкоголя! Я их понимаю: зима, в набег не сходишь, вот и остается только пить.
Сейчас череп верну, а потом в Раздор – нынешнюю столицу донского казачества. И напоследок в Москву. Похоже, что части древка, хранятся в легендарной библиотеке первого русского царя. Правда, слабо себе представляю, как буду ее искать. Не подходить же к самодержцу с фразой: «Ванька, покажи свою либерию, а то мне читать нечего!». Да он меня сначала на дыбу отправит, а потом на сырых дровах сожжет!
Можно и останавливаться, завтра к полудню достигну нужного острова. А потом придеться гнать лошадей, до Раздора почти сто верст, а это примерно пять-семь дневных переходов!
Костер, суп из мороженого мяса с пшеном и горячий отвар из шиповника. Да и боли почти прошли, лепота! Да, временами бывают приступы, но как это прекратить не знаю. Можно конечно поискать хорошего знахаря, но это время, которого у меня нет. И сомнительно, что они знают, как лечить подобное. Снова все навалилось как снежный ком: и эти рыцари, и слово, данное волхву, а так же будущая война с османами, на которую мне обязательно нужно попасть! Там будет столько смертей и страданий, что хватит энергии на открытие портала. Эх, снова строю планы. Успел забыть, чем закончился предыдущий…
После медитации, ложусь спать. Торквемада снова пристраивается под боком и негромко мурчит.
– И почему там не остался? – чешу его за ушками. – Василиса о тебе позаботилась бы – ты ей понравился.
Кот возмущенно мяукает и кусает меня за руку,
– Эй, я просто предложил! Ты сам видишь, какая у меня спокойная и сытая жизнь.
Он переползает и начинает тереться головой о мою щеку.
– Ладно, хвостатый: я предложил – ты отказался. Потом не жалуйся.
Утром разогреваю остатки ужина, а Торку выделяю кусок мяса. Лошадям насыпаю овса и топлю снег в объемной торбе. Нет, все же из ездовых животных, самые лучшие это ящеры. Как с ними просто: и пьют мало, и пропитание сами в состоянии поймать!
Ого, ничего себе остров! Весь, кроме узкой полосы пляжа, зарос густым ельником и кустами! И как я буду тут искать этот несчастный череп?
Коням слегка ослабляю подпруги и привязываю к дереву. Рюкзак вешаю на дерево.
– Ты со мной или тут останешься? – интересуюсь у кота.
Он с разбегу прыгает мне на спину и ложится на плечи пушистым воротником.
– Лентяй, но хоть шею не продует – беззлобно усмехаюсь, активирую артефакт морока возле лошадей и углубляюсь в лес.
Да откуда здесь столько деревьев?! До этого были одни чахлые рощи, а тут какие-то джунгли! Вроде и снега немного, а идти тяжело – то ногой за корень запнусь, то в яму наступлю. Было бы сейчас лето, то тогда понятно – леший развлекается, но почти в середине зимы?!
К закату едва держусь на ногах: и топором пришлось помахать, и «Поиск» слишком часто использовал. Превозмогая боль, развожу костер, ужинаю и проваливаюсь в зыбкое забытье.
Утром с трудом поднимаюсь с лежанки. Эх, сейчас бы литр-другой свежей крови! Или использовать анальгетик из аптечки, но его и так мало, надо экономить. Найду череп и поеду к этому волхву, авось советом поможет.
В горло кусок не лезет, а вот Торквемада с удовольствием уплетает мясо. Хм, а вот с чего у меня появилось такое пристрастие к крови? Неужели одноименная ветвь Искусства так влияет? А может быть именно так, и становятся вампирами. На солнечный свет и серебро пока нормально реагирую, или вот именно, что пока? Эх, снова одни вопросы…
Через силу съедаю кусок мяса с хлебом и запиваю водой. Затем сажаю кота на плечи и снова углубляюсь в лес.
Не задолго до заката, Торк начинает шипеть, шерсть на загривке вздыбилась, зеленые глазища сверкают. И? Ничего нет, деревья как деревья.
– Успокойся, ничего там нет!
Кот не унимается, лишь сильнее впивается когтями мне в плечо.
– Ладно, – сдаюсь я, – сейчас пойду туда, доволен?
Он слегка успокаивается, но так же продолжает хлестать хвостом по моей спине и шеи. Перехожу на магическое зрение. Самые обычные деревья. Пройдя пару шагов, у меня возникает ощущение, что я что-то забыл на стоянке, а в этом месте ничего нет, да и уже смотрел здесь. Да, надо бы проверить как там лошади с моими пожитками. Кот же не желает успокаиваться. И чего это он?
На полпути к пляжу, понимаю, что это были не мои мысли! Вот так морок!
– Хороший, кот, – глажу хвостатого по голове.
Останавливаюсь в десятке метров от того места. Хвостатого сажаю на ветку, взвожу курок обреза и активирую «Щит крови». Ни смотря на внушаемые мысли, продолжаю идти вперед. И когда кажется, что врежусь лбом в ствол сосны, передо мной открывается большая поляна.
– Упертый ты, – вздыхает пожилой мужчина, опираясь на посох.
Умное лицо с тонкими чертами и козлиной бородкой. Волосы зачесаны назад и сдерживаются плетеным ремешком. На нем балахон из небеленого полотна, подпоясанный широким кожаным ремнем, через плечо свисает холщовая сумка. И все бы хорошо, только сквозь мужчину видны деревья на противоположном конце поляны!
– Что поделать? – крепче сжимаю оружие. – Мне нужен череп.
– Выбирай, – призрак указывает посохом в сторону, – мне не жалко.
Скашиваю взгляд и замечаю аккуратную пирамидку черепов, выбеленных временем и дождями.
– А твой там есть?
– Нет, – усмехается мужчина, – а вот твой скоро будет, если не развернешься и не уйдешь!
– Может, договоримся? – предлагаю я.
Пока продолжается беседа, магическим зрением окидываю поляну. А пирамидка не так уж и проста: от нее тянется едва заметный энергетический канал к призраку.
– О чем? Золото, власть и любовь мне уже не нужны!
– Тебе – покой, мне – череп, который ты хранишь.
– Это гибель Руси, – качает головой он. – У тебя пока есть выбор…
– Знаю, но честь дороже жизни, – вскидываю обрез и стреляю по черепам.
Призрак вскрикивает, становиться чуть нематериальней, и несется на меня. Подставляю под удар посоха чекан. Стреляю еще раз. Осечка. Следующий удар приходится в плечо. Щит выдерживает. Снова осечка. Значит рукопашка.
Обрез в кобуру и в призрака летит сгусток огня. Бесполезно – он пролетает сквозь него и обугливает кору на дереве. Выхватываю траншейник. Отбиваю посох в сторону, принимаю удар кулака на плечо и всаживаю клинок в тело призрака. Он шипит и отлетает назад на пару шагов.
Срываюсь с места в направлении черепов. «Зажигаю» чекан и начинаю крушить их. В стороны летят осколки костей. Удар в спину швыряет меня вперед. Перекатываюсь через плечо и, пошатываясь, поднимаюсь на ноги. Щит исчез, а четверть черепов целые, плохо. И «Свитков крови» не осталось, а от обычной магии точно отключусь. Придеться рискнуть!
– Продолжим, – шиплю сквозь стиснутые зубы и использую «Ускорение».
В глазах темнеет. Бросаюсь вперед. Руку с траншейником обжигает холод. Не глядя, отмахиваюсь. Зрение слегка проясняется, и я вижу перед собой оставшиеся черепа. Из последних сил снова «зажигаю» чекан и докалываю их. Новый удар в спину, боль и яростный крик, бьющий по ушам.
Переворачиваюсь и вижу, как призрак медленно тает в воздухе.
– Ты! Эта кровь будет на твоих руках!
Значит, и его кости были там. Но хоть посмертное проклятье в нагрузку не получил.
Сажусь и осматриваю левую руку. Одежда целая, а рука и спина, судя по боли, – нет. И не посмотришь же: для этого по пояс раздеваться надо! Череп, а потом до стоянки.
Доползаю до остатков пирамидки. Расшвыриваю осколки. Где он?! «Поиск» и я теряю сознанье.
Прихожу в себя примерно за час до заката. Заклинанье показало, что он тут. Значит, копать, причем лезвием чекана – лопатка в рюкзаке осталась.
Наконец-то! Отбрасываю остатки почти сгнившей рогожи и рассматриваю череп. Обычный козий, но весь покрыт резьбой: тонкими извилистыми линиями, сплетающимися в завораживающий, почти гипнотический, узор. Убираю его в сумку. Опираюсь на чекан и поднимаюсь на ноги. Ох, как штормит! Точно как после посиделок с казаками.
– Ты был прав, – говорю коту сидящему на той же ветке, где я его оставил.
Он протяжно мяукает и спрыгивает вниз.
Ох, и закат уже давно прошел. А я никак не могу дойти до места стоянки: шатает, ноги подкашиваются, и я падаю на землю, но с упорством, достойным лучшего применения, продолжаю двигаться вперед.
Я смог! Теперь развести костер и вколоть себе анальгетик.
Пламя весело пожирает дрова, боль притупилась. Расстегиваю ремень, кое-как снимаю мантию, бригантину с наручами и поддоспешник. Закатываю рукав. М-да, ну и зрелище! Был бы я прошлым студентом, то меня наверняка бы вырвало: кожа с мясом отслаиваются, не поймешь – то ли обморожение, то ли ожог. На спине, наверно, то же самое. И как это лечить? Ритуал исцеления не потяну – состояние и так полутрупное. Кочевников рядом не наблюдается.
Мой бегающий взгляд останавливается на лошадях. Вроде бы потеря полулитра крови для них не смертельна, за пару дней восстановятся. Монголы так поступали, да и все равно другого способа не вижу!
Сцеживаю в котелок кровь, а коням даю двойню порцию овса. Перед сном надо будет напоить их укрепляющим отваром.
Сжимаю зубами деревяшку и начинаю срезать омертвевшие ткани. Ешкин кот, больно! По щекам стекают кровавые слезы.
Фух, вроде все. Сплевываю щепки, в которую превратилась ветка. Смачиваю ватно-бинтовые тампоны и приматываю к ранам. Остатки допиваю. Хорошо!
Покормив кота и плотно поужинав, а то жор напал – видно регенерация пошла, ложусь спать. Коней варевом напоил, к лешему эту медитацию, вымотался по самое не могу!
Утром с трудом продираю глаза. Умываюсь снегом и через силу ем: организм требует, а желания нет. Хвостатый с громким урчаньем грызет мясо.
Кони накормлены и оседланы, можно и волхва проведать. А то вдруг помер в печати Чернобога? Улыбаюсь немудреной шутке, сажаю Торка за пазуху и отправляюсь…
Пейзаж поражает своим разнообразием: камыши вдоль берега, степь с редкими холмами и такими же рощицами по одному берегу, а что на втором не видно – больно он крут, но скорей всего то же самое. Еще и ветер бросает в глаза колючие снежинки, от чего приходиться щуриться, да и неприятные ощущения на коже лица не прибавляют радости. И так уже пять дней!
Вот и остров. Самочувствие серединка на половинку, но анальгетик не колол: пополнить его запасы просто негде! Да и раз чувствую боль, то значит, еще жив. У мертвых по определению ничего болеть не может.
Хм, лошади вроде прыгают или нет? Сейчас проверю. Беру повод второй в руку, и посылаю их в галоп. Полынья все ближе. Кони прыгают, с трудом удерживаюсь в седле. Вот под копытами хрустит песок вперемешку со снегом и хвоей.
Спускаюсь и начинаю заниматься хозяйственными делами: дров для костра, лошадей почистить, покормить и привязать к дереву. Вот и солнце давно минуло зенит.
– Торквемада, остаешься за главного! – усмехнувшись, продолжаю: – Ужин, так и быть, можешь не готовить.
Когда добираюсь до поляны, солнце уже скрывается за горизонтом.
– Ты уже собрал посох? – вместо приветствия, произносит волхв.
– Три части, но сейчас мне нужна твоя мудрость.
– А когда принесешь мне его? – продолжает гнуть он.
– Думаю что осенью. Так ты мне поможешь?
– Придется, – мужчина подходит к границе круга, – что у тебя стряслось?
Коротко пересказываю последние приключения, делаю акцент на том, что повредил энергоканалы тела запредельными нагрузками и опуская малозначимые детали.
– Хм, – волхв начинает перебрасывать посох из руки в руку, – никогда с таким не встречался. Приходи завтра после полудня – мне нужно подумать.
Киваю и ухожу. Эх, еще один день потерян. А там скоро весенняя распутица, да и казаков придется нагонять по пути в Москву. Думал вместе с ними из Раздора ехать, но видно не судьба. И почему фортуна всегда поворачивается ко мне своими нижними девяносто?
Плотно ужинаю и погружаюсь в транс, совмещенный с медитацией – посмотреть, что в организме происходит.
Все еще хуже, чем было: каналы зияют разрывами, видны потемнения. Ешкин кот, неужели снова менять тело?! Суккубе под хвост такое бессмертие! Ну почему, почему я не изучил хотя бы основы целительства, пока был на Земле, пусть и альтернативного? Стал обычным боевым магом, только группы поддержки не предвидится!
Спать, спать и еще раз спать! А то так и до харакири додумаюсь.
Выспаться не удалось, снова кошмары. Правда, меня удивляет, что новых лиц не прибавилось, хотя уже многих в этом мире на тот свет отправил. Не то чтобы меня это огорчало, скорее наоборот, просто удивляюсь.
– Как, вспомнил что-нибудь? – интересуюсь у волхва.
– Нет, – качает он головой. – Единственное, что пришло в голову – принести жертвы богам…
– В них уже давно не верят, да и капищ не осталось.
– Ищи! Это наша вера! – он бьет посохом по земле.
– Ты определись, мне капища искать или твой посох? – язвительно спрашиваю я.
– Не играй словами, смертный!
– А ты не указывай мне! – огрызаюсь в ответ. – Не можешь помочь – так и скажи! И не надо мне невыполнимые советы давать!
– Ладно, извини. Но никогда о таком и не слышал, и тем более не встречал.
– Ясно. Вернусь, когда добуду посох.
Вернувшись на пляж, вижу, что костер почти прогорел. Подбрасываю поленьев и раскуриваю трубку.
Нет, должен быть какой-то способ исцелиться самому, должен! Помнится, когда прогонял сырую ману по каналам, то самочувствие улучшалось. Ритуал провести самостоятельно я не могу. Искать еще одного мага, который согласится мне помочь? С тем же успехом могу и капища поискать!
На колени ложится Торк и начинает негромко мурчать. Машинально поглаживаю его. Поменять тело? Так сколько времени придется потратить на его поиски и преобразованию в тело мага. Ладно, попробую идейку, если не получится, то буду искать другое решение. Или залягу на дно где-то на полгодика, и не буду отсвечивать. Только не нравится моей деятельной натуре этот вариант.
В очередной раз погружаюсь в транс. Сосредотачиваю внимание на самом маленьком разрыве вдоль позвоночника. Начинаю сгонять к нему всю доступную энергию. Резерв быстро пустеет, а изменений не видно. Начинаю тянуть силу из перстня…
Да, получилось! Сросся! Только это было самое маленькое повреждение, а маны ушла прорва! Практически три моих резерва, да и времени много потратил на это. Хм, значит, примерно два-три дня на каждое повреждение. Думаю, месяца за два-три управлюсь, да и то при условии, что не буду колдовать!
Ой, что-то есть захотелось. Первый котелок каши уничтожаю подчистую, но голод все не уходит. Варю добавку.
– Знаешь, – говорю коту, – если аппетит будет таким после каждой попытки, то припасов нам не хватит, а тебя есть жалко.
Он смотрит на меня как на дурака, подходит и бьет лапой по рюкзаку.
– Это тонкий намек, чтобы я рыбы наловил?
Торквемада презрительно фыркает.
– Молчал бы, лошадь Пржевальского, – достаю снасти. – Нет, мне с каждым днем все больше и больше кажется, что ты был человеком. Но за мерзкий характер тебя превратили в кота и послали мне, в наказание за все грехи!
– Ловись рыбка большая и маленькая, – приговариваю, забрасываю блесну в воду, – но лучше жирная и очень большая…
Два часа ловли и всего несколько окуней. Костлявые они, только уху из них и варить.
На сегодня все, а завтра казаков нагонять. Убираю снасти и начинаю чистить улов, пока он не замерз.
Утро встречаю в приподнятом настроении – первый, пусть и робкий, шажок к излечению сделан! Снова чищу зубы древесным углем с помощью пальца: что поделать, раз забыл положить щетку и прочие банные принадлежности? Эмаль белоснежная, десны не кровоточат и все это без современной химии. Предки не дураками были, котелок у них еще как варил!
Ух, километров двадцать семь за день проехал, да и медитацию на скаку практически освоил. Хотя должен признать – сложно сосредоточится и расслабится, когда тебя трясет. Теперь приготовить еду и можно снова своим здоровьем заняться…
Утро, а я только закончил, но хоть удачно. Разогреваю уху на углях, делаю зарядку и быстренько подкрепляюсь. Часть вареной рыбы отдаю коту.
– Хорошо тебе, ты всю ночь дрых! – говорю ему с легкой завистью в голосе. – А у меня такое ощущение, что мешки с цементом тягал на своем горбу.
Торквемада флегматично дергает хвостом, не отрываясь от завтрака.
– Можно ехать, – допиваю отвар и убираю котелок в рюкзак.
Хвостатый привычно отправляется за пазуху, а я в седло.
– Вперед, залетные! – несильно бью пятками под ребра коня.
Сначала все же гляну книги, доставшиеся от азовского колдуна, а уж потом займусь медитацией.
Первую бегло пролистываю и убираю в сумку – арабскую вязь мне не понятна. Придется искать переводчика, и смешно будет, если это окажется какой-нибудь религиозный текст! Вторая, как я уже заметил раньше, на латыни. Причем классической, ну это и неудивительно.
Кое-как продираюсь через первые страницы текста – больно почерк перегружен разнообразными завитушками. Я сказал бы, что автору сей рукописи, не в колдуны надо было идти, а в дизайнеры или ювелиры. Такие шедевры из под его рук выходили бы!
Продолжаю чтение. Это оказывается личный дневник. Нет, этому колдуну надо было в писатели идти, давно так не смеялся! «Только я припал к упругим персям будущей жертвы, как не заметно вошел учитель и принялся избивать меня своим дубовым посохом, приговаривая: «Не смей портить ценный материал!». А когда закончил воспитывать меня, то пообещал, что если такое еще раз повторится, то гурий у меня будет много, только мне будет все равно. Что бы это могло значить?». Или вот: «Учитель показал, как подчинить человека своей воли. Почему тот раб так прижимался и облизывал меня? Неужели это был вампир?!».
Периодически встречаются описания заклинаний и ритуалов, но ничего интересного или полезного. Хм, насколько я понимаю, то этот колдун входил в какую-то то ли секту, то ли ковен. Значит, мне придеться еще и опасаться их мести?!
Дневник зияет пробелами: не днями или неделями, а целыми годами. В последней трети колдун становится все мрачнее и немногословней. В основном идут жалобы на то, что его окружают «дети баранов и шакалов, которые не ценят вековую мудрость». Ого, он еще и некромантией увлекся! Надо было ему все же голову отрубить, а лучше раздробить на куски. М-да, теперь еще и его мести следует опасаться! Приму за правило: всем колдунам, магам и так далее, отрубать и сжигать голову. Это похлеще контрольного выстрела промеж глаз будет.
Эх, а создание той молнии не описано. Жаль, интересное было заклинание. Закрываю книгу, занимательное было чтиво.
О, уже темнеть начинает. Через часик можно будет останавливаться на ночевку. Из-за чтения маны подкопить не удалось, тогда хотя бы высплюсь.
Пока каша булькает на костре, решаю осмотреть раны. Разматываю бинт на руке и снимаю тампон. Вроде немного затянулась. Значит надо снова сделать компресс. Надеюсь, что лошадям это сильно не повредит, да и сцежу на этот раз немного, чтобы только на примочку хватило.
Поел, хвостатого нахлебника и коней накормил. Медитация и спать до утра.
Все тот же единообразный пейзаж, все тот же ветер, кидающий снежную крупу в лицо. Надоело! Да, вот так и скатываются в апатию…
Фух, еще два дня и я достигну Раздора! Лечение идет ни шатко ни валко: где-то одну пятую повреждений энергоканала вдоль позвоночника залечил и все. Еще и припасы заканчиваются, да и раны не заросли. Что-то не везет мне в последнее время.
Накаркал вчера – четверо кочевников на хвосте висят! И судя по нарядам не бедствуют: у всех поверху кольчуги надеты. И не убить, и не оторваться, со злости готов седло грызть!
– Не подведи, – шепчу, прижимаясь к конской шее, – хлебом до отвала накормлю, только не подведи…
Бросаю короткий взгляд назад: всадники начинают настигать меня. Бой принимать нельзя – все лечение пойдет насмарку!
Зубами стягиваю перчатку с левой руки и прижимаю камень перстня к конской шее. Начинаю подпитывать лошадь крохотными порциями чистой маны. Она издает звук, похожий на всхлипывание, но начинает бежать быстрее.
Ешкин кот! Тут до донской столицы казаков где-то два дневных перехода и ни одного разъезда, что за бардак?! Или безостановочно зипуны пропивают?!
Отвязываю поводья заводного коня. Хорошо, что свои вещи вожу с собой. Эх, как мне не хватает безразмерной сумки!
После избавления от второго скакуна, разрыв между мной и кочевниками начинает увеличиваться. Несильно, но заметно.
Погоню продолжается уже четвертый час. М-да, а у каждого из них по два заводных. А мана в перстне все убывает. Если к закату ничего не изменится, то придется принимать неравный бой с неизвестным концом. Сейчас бы пару гранат – взорвал бы лед за спиной, выиграл бы какое-то расстояние. Но чего нет – того нет.
Вдали, справа на холме, различаю какой-то смутный силуэт. Потихоньку начинаю забирать в ту сторону: выглядываю выезд на крутой берег Дона.
Вскоре силуэт превращается в строение: высокая сторожевая вышка, связанная из не ошкуренных бревен. Сверху наблюдательная площадка, крытая связками камыша. Там стоит мужчина, подробностей разглядеть не могу.
Где этот подъем на берег?! Перстень почти пустой, да и морда коня в пене, скоро падет! Вот почему-то именно в такие моменты особенно сильно хочется жить!
Кисть правой руки плотно прижата к шее лошади, так что кое-как, но расстегиваю кобуру обреза и взвожу курок левой. Освобождаю ноги из стремян и крепче сжимаю конские бока коленями.
– Держись, – заклинаю скакуна, – вывези до подъема, дальше постараюсь сам управиться!
Леший закрути этого наблюдателя! Спит что ли?!
Вон вроде более пологое место, попробую там.
Конь с трудом поднимается на вверх берега и начинает заваливаться в сторону. Я спрыгиваю из седла в противоположную сторону. Смотрю в сторону вышки, а вон и казаки едут. Проснулись…
До них еще метров двести, а первый всадник уже выскакивает рядом со мной. Разряжаю в него патрон со свинцовой картечью. Один готов.
А дальше все завертелось каруселью: кочевники, казаки, блеск стали, оскаленные конские морды. Звуки тяжелого дыхания, пронзительное ржание, невнятные ругательства и крики.
Победили… Без сил опускаюсь на снег, окрашенный в красный цвет как кровью, так и предзакатным солнцем.
– Ты кто такой? – спрашивает казак, остановивший коня рядом со мной.
– Путник, – безразлично отвечаю я, не поднимая головы, – можешь Лисом называть.
– Так это ты, – в поле зрения появляются носки сапогов, – «птичку» поймал?
– Значит, они добрались до вас?
– Еще вчера. Вставай, дам тебе сопровождающего – к атаману поедешь! А то после рассказов кошевого он очень хочет с тобой встретиться.
– Сейчас, – набрасываю иллюзию на глаза, пережидаю приступ острой боли и иду к своему скакуну.
– Ты что делаешь?! – вскрикивает казак, видя, как я пью лошадиную кровь.
– Пить хочу, а воду или кровь – мне уже все равно, – говорю, вытирая рот тыльной стороной ладони.
– Микола такой же, – подает голос другой всадник. – Видать тоже татары в предках были.
– Свечку не держал, но я считаю, эту землю своей родной и буду биться за нее до последнего вздоха.
– Ой, любо сказал! Сейчас братья коней поймают, да Андрей дорогу тебе покажет.
Пока есть время можно и труп обыскать. Массивный перстень, да массивный золотой браслет – больше ничего ценного нет. А остальных не я убил, тут все просто: кто убил, того и шкура. Жаль дробь терять: магию не используешь, а вручную ее долго выковыривать!
– Садись, и езжайте, а мы тут приберем, – говорит старший, когда остальные пригнали коней.
– О, они и мою лошадку захватили! – вскидываю рюкзак за спину, опираюсь ногой в стремя и взбираюсь в седло своей заводной лошадки. – А то пришлось бросить – один в чистом поле четверых не одолел бы.
– Зато нам добычу привел, – усмехаются казак, пока остальные обшаривают трупы и переметные сумки кочевников.
Заглядываю за пазуху: Торк вцепился в покрышку бригантины когтями и недовольно зыркает на меня зелеными глазами. Осторожно поглаживаю его сквозь балахон.
– Ранили что ли? – интересуется старший, проследив за моим взглядом.
– Нет, – приглаживаю бородку, – кот со мной странствует.
– Зело странный ты, да и креста у тебя не видно. Колдун?
– Какой есть, не все православные, но и веру поганых и лыцарей не принимал. Нет, кое-что знаю, кое о чем ведаю.
– Ведун значит, – кивает старший, убирая руку с шашки. – Ой как ты на Миколу-то похож, правда, он без кота.
– Одно дело делаем – Русь святую бережем…
Казаки крестятся. Видать правильно сказал, а значит, меньше дурной молвы обо мне пойдет. Двое всадников остаются возле трупов, а третий, видимо тот самый Андрей, направляет коня вдоль берега.
– К полуночи доедем, – негромко произносит он и подгоняет коня.
Вот и Раздор… А неплохое место выбрали: остров, на слияние двух крупных рек, густой пойменный лес, да и множество проток, где можно легко от врагов укрыться.
– Почти на месте…
Как же хорошо, что у меня осталась возможность видеть в темноте! И никаких зелий глотать не нужно! Хотя луна сегодня яркая, снег лежит – светло как днем!
– Нас свои в темноте не подстрелят? – перебиваю, заметив часовых, прохаживающихся по крутому земляному валу.
– Да не должны, – с сомнением в голосе, протягивает он.
– Ты хоть крикни, а то обидно будет.
Метров за триста он останавливает коня.
– Эй, не стреляйте! – сложив ладони рупором, кричит он. – Это я – Андрей!
– Так вот ты какой, Лис, – раздается ленивый мужской голос за спиной.
Спрыгиваю на снег и неторопливо разворачиваюсь. Молодой мужчина с не запоминающимся лицом, одет не по погоде: легкая телогрейка на голое тело, шаровары и сапоги. На кожаном поясе висит сабля и несколько кисетов.
– Так вот ты какой, Микола, – с той же интонацией, отвечаю я.
– Что-то ты плохо выглядишь – в домовину и то краше кладут.
– Не дав слова, крепись, а дав слово, держись. Только препятствий оказалось слишком много…
– Микола, ты нас проведешь, – влезает в разговор Андрей, – али мне дальше кричать?
– Проведу, – кивает казак и громко клекочет, как какая-то хищная птица, – а то от твоих криков у всех баб молоко пропадет. Ты что ль, младенцев кормить будешь?
Отсмеявшись, мы идем в городок. Часовые все так же продолжают нести караул на валу.
– Долго ждал? – интересуюсь у встречающего.
– Нет, у меня предчувствие было. Да и интересно было глянуть на человека, в одиночку спасшего дочку атамана.
– Кого?! – запинаюсь, и чтобы не упасть, опираюсь на плечо казака.
– Ты что не знал, что Василиса его дочка?
– Ешкин кот! Точно, кошевой же говорил про это, но когда спасал, то не знал кто она такая. Вижу, дивчина к стене у колдуна прикована, стою и думаю – зачем старикашке ее оставлять? Еще научит ребенка чему-нибудь плохому, вот и забрал с собой.
– Ну ты… – начинает хохотать он. – Тут атаман по царски тебя наградить собирается, а ты ради пакости ее спас!
– Надеюсь не женить меня на ней?
– Не, – мотает он головой, – жених у нее уже есть, весной думали свадебку сыграть.
– А как она в плен попала?
– В одиночку решила съездить, сокола своего кривокрылого проведать, а по дороге ее и схватили.
– М-да, ума видать совсем маловато, – поправляю капюшон.
– Дело молодое… – усмехается Микола.
– Так в чистом поле любиться-то холодно, – из ворота балахона высовывается голова Торквемады.
– Ты и с котом. А изба где?
– Убежала – ноги слишком длинные, да и холодно тут.
Посмеялись и идем дальше. Странный городок: скученные приземистые домишки, крытые камышом, но большая центральная площадь, где горят костры и слышно пьяные разговоры, и такие же песни.
– Пошли к Кругу, – провожатый кивает на небольшую группу людей, – а ты, Андрей, вертайся назад к товарищам.
Спускаю Торквемаду на утоптанный снег. Он мгновение постоял, а затем куда-то понесся, видать кошку учуял.
Пробившись сквозь толпу, и останавливаемся, не доходя пары шагов до атамана с кошевыми.
– Вот, Василий, тот, кто твою Василису спас.
С бревна встает богато одетый, невысокий мужчина с роскошными усами. За пояс заткнут пистоль, помимо уже привычной мне сабли.
– Ох, успокоил старика, – он стискивает меня в объятиях, – спас дочурку, а мы места себе не находили. Чем тебя наградить?
Медведь, а не старик! Аж ребра захрустели!
– Мне в Москву надо, – переведя дыхание, говорю ему.
– Скоро оставшиеся кошевые подъедут, «птичку» твою послушают, – начинает он, – обсудим и поедем.
– Вы шкатулку с письмами не потеряли?
– Все в целости. А ты садись – поешь, а то какой-то ты бледный и худой.
– Препятствий много было, не все смог легко осилить.
– Вот и отдыхай, силы копи! Скоро они понадобятся всем нам, отдыхай!
Киваю и отхожу к Миколе.
– Вы что, всю зиму так гуляете? – интересуюсь, отрываю куриную ножку.
– Зипунов набрали, да на мед обменяли, – он протягивает мне кружку. – Да и что еще делать?
– Это да, нечего, – делаю глоток, кислое вино. – А летом что?
– По походам: когда мы кочевников, когда они нас.
– Весело живете, – отрезаю ломоть от печеного кабанчика.
– Так между османами и Русью, мы одни стоим.
– Ничего, – снова наполняю кружку, – даст Бог – все изменится.
– Странно такое слышать, – он шепчет мне на ухо, – от чуди красноглазой.
– Хм, ты поменьше бы пил, – залпом опустошаю кружку, – а то уже мерещится тебе.
– Я из запорожских казаков!
– А я из далеких земель, и что? – беру пирог с рыбой.
– У нас знания от волхвов остались, и люди, умеющие то, во что не верят остальные.
– Успокойся, – подливаю ему вина, – слышал я о характерниках. Да только все меньше и меньше вас.
– Пока эта земля стоит, то и мы будем!
– Нет ничего вечного, – качаю головой, – но не будем о грустном. Давай пировать!
Погуляв часов до трех ночи, все разбрелись спать. Микола предложил остановиться у него.
Вот и жилище характерника, почти у самого земляного вала. Такой же приземистый домик, крытый камышом. Заходим внутрь. А, деревянный каркас и плетенки из ивовых прутьев или камыша, обмазано все это глиной. Такое здание быстро строится, да и в случае чего бросить не жалко. В середине мазанки сложен круглый открытый очаг, где мерцают багровые угли. Микола подбрасывает на них пару расколотых поленьев. С негромким потрескиванием они начинают разгораться.
– Держи, – он кидает мне охапку бараньих шкур.
Расстилаю их возле очага, рюкзак прислоняю к стене.
– Микола, а где тут свежей крови можно достать? – негромко спрашиваю я.
– Ты ж вроде на упыря не похож…
Раздеваюсь до пояса и снимаю бинты.
– Смотри, – показываю ему правую руку. – На спине такая же.
– Эк тебя! – присвистывает он, разглядев в дрожащем пламени костра рану. – Кто?
– Один призрак, сейчас он за рекой Смородиной.
– Чья и сколько?
– Без разницы, хотя бы горсть. Мне надо быстрее вылечится, а сами они почему-то плохо закрываются.
– Сейчас принесу, – кивает он и выходит из мазанки на улицу.
Мистик мистика всегда поймет, но станет ли помогать, вот чаще всего, в чем вопрос. Сегодня мне повезло. Надо поискать способ сохранять кровь свежей в течение долгого времени. Это вампирам хорошо – их слюна не дает ей сворачиваться.
– Куринная, – вернувшись, произносит Микола и протягивая мне крынку с выщербленным горлышком.
В дверь начинает кто-то потихоньку скрестись.
– Впусти кота, – прошу характерника.
Торквемада вбегает и ложится возле меня.
– Есть хочешь?
Он отрицательно мяукает и сворачивается клубочком.
– Ты с ним как с человеком, – качает головой Микола.
– Он умный…
Бросаю заскорузлые от высохшей крови бинты с ватой в костер. Протираю раны и снова забинтовываю. Улучшения есть, но еще не скоро они полностью закроются.
Допиваю все, что осталось в крынке. Жаль, что в Азове мимоходом был, а то можно было бы кофе купить. Там его весьма любят и уважают, а я по нему уже соскучился!
Медитировать не буду, слишком много выпил. А по-другому и не получилось бы: мало пьешь и ешь – значит не уважаешь. А мне с ними полтора месяца до Москвы добираться!
М-да, как же мерзко в России по утрам! Голова раскалывается, во рту, такое ощущение, кошка сдохла и успела разложиться…
Позавтракав через силу, начинаю медитировать.
– Лис, тебя атаман зовет! – расталкивает меня Микола.
– Что случилось? – с хрустом распрямляю ноги.
– Кошевые подъехали, Круг собирают.
– А я тут при чем? – встав, начинаю делать разминку.
– Так «птичку» ты поймал, – характерник пожимает плечами. – Видно что-то узнать хотят.
– М-да, лыцаря поймай, так еще лясы точить заставляют. Погодь, сейчас закончу и пойдем.
Разогрев мышцы, затягиваю ремни бригантины и, подпоясавшись, выхожу из мазанки.
– Веди…
Характерник приводит меня на площадь, где вчера пировали. Сегодня она полна казаков. О, вот и характерные чубы! Интересно, с чем связана эта оригинальная прическа? Надо будет у Миколы узнать, заодно и про дорогу спрошу, но это позже.
– Лис, подходи сюда, – зовет меня атаман в окружении кошевых.
Киваю и приближаюсь к ним.
– Вот этот человек спас мою дочурку и привез нам «птичку» заморскую!
Ловлю на себя десятки оценивающих взглядов. Как же я этого не люблю!
– Ты для этого меня звал? – негромко спрашиваю его.
– Ты же должен узнать решение Круга, а то еще подумаешь, что мы тебя обманули.
Пожимаю плечами и отхожу за спины кошевых.
– Други! Вольные казаки!
Ну он и затянул речь, уже минут десять разглагольствует о том, что это их земля, а османов с прихлебателями надо метлой поганой гнать отсюда.
– Слушай, – тихонько интересуюсь у характерника, – а почему чубы не у всех?
– Так это те, кто на галерах был, османы так бреют взятых на меч.
Атаман все продолжает речь.
– А до Москвы как добираться будем?
– По Дону вверх, потом на Оку перейдем, а уж в конце на Москву-реку.
– И сколько… – меня прерывает крик казаков: «Любо, атаман, любо!».
– Через три дня двинемся, – обернувшись ко мне, произносит атаман.
– Сколько добираться будем?
– Недолго, путь известен, – отвечает он. – А теперь пошли пировать!
Ешкин кот, бедная моя печень и почки…
Через три дня мы все же двинулись: двадцать человек, трое саней, а коней я не считал. Надеюсь, что до ледохода успеем до Москвы, а уж оттуда можно и на кораблях до Дона спуститься. Если будет война, то это хорошо: много смертей – море энергии! И я уж постараюсь, чтобы гибли не наши.
Глава 7
Ешкин кот, два с половиной месяца в дороге! Только сошли с ледяного панциря Москвы-реки, как началась оттепель! Дороги превратились в жидкую грязь, копыта лошадей вязнут в ней, и скорость передвижения сразу же упала до минимума.
Ничего, завтра въедем в город. Аудиенция у царя, но до нее как минимум неделю придется подождать, так сказал атаман. А затем отправимся в обратный путь. Это про казаков сказано, я же пока не изучу и не перепишу все интересное и полезное в легендарной библиотеке Грозного, не уйду отсюда. Такой шанс выпадает не каждый день! Только в нее еще нужно попасть…
Раны, нанесенные призраком, практически затянулись. И за это надо характерника благодарить: он ходил на охоту и приносил мне кровь. Энергетические каналы удалось полностью излечить. На будущее надо учесть, что так перенапрягаться нельзя! Повешусь, если еще раз придеться их сращивать! Сколько я во время лечения съедал, страшно даже представить, казаки даже удивлялись: «Худой как щепка, а ешь как конь». Что поделать, почему-то после каждого сеанса накатывал дикий голод.
Хоть самочувствие пришло в норму. Каждое движение стоило неимоверных усилий и обжигающей боли. Обезболивающие отвары из трав почти не помогали. «Веселое» время было. И хоть твердил сам себе, что тело это всего лишь инструмент, дух важней, но легче от этого не становилось!
Теперь можно и с добычей, доставшейся от колдуна, наконец-то разобраться! Расстилаю плащ и достаю шкатулку.
Фух, почти все определил. Вернусь – проставлюсь Ворону за толковый травник. Хорошо, что у меня память хорошая, а то не удалось бы запомнить, сей, не самый тонкий, талмуд. Самое интересное, что это яды или галлюциногены. Все: и грибы, и цветы с травами да кореньями. И зачем ему такой набор был нужен? А, какая теперь разница – его уже нет на этом свете. Хм, а мне тогда что с этим делать? Привычные противники и так уже мертвы: не думаю, что остановка сердца или дыхания повредят им! Видения им тоже не страшны. А с живыми справлюсь честной сталью. Ладно, были бы средства, а кому подлить это всегда найдутся.
Содержимое флаконов оказалось гораздо интересней. Все с притертыми пробками, некоторые залиты сургучом со смазанным оттиском какой-то замысловатой печати. В одном, судя по виду и весу, находится ртуть. А еще два весьма интересны – тянет от них магией. Если в первом что-то похожее на кровь, правда, почему-то зеленоватого оттенка, то содержимое второго ставит меня в тупик. Обычный речной песок. Видно придется откупоривать склянку или просто выбросить подальше. Нет у меня желание носить с собой не пойми что! Убираю шкатулку с содержимым в рюкзак. Флакон с песком беру в руки и набрасываю на плечи плащ. М-да, придется его в стирку отдавать, как и остальные вещи. Да и в баньке хорошо было бы попариться!
– Жди тут, неизвестно, что там внутри! – говорю коту.
Он коротко мяукает и сворачивается клубком на шкуре, служащей мне спальником.
– Микола, – подхожу к характернику, – я где-то на час отойду.
– Хорошо, – кивает он, – помощь не нужна?
Быстро прикидываю, что тратить ману на двоих не хочется, отрицательно мотаю головой.
– Если что, то ты где будешь?
– Отойду от вас на пару-тройку сотен шагов.
– Ну ты и сказал, – смеется он.
Пожимаю плечами и ухожу.
Вроде достаточно удалился. Ненужный риск не люблю, так что навешиваю на себя «Щит маны» и «Поцелуй сильфиды». Плащ на землю и опускаюсь на него. Осторожно срезаю сургуч и вынимаю пробку. Высыпав песок на ткань, поднимаю флакон к глазам.
Внутри остается какой-то корешок. Он очень похож на мужскую фигуру: даже между «ног» имеется нужный отросток. Похоже, мне повезло и это мужская мандрагора. Она чаще используется в разнообразных магических ритуалах, в отличие от женской, которая очень ценится в целительстве. А точнее в двух областях: зачатии и пробуждения страсти.
Раскуриваю трубку и начинаю вспоминать подробности. Просто именно о ней читал довольно бегло: именно с магическими свойствами в моем родном мире данный корешок сейчас практически не встречается. А значит, и не было смысла заучивать бесполезную информацию. Кто ж знал, что так все обернется!
Мандрагора сама по себе накапливает энергию, и является неплохой защитой от вредоносных чар: сглазов, проклятий и порч. Так же полезен как талисман при совершении подпольных сделок – предохраняет их от раскрытия. Для всего этого требуется носить ее при себе, как можно ближе к телу. Пускаю несколько дымных колечек в сторону низко висящей луны. Сильное обезболивающее и психотропное средство. Входит в зелья, увеличивающих способности к прорицанию, а так же дарующих красоту, или лишающих человека всего этого! Вон она двойственная природа сильных магических растений. Из корня получаются хорошие «куклы» для инвольтации. Если по-простому, то для таинственной магии вуду.
Выбиваю трубку, что-то слишком быстро ее прокурил. М-да, неплохая добыча. Основное вспомнил, жаль, только рецептов зелий не было приведено. Магических имеется в виду. В целительстве все просто: кожуру и сок добавить в вино и дать настояться. По крайней мере, как израсходую армейские аптечки, будет, чем заменить анальгетик.
По наитию, рассекаю ладонь, смачиваю мандрагору своей кровью и убираю ее в ладанку, висящую у меня на шее. Убираю пустой флакон в поясную сумку. Поднявшись на ноги, отряхиваю плащ от песка и прочего сора. Теперь можно и возвращаться.
Все уже спят, кроме караульных.
– Удачно, друже? – тихо осведомляется характерник.
– Весьма, – ослабляю ремни бригантины. – Ценную добычу в Азове взял.
Он кивает и возвращается к костру, где и присаживается спиной к пламени.
Просыпаюсь незадолго до рассвета. М-м-м, уже кулеш поставили варить. А вот погода испортилась: небо затянуто низкими свинцовыми тучами. Похоже, будет ливень. Как же я соскучился по дождю! У кого-то он вызывает сонливость или ухудшение настроения, а у меня наоборот. Все у меня никак у нормальных людей…
Не успели: ливень хлынул как из ведра. Ничего не видно дальше пяти метров! Кот недовольно мяукает.
– Терпи, – тихо говорю ему, – думаю, к полудню доедем.
Вот и постоялый двор. Высокий забор из бревен. Большой двухэтажный сруб, крытый дранкой. Окна затянуты бычьим пузырем. Труба из кирпича, с валящими из нее клубами дыма. Конюшня и еще какие-то хозяйственные постройки. Оставляем коней на попечение мальчишек, а сами сдвигаем вместе несколько столов и садимся. Достаю Торквемаду и опускаю его на пол. Он отряхивается и запрыгивает мне на колени. Переодеваться в сухое никто не спешит. Вскоре приносят заказ. С большим количеством спиртного. Ем и пью без аппетита, да и вкуса практически не ощущаю.
– Лис, что ты не весел, друже? – толкнув меня локтем, негромко спрашивает Микола.
– Устал, да и дело трудное предстоит, – залпом выпиваю кружку вина.
– Расскажешь? Авось помогу чем.
– Здесь ушей слишком много…
– Пошли тогда прогуляемся, – перебивает он, – трубками подымим.
Выходим во двор, ливень уже прекратился. Набиваем трубки и дымим.
– Твой-то, какой интерес? – выпускаю в небо дымное колечко.
– Почему бы и не помочь брату характернику, – он ерошит волосы на затылке.
– А я то здесь причем?
– Не прикидывайся юродивым, все ты понял. Так в чем проблема?
– Мне надо попасть, – и шепчу ему на ухо, – в библиотеку нашего царя.
– Ух, ты и замахнулся! Есть нужда?
– Да, – киваю, делаю затяжку и выдыхаю дым.
– Морок не поможет, нужна личина кого-то доверенного, – характерник покачивается с пятки на носок, – разрыв-трава и точно знать, где находится библиотека.
– Ее приготовить не сложно будет, – пожимаю плечами. – А вот остальное…
– Да, тут надо подумать, – соглашается он. – Насчет грусти… Девку тебе надо повалять и все пройдет!
– Простой ты, – невесело усмехаюсь, – домой хочу, а все не получается.
– Держись, всему свой срок! – Микола залихватски улыбается и хлопает меня по плечу. – Пойдем по чарке выпьем, и спать. А завтра будем думать!
– Звучит неплохо, – докуриваем и выбиваем трубки, а затем возвращаемся в теплое нутро постоялого двора.
Хозяин постоялого двора клятвенно заверяет, что к утру, одежда будет постирана и высушена.
Только начинаю засыпать, как на грудь запрыгивает кот. Потоптавшись, он сворачивается клубком и начинает негромко мурчать.
Утро начинается со стука в дверь.
– Кто?
– Я принесла вашу одежду, господин.
Забираю у девушки стопку вещей и вручаю ей мелкую серебреную монетку.
– Я могу еще что-то для вас сделать?
Оббегаю взглядом ее фигуру. Все на месте, все весьма аппетитно выглядит, но нет ни времени, ни желания.
– Нет, – качаю головой и закрываю дверь.
Ливень так и не прекратился. Знамение это что ли? Или просто настала весна.
Вот и стольный град. Деревоземляные стены Великого посада, практически квадратные стены Китай-города и, конечно же, кирпичные стены Кремля. Шатровые крыши, приходящие на смену двухскатным. Дым на северо-западе, вроде там находится Пушечная изба, снабжающая Русь пушками, да колоколами. Виднеются то тут, то там купола и кресты церквей. Хм, надо искать постоялый двор подальше от них. Ешкин кот, а как я в Кремль-то пойду? Царь-то набожен до ужаса!
Фух, атаман выбирает постоялый двор почти у самого выезда из города. До ближайшей церкви пара кварталов, хорошо. Торквемада сразу убегает, видно решил улучшить породу местных кошачьих.
– Баньку затопи, – говорю хозяину, поймав его за рукав. – Пива, кваса, да девок симпатичных с вениками дубовыми и березовыми! Да и одежду не помещало бы постирать.
– Уже велел затопить, – кивает он, – вы откушайте, а потом и попаритесь!
– Тогда кабанчика давай, ушицы, капустки квашенной с огурчиками да вина хорошего! – вкладываю ему в ладонь золотые монеты. – Давай быстренько!
– Ты что, девку вчера нашел? – удивляется подошедший ко мне характерник.
– Они в бане будут, – шлепаю разносчицу по нижним выпуклостям. – Понял, что пока жив, то смогу сделать, а значит и горевать нет смысла!
– Давно бы так! – кивает он. – Поедим, попаримся, а там и решать будем, как в беде твоей помочь!
О, хорошая ушица, да хрустящая капустка с огурчиками, лепота! Правда, что-то разоткровенничался с Миколой, наверно действительно устал. Нет ни физических, ни моральных сил. Чувствую себя листком, сорванным с дерева: куда подует ветер жизни – туда и лечу. Просто отрешено наблюдаю за тем, что происходит вокруг меня. Усталость и апатия практически поглотили меня.
Еще и эта либерия. Сомневаюсь, что морок или личина поможет. Царь не дурак, да и если описания его внешности не врет, то он и сам не чужд магии. Да и кого-то, похожего на характерника наверно к присяге привел. Значит надо как-то договариваться, что-то посулить или сделать. Мало того, что там могут быть бесценные для меня знания, так там еще и две части нужного посоха!
С одной стороны это может привести к гибели Руси, но слово уже дано. А когда за душой ничего кроме него ничего нет, то начинаешь им дорожить, как всеми земными благами! Глупо наверно, но это мой случай, и именно мой странный кодекс чести все еще держит меня на плаву.
– Баня готова, – произносит подошедший трактирщик.
– Отлично, – встаю из-за стола, – сейчас возьму смену одежды и подойду.
Поднявшись в комнату, беру чистую рубаху со штанами и нижним бельем и, спустившись вниз, выхожу на улицу.
– Давай быстрее, – подгоняет меня характерник, – а то остынет или банники расшалятся!
– Да какая нечисть, – иду следом за ним, – она попряталась, едва услышав о нас!
Так перешучиваясь, заходим в предбанник и раздеваемся.
Ух, сколько жара! Крынки, видимо с пивом и квасом и шайка с распаренными вениками. А в довесок две симпатичные девушки в длинных исподних рубашках, уже облепивших тела, подчеркивая приятные мужскому глазу формы.
– Мы мыться будем или что? – спрашиваю, проводя ладонями по бедрам симпатичной брюнетки.
– Мыться, господин, – потупив взор, отвечает она.
– Тогда одежда помешает, – говорю и начинаю стягивать с нее одежду.
Действительно, фигура симпатичная: есть, на что посмотреть и за что подержаться! Характерник тоже свою обнажил полностью.
– Кваска на угли плесни, – говорю, растягиваясь на самом верхнем полоке.
Хорош пар, да с хлебным духом! Вот, и поры открываются, полчасика и можно спустится пониже, да венечником пройтись.
Кожу обжигают удары дубового веника, девушка трудится в поте лица. Хорошо-то как!
Облившись ледяной водой, выходим в предбанник. Девки пусть отдыхают – хорошо они потрудились, а мне еще с Миколой дела обсудить надо.
– Что-нибудь вспомнил? – интересуюсь я, после того, как мы взяли пару кувшинов вина и поднялись в комнату.
– Морок, как и личина не поможет, – он озвучивает мои собственные мысли, – помнится несколько характерников присягнули ему, взамен на помощь казакам.
– Предлагаешь договариваться? – делаю пару глотков из кружки.
– Наверно, вроде бы только так, – Микола пожимает плечами и прикладывается к своей кружке.
– Только о чем я могу договориться с царем?
– Может службу какую исполнишь. В конце концов, именно ты «птичку» поймал!
– М-да, – запускаю пальцы в изрядно отросшие волосы, – а если не получится?
– Тогда дождемся, пока царь куда-нибудь не отъедет, и постараемся проникнуть в библиотеку!
– Мы? – вскидываю бровь вверх.
– Ну да, один ты дров наломаешь.
– Может быть, – наполняю кружки вином. – Ладно, поживем-увидим.
– Истину глаголешь, – чокаемся и пьем.
Нас вызвали через три дня. Наконец-то! А то я себе уже места не находил! С другой стороны прикупил кофе в зернах. Цена, правда, кусачая, но на что мне еще тратить деньги? Так же прикупил пару хороших пистолей в подарок Миколе: если бы он не доставал мне кровь, то раны затягивались гораздо дольше. Зато теперь я полностью исцелен и готов к новому бою на пути к дому. А мне атаман подарил булатную саблю в богатых ножнах. Приятно, что не забыл, но только что мне с ней делать? Я уже к чекану привык, весьма универсальное оказалось оружие: и в бою, и в быту.
Сначала нас обыскивают и конфискуют: у меня чекан, у атамана саблю и два пистоля. А ножи оставляют, странно. Затем проводят не в тронный зал, а в кабинет. Пара сундуков, стол, заваленный бумагами и пюпитр с какой-то книгой возле окна. Ни кресел, ни лавок. Аскетично.
Перед столом прохаживался царь, крутя в руках гусиное перо. Среднего роста, короткая рыжеватая бородка, усы и худощавое лицо. Обрит наголо и облачен он в черную монашескую рясу. На обычном кожаном шнурке висит распятье.
– Хм, так вот ты какой, – он переводит на меня взгляд глубоко посаженных (запавших) янтарных, волчьих глаз.
Отвешиваю полупоклон. Ого, какие глаза. Похоже, что и он не чурается магии.
– Но дюже дерзок, – царь отшвыривает перо на стол. – Рассказывай.
Сообщаю ему, как меня попросили достать кинжал, а потом выяснилось, что его передарили рыцарю. Как в одиночку захватил его, и после допроса выяснилось, что их орден желает натравить османских выкормышей на Русь.
– Зело странно это, – он начинает перебирать бумаги на столе.
Я молчу, смысл что-то говорить?
– Их послы клянутся в вечной дружбе, а вот в твоих письмах, – он бьет кулаком по столу, – гибели нашей хотят!
– Они всегда боялись Руси, а уж ее усиление под вашей властью им как кость в горле. Да и союзников, я так мыслю, нашли здесь, а не только у басурман.
– Вот и я так считаю. Астраханское и Казанское почти склонились, а теперь пора и Крымское ханство к покорности приводить, слишком они много о себе возомнили. Вы, казаки, займетесь этим!
– Я не казак, – качаю головой, – просто странник.
– И ради чего ты бродишь по белу свету?
– Знания ищу, да путь к родному очагу пытаюсь найти, – достаю книги колдуна из поясной сумки и с поклоном протягиваю их ему. – Слышал, что у вас богатейшая библиотека, примите от меня этот скромный дар.
Царь пролистывает дневник колдуна, его губы растягиваются в легкой улыбке. Видно латынь хорошо знает, да и на веселый отрывок наткнулся.
– Благодарю за дар, – кивает он. – Чувствую, что твоя помощь понадобится там. Я разрешу тебе в течение целых трех декад пользоваться всей моей библиотекой. А ты же, поклянешься, что поможешь казакам выполнить мою волю!
– Я согласен, – отвешиваю поясной поклон. – Клянусь тебе, царь всея Руси, что помогу в покорении ханства крымского.
Его лицо разгладилось, и он кивнул.
– А ты что скажешь атаман?
– Царь, не вели казнить – казак так же кланяется, – но людей с конями мало, а пушек считай и нет.
– Поможем, пять сотен стрельцов, лошадей, пушек с припасами тебе дадим, – кивает царь, – но если ты не сможешь…
Тут и без продолжения становится ясно, что в лучшем случае нас просто повесят.
– Ты, странник, приходи завтра, тебя встретят и проводят, – продолжает самодержец. – А ты, атаман, приходи через месяц, получишь дальнейшие распоряжения. Идите!
Кланяемся и уходим. Перед выходом из дворца нам возвращают оружие.
– Эх, странник, сложим головы не за что! – вздыхает атаман.
– Выполним мы царское поручение, – пожимаю плечами, – а нет – так в землю вместе ляжем.
– Да как его выполнишь?! Двенадцать сотен да десяток пушек! А там османы!
– Насчет пушек пока неизвестно, но есть у меня мысль на этот счет. Возьмем мы города, главное чтобы казаки не струсили.
– Среди нас трусов нет! – рявкает он. – Если нужно, то живота своего не пожалеем!
– Значит, возьмем татар на меч, – пожимаю плечами. – Главное чтобы они согласились.
– Кто?
– Наши будущие помощники, но это я с царем еще обговорю. Если согласится, то хорошо, а нет, так зачем говорить? И да, ты пока не говори казакам о ханстве, а то подслушают и донесут татарам да османам.
– Хорошо…
После обеда, поднимаюсь в комнату и, не раздеваясь, ложусь на кровать. Вымотали меня эти разговоры, особенно с Иваном Грозным. Все, что надо получил, да и цена приемлема. А кот так и не объявился. Ладно, не маленький – сам разберется.
Атамана я не обманул: если царь согласится дать послабления купцам и ростовщикам определенной народности в делах торговых, то ворота нам откроют, да стражу напоят каким-нибудь ядом. Мамая-то они отравили. Позже чем надо, но все же… А значит, к концу лета от Крымского ханства останутся одни воспоминания. Правда, если Грозный действительно заключил союз с Габсбургами для нападения на османов. Ведь недовольных татарами хватает! Там и остатки Феодоро, где христиане, и купцы. Значит надо получить верительные грамоты, и тогда все обойдется малой кровью с нашей стороны.
Незаметно для себя засыпаю…
– Лис, проснись! – тормошит меня характерник.
– Что случилось?
– Утро, – усмехается он.
– Это хорошо, поем и пойду в либерию нашего царя, – растираю лицо руками, прогоняя остатки сна.
У входа в кремль меня ждет монах. Стражники снова забирают оружие, а черноризец снова проводит в известный мне кабинет, и уходит. Все на месте, но царя нет. Прислонившись к стене, прикрываю глаза. И сколько мне ждать?
Из этого трансового состояния меня выводит скрип двери. Заходит Иван Грозный, все в той же рясе. Отвешиваю глубокий поклон.
– Ты меня заинтересовал, – произносит самодержец, – и я хотел бы узнать, как ты собираешься выполнять свою клятву.
– Я думал попросить о верительной…
– Выпей, – перебивает он меня, протягивая кубок, – а то сложно говорить, когда в горле пересохло.
Парой глотков осушаю кубок. В голове возникает легкий шум, не остается ни одной мысли.
– Так как ты думаешь покорить Крымское ханство?
Пересказываю ему свои размышления. Царь начинает ходить по комнате.
– Откуда ты это знаешь? – он впивается в меня взглядом.
– Из… – но смотря в волчьи глаза царя, понимаю, что меня опоили какой-то сывороткой правды. – Из разговоров людей, да и головой думать умею.
– Хорошо, – кивает самодержец, – будет тебе грамота, но если что, то ответишь головой! А теперь ступай, тебя проводят в мою либерию!
Низко поклонившись, покидаю комнату. За дверью меня ожидает сопровождающий. Завязывает мне глаза плотным платком и, придерживая за локоть, куда-то ведет. Идем достаточно долго, где-то поднимаемся, где-то спускаемся по узким ступеням, но на улицу не выходим. Значит библиотека в кремле.
– На закате я вернусь, после моего ухода можешь снять повязку, – произносит он и раздается звук удаляющихся шагов.
Выждав, на всякий случай еще пару минут, снимаю платок и пораженно замираю. Просторный зал со сводчатыми потолками, плотно заставлен шкафами, набитыми манускриптами и свитками в тубусах. Настоящая сокровищница! Какие три декады, тут нужны годы, чтобы прочитать все! У моих ног стоит фонарь со свечой и корзина, видимо для складирования выбранных рукописей. Вешаю ее на локоть правой руки, фонарь беру в левую, и начинаю прохаживаться вдоль книжных рядов. Пахнет старой кожей и еще чем-то незнакомым, но ни малейшего намека на плесень!
Слежки не чувствую, но на всякий случай использую «Поиск». Ага, аж два раза: он ничего не показывает – слишком высок пассивный фон магии! Такое собрание магических книг и свитков… Это точно рай! А были бы библиотекарши в кольчужном белье, то была бы Вальгалла!
Все это хорошо, но сначала найду части посоха.
Три часа, но я нахожу тубус с нужным свитком. Осторожно достаю и разматываю его. Что-то на греческом, бесполезен – я все равно не знаю этого языка. На частях посоха закреплены концы рулона. Аккуратно их достаю. Хм, не переломлен, а словно распилен, да и коротковат: каждая часть длиной мне от локтя до запястья. Захожу за стеллаж, сняв наруч, вкладываю обломки в рукав поддоспешника и надеваю его обратно.
Теперь можно и почитать…
– Странник, скоро закат, – за спиной раздается голос монаха, и я вздрагиваю.
– Хорошо, пошли, – встаю со стула и завязываю себя глаза.
– Подожди, мне приказано тебя обыскать!
– Ищи, – пожимаю плечами.
А ведь это хамство: допустить в библиотеку, а потом обыскивать! А то я не понимаю, что книги с собой выносить нельзя, но, похоже, и переписывать их нельзя, странно.
– Все, пошли, – произносит монах, и, снова придерживая за локоть, ведет к выходу.
Снова идем по коридорам, спускаемся и поднимаемся по лестницам. Вот мы и на улице. Снимаю повязку, монах протягивает мне мой чекан.
– Завтра приду пораньше, – говорю ему, развернувшись на каблуках, иду на постоялый двор.
По дороге, наконец-то понимаю, что меня смущало весь день: древнерусскому языку не обучен, но спокойно говорю и читаю на нем! Если в мире охотника это было нормально – мне досталась часть его памяти, то тут… Или это последствия перехода между мирами?
Поднявшись, запираюсь в комнате. Бегло осматриваю ее. Все на месте, следов обыска тоже не видать. Проверяю рюкзак. Чисто, все лежит, как и лежало. Или у царя хорошие специалисты или действительно ничего не искали.
Достаю блокнот в твердом переплете и начинаю, по памяти, заносить новые знания.
Фух, тридцать листов книжного формата исписал своим убористым почерком. Не зря охотятся за этой библиотекой! Одни книги по созданию големов чего стоят. Пока изучил только три, но это того стоит: верный, не ведающий страха, неуязвимый для мечей и стрел – чем не идеальный телохранитель или солдат? Вроде по летописям у трона царя всегда лежали металлические львы, изредка рычащие на бояр.
Можно бы и себе такого изготовить, но кузнечному ремеслу не обучен. А для голема кости слишком много нужно скелетов. Только никак не пойму, зачем столько останков! Да и слишком долог процесс изготовления, и нужны достаточно редкие компоненты для ритуалов. В общем, прочитал для общего развития, но сомнительно, что пригодится.
Да и надо прояснить для себя один вопрос. Очень даже интересный: почему, в любом теле, у меня остаются такие оригинальные глаза, бледная кожа, седина и обостренные чувства, и прочие отличия от нормального человека? А татуировка на плече и перстень? Ну, это основное и наверно самое главное.
На Земле я ничего на эту тему не нашел. Вот к чему привела эпоха костров! Столько знаний уничтожено. Можно сказать, что в магическом плане там постапокалипсис.
Эх, и ответы надо найти и полезные знания. И это все за тридцать дней! Ешкин кот, а это вообще реально в такой-то библиотеке?! Хотя бы каталог составили!
Просыпаюсь где-то за час до рассвета. Упаковываю блокнот, обрез и части посоха в торбу. Аккуратно отодрав доску на потолке, активирую амулет морока и убираю ее туда. Возвращаю все на свои места. Вроде бы незаметно вышло. Теперь можно позавтракать и идти за вековой книжной мудростью.
Время пролетает незаметно. Много чего прочитал, с характерником по ночам занимался тренировками – сложно с чеканом против сабли, но счет пока что равный, изготовлял простенькие артефакты. Хотя хроническое недосыпание сказывается: стал раздражителен и срываюсь на всех, кто имеет несчастье начать задавать мне вопросы.
Слегка модифицировал обрез. Если к невысокой дальности уверенного поражения противников я уже привык, то к более громкому звуку выстрела и сопутствующей сильной дульной вспышки нет! А все это «счастье» из-за укороченного ствола. Снова меня не туда начинает заносить. Так вот, нашел записки какого-то скандинавского колдуна, или как там они назывались? И в них была рунная схема, гасящая звук. Причина ее создания убила наповал. «Ярл пожаловался, что сын слишком сильно шумит с рабынями по ночам. На предложение оскопить охальника он ответил отказом – единственный наследник все же. Придется обращаться к дару Одина». Веселый и добрый народ эти викинги. Сначала пошел в кузницу, но там травлением не занимались – не их профиль. Посоветовали обратиться или к оружейникам или золотых дел мастерам. В итоге все же нанес руны на ствол. Опробовал. Звука практически нет, а вот вспышка осталась. Надо будет решить эту проблему или ну ее к лешему?
К сожалению, способа изготовить безразмерную сумку так и не нашел. Максимум – мешок, скрадывающий небольшую часть веса. Но даже сорок процентов, если я все правильно понял, то это очень неплохо. Только пришлось побегать по знахарям, аптекарям и купцам. С собой не было нужных ингредиентов. Это и не удивительно, ну зачем мне нужна киноварь или лавандовое масло? Жаль, что бригантину невозможно так облегчить. М-да, было бы неплохо поучиться у настоящего артефактора! Изготовил артефакты в виде колец для распознавания ядов: один для себя и несколько для царя, ему пригодятся.
Провел над собой ритуалы: еще немного улучшил регенерацию и мышечную силу. И все равно гнуть подковы голыми руками не получается, а я так об этом мечтал! Другие же показались мне бессмысленными. К примеру, зачем оставаться живым и в полном сознании, если порубят на мелкие куски? Я же не маг смерти или что-то в этом духе, чтобы они самостоятельно сползались и срастались в единое целое!
Четких ответов на вопрос об изменении любого тела, в котором оказывается моя душа, не нашел. Лишь в одном, достаточно попорченном временем и влагой свитке, нашел кое-что интересное. Написан он на средневековой латыни, а значит, это произошло сравнительно недавно. Только непонятно, почему он в таком состоянии. А, это в принципе не важно. Неудивительно, что текст относится к демонологии. Точнее повествует об ее опасности: что общение с этими богомерзкими созданиями опасно для бессмертной души. Их слова, дыхание и кровь опасны – они заражают ее и превращают в свое подобие. Человек может бороться с этим аскезой и усердными молитвами. Иначе, после смерти, он пополнит ряды слуг геены огненной. Кто автор мне понятно. А вот насчет пополнения это бабушка надвое сказала. Но насчет души вполне правдоподобно звучит. Надо будет демонолога найти. Хотя после мира охотника у меня на них стойкая аллергия! Да и насчет татуировки и перстня ничего неясно. С другой стороны хоть что-то остается неизменным в моей жизни.
Можно предположить, что это знаки вассалитета у Тьмы. А может я так, и остаюсь темным охотником, не смотря на неприятный опыт собственной гибели и это весьма приятно. С другой стороны, это всего лишь мои домыслы, и насколько они правдивы неизвестно.
Вот с новыми заклинаниями меня постигает неудача: ни атакующих, ни защитных нет. Пара заговоров неясного характера и все. Да и даже если следовать совету Ворона, то не могу визуально представить, то про что в них говорится! Видно фантазия у меня бедная. Что вы хотели от обычного студента обычного технического университета? Зато почти овладел левитацией: могу оторваться от пола на целый сантиметр! Только тут тот же минус, что и с «Мерцанием» – чем больше расстояние, тем больше требуется энергии. Да и надо контролировать расход энергии – если он неравномерный, то сильно болтает вверх-вниз. Хоть у меня и нет морской болезни, но ощущения отвратительные. Только непонятно, на какую высоту смогу подняться. Фраза «там, где летают птицы» мне ни о чем не говорит! Птицы-то разные бывают. Например, курицы или там страусы.
Зато сколько об алхимии узнал! Жаль, рецепта самого обычного философского камня не нашел, или просто он зашифрован внутри самих текстов.
Только вот о путешествиях в другие миры ничего нет. Абсолютно, даже на уровне легенд! А те непонятные монахи в мире охотника? Хм, есть у меня забавная теория, что это какие-то представители рыцарско-монашеских орденов. Видно что-то случилось, и они таким оригинальным способом сбежали от светских и духовных властей Европы. Правда, это вилами по воде писано, но звучит весьма оригинально и интересно.
Про изготовление накопителей маны так же ничего не нашел. Конечно, в самоцветы можно закачивать ману. Только камень в моем перстне очень «не любит» когда у его владельца имеются другие самоцветы. Вот и получается, что только металлические или костяные, подойдут мне. На самый крайний случай можно и из дерева. Останавливает только одно – не знаю, как их сделать! И желательно, чтобы они сами тянули энергию из окружающего мира. Мечты, мечты…
Эх, как не хочется покидать библиотеку! Ведь в моем времени ее уже как бы и нет. А может, по возвращению, попытаться ее найти? Не верю, что такая ценность могла быть уничтожена, не верю!
После полудня прибывает гонец с вызовом к царю.
Добрались, оставили оружие охране и нас проводили в уже знакомый кабинет. Государь так и не сменил монашеского одеяния, что у него за бзик такой?
– Доброго тебе здравия, великий царь всея Руси! – отвешиваем глубокие поклоны.
– Я решил выдать тебе верительную грамоту, – он протягивает мне свиток с болтающимися на лентах сургучными печатями и тубус для него.
– Благодарю за доверие! – кланяюсь, беру грамоту с футляром и отвешиваю еще один поклон. – Все исполню, как и обещал.
– Надеюсь, – кивает царь. – Иначе я тебя даже с Дона достану!
Оттуда может и сможешь, а вот из другого мира… Очень сильно сомневаюсь.
– Атаман, – государь переводит взгляд на казака, – корабли грузят, пять сотен стрельцов готовы. Завтра отправляйтесь в путь!
– Живота не пожалею, а ханство покорю! – кланяется атаман.
– До конца лета вы должны если не покорить, то сдержать их! Мы с моим державным братом решили окоротить этих язычников!
– Будет исполнено! – кланяемся в очередной раз.
– Завтра за вами придут и проводят на причалы. Можете идти!
– Великий царь, – негромко произношу я, – позволь мне преподнести тебе скромный дар!
– И что же это? – он снова поворачивается к нам лицом.
– Перстни, подающие знак, что в еде или питье отрава есть, – протягиваю ему коробочку, в которой поблескивают четыре артефакта.
– Благодарю, странник, – кивает он, – я не забуду. А теперь ступайте!
Поклонившись, мы уходим. Все, теперь к волхву, а затем ханство на меч брать.
– Теперь расскажешь свои думки? – шипит атаман, как только мы покидаем кремль.
– Покинем Москву, и сразу же расскажу, – обещаю я. – Но мне будет нужно на одном острове задержаться.
– Зачем?
– Слово данное выполнить.
– Бес с тобой! – казак топает ногой по деревянному настилу.
Скорей он не со мной, а мне с ним встретится придеться. Эх, фортуна, повернись ко мне своим милым личиком и грудью пятого размера!
Вечером мне приносят резную шкатулку со словами, что это дар от царя всея Руси. Прошу передать мою благодарность и открываю ее. Поясной набор с пластинами из черненого металла и легким привкусом магии. Так же там лежит записка, с надписью на латыни: «У лиса шаги неслышны». И пойми, что это значит: толи какой-то артефакт, толи издевка с намеком! Все же заменяю свой пояс новым. Этот больно симпатичный и подходит к моему черному одеянию. Затем собираю рюкзак, чищу обрез и напиваюсь до потери сознания – может последний раз в жизни.
Утром меня будит характерник.
– Пора! Атаман зовет! – и, глянув на мое опухшее лицо, добавляет: – Вон крынка с рассолом. Выпей, авось полегчает.
Киваю с благодарностью и припадаю к сему «лекарству». Сухость во рту ушла, да и в голове не так шумит. Вот почему никто не придумал заклинание от похмелья?!
Забрасываю рюкзак на плечо и выхожу на улицу. Зачерпываю пригоршню холодной воды из бочки и умываюсь. Вроде проснулся.
Неожиданно рюкзак тянет к низу. Поворачиваю голову.
– Привет, хвостатый, – говорю коту, – ты со мной?
Он мурлыкает и перебирается мне на плечи. Где-то шлялся, за три декады раза четыре его видел. А теперь соизволил явиться! Потолстел, шкура так и лоснится. Завидую, я-то наоборот осунулся, похудел и стал похож на несвежего покойника.
Вскоре, мы всем отрядом направляемся к причалам.
Мы вот на этом поплывем?! Длинные и достаточно широкие, мачта имеется, но, судя по неглубокой осадке, плоскодонные. Вроде бы как раз такие лоханки таскали бурлаки. На берегу стоят парни с объемными мешками за спиной. Стрельцы, что ли?
Не успеваем отчалить, как ко мне подходит атаман. Пересказываю ему свои мысли насчет взятия городов. Он хмуриться, покусывает ус, но ничего не говорит.
– Любо, – кивает он минут через пятнадцать. – Коней дам, провожатых тоже.
– Только надо одеться как османы, – сообщаю я, поглаживая разомлевшего Торквемаду.
– Есть их тряпки, – сплевывает казак за борт. – Не все еще обменяли.
– Вот и договорились, – приваливаюсь к борту и раскуриваю трубку.
Ну и путешествие! Нет ветра – высаживайся на берег, хватай веревку и тащи корабль вперед! Даже если идет ливень, ведь время не на нашей стороне. Все расцветает, зеленеет, но обилие насекомых выводит из себя. Хорошо полынь растет практически повсеместно: натерев руки и лицо, можно забыть о гнусе на пару часов. Вот так с зеленоватым цветом кожи, мы и двигаемся вперед. Потом еще по волоку из Оки в Дон тянули. Зимой все же проще перемещаться.
Полтора месяца и вот он, Раздор.
Беру лодку, припасов и плыву отчитываться перед волхвом. С трудом удается отказаться от помощи характерника: есть дела, в которых лишние свидетели ни к чему.
Глава 8
Вот и знакомый остров. Едва его узнал, разительно отличается от своего зимнего вида. Останавливаюсь на ночлег – завтра на рассвете пойду. Оттягиваю неизбежное…
Утром не завтракаю, лишь выпиваю тонизирующий отвар. Достаю части посоха и пытаюсь собрать их воедино. Что-то не выходит, похоже, есть еще что-то! Ладно, сначала доложусь, а там посмотрим.
Похоже, что доигрался с магией крови! От яркого света, слезятся глаза. Так что выбор небольшой: капюшон и зеркальные очки, или дорожки высохшей крови на щеках. Весело, одним словом.
М-да, как неестественно выглядит печать, посреди весеннего леса! Даже не пожарище, а словно сама земля выгорела на большую глубину. Да и птиц не слышно, видно даже они сторонятся этого проклятого места. Волхв так и стоит в центре, опираясь на свой посох.
– Я нашел, – говорю ему. – Ты признаешь, что я выполнил наш уговор?
– Нет! – хмурится он.
– С чего бы это? Мы договаривались, что я найду, пять частей, и я их нашел!
– Собери его окончательно и только тогда ты выполнишь наш уговор! – мужчина бьет посохом по земле. – Выкопай под дубом на этом острове оставшееся, и соедини все в единое целое!
Вот же… Договор-то обоюдный и пока волхв не признает, то уговор не выполнен! Я же сглупил: признал, что он исполнил. Какой же я дурак!
– Хорошо, – цежу сквозь стиснутые зубы. – Где это дерево?
– Пятнадцать шагов отсюда на закат, и двадцать от березы по левую руку!
– Скоро вернусь, – как же хочется стереть подошвой сапога эту ухмылку с его лица!
Начинаю пробираться через густой кустарник и молодую поросль деревьев. Вот и дуб, хорошо, что навершие лопатки захватил с собой. Свинчиваю навершие чекана и заменяю его самой обычной, всего лишь титановой, лопаткой. Фух, все же резьба в семь сантиметров это много.
Полчаса раскопок и я держу в руках основательно прогнившую шкатулку. Достаю из нее крепления, выполненные из золота. Их покрывает замысловатая рунная вязь. Собираю посох. Золото, пульсируя, начинает растекаться по посоху, пока полностью не покрывает его.
Так и тянет от него силой! Нет, такой артефакт не отдам! Покажу, освобожусь от договора и все, поминай, как звали! Собираю топор снова, но на этот раз с двумя частями рукояти. Все же удобную конструкцию купил: хочешь – длинный топор собери, в духе викингов, или короткий, ручной.
Очки в поясную сумку. Тут все равно густой полумрак от крон деревьев.
Вот так и возвращаюсь: в одной руке топор, в другой посох…
– Теперь я выполнил наш договор? – спрашиваю, останавливаясь в паре шагов от круга.
– Да, выполнил, – кивает волхв. – Теперь отдай его мне!
– Размечтался, – хмыкаю я. – Мне мертвая Русь не нужна.
– Ты обещал!
– Собрать его, а не передать тебе.
– Тогда я заберу его силой, а ты будешь смотреть…
– Ты в печати, – перебиваю его, – а она непроницаема.
Волхв ощеривается, показывая мелкие, неровные зубы, рассекает запястье и оглушительно громко хлопает ладонями.
Посох исчезает из моей ладони, а граница круга вспыхивает черным пламенем, скрывая волхва из вида. Выпускаю все пять патронов наугад. Убираю обрез и перехватываю топор широким хватом: правая рука под лезвием, левая внизу рукояти.
Пламя опадает, и я вижу невредимого, усмехающегося волхва. Значит бой, бой без права на ошибку.
«Ускорение», «зажигаю» топор и наношу несколько рубящих ударов. Мужчина блокирует все своим посохом. М-да, солидный артефакт!
А дальше началась безумная круговерть. Скорость боя возросла, окружающее превратилось в смазанные разноцветные пятна. Удары, блоки и снова удары. Поставить щит, запустить заклинание. Увернуться и ударить. Снова швырнуть заклинание.
Удар волхва проходит сквозь защиту, и моя отрубленная кисть падает на землю. В глазах на мгновение темнеет. Неверие, страх, переходящий в холодную ярость. Броситься вперед. Подрубить ноги. Из целой руки вылетает топор. Растерзать, разорвать на куски!
Наважденье спадает. Возле меня едва дышащий жрец со сломанными руками и почти что порванным горлом.
Я даже не могу ненавидеть его, не смотря ни на что. Он достоин лишь презрения: не отстоял своей веры и убеждений, а трусливо скрылся. Я много когда шел по краю и даже умер за свои убеждения. А он…
С другой стороны, я тоже нежить отпускал, но… М-да, демагогия выходит какая-то.
Подползаю поближе и начинаю пить кровь, сочащуюся из надорванных артерий. Я выложился больше чем полностью: ни физических сил, ни энергии, как пустой кувшин. Пытаюсь усмехнуться этому сравнению, но щеку пронзает острая боль.
– Проклинаю… – булькает он. – Не вернешься…
Все, finita la comedia, хотя больше похоже на трагедию. Тело волхва на глазах начинает разлагаться. Удар сердца и только серый прах на земле свидетельствует, что мне все это не причудилось. Падаю на спину рядом с ним. Над головой плывут облака в бескрайне синем небе, тихо шелестят молодой листвой деревья. Какая красота!
Кое-как поднимаю левую руку к глазам. Да, кисти как не бывало. Хоть боли нет. Видно, придеться менять тело. Или попробовать знания, полученные из либерии царя? Костяной или голем плоти? Из глины руку не хочу!
Кровь усвоилась, самочувствие улучшилось. Сажусь, подтягиваю топор и оперевшись на него, встаю.
Вон и кисть. Подбираю ее. Со среза капает темно-багровая кровь, странно. Ритуал исцеления или сразу ритуал создания голема? Эх, была – не была, рискну!
Траншейником черчу на земле пентаграмму. Протираю руку, срез и нож с иглой спиртовыми салфетками. Открываю рану и крупными стежками сшиваю плоть вплотную. Ешкин кот, как неудобно делать такую мелкую работу правой рукой! Боль так и не появляется: или шок, или просто вместо крови, плещется чистый адреналин.
Провожу ритуал, и кисть прирастает! Правда плохо слушается, да и есть очень хочется. Быка бы съел!
От посоха волхва остался лишь череп с треснувшими изумрудами в глазницах. Убираю его в сумку. Порывом ветра раздуваю оставшийся от него прах. Покойся с миром, ты был сильным противником.
Шею что-то печет. Достаю и развязываю ладанку. Мандрагора и земля обратились в черную пыль. Да, проклятие, скрепленное смертью, оказалось сильней. Надо будет сжечь. Да и надо подумать, как ослабить его, если такое вообще возможно.
Поднимаюсь на ноги, и, опираясь на топор, бреду к месту своей стоянки.
Поев мяса, проваливаюсь в липкое забытье.
А утром обнаруживаю новые потери. Очки разбиты, хлеб покрылся черной плесенью. А соль с перцем превратились в бурую кашу с отвратительным запахом.
Разжигаю большой костер и все это сжигаю. Попытались защитить, но не смогли. А что может быть лучше огненного погребения?
Два или три дня прихожу в себя. Точно не скажу, все как во сне. На запястье остается рубец, да и на лице теперь красуется грубый шрам: от уха к правому уголку губ. Странно, что после ритуала вообще остались какие-то следы!
Потихоньку разрабатываю кисть. Пока еще плохо слушается, но все равно пора отправляться к казакам. А от них ехать договариваться насчет помощи при штурме городов, точнее чтобы ночью открыли ворота.
В трансе изучаю свое тело. Что могу сказать, его все оплетает серая паутина. Видимо так на уровне энергий видится проклятие. Попытки ее сорвать безрезультатны.
Снова возвращаюсь в Раздор. Атаман сообщает, что царь расщедрился и выделил не пять сотен стрельцов, а целых семь! М-да, пятнадцать сотен бойцов и простенькое задание – захватить Крымское ханство! В котором, как минимум, в десять раз больше бойцов. С другой стороны это не регулярная армия: пока соберутся – успеем разгромить по частям.
Эх, нажил я себе головную боль, при чем добровольно. Ладно, завтра с утра переоденусь, а то мой наряд больно запоминающийся, и поеду договариваться с местными купцами и ростовщиками.
– Микола, – отлавливаю характерника, – у меня к тебе два вопроса.
– А? Чего?
Шальной он какой-то. Берсерки в предки затесались?
– Ответь на два вопроса!
– У тебя опять что-то стряслось?
– Угу, – киваю, – во-первых – меня прокляли, во-вторых – поедешь со мной?
– Легко, хоть посмотрю, как они живут, – улыбается он, но затем он хмуриться и продолжает: – Кто и на что проклял?
– Волхв, умирая. А какая разница на что?
Он спокойно принимает данный факт, удивительно. А то, что всю эту братию извели под корень еще веке в одиннадцатом, это так, мелочи жизни.
– Дык в любом проклятии можно черпать силы.
– Не понял.
– Ну, смотри, – разъясняет характерник, – если тебя прокляли на смерть от веревки, то значит, точно не зарежут и не отравят.
– Да если бы такая ерунда, – поглаживаю шрам на запястье. – Он проклял меня на невозвращение.
– Так же он не сказал куда именно!
– Он знал, что я хочу вернуться домой. Сам по глупости проболтался.
– Да кто знает, может, он о чем-то другом думал.
– Не знаю, мысли читать, еще не научился. Снять как-нибудь его можно?
– Не в людских силах от такого проклятья избавить.
– Ясно. Тогда собирайся – завтра выезжаем.
Теперь с атаманом поговорить и можно отдохнуть.
Два часа потратил на убеждение, что большой отряд мне не нужен! Кое-как уговорил. Лошади к рассвету будут готовы, как и переметные сумки.
В доме характерника меня поджидает Торквемада.
– Что, хвостатый, готов к очередному приключению?
Он протяжно мяукает и уходит.
Рассвет. Облачаюсь в подготовленный казаками костюм. Похоже, что купца. Мешковатый, значит, доспеха видно не будет. На пояс вместо привычного чекана, вешаю подаренную саблю. Вот и готов. Торка нигде не видать. Значит со мной не едет. Все, пора!
– Куда поедете? – спрашивает атаман.
– В Азов, – забираюсь в седло. – За котом присмотрите, хорошо?
– Я позабочусь о нем, странник, – влезает в разговор Василиса.
М-да, чувствую, кошак поправится, как минимум, на пару-тройку кило! А мне его на своем горбу еще тягать!
Пришпориваем коней, в поводу за нами следуют по паре заводных.
Почти к закату доезжаем. Набрасываю иллюзию на глаза и использую «Маску души». Оплачиваем пошлину на воротах, за мелкую монетку подсказывают хороший постоялый двор. Или они тут караван-сараями называются?
Спешиваемся и идем по узким извилистым улочкам. Хм, а архитектура до боли напоминает европейскую этого периода. Только вместо крестов минареты и полумесяцы.
Похоже, это и есть, постоялый двор Селима. Бросаю мальчишке монетку, он ловит ее на лету. Передаем ему поводья и заходим в здание.
Большая комната, освещается лампами с горящим маслом. Невысокие столики и подушки возле них. Что-то похожее на подиум в углу. И удушающий запах благовоний. Большинство столиков уже занято.
– Что желаете? – подбегает к нам толстяк в ярком халате.
– Ужин и две комнаты, – опускаю на его пухлую ладонь золотой.
– Вы к нам надолго? Что будете есть?
– Дня на три. Плова и вина.
– Хорошо, этого хватит. Еще что-то?
– У кого тут можно под залог большую сумму взять?
Трактирщик задумывается.
– Очень большую.
– А, – складки на лбу распрямляются, – тогда вам надо к уважаемому Хаиму обратиться. Его дом возле порта стоит. Присаживайтесь, сейчас все принесут.
Занимаем столик в углу: вход и две двери хорошо просматриваются. Да и когда за спиной стена, как-то уютней себя чувствую.
– Что ты задумал? – наклонившись ко мне, негромко спрашивает Микола.
– Открыть нам ворота, – замолкаю, так как к нам приближается разносчица в полупрозрачном наряде и с подносом в руках.
Расставив блюда, она уходит, покачивая бедрами. Провожаю ее взглядом.
– Ты не договорил, – возвращает меня к реальности характерник.
– Если все получится, – достаю свою ложку, – то нам откроют ворота, а если повезет, то и уменьшат число защитников города.
– Как?
– Пока рано говорить – не хочу сглазить. Давай есть, пока не остыло.
Только доели, как на сцену вышли трое музыкантов. Что-то типа лютни, флейта и барабан. Только они заиграли, как появились пятеро девушек с аппетитными фигурами. Так еще и в полупрозрачных одеяниях! Пояса, браслеты на руках и ногах, все с колокольчиками. Вот и развлечение.
Хм, неплохое вино. Вот так потягивая его и смотря на танец, проводим пару часов.
– Ладно, пойду я спать, – поднимаюсь на ноги и потягиваюсь.
– Давай, а я еще посижу, – кивает Микола.
– Развлекайся, – опускаю перед ним один из кошелей с монетами. – Даже не возражай!
Подхожу к толстяку.
– Второй этаж, третья дверь направо, – тараторит он.
– Ключ?
– Там засов с внутренней стороны.
– До утра не беспокоить, – киваю толстяку и ухожу.
Скрипучая темная лестница. Вот и второй этаж. Ага, вот и моя комната. Зайдя, прикрываю дверь и задвигаю засов.
«Свет». Стол с табуретом, сундук и кровать. Причем даже с чистым бельем!
Присаживаюсь на постель и расшнуровываю сапоги. Портянки вешаю на край стола: до утра как раз просохнут. Ослабляю ремни бригантины, под бок кладу обнаженную саблю. Да, лучше быть живым параноиком, чем доверчивым и мертвым!
Не успеваю уснуть, как меня начинают кусать клопы. А может, какая другая гадость. Что за жизнь?
Поливаю матрас с простынями свежесозданной водой. Все намокло. Растираю между ладоней полынь и высыпаю на ткань. Теперь «Кипение». К потолку поднимаются клубы горького пахнущего пара. Подхожу к постели вплотную. Жжется. Создаю еще пару раз это заклинание.
По идеи этот гадость должна уже скоропостижно скончаться. Тюфяк влажный, но лучше так, чем с паразитами. Теперь спать, и только спать!
Рассвет… Вроде отдохнул, но думаю, ростовщик еще спит. И снится ему большой сундук с золотом и самоцветами. Ладно, потренирую пока левитацию.
Три с половиной часа убил на это. Высота так и не увеличилась, зато контроль над расходом энергии улучшил, а то болтанка просто убивала. Повторюсь наверно, но хорошо хоть морской болезнью не страдаю! Иначе можно было бы забыть об этом заклинании. Теперь позавтракать и можно идти, великие дела ждут меня! Хотя нет, сначала все же умыться.
М-да, бородку надо подправить. Да и пряди на висках хорошо бы сбрить.
Спустившись вниз, занимаю вчерашний столик.
– Что будете кушать, господин? – неподалеку от меня замирает девушка.
– Без разницы, – разваливаюсь на подушках.
Через пару минут она возвращается и ставит передо мной тарелку с яичницей и круглыми хлебцами. Также глубокую пиалу.
– Постой, красавица, – придерживаю ее за руку.
– Господину еще что-то нужно?
– Подскажи, где здесь ближайший цирюльник обитает?
– Как выйдете с постоялого двора, господин, то поверните направо и через два квартала выйдете на рынок.
Киваю и протягиваю ей пару мелких монет. Девушка берет их и уходит, снова выразительно покачивая бедрами. Похоже, здесь имеется полный спектр услуг для отдыхающих с тугой мошной.
Хм, запах знакомый. Не может быть. Делаю глоток из пиалы. Кофе, настоящий кофе! Ешкин кот, кресала нет: трубку не раскурю. Магическими способностями светить не стоит, не зря перед въездом применил «Маску душ» – колдуны и маги местных правителей имеются, вот поэтому и замаскировался в меру своих способностей. А уже казалось, что жизнь потихоньку начинает налаживаться.
Допиваю и выхожу на улицу. Сначала с бородой разобраться, а потом все остальное.
Вот и базар. Шум, гам, крики. Запах специй, благовоний, рыбы. Ага, вон похоже и цирюльник.
Смотрю на себя в бронзовое зеркальце. Вот и на человека похож, правда шрам немного портит общую картину, но что поделать. И вообще, шрамы украшают мужчину! Или превращают его еще в то чудовище. Теперь можно и к ростовщику сходить.
В начале припортового района встречаю нищего. Останавливаюсь и начинаю крутить между пальцев серебрушку.
– Благородному господину что-то нужно? – подволакивая ногу, приближается он ко мне.
– Нужно. Знаешь где живет уважаемый Хаим?
– Конечно, господин, – он часто кивает, – хромой Серг знает и покажет!
– Тогда веди, – нищий кланяется, и, пошатываюсь, идет вперед.
По дороге мучаюсь дилеммой: или использовать «Поцелуй сильфиды», или перетерпеть амбре, исходящее от моего провожатого.
– Вот господин, – он прерывает мои размышления. – Это дом уважаемого Хаима.
– Держи, – бросаю монету, из лохмотьев высовывается рука, покрытая коркой грязи, и ловит ее, – но если обманул…
– Нет, уважаемый! – нищий трясет головой. – Хромой Серг никогда бы не посмел обмануть столь важного господина! Серг может идти?
– Иди.
Перевожу взгляд с его удаляющейся спины на дом ростовщика. Приземистый, сложенный из грубо отесанных камней. Решетки на окнах, и тонкие пластины слюды в рамах, а не бычьи пузыри. Да, похоже, по нужному адресу пришел. Дверь тоже внушает уважение: похоже, дубовая, да еще укрепленная металлическими полосами. Смотровая щель, закрыта с внутренней стороны заслонкой.
Хм, руку отбивать не хочется. Бью ногой. Раздается глухой звук.
– Кто? – заслонка отодвигается, и я вижу два оценивающих серо-зеленых глаза.
– Мустафа, я к уважаемому Хаиму. Хочу кое-что заложить.
– Ждите, – с лязгом заслонка встает на место.
Снова ждать. По привычке кручу между пальцев монету.
– Проходите, – вскоре дверь слегка приоткрывается, протискиваюсь в эту щель.
– Куда мне идти?
– Я вас провожу, – произносит бугай-привратник, задвигая второй засов.
– Так веди, время – деньги!
Он молча обходит меня и идет вперед.
Две комнаты, узкий коридор и вот мы стоим в кабинете ростовщика. Никаких окон, большой письменный стол со стоящим на нем подсвечником на три рожка с горящими свечами. Невысокий стул, наверно еще и колченогий. Вот и вся меблировка.
Хозяин кабинета, стоящий у стены, не впечатляет. Невысокий, полноватый, обычное лицо. Густая борода, височные пряди заплетены. На голове ермолка. Плотная накидка черного цвета ниже колен. Из-под нее виднеются шаровары темно-серого цвета и коричневые полусапожки.
– Чем обязан? – он проходит и присаживается за стол.
– Добрый день, уважаемый Хаим. Я бы предпочел поговорить об этом без свидетелей.
– Но… – отстегиваю саблю от пояса и вручаю охраннику. – Борис, иди.
– Так лучше, – присаживаюсь на табурет, точно, колченогий.
– Так что вы хотели?
– Мне нужна ваша помощь.
– Без залога золото не суживаю, – поскучневшим голосом, оповещает меня Хаим.
– В другом деле, – достаю верительную грамоту. – Вы клянетесь, что никому не расскажете об этом? Это дело принесет неплохие барыши.
– Хорошо, клянусь! – через пару минут размышлений, произносит он.
– Читайте, – протягиваю свиток.
По мере прочтения его брови поднимаются все выше и выше.
– Это шутка? Кто вы такой?!
– Я похож на паяца? Там все написано. Вы согласны? Или мне искать кого-то другого?
– В одиночку я не могу! – говорит ростовщик срывающимся голосом. – Мне надо посоветоваться!
– До заката, – выдергиваю грамоту из его рук, – и не пытайтесь продать меня, иначе…
– Что вы, что вы! Такой шанс… Где вы остановились?
– У Селима. До заката! – развернувшись на каблуках, покидаю комнату.
Перед выходом из дома возвращаю себе саблю. Прогуляться или на постоялый двор? Наверно вернусь, все равно смотреть тут не на что.
За угловым столиком сидит характерник и лениво потягивает вино.
– Привет, – щелкаю пальцами – ко мне подбегает официантка, заказываю кувшин вина и плова, больно хорош он тут.
– Привет, как твои задумки?
– К закату узнаем, – наполняю кубок. – Не люблю ждать.
Микола хмыкает. Чокаемся и пьем. Приносят мой заказ.
– Что собираешься делать? – интересуется мой спутник, после того как я доедаю плов.
– Наверно посплю, а что?
– Возьми с собой Ясмин, теплее будет, – сально усмехается он.
– И так не мерзну. Не напивайся – неизвестно, как все обернется.
– Понял.
Вот и комната. Спать не хочется, займусь наверно сортировкой имеющихся знаний. Распахиваю ставни и сажусь за стол.
За час до заката спускаюсь вниз. Микола сидит все там же, но на этот раз пьет кофе. По пути к нему заказываю сей напиток и себе.
– Как спалось?
– Нормально, – делаю глоток из пиалы. – Меня никто не искал?
– Нет, все тихо.
– Тогда ждем…
Только допиваю вторую порцию, как на пороге появляется ростовщик с охранником. Машу им рукой.
– Уважаемый Яков бен Песах, согласился встретиться с вами, – на одном дыхании выпаливает Хаим.
– Когда и где?
– Как можно скорее. Он приглашает вас к себе домой.
– Хорошо, – соглашаюсь и перевожу взгляд на Миколу. – Если не вернусь, то ты знаешь, что делать.
Он кивает.
– Ведите, – поднимаюсь на ноги.
Хм, похоже, элитный район. Чистые мостовые, двух и трехэтажные дома, патрули стражников.
Мои временные спутники останавливаются возле узкой калитки справа от кованых ворот. Охранник стучит. Она распахивается и виден практически брат-близнец Бориса.
– Пройдемте, вас ожидают.
Мощенная камнем дорожка, клумбы по ее бокам. Двухэтажный дом. Пока ничего особого. Вру, потоки маны здесь более упорядочены. «Щит маны»! Сжимаю рукоять сабли. Интересно, чем все это закончится.
Высокие двухстворчатые двери. Холл, мраморные полы, ковры на стенах. Поднимаемся на второй этаж.
– Заходите, – произносит местный охранник, открывая передо мной дверь.
За ней оказывается библиотека! В пользу этого свидетельствуют пять высоких книжных шкафов, пара кресел и множество зажженных свечей. Единственное окно занавешено тяжелой портьерой.
– Проходи, присаживайся, – раздается из кресла, стоящего спинкой ко мне.
– Добрый вечер, уважаемый Яков бен Песах!
Названный оказался пожилым мужчиной, одежда похожа на костюм Хаима, кроме пары деталей. Височные пряди переплетены черной лентой, а на руках белые перчатки.
– Как тебя зовут? – снова произносит он, при чем на русском, видно уважает.
– Меня не зовут – я прихожу сам. Но можете называть меня Лисом.
– Хм, так какая помощь тебе нужна?
– Чтобы вы открыли ворота, и если возможно подлили яда гарнизонам.
– И все?
Окидываю его магическим взглядом. Силен, гораздо сильнее меня.
– Если сможете, то обезвредьте колдунов.
– Хм, – он барабанит пальцами по подлокотнику, – мы выполняем это и получаем то, что написано в грамоте?
– Думаю, что да, – пожимаю плечами. – Не хочу вас обманывать, но думаю, царь сдержит слово.
– Хорошо, но половина сокровищниц наша и вы не тронете наших лавок! Если согласен, то поклянемся именем Бога, что эта сделка достоверна и нерасторжима!
Надеюсь, атаман, не сильно обидится на такие условия. Иначе до конца лета мы возьмем максимум один-два города!
– Нарисуйте мелом тогда крест в верхнем углу дверей, – криво усмехаюсь. – Я же не царь, имеет ли тогда смысл…?
– Да, – припечатывает он, стягивает перчатку и протягивает мне ладонь.
Повторяю за ним слова клятвы.
– Напишите тогда рекомендательное письмо к старейшинам других городов.
– Хорошо, – он встает и подходит к конторке и начинает быстро писать.
– Разрешите вопрос?
– Нет, я не знаю, как снять такое проклятие.
– Было так очевидно?
– Весьма, – он присыпает бумагу песком.
– Жаль, придется искать.
– Вся наша жизнь – поиск, – старейшина смахивает песок заячьим хвостом.
– Это да, зато нескучно жить.
– Держи, – он протягивает мне письмо. – Возле каждого города будет сидеть наш человек с парой голубей. Они оповестят нас. До встречи!
– До встречи! – пожимаю ему руку и ухожу…
Загоняя коней, объезжаем крупные города. В первую очередь, города-крепости защищающие Крым. Затем крупный торговый порт – Гезлеву. Больше всего намучался, с городами, где стоят османские гарнизоны: Керчь, Судак и Балаклава. А вот резиденцию османского наместника и столицу ханства объехал стороной – больно у меня плохие предчувствия были.
Атаман нормально принял перспективу отдать половину сокровищниц. Подумаешь, полчаса грязно ругался и выпил бутылку хлебного вина.
– Хорошо, – успокоившись, хрипит, из-за сорванного голоса, он. – Еще что-то мне нужно знать?!
– Да, – предусмотрительно делаю пару шагов назад, – грабить будет некогда – только натиском, бешеным напором и скоростью, мы сможем выполнить царскую волю.
– Ладно, – атаман хмуриться. – С чего тогда начнем? Но учти – ответственность будет на тебе!
– С ворот Крыма – Перекопа! Возьмем его, и дальше будет легче.
Не зря учил историю родного Отечества! Могу послужить ему на благо. И сделать его сильнее…
Ненавижу войны! А еще больше в них участвовать! Нет, меня не мутит от вида крови и для защиты собственной жизни и чести, я спокойно убиваю. Но когда рядом с тобой падает твой товарищ, тот, с кем ты утром ел кулеш из одного котла и перешучивался, пронзенный клинком или стрелой, это тяжело. Точнее это больно, очень больно. Ты начинаешь терзать себя мыслями: почему он, а не ты и ведь ты тоже мог лечь в землю рядом с ним. Ты в очередной раз выживаешь в мясорубке, да ты напиваешься до зеленых чертей, но все равно идешь дальше выполнять царскую волю. А за спиной у тебя остается земляной холмик и простой деревянный крест.
Прав был поэт, ой, как прав:
«Бой был короткий.
А потом
глушили водку ледяную,
и выковыривал ножом
из-под ногтей
я кровь чужую».
Месяцы, проклятые два месяца – взяли почти все города и крепости, с характерниками захватили османские галеры, охранявшие торговые порты. Остался последний рывок, столица. Я уже ненавижу эту землю, оплаченную нашей кровью. Из пятнадцати сотен, нас осталось где-то семь, максимум восемь. Как же тяжело видеть мертвым того, с кем ты утром делил хлеб, того, кто прикрывал тебе спину. Ощущать смрад мертвых тел, вонь горелого мяса, когда раны прижигают раскаленным железом. Из своего тела вырезал три пули и вырвал с мясом пять стрел. Удары саблями уже не считаю. Зашил на живую, туго перебинтовал, чтобы швы не разошлись и вперед, в новый бой. С помощью магии удалось спасти несколько десятков своих. Мало, почему я никогда не интересовался целительством, почему?! На себя ее не трачу, я же живучая тварь. Спим и едим в седлах, на ходу, а мой балахон превратился в лохмотья, которые только на пугало огородное одевать. Янычары с татарами остервенело сражаются за каждую пядь земли. Видно поняли, что мы пришли сюда до скончания веков.
Возьмем Бахчисарай, и я отправлюсь, надеюсь, что домой. Энергии в перстне и черепе, он тоже оказался накопителем, хватает. Обойдусь и без добровольных жертв.
Прорубились! Тут самые большие потери за всю войну. Вот и дворец. Остатки его воинства. Они последней рубеж, между нами и головой хана. Победа близка!
– Хан убегает! – кричит Микола, показывая рукой в сторону.
Выдергиваю поводья скакуна у одного из казаков, вскакиваю в седло и несусь за ними. За мной следуют несколько казаков. Бросил своих, трус!
Нагоняем. На первой лошади видимо сам хан, в богатом халате. А вот на второй похоже телохранитель, но какой-то странный. Белый халат, забрызганный кровью, и такая же чалма, две сабли на поясе. Где-то я про такое читал…
Два патрона в обрезе. Снарядить новые было некогда.
– Давай, поднажми! – шепчу я, прижимаясь к конской шее.
Сто метров… Семьдесят… Сорок… Над ухом пролетает метательный нож. Стреляю по вражеским лошадям. Они с жалобным ржанием заваливаются набок, наездники успевают спрыгнуть – видно я их не задел.
Телохранитель в белом начинает вращаться вокруг своей оси, вздымая и опуская руки. На скаку рублю его топором, но он со звоном отскакивает от подставленной сабли. Мой конь начинает заваливаться с отрубленной головой. Невозможно! Лицо этого воина остается безразличным, словно он в трансе. Неужели, я встретил легендарного танцующего дервиша?
Поднявшись на ноги, вижу, как казаки падают, сраженные метательными ножами. Целыми остаюсь я, да характерник. Бросаю «Шок» в хана. «Щит крови», ускоряюсь и атакую дервиша. Ого, двурукий!
Никак не можем его достать: то на блок попадаем, то на скользящую защиту! На мне порезов пока нет, щит спасает, а вот Миколе досталось.
– Удержи его! – кричу характернику.
Отбегаю назад, рассекаю запястье и собираю кровь в ладони, составленные ковшиком.
Последнее слово заклинания совпадает со вскриком Миколы, в которого бьют сразу две сабли. Но это не важно, в дервиша бегущего на меня летит «Танец крови».
Он пытается перерубить подобие стрелы из крови, но у него… Перерубает! Но уже поздно: часть попадает в дервиша. Удар сердца, он падает на снег. Игра закончена.
Подбегаю к характернику. Еще дышит. Быстро вычерчиваю звезду для ритуала. Мана есть. Готово, раны у него затянулись. Проверяю оставшихся казаков, один еще дышит. Подхватываю его под мышки и тащу к пентаграмме.
Все, двоих спас, хана захватили – можно возвращаться. Грузим мертвых на коней, я же подбираю сабли и перевязь с ножами дервиша. Едва не забываю телекинезом собрать всю картечь.
С одной стороны радостно – мы победили, а с другой нет – сколько хороших воинов потеряли. Хорошо, что царь выделил не только стрельцов, но и церковнослужителей: всех павших похоронили, как положено. Да и казакам будет, кому исповедаться и попросить окрестить детей.
Выпив пару кубков за упокой погибших и пару за победу, решаю заняться своими делами. Сначала восстанавливаю одежду с помощью магии. Что-то забыл о полезном заклинании, носящем банальное название «Ремонт одежды». А с бригантиной придеться повозиться. Ткань восстановил, а пластины нужно ровнять: покорежило их в боях, да и кожаная основа изрядно потрепана.
Справившись с этим, облачаюсь обратно. Оружие целое: ни править, ни точить не нужно. Пойду-ка в пыточную: кровавое железо не повредит, а шахты искать долго.
Ух, а хан любил развлечься пытками – помещение так и дышит болью, отчаяньем и ненавистью! Забираю инструменты с самыми пылающими аурами. Теперь поискать комнаты придворного колдуна или алхимика.
Пока ищу, прохожу, по всей видимости, а точнее слышимости мимо гарема. Откуда еще может доноситься женские крики и стоны удовольствия? Казаки отдыхают.
Ого, похоже что тут был именно алхимик! Целая лаборатория расположилась в одной из башен. Так-с, флаконы у меня есть, рецепты помню. Значит можно и зелий наготовить. Заодно и патроны снаряжу.
Нахожу кусок ткани и высыпаю на него дробь с картечью. «Кровь в воду», а то лениво в ручную отмывать. Теперь зелья.
– Эй, Лис, – раздается окрик со стороны двери, – ты здесь?
– Да, – хрипло отвечаю я: надышался испарениями, – проходи.
Ешкин кот, не могли вытяжку сделать! В кузницах стоит, а тут нет!
– Чем ты тут занимаешься? – интересуется характерник. – Тут такой гарем и такие подвалы с вином!
– В дорогу собираюсь, обещание я выполнил, – осторожно переливаю содержимое колбы в котелок. – Что я нового в этом гареме увижу?
– Там такая египтянка! Подожди, ты разве не останешься?!
– Нет, мне надо еще найти свой дом.
– Чем тебе тут плохо? Царь тебя вознаградит, боярином станешь!
– Родина одна, – добавляю растертый тысячелистник, – и на мирские блага ее не меняют.
– Это да, – Микола выходит из-за моей спины, – а я так тебя и не поблагодарил.
– Пустое, ты его отвлекал, да и промолчал о моей магии.
– Нет, так…
– Ты мне друг? – перебиваю его. – Какие счеты между друзьями?
– Ладно-ладно, – он поднимает перед собой руки. – Но хоть вина выпьешь со мной?
– Легко, – усмехаюсь я. – Неси.
Пока характерник бегал за бочонком вина, успеваю разлить готовые зелья с эликсирами по флаконам. В процессе распития, узнаю, что янычары, как и местные воины, считаю меня настоящим шайтаном: в черных лохмотьях, лица не видно, а его топор рубит всадника напополам, вместе с конем, а призвал его к себе на службу русский царь-колдун. Горько, но от души посмеялся. Вот так и рождаются легенды…
После бочонка, спускаемся вниз за добавкой. В итоге характерник засыпает в гареме. Выпив зелье регенерации, принимаюсь снаряжать патроны.
Разогнался что-то, сначала надо очистить гильзы от копоти с окислами, да и дробь с картечью рассортировать по материалам.
Фух, закончил. Теперь поменять стреляные капсюли и можно засыпать порох.
К рассвету заканчиваю все тридцать патронов. Теперь надо написать письмо царю.
В письме излагаю свои мысли по поводу дальнейших действий, советую приблизить к себе казаков – они не предадут. А так же рекомендую наладить хорошие отношения с местными купцами и ростовщиками. Закончив, рисую стилизованную морду лиса, и укладываю в тубус к верительной грамоте.
Я сделал все что мог, а теперь спать. Завтра после полудня отправлюсь. Надеюсь, что домой.
Утром обнаруживаю под боком Торквемаду. Нашел все-таки, а ведь оставлял его у купца, в Азове.
– Со мной отправляешься? – спрашиваю, подтягиваю ремни доспеха.
Кот фыркает и вскарабкивается мне на плечи.
Умываюсь и иду на кухню: завтракать и запасаться в дорогу. Драгметаллы и камни я давно заготовил. М-да, а туалетная бумага заканчивается. И что мне делать?
Мяса с пшенкой и гречкой набрал. Трав разнообразных тоже, шиповник с кофе тоже не забыл. Точно! Туесок меда надо захватить.
Вроде все взял. Что забыл, то ненужно. Теперь с Миколой попрощаться и все.
– Микола, – обращаясь к нему, – я сейчас ухожу.
– Жаль, – он стискивает меня в объятиях, – удачного пути, друг!
– Тебе тоже, – киваю и протягиваю ему тубус, – передай царю.
– Хорошо, прощай!
– Береги себя и найди себе учеников! – хлопаю его по плечу и ухожу в лабораторию.
Поднявшись в башню, быстро черчу звезду мелом.
– Залазь, – говорю коту, расстегивая горловину рюкзака.
Он раздраженно мяукает, но запрыгивает. Не плотно затягиваю и забрасываю его себе за спину. Жаль, что придеться разбить череп – не желает он отдавать накопленную энергию мне!
Начинаю ритуал. Четыре слова до конца заклинания. Звезда приобретает объем и переливается всеми цветами радуги. С последним словом дроблю череп ударом ноги. Раздается низкий гул, а потом яркая вспышка света…