— Самая важная деталь. Там жидкий азот. Душу можно извлечь лишь из живого тела, или из такого, где мозг ещё не начал разлагаться. Это зависит от температуры, но при здешней — не позже, чем через пару часов. Тело опускают в бассейн, оно замерзает, а потом молекулярный томограф сканирует мозг. Но это — длительный процесс. Он требует покоя и времени — в среднем, от восьми до пятнадцати дней, но иногда уходят месяцы и даже годы.
— И с ними можно потом… говорить?
— Засим и задумано, — Ньярлат прикоснулся к выступу над плотно пригнанной крышкой — они были на каждом блоке пониже индикатора. Крышка отскочила, открыв маленький экранчик, пару стилизованных камер-глаз над ним и сетчатое блюдечко, как догадался Элари, микрофона. Экранчик мгновенно вспыхнул и на нем появилось смуглое широкоскулое лицо. Большие серые глаза с любопытством следили за ними.
Этот живой взгляд из железной коробки оказался последней каплей — юноша отскочил, как от огня. Ньярлат отпустил кнопку и крышка захлопнулась.
— И вы соглашаетесь на это? Это же хуже смерти!
— Ничто не может быть хуже смерти, — Ньярлат невозмутимо оперся о решетку и поджал ногу, упершись пяткой в поперечину. — Ничто.
— Они… хотя бы могут общаться друг с другом?
— Естественно. Там целый мир — но не такой, как у нас. Он больше нашего и гораздо сложнее… в этом основная проблема. Ни я и никто здесь не может их понять. Порой мне кажется, что все они… испортились, как бы сошли с ума. Здесь всё слишком старое…
— Сколько их тут?
Правитель усмехнулся.
— Здесь восемь миллионов ячеек — и три четверти их уже заняты. В семьдесят раз больше, чем живущая сейчас часть нашего народа…
— А что это за индикаторы?
— Они обозначают состояние душ. Зеленый — покой, красный — боль, желтый… м-м-м… беспорядок… ну и так далее, а яркость — интенсивность мыслительных процессов, — Ньярлат улыбался, его глаза и браслет светились — глаза зеленым, браслет — мертвенно-радужным. — Сам понимаешь, сюда нет входа никому. Многие из тех, кто говорили с Древними… сходили с ума. — Он вдруг замолчал и за руку вытащил Элари в туннель. — Древние были умнее нас. Для них не было разницы между материей и мыслью. С помощью их браслетов файа мог жить одновременно в двух мирах — там и здесь. Если его тело умирало — душа попадала сюда и даже могла получить новое тело. Браслеты действуют мгновенно на любом расстоянии, но сейчас их почти не осталось. Впрочем, это и к лучшему.
Ошарашенный таким заявлением, Элари покосился на мерцающее безумным светом запястье Ньярлата. Тот как-то заметил это и замер, крепко сжав его ладонь.
— Это гхата, по-вашему Ворота Жизни. Даже если гхата не связана с… с душой, она умножает жизненные силы. Тот, кто носит её, никогда не болеет, меньше мерзнет, он неутомим, меньше нуждается в пище, даже может несколько минут не дышать — огонь гхаты поддерживает его жизнь. Если носить её постоянно, можно дожить до ста пятидесяти лет. Кстати, мы уже почти пришли.
Вспыхнул яркий белый свет — Ньярлат достал из кармана электрический фонарик, включил его и отправился дальше. Элари последовал за ним.
Они вышли к новому кольцевому ущелью со стеклянистыми, туманно-глубокими стенами без единой детали или шва. Дна… не было. Мертвенно-тусклые квадратные фонари освещали лишь верхнюю часть этих стен, отвесно падавших в заполненную глубокой чернотой пропасть неведомой глубины. На её краю, в стенах туннеля, темнели вдавленные в стекло панели — стальные квадраты с отпечатками ладоней и прямоугольники стальных же кнопок с какими-то хитроумными символами. Неясный глухой гул, идущий откуда-то снизу, заполнял это подземелье.
Ньярлат погасил фонарь. Его браслет жутко засветился в полумраке. Свечение всё разгоралось, оно неровными языками стекало вниз, обволакивая ладонь файа, превращая её в жуткую, бесплотную руку призрака.
Ньярлат поднял руку, прижал её к отпечатку ладони, выбитому в стали… по ней пробежала странная рябь…
Через секунду внизу звонко щелкнуло, глубокий рокочущий звук заполнил подземелье. Из монолитной стены напротив начал выдвигаться незаметный до этого цилиндр, втрое толще человеческого роста. Элари невольно попятился, но, перекрыв ущелье, цилиндр замер и с лязгом распался на шесть вырезанных изнутри клиньев, открыв сложную систему массивных стальных тяг. Они распрямились и вновь лязгнули, встав на упоры. Между ними раскрылся узкий мост. Короткий туннель за ним вел в огромное, заполненное танцующим светом пространство, где…
Не дожидаясь Ньярлата, юноша пошел вперед. За его спиной вновь зарокотало, донесся глухой, почти беззвучный удар, от которого содрогнулся пол — но Элари этого уже не заметил…
Невероятный восьмигранный зал с выгнутым, почти плоским сводом был словно вырезан в монолите темного, туманно-глубокого стекла. Он был не меньше ста метров в диаметре и высотой метров в сорок. Почти целиком занимая нижнюю его часть, вращался плоский серый многогранник — именно он издавал этот могучий мерный гул, заполняющий всё вокруг. От стен его отделял ров шириной метров в десять и раза в два глубже. На его почти невидимом в полумраке дне колыхалось нечто угольно-черное и в то же время блестящее, словно ртуть. Над восьмигранной плоской пирамидой в центре диска вздымался мощный столб сине-белого света, упиравшийся в наглухо перекрытый скользящими плитами огромный шестиугольный проем посреди потолка.
Элари понял, что они под центральным залом крепости, а за этим порталом начинается пронизывающая всю её толщу шахта. Наверно, на самой крыше Унхорга есть второй такой портал, а дальше — дальше небо… Невесть отчего, это показалось ему жутким.
С каждой стены зала на него смотрел огромный глаз, отделанный с поразительной тщательностью — они блестели совсем как человеческие, лишь овальные зрачки в их серой радужке были залиты бездонной, без единого отблеска чернотой. Их обрамляли сверкавшие серебром изогнутые ресницы и блуждавшие по ним тысячи сине-фиолетовых бликов наполняли эти чудовищные глаза страшной, сверхестественной жизнью.
Элари чувствовал, что начинает сходить с ума — от взглядов этих мертвых глаз, от наполнявшего, казалось, самый мозг гула, от разлитой повсюду непереносимой чужеродности…
Сильная ладонь Ньярлата сжала его плечо. Юноша опомнился и опустил взгляд. Мост, на котором они стояли, пересекал ров и нависал над поверхностью диска. Тот вращался не очень быстро и файа легко спрыгнул на скользящую под ним поверхность. Элари последовал за ним, но серая плоскость выскользнула у него из-под ног и юноша неловко приземлился на задницу. Поднявшись, он ощутил приступ дикого головокружения — казалось, вращается не диск, а всё, что его окружает. Поверхность под ним вибрировала, вибрация и гул обволакивали, растворяли его, всё вокруг казалось совершенно нереальным…
Когда он, наконец, смог подняться, Ньярлат вновь схватил его за руку и потащил дальше, к центральной пирамиде. Здесь почему-то вибрация едва ощущалась.
Они поднялись по выбитым в металле ступенькам — и у Элари вновь закружилась голова. Перед ним, всего в нескольких шагах, зияло устье восьмигранной шахты диаметром метра в четыре. Во вздымавшемся из неё столбе света танцевали мириады крохотных звезд — лишь через несколько секунд юноша понял, что это просто пыль. За шахтой возвышалась вторая плоская пирамида, но небольшая, всего в несколько ступенек. На ней стоял черно-зеркальный металлический блок.
Прежде, чем Ньярлат успел его остановить, Элари подошел к краю шахты и заглянул в неё. На отвесных металлических стенах дрожали сизые отблески. Там, в глубине, сияло яркое бело-голубое пламя… солнце… живой сгусток светящегося тумана. Но там было и ещё что-то…
Неведомая сила, безмерно превосходящая его волю, потащила его вниз, и через миг он упал бы, но сильная рука Ньярлата отбросила его назад. В голове Элари всё смешалось, несколько ужасных секунд он вообще не осознавал окружающее и видел только зовущее пламя. Пара крепких затрещин, отпущенных файа, привела его в себя. Он уселся на полу. Голова гудела от оплеух, но теперь он вновь мог мыслить связно.
— Что это было? — спросил он. — Ведь это не просто пламя. Оно было… живое.
Ньярлат прошелся вокруг него, словно вокруг ёлки.
— Это и есть Великая Машина Унхорга, созданная Древними. Вся эта крепость построена для неё. Принцип действия и устройство машины давно забыты, даже я их не знаю. Всё, что она может — это убивать. Быстро, бесшумно и тихо, в любом месте и на любом расстоянии. Уничтожить сурами в Байгаре или в долине Айтулари — она может всё это и даже гораздо больше. Но как — не знает никто. А чтобы такая сила не попала в плохие руки, она наделена сознанием, безмерно превосходящим наши. Машина сама решает, какой приказ ей стоит выполнять, а какой — нет. Но сама она не может ничего. Единственный файа, который может ей приказывать — я.
— Если эта машина и впрямь столь могущественна, то почему же вы, файа, не захватили весь мир?
Ньярлат нахмурился. Было видно, что тема неприятна ему.
— Я могу лишь высказывать желания, с которыми она может и не согласиться. И, чаще всего, не соглашается. Я не могу переубедить её, но она — единство из множества, и, если изменить его составные части — то изменится и целое. Знаешь, из чего состоит её разум? Из душ. В ней есть место для тысячи сознаний — и, когда добавляется новое, одно из старых исчезает. Им, это, конечно, не нравится, но они ничего не могут сделать. Вообще-то, эта возможность оставлена потому, что души — по крайней мере, там — тоже подвержены порче и срок их службы ограничен. Когда эта крепость только строилась, машина подчинялась нам, но потом начала своевольничать и мы вот уже двести лет пытаемся… переубедить её, отправляя в неё новые души. Лучше всего, конечно, подходят файа, но люди тоже годятся, — конечно, не всякие. Человек должен много знать, но быть молод, с сильным характером, своим взглядом на мир и сильной волей. Короче, нам нужны такие, как ты — им предстоит веками кружить там, в мертвом свете, в вечной борьбе с другими душами — в борьбе, в которой можно умереть второй, окончательной смертью. Сам понимаешь, найти согласных на это, а потом доставить их незаметно сюда очень нелегко. И даже когда это удавалось, они, чаще всего, в последний миг отказывались. Знаешь, как они попадают в машину? Прыгают прямо туда, — он показал на огненную шахту. — Их тела сгорают в сердце машины, а общение с ранее перешедшими душами убеждает не всех. Где только можно, мы выискиваем таких файа и людей — разумеется, тайно. И отказавшихся мы просто убиваем, как ни жаль!
Ньярлат с безумной легкостью признался в похищениях и убийствах, о которых Элари рассказала Иситтала, и юноша понял, что приговорен. Файа сразу же догадался об этом.
— Но с тобой всё будет совершенно иначе. Ты — семьсот первый, последний. Это великая честь и я рад, что завершить работу наших предков выпало именно мне. Я сам отправил в машину восемнадцать душ, с тобой — у нас будет кворум и машина подчиниться мне. Я понимаю, что прошу у тебя очень многого — но это нужно для всех, не только для моего народа. Ты же хочешь спасти жителей Лангпари? Вот твой единственный шанс это сделать! Второго не будет!
— Ты хочешь, чтобы я сейчас прыгнул вниз? — растерянно спросил юноша.
Ньярлат покачал головой.
— Я не настолько глуп. Слишком часто у нас, поначалу, встречались перебежчики. Мне придется гарантировать твою лояльность… немного изменив твое сознание. Процедура довольно-таки долгая, но безболезненная совершенно, — да ты ничего и не почувствуешь. Просто заснешь… и проснешься немного другим человеком. Я понимаю, что испытывать неумолимую преданность ко мне будет довольно неприятно — но ты быстро привыкнешь, я думаю. Послушай, да тебе там даже воевать не придется! Ты решишь всё одним фактом своего появления. И потом тебя ждут столетия развлечений и удовольствий, недоступных даже для меня. Так что я надеюсь, что ты всё же окажешь мне такую честь и выразишь согласие. Тогда всё кончится к взаимному удовлетворению.
— А если нет?
Глаза Ньярлата сверкнули. Они и так уже светились собственным зеленовато-багровым светом, так что впечатление вышло устрашающее.
— К несчастью для меня, процедура программирования сознания требует совершенно искреннего, добровольного согласия объекта. Так что если ты откажешься — я тебя просто убью. Тебе не справиться со мной. Я сильнее тебя, я умнее тебя, я в своем доме, в самом его сердце… и я искренне надеюсь, что ты поймешь меня. Не хочешь же ты погубить всех, кого ты любишь, из-за своей позорной трусости?
Заметив, как Элари перевел оценивающий взгляд с его фигуры на устье шахты, Ньярлат спокойно пояснил:
— Не стоит и пытаться. Ничего не выйдет. Хочешь… хочешь, я покажу, как сливаюсь в одно целое с машиной?
Элари не хотел, но Ньярлат и не ждал ответа. Вдруг он начал раздеваться, быстро оставшись нагишом, если не считать браслета. Его гибкое поджарое тело состояло, казалось, из одних мышц, отлично развитых и игравших на впалом животе. Элари невольно залюбовался им, а потом заметил, что спину и зад файа сплошь покрывают свежие и подживающие царапины — следы неистовых любовных ночей. Сам он, с поблескивающей гладкой кожей, был похож на статую из ожившего металла.
Ничуть не стесняясь своей наготы, Ньярлат подошел к установленной на пирамиде плите. На ней было два углубления — отпечатки ладоней, и у её основания — ещё два, похожих на следы босых ног. Ньярлат встал на них и положил руки на плиту. Его ладони и ступни идеально совпали с углублениями в металле. Потом…
По телу файа прошла дрожь, оно затвердело и забилось, точно прошитое электрическим разрядом, потом по нему побежали струйки синеватого пламени. Они разгорались, становились всё ярче и Ньярлат исчез в облаке туманного сияния, в нем едва проглядывал его темный силуэт. Свечение осело, уплотнилось, как бы прилипнув к коже. Теперь, казалось, Ньярлат светился сам, его тело стало чисто-белой сияющей статуей, по которой вилась призрачно мерцающая бледнорадужная дымка.