- Значит, ты убил Фоула? Кажется, я видел эти кости... это было в Раотау? Там остались твои следы и следы той засады. Выходит, что ты герой, истребитель опаснейших тварей... Всадникам наградить бы тебя, а не приговаривать к смерти!
Некромант странно всхлипнул и покачнулся.
- Герой? Скажешь тоже, Фрисс...
Он дёрнулся и схватился за горло, зелёный свет вспыхнул вдвое ярче и поднялся вверх торжествующими кострами, Речник увидел, как кости проступают сквозь распадающуюся плоть, и с воплем пришпорил демона. Шарраэн взвился в воздух и полетел стрелой...
...Сквозь бесчисленные щели в пальмовых листьях было видно белесое небо. Солнечный луч коснулся лица Фрисса, и Речник неохотно скинул с себя истрёпанные шкуры и сел, протирая глаза. Приближался полдень, снаружи уже потянуло дымком - жители разводили костры, грели воду для мучной болтушки. Фрисс снял с пояса неожиданно лёгкую флягу, встряхнул её и обнаружил, что в ней пусто.
"А... Теперь вспомнил," - Речник нашарил под шкурами перевязь и надел её поверх рубахи. "Это Хосу, сейчас полдень, приехали мы ночью. И где теперь Нецис и Шарраэн?!"
Фрисс выбрался из шалаша и тут же столкнулся с хеджийками, следящими за котлом. Пахло оттуда не слишком вкусно - еда в пустыне была скудна, недаром пауков считали дичью - в бурлящей воде, кроме муки, плавали мелкие луковицы и обрезки стеблей Риумы. Туда же хеджи бросали горстями сухие финики. Речник заглянул в котёл, покачал головой и прошёл мимо, к длинному навесу за шатрами, на краю пальмовой рощицы. Из-под навеса виднелся полосатый хвост с клешнёй на конце.
- Шарраэн! Как спалось? Напоили тебя? - спросил Фрисс, тронув лапу хеска. Тот поднял голову и посмотрел на Речника - не слишком радостно, но и не взглядом обречённого на смерть.
"Я спал в покое, знорк. И воды мне принесли," - ответил он. "Ты видел сегодня Нециса?"
- Пока нет, - покачал головой Речник. - Я иду к нему.
Шатёр, в который той ночью принесли Некроманта, был покрыт шкурами и хранил прохладу чуть лучше, чем дырявые навесы из листьев. Речник шагнул в полумрак, пахнущий пряными травами, и остановился на пороге, привыкая к темноте.
- Он ещё спит, воин, - донеслось из-под стены. Навстречу Фриссу поднялась невысокая хеджийка в пёстром балахоне. В её волосах слабо светились белые перья.
- Мир тебе, чародейка Миансу, - Речник сложил ладони лодочкой в знак уважения. - Что скажешь о Нецисе?
- И тебе мир, благородный воин, - кивнула хеджийка. - Ты вовремя привёз сюда повелителя мёртвых, собственная сила чуть не сгубила его. По воле Хорси мне удалось ослабить оковы и освободить её... теперь его раны закрылись, и он не умрёт. На рассвете он спрашивал о тебе, но ты уже спал.
- Спасибо тебе. Хорошо, что он жив, - усмехнулся Речник. - Возьми в награду немного холодной стали, она в цене сейчас...
- Оставь её себе, воин, - отрицательно качнула головой Миансу. - Чародей Нецис - не из тех, с кого я беру плату. Помочь ему - честь для народа Хосу.
Фрисс удивлённо мигнул.
- Так ты его давно знаешь? А чем он...
Миансу покачала головой.
- Нецис чрезмерно скромен, а я не могу нарушить слово, данное ему. Но поверь, он - чародей, достойный уважения, а не смерти.
- Он убил Фоула в одиночку, - кивнул Речник. - Этого, по правде говоря, достаточно. Я буду под навесом, у Шарраэна. Если Нецис позовёт, окликни меня...
Вечером из пустыни вернулись юнцы, отправленные на охоту, и принесли ворох пауков, скорпионов и толстых песчаных змей. Одну из них, уже запечённую в углях, хеджи отдали Фриссу.
С чашей темарина и жареной змеёй Речник вернулся под навес, отыскивая в наползающем мраке циновку, на которой сидел. Трудно было найти под навесом место поодаль от огромного демона, а рядом с ним было слишком жарко... Фрисс не сразу заметил в полутьме, что под боком Шарраэна сидит Некромант - он сливался с темнотой и чёрным мехом демона.
- Речник Фриссгейн, - голос мага дрогнул, - я виновен перед тобой. Мне следовало ещё той весной прилететь на Реку и предупредить вас всех, но я трусливо бежал, а теперь... Не знаю, что вы успеете спасти. Выслушай меня, Речник, даже если я опоздал.
- Нецис, ты о чём? - ошарашенно спросил Речник. В глазах Некроманта были боль и отчаяние.
- Моя страна, Нэйн, готовится к войне. Вся нежить Нэйна, вся его магия обрушатся на Великую Реку. Семеро свирепых демонов захватили Нэйн, а теперь захватят и твою страну. Я оказался слаб против них... Ещё той весной Нэйн пал, и насколько демоны усилились за год, я не знаю, но всем войскам Реки нелегко будет устоять против них. Алинхег, главный среди этих выродков...
- Прошлой осенью был побеждён и развеян прахом по ветру вместе со своей армией, - закончил за него Фрисс. - В том году неживые армии напали на нас, в том же году они и сгинули. Отныне твоя страна не в лапах демонов. Ты из-за них бежал? Теперь опасности нет. Река жива, Нэйн свободен. Там сейчас правит Сирилин Ир"инеррин, ты слышал о ней?
- Сирилин?! Но как... как такое могло случиться? Какая неизмеримая мощь... - Некромант осёкся и пристально посмотрел в глаза Речника. - Ты не обманываешь меня, Фрисс?
- Я не стал бы так обманывать, - он не отвёл взгляд. - Рассказать о нашей войне?
Маг молча кивнул. Его глаза странно блестели.
... - Я не знаю, как благодарить тебя, Фриссгейн, - маг прижал руку к груди.
- А, от меня было немного проку, - смутился Речник. - Благодари Чёрную Речницу и тех Некромантов, что помогали ей. Вот только не могу вспомнить, кто спрятал в озере нож... как его звали-то?
Фрисс озадаченно пожал плечами.
- Неважно. От него точно было немного проку, - вздохнул Нецис. - Важно то, Фриссгейн, что я обязан тебе дважды - как спасителю моей ничтожной жизни и как одному из освободивших мою страну.
- Ладно тебе, Нецис, - Речник смутился ещё сильнее. - Нам положено защищать тех, кто попал в беду. А ты теперь можешь вернуться в Нэйн без опаски.
- Нет мне пути в Нэйн, - покачал головой Некромант. - Так или иначе, выходит, что я его предал. Там, где самые мирные маги отважно сражались, я сбежал, как последний трус. Кто теперь пустит меня в Нэйн?!
- Мне кажется, ты к себе жесток, - склонил голову Фрисс. - Но я законов Нэйна не знаю. Мне нужно ехать дальше, чем быстрее я исполню порученное, тем быстрее Река очистится от яда. Здесь, в Хосу, тебя знают и уважают...
- Орден Изумруда идёт за мной по пятам, - вздохнул Некромант. - Менее всего я хочу навлечь беду на мирных жителей. Здесь оставаться нельзя.
- Понятно, - Речник помрачнел. - Орден у вас лютует... Куда же ты пойдёшь?
- За тобой, - Нецис прижал к груди кулак и снова вздохнул. - Пока не отдам долг, или пока Орден меня не настигнет.
Фрисс поперхнулся от неожиданности и долго смотрел на мага, надеясь, что он пошутил. Но Некромант был смертельно серьёзен. "Вот они, подарки Аойгена..." - Речник уткнулся взглядом в землю. "Ничего не скажешь, Воин-Кот меня не забывает... Умерил бы щедрость!"
- Я никогда не путешествовал с великими магами, - усмехнулся Фрисс, протягивая Некроманту руку. - Если ты пойдёшь со мной, я буду рад. Вы с Шарраэном уже познакомились?
- Да, и для меня будет честью сопровождать таких странников, как вы, - кивнул Нецис. - Постараюсь быть полезным. Дороги Кецани мне знакомы. Итак, вы направляетесь в Кештен...
...Широченная яма с кое-как обмазанными глиной краями и невысоким каменным бортиком дышала холодом. Внизу Фрисс чувствовал воду, но ведро, опущенное на самой длинной верёвке в селении Хосу, вернулось пустым, едва намочив дно. Речник стоял на краю, глядя в бездну, и слышал едва заметный плеск. Глубоко под песками текла полноводная чёрная река с чистой ледяной водой...
- Помоги мне, Река-Праматерь, - прошептал Фрисс. Створка маленькой раковины лежала у него на ладони, поблескивая перламутром. Жители, ещё мгновение назад дышавшие Речнику в затылок, опасливо попятились и скрылись за пальмами, но на колодец глядели, не отрываясь.
- Помоги мне, как я помогал тебе, - сказал Фрисс и зажмурился. - Да отступит великая сушь там, где ты проложишь русло!
Он разжал пальцы, и ракушка полетела во мрак. Со дна колодца послышался тихий плеск, и наступила тишина.
Жители осторожно выглянули из-за пальм, но Речник не обращал на них внимания. С закрытыми глазами он слышал шум воды - где-то вскипали и бились о камень водовороты... Из сумки за спиной Фрисса просочился аквамариновый свет, синеватые блики задрожали на стенах колодца, а потом Речника окатило ледяными брызгами. Он открыл глаза и взглянул на воду, замершую в паре локтей от бортика. Река пришла на зов...
- Благодарю тебя, Река-Праматерь, - прошептал Фрисс, склоняясь над провалом и зачёрпывая ладонями воду. - Не тревожься, скоро твои притоки очистятся...