...Когда от рыбы в меду остались одни кости, Фрисс с довольной улыбкой отполз в угол и лёг на спину, положив руки под голову. В узкое окно лился лунный свет, снаружи было тихо - только гиены перекликались вдалеке. Во внутреннем дворике, на высохшем дне бывшего пруда, недовольно ворочался Гелин - гиены мешали ему спать.
- Хорошая ночь, - усмехнулся Нецис, накрывая колпаком светильник. - Самое время для опытов. Спи, Фрисс, нам рано вставать - реку надо пересечь до рассвета, иначе поплывём под огненным шквалом...
- Нецис! А ты куда... - привстал было Речник, но тут же пол закружился под ним, рука его обмякла, и он упал обратно. Нецис поправил неловко вывернутую руку Фрисса, прикрыл его циновкой и выскользнул за дверь. Тусклая зелёная черта высветилась на пороге, то расплываясь бледной рябью, то поднимаясь волнами.
Фрисс не понял, что разбудило его. Сердце внезапно сдавила холодная рука, и Речник дёрнулся на ложе, глотая воздух. Узкая полоска лунного света еле-еле разгоняла сумрак, порыв ветра откинул дверную завесу, и ветхая циновка не выдержала - оторвалась и повисла на одном углу. В комнате никого не было, даже крысы не возились в подвале. За полуоторванной завесой маячила серая тень - как будто человек, укутанный в плащ целиком и втянувший голову в плечи. Что-то прошуршало по сухой глине, потом ещё раз, словно кто-то царапал стену когтями.
- Кто здесь? - громко спросил Речник, нащупывая под циновкой перевязь с мечами. Ему было не по себе.
Ледяное дуновение коснулось висков Фрисса, скользнуло по векам, и ему пришлось смахнуть слезу - глаза обожгло холодом. Тень на пороге переступила с ноги на ногу. Речник подошёл к завесе. Ему хотелось рассмотреть пришельца, но тот был каким-то расплывчатым, даже цвет его плаща невозможно было различить - то ли пепельный, то ли чёрный, то ли серебристый...
- Это я, Нецис. Меня ранили. Помоги войти, - прошелестело из-под плаща. Пришелец пошатнулся, хватаясь бледной рукой за стену. Фрисс услышал громкий скрежет и подался назад.
- Почему ты прячешь лицо? - настороженно спросил он. То, что стояло на пороге, менее всего было похоже на Нециса... или нет? Очертания гостя снова поплыли, сквозь белесый туман проступил худощавый силуэт в чёрных одеждах, но лицо по-прежнему было закрыто странным широким рукавом, свисающим, как драное крыло.
- Огненный шар. До костей прожгло. Не смотри. Впусти меня... - пробормотал пришелец, неловко цепляясь за стену. Фрисс откинул завесу вовсе - тот шагнул в сторону, в тень стены.
- Нецис! - окликнул его Речник, не заступая за порог - подходить к этому существу совсем не хотелось. - Ты в самом деле Нецис? Тогда назови моё имя.
Холодный ветер снова пошевелил волосы Речника. Прикосновение невидимых ледяных волокон было неприятным и пугающим.
"Кесса," - Фрисс прикрыл глаза, собирая все мысли в одну. "Моё имя - Кесса. Нецис, ну вспоминай же..."
Пришелец оттолкнулся от стены и навис над дверным проёмом. Что-то сверкнуло из-под свисающих обрывков рукава.
- Кесса, - прошелестел он. - Твоё имя - Кесса. Видишь? Теперь дай мне войти, стоять больно...
Фрисс выхватил мечи из ножен.
- Убирайся вон, мертвяк!
Тень отшатнулась. Драный рукав упал с лица, превращаясь в белесое крыло, огромная пасть распахнулась в вопле, перешедшем в бешеный хохот. Тварь скользнула в темноту и сгинула, захлебнувшись собственным смехом. Фрисс хмуро смотрел ей вслед.
Прикосновение ледяной руки разбудило его снова - в самый тёмный Акен, незадолго до рассвета. Из пустыни тянуло гарью, невдалеке кто-то хрустел не то костями добычи, не то панцирем пойманного огнистого червя. Рядом с Речником сидел Нецис, его глаза горели зеленью, а руки дрожали.
- Что тут было, Фрисс? Кто приходил ночью? - тихо спросил он, прикасаясь ледяными пальцами ко лбу Речника. Тот вспомнил и вздрогнул.
- Мертвяк с драными крыльями отирался у двери, говорил, что он - это ты, - прошептал Фрисс и поморщился. - Я отогнал его. Ты с ним не встретился?
- Я видел его, - угрюмо кивнул маг. - Ца"ан, отвратительная тварь. Твоё счастье, что он не вошёл в дом. Собирайся, Фрисс, нам нужно на тот берег.
- Сейчас, - Речник вытащил из вороха старых циновок свою броню. - Этот ца"ан знает твоё имя. Вы с ним знакомы?
Нецис покачал головой.
- К сожалению, да. Его имя - Атарганаск... Впрочем, это несущественно. Помни одно - к этому созданию нельзя приближаться. Даже самородное серебро не поможет. А теперь - уходим отсюда.
Гелин тихо рыкнул в знак согласия, просовывая голову в пролом в стене. Речник забрался в седло, втащил за собой пожитки и огляделся с тревогой. Что-то белесое мелькнуло над зубчатой стеной крепости и скрылось за башнями.
Глава 14. Ачаккай
- Нас из крепости не видно?
- Кажется, нет, - Нецис выглянул из-за ограды, кивнул и спустился обратно.
- Хорошо, - вздохнул Речник, заглядывая в узел с припасами. Вытряхнув оттуда флягу с тулаци, он полил пахучей смесью мясо и отгрыз кусок. Оно успело заметно усохнуть за последние дни - раскалённый воздух Кецани вытягивал влагу из всего, что попадалось.
Гелин задумчиво лизнул водяной шар, висящий перед его пастью, а потом сомкнул на нём челюсти и высосал его одним глотком. Демону было жарко, а Фриссу тяжело давалась магия, и чем дальше, тем сильнее у Речника ныли кости. Кто-то из богов пустыни снова озлобился на него, и он жалел местных жителей, пытающихся на иссохшей земле что-то вырастить.
Солнце неспешно клонилось к закату, горячий воздух дрожал над полями, струился медленно и лениво. Путники прятались от солнца в тени башенки, выстроенной над прудом для фамсов, на узкой меже посреди бескрайних огородов Икатлана. Где-то на севере, на обрывистом берегу, были устроены водоподъёмники, драгоценная влага прибегала на поля по узким разветвлённым канавкам, одну из них Речник сейчас разглядывал - и видел, что глина на её дне уже потрескалась от жары. Утром, на рассвете, вода пришла сюда, но сейчас от неё и памяти не осталось.
- Трудно здесь жителям, - вздохнул Фрисс, оглядев окрестности. Каждый клок каменистого плато был чем-нибудь засеян или засажен, а на юге, на краю пустыни, где выживала только жёсткая геза, раздавалось фырканье анкехьо и куманов - даже самые негодные земли не пустовали. Речник видел навесы из листьев, устроенные над овощными грядами - видимо, какие-то растения не выносили полуденного солнца. По колышкам-подпоркам поднимались многочисленные лозы - лиана Кими, сплошь покрытая завязями, бело-жёлтый паутинник, влаголюбивый Меланчин - южный овощ с огромными листьями и ярко-белыми цветами, под которыми уже виднелись длинные, с локоть, плоды. Фрисс задумчиво потянулся к одному из них, но Некромант удержал его руку.
- Не трогай ничего, Фрисс. Здесь этого очень не любят.
Речник отошёл от грядки и прислонился к прохладной стене башни. Сколько он ни высматривал упавший плод, цветок или хотя бы лист - ничего не находил. Кажется, жители подбирали всё прежде, чем оно долетало до земли.
- Значит, ты пойдёшь в город? - Некромант встал рядом с Речником, подальше от палящего света. Он был чем-то удручён.
- Да. На день, не больше, - кивнул Фрисс. - Посмотрю на водоводы.
- Легендарное сооружение - Водяные Змеи? - еле заметно усмехнулся Нецис. - Творение твоих сородичей? Я всегда восхищался им... ну, в те дни, когда мне удавалось войти в город Ти-Нау хотя бы на пол-Акена.
- Плохо, что тебя не пускают в Икатлан, - нахмурился Речник. - Не вижу никаких причин для этого. Но делать нечего... Тебе не будет душно? Может, лучше спрятаться в сумке или в тюках Гелина?
- У местной стражи - магическое зрение, - покачал головой Некромант. - Живое от неживого они отличают сквозь любую ткань и кожу. Поэтому я попробую спрятаться за твоим телом. Если повезёт, нас не различат.
Он посмотрел на северо-запад и слегка поморщился. Фрисс замечал уже, что Нецис не сводит глаз с северного берега - с тех пор, как странники переплыли Симту, север не давал ему покоя.
- Думаешь, тварь из Эньо идёт за нами? - тихо спросил он. Некромант покачал головой.
- С неё станется, Фрисс. Поэтому я не хочу, чтобы ты ночевал в застенье. Золотые стены крепости удержат ца"ана на расстоянии, а вот хлипкие домишки застенья...
Застенье раскинулось широко по засушливому плато. Фрисс с трудом различал, где кончаются поля с редкими землянками и хижинами поселенцев, и где начинаются хижины и землянки горожан, перемежаемые башенками фамсов, редко посаженными деревцами и клочками огородов. Никаких заборов тут не было, земли разных владельцев разделялись вкопанными обломками желтоватого песчаника - небольшими, но заметными.
Крепость Икатлан, жёлто-рыжая, с гранёными башнями и слегка наклонными стенами, нависала над долиной. Красные и зелёные флаги реяли над воротами, а в небе кружили, раскинув чёрные крылья, огромные летучие мыши - мегины. Такой же небесный отряд следил за дорогой. Чуть повыше мегинов парил, не шевеля ни крылом, ни хвостом, огромный красноватый ящер. Фрисс узнал его по силуэту - несомненно, это был полуденник, но почему он так близко к земле?
"Что там, Фрисс?" - зашевелился под бронёй Речника большой крылан, обличие которого на время принял Некромант. Он говорил сейчас на Хлоке - демон позволил людям беседовать в его мыслях.
"Здоровенный полуденник в местной страже," - ответил Фрисс, стараясь не шевелить губами. Разговаривать мысленно он пока не привык.
"Это тонакоатль," - голос мага стал ещё тише. "Ти-Нау каким-то образом договорились с ними, теперь полуденники охраняют их города. Бдительные существа, будь с ними осторожен..."