- Отец в добром здравии? - спросил ящер, радостно скалясь. - Я тут третий день. Пришшёл перед ссамой бурей, чуть не зассыпало...
- Всё хорошо. Мы тоже видели бурю, - кивнул Некромант, жестом приглашая Фрисса тоже присесть. Алсек шумно приземлился рядом.
- А я вернулся неделю назад, - сказал он, и улыбка с его лица исчезла. - Пришёл навестить Аманкайю, а нарвался на клубок червей. Шесть особей, и все крупные, двигались с юга к реке. Перехватил их под самой стеной, хорошо, что Гларрхна не дремали. А потом пришла буря...
- Та, что была позавчера? - спросил Речник. Алсек внимательно посмотрел на него и покачал головой.
- Позавчерашняя была третьей. Две первые прошли восточнее, вы их навряд ли могли видеть. Третья буря за неделю, Нецис, и ещё огнистые черви. Я такого давненько не видел.
- Сстолько сстранносстей... сслышали о нашшесствии нежити в Ирту и Онге? - склонил голову набок иприлор. - Южнее Кешштена замечали вереницы призрачных огней...
- Слышали, мы недавно оттуда, - нахмурился Нецис. - Нежить поднимается повсюду, от Онги до Икатлана. Я сам осушил два источника Квайи. На севере та же беда с червями, мы с Фриссом видели их у городских стен. Там их пока сдерживают хищники...
- Стало быть, там черви-одиночки, - щёлкнул языком Алсек. - Это ещё ничего. Мы с Хифинхелфом как раз вспоминали тебя. На берегах Симту столько всего творится, что впору созывать Айгенат. И я хотел спросить... мы можем на тебя рассчитывать? Ты ведь был лучшим из нас... пока не... ты не хочешь вернуться?
Фрисс усмехнулся и снова ткнул Некроманта в бок. Тот поморщился.
- Меня не спросили, Алсек. Не по своей воле, но - я снова в Айгенате. Не хочешь познакомиться с моими спутниками?
- А! - Ти-Нау поспешно поднялся и поправил налобную повязку. - Простите, если я был неучтив. Много дел в последние дни, и все неприятные. Моё имя - Алсек Сонкойок, я Маг Солнца. Не очень опытный, но всё же... нужно будет - обращайтесь.
- Я Хифинхелф из Мекьо, - шевельнул хвостом иприлор. - Бывшший ссолевар, чудом унессшший хвосст из ссоляной шшахты. Ссейчасс промышшляю Магией Жизни и целительсством по мелочи.
- Фрисс Кегин с Великой Реки, - Речник пожал протянутые руки. - Мирный странник. Эта летучая мышь - Гелин. Как он принял такой облик?
- По своей воле, Фрисс, - отозвался Некромант. - И превращаться обратно ему негде. Обещал расколдоваться за восточной стеной. Хочу добавить, что Фрисс дважды спас мне жизнь.
- Ты расскажешь всё по порядку, Нецис? - с надеждой спросил иприлор. - Алсек, надо бы позвать Аманкайю. Она обидится, если не встретится с Нецисом.
Некромант придержал его за руку. Выглядел он совсем не радостным.
- Не надо, Хифинхелф. Мы тут на одну ночь, не больше. Алсек, передашь ей от меня? Тут костяные бубенцы, я помню, она любила такие украшения...
- Конечно, Нецис, - серьёзно кивнул Ти-Нау. - Не надо, так не надо. Хифинхелф, что у нас осталось из еды? Гости, наверное, голодны...
С утра Фрисса разбудили негромкие голоса из кухни. На ночь ставни закрывались, чтобы свет лун не мешал спать, с утра их не открыли, и в комнате стоял прохладный сумрак. Речник открыл глаза и встретился взглядом с летучей мышью на потолке.
"Гелин, тебя не укачивает вниз головой?" - встревожился он.
"Я уже привык. Тело не хуже прочих," - невозмутимо ответил хеск.
- Алсек, о чём ты думаешь? - сердитый голос принадлежал Нецису. - Я её на полтораста лет старше. А если узнают, что девушка из рода Сонкойок связалась с Некромантом, вас из города выгонят...
- Не посмеют, - уверенно ответил Алсек. - Весь Айгенат вас прикроет. Это будет честью для всех Сонкойоков, да и для всего Эхекатлана, если ты поселишься в моём доме. Да для любого было бы честью породниться с таким Некромантом, как ты. А если думаешь, что я спрошу с тебя выкуп, после того, как ты спас меня от двух умранов в песчаной ловушке...
- Исключено, - угрюмо отозвался Нецис. - Так что ты хотел сказать о событиях в Кештене? Мы отвлеклись не ко времени.
- Ты напрасно так говоришь, Нецис, - теперь нахмурился и Ти-Нау. - Но мне нетрудно помолчать, раз ты так решил. А что до Кештена... там большой переполох с прошлой ночи. Стая рэйлингов налетела на крепость Ханан Кеснека. Будто бы выкрали некую волшебницу, приглашённую из западных земель. Тонакоатли ночью не летают, крепость открыта для всех тёмных тварей. Ханан Кеснек в ярости, ни одному Некроманту, если ему жизнь дорога, к воротам лучше не подходить!
- Сразу бы сказал, - буркнул Нецис. - Фрисс, проснись. Новости не из приятных...
Четверо сидели за столом, отложив в сторону кипу листков и поставив в центр блюдо с жареными пауками. Иприлор и Некромант сосредоточенно грызли хитин, Фрисс взял паука из вежливости и задумчиво вертел в руках, Алсек набрал себе полтарелки, но не ел - увлёкся разговором.
- Скорее всего, её увезли в Гвескен, - сказал он, переводя взгляд с Нециса на Фрисса и обратно. - Кроме как в столице, такое измыслить негде. Путь неблизкий... сколько Х"са меня ни уговаривал, я к нему так и не выбрался, а Гвескен ещё дальше! Кто как, а я бы не пошёл, хоть и состою в Айгенате.
- Река дымится от мёртвого яда, - буркнул Речник. - Кто может знать дорогу в Гвескен?
- Я, например, - отодвинул тарелку Некромант. - Буду рад помочь. Одна загвоздка... надо обойти Империю Кеснек и не попасться никому на глаза. Если поймают, живыми не отпустят.
- Значит, вы пойдёте в северную пустыню, - с суеверным ужасом в глазах прошептал Хифинхелф. - В земли Владыки Аша. Гиблое место...
- М-да. Не люблю окресности Шуна, сам Шун люблю ещё меньше, - покачал головой Нецис. - Но путь, похоже, единственный. Неделя в пустыне, и мы выберемся к Ритчи. Если там не сменился правитель, дальше трудностей не будет.
- Если будете в Чьонсе, передавайте Х"се привет, - попросил иприлор. - Мы с ним давно не виделись...
- Я соберу вам припасы, - сказал Ти-Нау, поднимаясь из-за стола. - Что там в этот раз?!
Его раздосадованный возглас относился к стуку и встревоженным голосам за окном. Порыв горячего ветра откинул завесы с окон, швырнул в комнату пару горстей песка и закружил их в вихре. Алсек захлопнул ставни.
- Ещё одна буря! Нецис, ты должен согласиться - в стране неспокойно.
- А я и не спорил, - криво усмехнулся Некромант. Он подобрал листок велата и что-то чертил на нём, Фриссу в полумраке ничего не было видно.
- Если вы - Айгенат, то где-то здесь должен быть храм Аойгена, - уверенно сказал Речник. Человек и ящер переглянулись.
- Я слышал об одном храме Воина-Кота - в столице Кеснек, - задумчиво сказал Ти-Нау. - Но с тех пор, как умер Эйна Ханан Кеснек, а его сыновья разделили страну, из Эхекатлана туда не добраться. И думать нечего, если ты не навмениец. Ханан Кеснеки в каждом видят лазутчика, чем ближе к столице, тем суровее стража и безумнее законы. Даже не верится, что у вас, на Реке, каждый может прийти к Воину-Коту, принести дары, не преодолевая тысячу преград! Надеюсь, когда-нибудь Аойген приведёт нас с Хифинхелфом в твою страну.
- Если приедете, найду для вас жилище, - пообещал Речник и покосился на Некроманта. Тот перестал чертить и положил схему перед Алсеком. Хифинхелф подвинулся к нему, Фрисс и Гелин тоже потянулись к листку.
- Жаль, не хватает данных из Империи Кеснек, но что есть, то есть, - покачал головой Нецис. - Пока получается так...
- А, вижу, - кивнул Алсек. - Выходит, что всё, чему не место среди людей, так и лезет к реке. Сначала потекла Квайя, теперь ползут червяки и летит песок. Что будет дальше?
- Они точно к реке ползут? - Хифинхелф задумчиво шевелил тонким языком. - Поссмотреть бы, что творитсся в ссамой пусстыне. Может, мы ошшибаемсся сс направлениями... Фссс! Не нравитссся мне этот ссстук!
Кто-то громко и настойчиво барабанил в дверь, возможно, даже палкой. Алсек быстро спустился, Хифинхелф хотел было пойти за ним, но не понадобилось - мгновение спустя в комнате, неловко пригнувшись и задевая рогами и копьями потолок, стояли шестеро стражей - двое людей, четверо Гларрхна. Фрисс прикрыл собой Некроманта, медленно отступившего к окну, но пришельцам не было дела до мага - их странное раздвоенное оружие было направлено на Речника.
- Фриссгейн Кегин, пришелец с Великой Реки, Маг Воды, воин с двумя мечами, - скосил глаз в свиток один из хесков. - Да, это он. Прости нас за вторжение, Сонкойок, но дело не терпит промедления. Этот чужак навлёк на город гнев Владыки Ха.
- Что?! - Алсек встал между стражником и Фриссом. - Ты что-то перепутал, Кегар. Это мирные гости, они тут с прошлого вечера, и мы с Хифинхелфом подтвердим, что ничего плохого они не сделали!
- Небесные змеи, посланники Владыки Ха, говорят иное, - недобро прищурился демон. - Армия песчаных смерчей сейчас гуляет по застенью, и змеи требуют выдать им Фриссгейна. Мне менее всего нужна четвёртая буря за неделю, Сонкойок. Мы забираем чужеземца. Роду Сонкойок беспокоиться не о чем, о вас змеи ничего не сказали.
"Это что ещё за новости?!" - Речник был изумлён сверх меры. Нецис выбрался из-за его спины и коснулся его плеча.
- Вы готовы отдать змеям посланника Великой Реки? Вам нужна война? - тихо спросил Некромант, глядя в глаза Кегару. Тот взмахнул хвостом и нагнул голову. Фрисс прикинул, успеет ли оттолкнуть Нециса и достать мечи, если демон нападёт.