- Я с Великой Реки, - Фрисс прижал руку к груди и склонил голову в знак уважения. - Нецис - мой друг... как и Алсаг. Мы увидели следы битвы и пришли по ним. Вы истребили тысячу тысяч червяков! Теперь, наверное, в пустыне их не осталось...
- Я хотел бы так думать, знорк, - в ярких глазах Гиайна отражался какой-то хаос мыслей, граничащий с безумием, и Фрисс быстро отвёл взгляд. - Мы здесь не любим чужаков, но если Алсаг за тебя ручается, мы отпустим тебя живым. Алсаг, а что ты знаешь о Некроманте?
- Ничего, - Хинкасса удивлённо покосилась на мага. Тот был спокоен.
- Нецис - мирный... - начал было Фрисс, но Гиайн жестом велел ему замолчать и посмотрел на мага.
- Я из Айгената, - сказал тот без тени страха. - Моё имя - Нецис Изгнанный. Алсек Сонкойок мог бы поручиться за меня. Я иду по следу ца"ана Атарганаска, недавно он появлялся в Келту... На него не натыкались здесь, в пустыне?
- Я слышал о Нецисе Изгнанном, - сказал Ильягвиса, отводя в сторону посох. - Достойный маг. Так вы здесь по делам Айгената?
Сегоны переглянулись и столпились вокруг Нециса, с любопытством разглядывая его.
- Странные гости, - пробормотал Гиайн. - Но и день странный. Нет, Нецис Изгнанный, в наших землях ца"аны не появлялись. Тут и без них полно всякой дряни. Но препятствовать воинам Айгената я не буду. Вы можете идти своей дорогой.
Все существа расступились, освобождая путь к скалам, за которыми недавно прятались путники. Фрисс растерянно посмотрел на Алсага.
- Я боялся, что тебя убили там, в Хэнгуле, - сказал Речник, протянув руку к загривку хеска и тут же опустив её. - Хорошо, что мы встретились, и очень хорошо, что ты жив и здоров. Я только хотел сказать... я узнал, где живут Хинкассы. Может быть, тебе интересно...
Сегоны снова собрались вокруг Алсага, и Фрисс с изумлением увидел, что они вылизывают его шерсть. Хинкасса стояла смирно - видно было, что ей не впервой.
- Я тоже опасался за тебя, Фррисс, - сказал хеск. - Ррасстались мы не очень хоррошо. У тебя есть немного врремени? Сегоны хотят со мной попррощаться...
- Что?! Ты... ты уходишь со мной?! - Речник в удивлении покачал головой. - Я вовсе не хочу отбирать тебя у сегонов и... Ты теперь их предводитель, и если они...
- Они отпускают меня, Фррисс, - прикрыл глаза Алсаг. - Вождь Хэнтсу, что ты скажешь?
- Я не могу приказывать вождю сегонов, - пожал плечами Гиайн. - Ты был воином пустыни, теперь станешь воином Айгената... я не вижу в этом бесчестия.
- Славная битва была, Алсаг, - шевельнул усами Эрайф. - Но с этими воинами ты ввяжешься в ещё более славные битвы. Да следит за тобой око Згена!
- И пусть Нуску даст тебе силу, чтобы пройти испытания Аойгена, - Хэнтсу как будто усмехнулся, его усы дрогнули. Алсаг в кольце сегонов юркнул за ближайшую скалу. Появился он оттуда нескоро. Мех Алсага был мокрым, костяные шипы с хвоста пропали. Маленькие кошки уже не подходили к хеску, но не сводили с него взглядов, и уши их опустились, а крылья бессильно повисли. Фрисс смотрел на них виновато, Хинкасса вовсе прятала глаза.
- Мне жаль, что так вышло, - сказал Речник, глядя то на сегонов, то на Гиайна. - Я оставлю вам эту вещь... она приведёт к вам воду. Я вижу, здесь плохо с водой...
Он протянул Гиайну ребристую ракушку, белую снаружи и ярко-алую внутри. Тут же налетевший порыв раскалённого ветра обжёг ему руку и оставил на ней царапины от стремительно летящих песчинок. Гиайн опустил лапу на его ладонь и осторожно оттолкнул Речника в сторону.
- Вижу, что ты хочешь помочь, - гулко вздохнул он. - Но Владыка Аш на тебя гневается. Песчаные бури мне не нужны, воин Айгената. Я не могу принять твой дар. Алсаг, ты готов?
- Да, Хэнтсу, - голос хеска был невесел.
- Прощайте, воины Айгената, - сказал Гиайн. Все хески посторонились, замолчали и повернулись к путникам. Они пошли к скалам, чувствуя на себе взгляды всех сегонов. Маленькие кошки взлетели и кружили над пустыней, поднимаясь всё выше и выше. Они как будто хотели полететь за Алсагом, но не решались.
- Почему они не хотят пойти с нами? Может, ты позовёшь их? - тихо спросил Речник. Хинкасса вильнула хвостом.
- Сегоны не живут срреди зноррков. Они сказали, что их огоррчит рраставание, но они не хотят рразлучать меня с дрругом. И ещё... они думают, я был не самым плохим прредводителем...
Он смущённо уставился себе под лапы. Фрисс сел на землю и обнял кота.
- Ты родом из владений Куэннов! Конечно, ты могучий воин и славный предводитель. И я надеюсь, ты расскажешь мне, что же с тобой случилось. Нецис! Куда пропал Гелин?
- Здесь он, - хмыкнул маг, вытряхивая летучую мышь из перчатки. Между путниками и войском демонов уже плотной стеной встали скалы, видеть Гелина могли разве что сегоны, крохотными точками чернеющие в небе, и он принял наконец нормальный облик. Вид у него был понурый, глаза потускнели, уши повисли.
- Иджлан! - Алсаг в удивлении приоткрыл пасть и потёрся боком о лапу огромного демона. Тот скосил на него глаз и тяжело вздохнул.
- Сначала отдохнём, потом поедем дальше, - решил Речник, копаясь в тюках с припасами. - Алсаг, ты, наверное, очень голоден...
Трое путников спрятались в тени Иджлана, он, в свою очередь, устроился под красноватой скалой, на которой даже мох не вырос. Алсаг жадно ел, Нецис и Фрисс утоляли жажду, Гелин лежал и вздыхал, равнодушный ко всему.
- Маг, говоришь?! Не маг, а отродье Вайнега! Какой подлой тварью надо быть, чтобы обманом заманить тебя, разумное существо, в плен?! - Фрисс ударил кулаком по сухой земле и потёр ушибленную руку. - Хорошо, что ты отбился! Слышал, Нецис? А Орден Изумруда преследует мирных Некромантов, вместо того, чтобы казнить работорговцев!
- Полно сброда в Кецани, Фрисс, - пожал плечами Некромант и протянул Алсагу ещё кусок мяса. - Скажи, Алсаг, маг выжил после твоего освобождения?
- Нет, я разоррвал ему горрло, - проурчал кот, вгрызаясь в еду. - А когда я огляделся, вокрруг была стая сегонов. Они все топтали тело, некоторрые даже гррызли. Они очень рразозлились, что этот маг меня трронул. Они все нюхали меня и прросили пойти с ними. Я согласился... они прросили помощи, и я с ними пошёл. За горродом их собрралось ещё больше, огрромная стая сегонов. Они перревели меня черрез пустыню, и вот - мы срражались с огнистыми черрвями, с Айкурртами и да"анчи. Мы истрребили многих. Теперрь Ангахарр не сможет угррожать сегонам...
- Ты невероятно смелое существо, Алсаг, - Нецис осторожно провёл рукой по боку Хинкассы. - Ты убил много червей?
- Дай посмотреть на лапы, - встревожился Речник. - Сильно обжёгся?
- Я не думал, что их так легко рразоррвать, - снова смутился Алсаг. - Сегоны показали, как упрравлять солнечным светом, и у меня отрросли перрепонки на хвосте. Мой огонь был горрячее огня черрвей... Нет там ожогов, Фррисс, не бойся за меня.
Речник внимательно осмотрел когтистую лапу - даже мех на ней не обгорел. Фрисс покачал головой и усмехнулся.
- Червякам нечем думать, иначе они бы к тебе не полезли! А кто такой Ангахар, и зачем он обидел сегонов? Они вроде мирные существа...
- Ангахар - опаснейшая тварь, - хмуро ответил Некромант. - Единственный, кто может приказывать огнистым червям. По его зову они пророют ходы через всю страну. Айкурты и прочие личинки тоже с ним, но от них вреда меньше. Вот только Ангахар давно нигде не показывался, ходили даже слухи, что он в заключении... Алсаг, сегоны не говорили, где он сейчас? Куда ползут червяки?
- На запад, - сказал кот, внимательно глядя на мага - Некромант очень заинтересовал его. - Тррудно понимать рречь сегонов... Но с самим Ангахарром мы не столкнулись, ни в Пустыне Саих, ни в Пустыне Аша. Хэнтсу говоррил, что Ангахарр созывает аррмию, всех тваррей, подвластных ему, но куда и зачем - Хэнтсу тоже не знает.
Фрисс с тревогой посмотрел на запад. Не хватало ещё, чтобы червяки приползли к Реке... Это полбеды, когда они наверху и хватают путников за ноги, хуже, когда они внизу, а над ними горит земля...
- Значит, узнаем позже, - заключил Некромант и повернулся к Гелину. - Выходит, что Хэнтсу, вождь Чундэ, не лишён благородства... Напрасно ты спрятался от него, Гелин.
Демон шевельнул ухом и тяжело вздохнул. Говорить он не хотел.
"Предупредить бы Астанена..." - мысли Речника, болтающегося в седле, были тревожными. Он подозревал, что сказанное Алсагом нужно передать Королю Реки, и чем быстрее, тем лучше. Но между Фриссом и Рекой было две пустыни и два месяца пути.
- Ну и жарища, - вздохнул он, создавая вокруг руки холодный туман и вытирая им лоб. - Ещё утро, а скалы уже плавятся. Зген, должно быть, решил нас поджарить. Нецис, тебя охладить немного?
- Осторожнее с водой, Фрисс, - нахмурился Некромант. - Владыка Аш где-то рядом. И тонакоатли что-то разлетались...
Фрисс посмотрел было на небо, но серебряный свет чуть не выжег ему глаза. Небосвод раскалился добела. Речник вяло удивился, что полуденникам не жарко летать в таком горячем небе...
На мгновение путников накрыла полупрозрачная золотистая тень, подёрнутая странной рябью. Фрисс хотел взглянуть вверх, но не успел - волна жара опалила его ногу, и Гелин взревел от боли и метнулся в сторону, чуть не сбросив седоков. Запахло палёной шерстью и кожей, по боку Иджлана протянулся глубокий выжженный рубец. Второй луч оставил оплавленную яму в земле, в двух шагах от шарахнувшегося демона. Фрисс, цепляясь за луку седла, метнул наугад молнию куда-то в небо. Третий луч попал Гелину в плечо, и демон повалился на бок с истошным воем. Седоки посыпались с него, путаясь в упряжи.
Фрисс, запрокинув голову к небу, увидел сияющий золотой силуэт в вышине, а через мгновение - очередную вспышку. Он откатился в сторону от новой воронки, быстро затаптывая тлеющие искры на сапоге. Иджлан, дёргаясь всем телом, пытался втиснуться под скалу, но спрятаться было негде.